لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ بداية الفصل الدراسي الجديد.
حتى الآن، تمكنت مونيكا من قضاء أيامها بصفتها مونيكا نورتون دون أن يكشفها فيليكس، ودون أن تلتقي بهيوبرت دي، الرجل الذي يتنافس معها.
أحياناً كان روبرت يقتحم الفصل فجأة ليقرأ قصيدة (?) أو يدعوها للعب الشطرنج، ولكن بخلاف ذلك، كانت الحياة هادئة في الغالب.
لم يكن عمل مجلس الطلاب مزدحماً بعد، كما أن يدها اليسرى كانت تتحسن. كانت قبضتها لا تزال ضعيفة وتؤلمها عندما تضغط عليها، لكنها استطاعت فتحها وإغلاقها بخفة، وبشكل طبيعي أكثر من ذي قبل.
التغيير الوحيد الذي حدث مؤخراً هو انضمام ألبرت إلى جلسات المذاكرة مع غلين بعد الحصص.
ألبرت، الذي كان يرتاد مينيرفا حتى وقت قريب، كان لديه بعض المعرفة بالسحر. وقد انسجم مع غلين وبدأا بدراسة السحر معاً.
كان ألبرت جيداً في فهم صيغ السحر، لكنه كان سيئاً في التحكم بالسحر عبر حواسه. لهذا السبب استفاد من الدراسة مع غلين، الذي كان من النوع المعاكس.
في الآونة الأخيرة، كان غلين يعلم ألبرت كيفية إلقاء تعويذة طيران، بينما كان ألبرت يعلم غلين كيفية إلقاء تعويذة تتبع. وبعد الدراسة معاً بهذا الشكل، كانوا يتناولون الشاي أحياناً في منزل ألبرت.
تمكنت مونيكا من قضاء أيامها بصفتها مونيكا نورتون دون أن تُكشف طوال هذه الأسابيع الثلاثة، وكانت... نعم، كانت مهملة قليلاً فحسب.
على الرغم من أن أياً من المشكلات التي واجهتها لم تُحل بعد.
＊ ＊ ＊
كان اليوم هو يوم اجتماع مجلس الطلاب، ولكن كان هناك بعض الوقت المتبقي حتى تنتهي حصص السنة الثالثة، لذا قررت مونيكا تناول الشاي مع لانا، التي دعتها لموعد لاحق. كان من الجميل الاستمتاع بحفلة شاي في الفناء في يوم مشمس، ولكن اليوم كانت الثلوج تتساقط من السماء الرمادية. لذا، قررتا إقامة حفلة الشاي في صالون الشاي الداخلي.
كانت حفلة شاي صغيرة تضم ثلاث مشاركات فقط: لانا، وكلوديا، ومونيكا. جهزت لانا كعكات الشاي، بينما جهزت مونيكا القهوة. القهوة الدافئة مع الكثير من الحليب كانت هي ما طلبته لانا. كان من اللطيف حقاً أن يكون لديها صديقة تحب الأشياء التي تحبها هي أيضاً.
ارتشفت لانا رشفة من القهوة وتنهدت.
"أنا حقاً أحب قهوة مونيكا. مونيكا، لماذا لا تفتحين مقهى؟ هذه القهوة ستكون مشهورة بالتأكيد في العاصمة الملكية."
"إيهيهي، ح-حقاً..."
احمر وجه مونيكا، وقالت كلوديا بهدوء وهي تمسك كوب القهوة في يدها.
"...عليكِ الاعتناء بهذا الإبريق جيداً. المطاط الموجود عند الوصلة هو مطاط خاص من الخارج... وليس من السهل استبداله."
كان إبريق القهوة، وهو إرث من والدها، مقسماً إلى جزأين علوي وسفلي؛ حيث يوضع الماء في الإبريق السفلي، وتوضع الحبوب المطحونة في القمع، ثم يوضع الإبريق العلوي ويسخن. وكان المطاط يُستخدم عند الوصلة بين الجزأين العلوي والسفلي.
كان المطاط المقاوم للحرارة والمتين جزءاً مهماً يحافظ على إحكام إغلاق الإبريق. ووفقاً لكلوديا، لم يكن شيئاً يمكن استبداله بسهولة حتى لو تلف.
لكن لانا عارضت كلمات كلوديا.
"أوه، أعتقد أنه يمكنكِ الحصول عليه في الدمية الجنوبية. مؤخراً، زاد حجم استيراد المطاط عالي الجودة. هناك طلب كبير بسبب مختلف عمليات الميكنة التي تجري حالياً."
"...إنه ليس رخيصاً، أليس كذلك؟"
"أه، ح-حسناً، هذا صحيح، ولكن..."
ارتشفت لانا قهوتها كما لو كانت تحاول التغطية على الأمر وتابعت: "بالحديث عن الدمية الجنوبية..."
"يبدو أن التجار هناك يتجهون نحو الإمبراطورية. والإمبراطور الجديد الذي يحب الأشياء الجديدة، خفض الضرائب ومنح معاملة تفضيلية للتجار."
"...سمعت أنهم يواجهون مشاكل مع دائرة الشؤون الخارجية لدينا بسبب خفض الضرائب."
"نعم، نعم. وللمنافسة مع الإمبراطورية، يرغب جانب الدمية الجنوبية أيضاً في بدء عمل جديد. يبدو أن والدي يخطط للاستثمار فيه."
لم تفهم مونيكا نقطة الحديث حقاً، لذا ارتشفت قهوتها بهدوء، فنظرت لانا إلى مونيكا وقالت.
"هيا يا مونيكا. هل فكرتِ فيما ستفعلينه بعد التخرج؟"
"...... هاه؟"
فوجئت مونيكا بهذا السؤال غير المتوقع.
كانت مونيكا والآخرون حالياً في سنتهم الثانية من القسم العالي. كان لا يزال هناك أكثر من عام حتى التخرج.
ولكن حتى بدون ذلك، لم تفكر مونيكا أبداً فيما ستفعله بعد التخرج.
كانت مونيكا في هذه الأكاديمية لحماية فيليكس── بكلمات أخرى، ستنتهي مهمتها عندما يتخرج فيليكس هذا العام، وستعود مونيكا إلى حياة الحكماء السبعة بصفتها الساحرة الصامتة.
أدركت مونيكا ذلك وشعرت ببرودة في قلبها مرة أخرى، وابتسمت بارتباك.
"أم... نعم، أنا لم... أفكر في أي شيء... بعد."
"أنا أخطط لمساعدة والدي في عمله بعد التخرج. أفكر في تأسيس شركة تجارية جديدة مقرها في الدمية الجنوبية."
لم يكن من السهل على امرأة شابة أن تصبح رئيسة شركة تجارية. ولكن مع ثروة عائلة لانا، سيعتمد الأمر على قدرة لانا.
وفقاً للانا، كانت تريد التعامل بنوع جديد من الأصباغ في الدمية الجنوبية وإضفاء لمسة جديدة على صناعة الأزياء. كانت خطة تناسب لانا، التي تحب الأشياء العصرية والأنيقة.
أومأت مونيكا برأسها وهي تستمع إلى خطة عمل لانا، فقاطعتها لانا ونظرت إليها.
"بعد تخرجكِ، ألن تساعديني في عملي؟"
"...... إيه؟"
صرخت مونيكا من المفاجأة، ولفّت لانا خصلة من شعرها حول إصبعها وزمّت شفتيها.
"أنتِ جيدة في الحسابات، أليس كذلك؟ لهذا السبب أريد أن أوكلكِ بأعمال المحاسبة. أ-أنا لا أقول إنني أحابيكِ أو أمنحكِ معاملة تفضيلية لأنكِ صديقتي."
تحدثت لانا بسرعة، وقالت كلوديا بهدوء.
"...بالتأكيد، بصفتكِ عضوة في مجلس طلاب أكاديمية سيرينديا... وعلاوة على ذلك، عضوة في نفس الجيل الذي كان الأمير الثاني رئيساً له... هذا وحده سيضمن ثقة الشركاء التجاريين من النبلاء."
يبدو أن تأثير مجلس طلاب أكاديمية سيرينديا كان أكبر مما ظنت مونيكا.
وفقاً لكلوديا، كان هناك العديد من أعضاء مجلس طلاب أكاديمية سيرينديا بين البيروقراطيين والوزراء الذين يعملون في القصر.
فهمت مونيكا السبب وراء الإعجاب بأعضاء مجلس الطلاب، وتمتمت لانا بنعومة.
"هذا صحيح. كون المرء عضواً في مجلس طلاب أكاديمية سيرينديا ميزة كبيرة... وبالإضافة إلى ذلك، أشعر بثقة أكبر إذا عملتُ معكِ، يا مونيكا..."
قفز قلب مونيكا عند سماع تلك الكلمات.
لانا تعتمد على مونيكا. قالت إنها تشعر بثقة أكبر إذا عملت مع مونيكا. إنها تحتاج إليها.
...أنا سعيدة جداً.
ولكن في الوقت نفسه، تصاعد شعور بالذنب طعن صدرها.
──ستغادر مونيكا الأكاديمية في غضون نصف عام. ولن تشارك حتى في حفل تخرج مع لانا.
"حسناً، لا يزال هناك أكثر من عام، لذا خذي وقتكِ في التفكير. إذا كنتِ بحاجة إلى موافقة عائلة الكونت كيربيك، فسأساعدكِ في إقناعهم."
يبدو أن لانا ظنت أن سبب جمود وجه مونيكا هو قلقها بشأن عائلة الكونت كيربيك.
ابتسمت مونيكا بغموض وأومأت برأسها قليلاً.
لأنها تعلم أنها لا تستطيع قبول عرض لانا.
＊ ＊ ＊
حان وقت اجتماع مجلس الطلاب، لذا تركت مونيكا لانا وكلوديا خلفها وغادرت صالون الشاي أولاً. ثم توجهت إلى غرفة مجلس الطلاب وهي تشعر بشعور عائم بعض الشيء.
ما كان يشغل بال مونيكا هو اقتراح لانا.
أن تبدأ شركة تجارية مع لانا في الدمية الجنوبية... فكرت مونيكا بصدق أن الأمر يبدو "ممتعاً".
لانا، التي كانت حساسة تجاه الصيحات وصلبة بشكل مفاجئ، ستنجح بالتأكيد في العمل. إذا استطاعت دعمها من الخلف، فستحظى بالتأكيد بحياة مرضية. لكن مونيكا نورتون كانت شخصاً غير موجود في الأساس... إذا كُشفت هوية مونيكا، فستتركها لانا بالتأكيد. مساعدة لانا في عملها كان مستقبلاً مستحيلاً. ومع ذلك، أغمضت مونيكا عينيها عن الواقع من حولها لفترة وجيزة وانغمست في الخيال.
لهذا السبب تلاشت يقظتها تجاه المحيط.
عادة ما تتحقق من وجود أشخاص عند انعطافها من الزاوية، لكن مونيكا أهملت فعل ذلك هذه المرة. وعندما انعطفت من الزاوية، توقف شخص كان يسير من الأمام وحدق في مونيكا، وشكل شفتيه في ابتسامة هلالية. مونيكا، التي كانت منغمسة في الخيال، لم تلاحظ أن الابتسامة كانت موجهة إليها.
"...... ماذا تفعلين هنا، يا إيفريت؟"
مونيكا التي في الحلم ليست الساحرة الصامتة مونيكا إيفريت، بل هي صديقة لانا مونيكا نورتون. لذا حتى بعد سماع ذلك الصوت الفظ، لم تدرك مونيكا على الفور أنه موجه إليها.
لم تدرك أن الرجل قد ناداها بـ "إيفريت". مشت بجانبه، ثم انغرست يد مغطاة بالخواتم في كتفها.
"هيييك!؟"
بحلول الوقت الذي أدركت فيه ذلك، كانت مونيكا قد أُمسكت من كتفها من الخلف، وأُمسك ذقنها باليد الأخرى، مما سحبها لتقترب أكثر. وعصرت أطراف الأصابع التي أمسكت بذقن مونيكا وجنتيها من اليمين واليسار.
"لماذا تتجاهلينني بعد أن غبتِ لفترة طويلة؟ أنتِ باردة، أليس كذلك؟ هل نسيتِني؟ ...أنا حزين، تعلمين، أنا لم أنسَكِ أبداً."
مونيكا، التي أُمسكت من ذقنها من الخلف، لم تستطع الالتفات... ولكن حتى لو سمعت ذلك الصوت، لم تشك في من يقف خلفها.
"...س-سينيور دي..."
الرجل الذي طارد مونيكا ذات مرة في مينيرفا شخر بسعادة ورفع ذقنها للأعلى لتنظر إليه. كان لديه نفس العينين الحادتين ونفس الشعر الأحمر المشتعل كما في ذاكرتها.
كان ابن شقيق أحد الحكماء السبعة، ساحر المدفعية── هيوبرت دي. كان ينظر إلى مونيكا بابتسامة ساخرة على وجهه.
ارتجفت مونيكا ونظرت حولها بعينيها فقط. لحسن حظها أو لسوئه، لم يكن هناك أحد حولها.
جمعت مونيكا كل الشجاعة التي تملكها وأخرجت صوتها بصعوبة.
"أنا، أنا مونيكا نورتون الآن. لدي مهمة مهمة، وأخفي هويتي... أرجوك، أرجوك لا تنادني بإيفريت."
مونيكا، التي تعرضت للإساءة من عمها في الماضي، والتي طاردها هيوبرت في مينيرفا، اختلطت ذكرياتها وكانت في حالة من الذعر. كانت الدموع تترقرق بالفعل في زوايا عينيها، وكان حلقها يرتجف ببؤس مع شهقة.
ومع ذلك، فإن مونيكا السابقة كانت ستصرخ وتهرب من هذا المكان. وبالنظر إلى ذلك، كانت قدرتها على طلبه مباشرة خطوة كبيرة.
بدا أن هيوبرت يفكر في شيء ما وضيّق عينيه فجأة. يده التي كانت تمسك بكتف مونيكا وذقنها لم ترتخِ.
"همم همم همم... لو علم عمي أنكِ في مهمة في أكاديمية سيرينديا، لكان قد أخبرني ألا أتدخل في مهمتكِ... إذا كان عمي لا يعلم، فهذا يعني أن القليل فقط من الحكماء السبعة يعلمون، عن قضية سياسية... وبالحديث عن ذلك، من المناسب أن يكون الأمير الثاني هنا، هه؟ ...همم همم، إذاً، هل المهمة هي حماية أو التحقيق في الأمير الثاني؟"
بدا هيوبرت فظاً، لكنه كان ذكياً جداً. كان يفهم العشرة من الواحد، وكانت سرعة تفكيره سريعة كما كانت عندما كانت مونيكا في مينيرفا.
"...أرجوك، أرجوك لا تخبر أحداً عني..."
توسلت مونيكا بشهقة، ونظر إليها هيوبرت كأرنب وقع في فخ.
"أرجوكِ؟ بالتأكيد، سأستمع إليكِ."
وجدت مونيكا شعاعاً من الأمل في اليأس.
فكرت أن هذا السينيور، الذي لم يكن يستمع إليها، أصبح أكثر ليونة قليلاً على مر السنين.
دون أن تعلم أن هيوبرت كان يلعق شفتيه فوق رأسها.
"ولكن، هناك شرط."
"...... هاه؟"
"في الوقت الحالي، أنا أنتمي إلى 'نادي أبحاث المبارزة السحرية' في هذه الأكاديمية. هل تفهمين؟ نحن نجري مبارزات سحرية كل يوم بعد الحصص. ستنضمين إلى هناك."
شحبت أذنا مونيكا بينما همس هيوبرت بصوت منخفض.
"لنقم بذلك كل يوم حتى نتخرج... م-ب-ا-ر-ز-ة س-ح-ر-ي-ة."
"أنا، مستحيل، مستحيل، لا يمكنني استخدام السحر بوضعي الحالي، و... لدي أيضاً واجبات مجلس الطلاب."
يُمنع أعضاء مجالس الطلاب من الانضمام إلى الأندية أو المجموعات البحثية. لذا، مونيكا، بصفتها عضوة في مجلس الطلاب، لم تستطع قبول هذا الشرط.
لكن هيوبرت أخبرها بلا رحمة.
"إذاً، اتركي مجلس الطلاب."
"...ل-لا... لا أريد ذلك."
هزت مونيكا رأسها بضعف، ولمعت عينا هيوبرت.
"لقد قلتِ 'لا' بدلاً من 'مستحيل'، أليس كذلك؟ هذا يعني أنه يمكنكِ مواصلة مهمتكِ حتى لو تركتِ مجلس الطلاب، أليس كذلك؟"
"......!!"
كان ما قاله هيوبرت صحيحاً. كان صحيحاً أن كونها عضوة في مجلس الطلاب يجعل حماية فيليكس أسهل، لكن ترك مجلس الطلاب لم يكن يعني أن المهمة ستصبح مستحيلة.
ومع ذلك، لم تكن مونيكا تريد ترك مجلس الطلاب. لقد اعتادت أخيراً على العمل وبدأ الآخرون في الاعتماد عليها.
"...أرجوك، أرجوك، أي شيء إلا هذا، أرجوك..."
توسلت مونيكا بشهقة، وهمهم هيوبرت... وفجأة رفع مونيكا فوق كتفه.
شهقت مونيكا ورفرفت بذراعيها وساقيها.
"أ-أطلق سراحي... أطلق سراحي، أرجوك...!"
"إذاً، لنذهب للتحدث مع مجلس الطلاب مباشرة، هل نفعل ذلك يا مو-ني-كا؟"
حينها فقط فهمت مونيكا.
عادة هذا السينيور في عدم الاستماع لأي شخص لم تتغير بتاتاً منذ ذلك الحين.