كانت الثلوج تتساقط حتى قبل بضعة أيام في أكاديمية سيرينديا، ولكن اليوم توقف الثلج قبل الظهر، وظهرت سماء زرقاء رقيقة من خلال السماء الغائمة. تردد صدى صوت كمان بصوت عالٍ في قاعة الرقص، حيث كانت السماء الشتوية تظهر خارج النافذة. جعلت اللحن الذي يتسم بالسرعة قلوب المستمعين تحلق وتغلي لا إرادياً. وبمجرد انتهاء المقطوعة من الأداء، صرخ عازف الكمان بنجامين مولدينغ في الجمهور بصوت عالٍ.
"هذه بداية معركة رجال من أجل عذراء! ومحرض هذه المبارزة هو الطالب المنتقل ذو الشعر الأحمر الناري، هيوبرت دي! سيواجه ثلاثة شبان شجعان! من سيفوز بهذه المعركة المميتة وينال رضا العذراء! معركة الرجال الذين لن يستسلموا على وشك أن تبدأ هنا والآن! أوه، انقشوا حظ شهود أول مبارزة سحر في تاريخ أكاديمية سيرينديا في صدوركم، ودعوني أعزف العاطفة، والإثارة، هنا والآن بكماني! أولاً، الحركة الأولى......"
وقف بنجامين على المنصة في الطرف البعيد من قاعة الرقص. هتف الطلاب في الجمهور كما شاؤوا إثر خطاب بنجامين الحماسي. نظر إليوت، الذي كان يجلس في الجمهور، إلى مونيكا بتعاطف.
كان أعضاء مجلس الطلاب يجلسون أساساً جنباً إلى جنب في الصف الأمامي، لكن مونيكا كانت تجلس في الصف الذي خلفهم، وكانت صديقتاها لانا وكلوديا تجلسان على جانبيها. اعتقد فيليكس أنه من الأفضل لمونيكا أن تكون مع صديقاتها بما أنها بدت شاحبة جداً.
"آنسة نورتون، هل تتنفسين؟ هيي؟"
نادى إليوت مونيكا، التي كانت تجلس خلفه، لكن مونيكا لم تتحرك. عندما لوح إليوت بيده أمام وجه مونيكا، تمتمت كلوديا، التي كانت تجلس على يسار مونيكا.
"لقد أغمي عليها وهي جالسة."
＊ ＊ ＊
انتشرت شائعة المبارزة التي اقترحها هيوبرت دي في جميع أنحاء الأكاديمية في ثلاثة أيام فقط وأثارت تكهنات العديد من الطلاب. كان قلق المدرسة هو أن الطلاب الذين يأتون لمشاهدة الضجة قد يدخلون الحاجز عن طريق الخطأ وينجرفون معه. لذا قرر مجلس الطلاب إنشاء مكان يمكنهم من خلاله مشاهدة مبارزة السحر، وإقناع المعلمين.
كان من الممكن عرض مبارزة السحر على كرة كريستالية من خلال دمج تقنية الرؤية البعيدة في الحاجز. يمكن بعد ذلك وضع الكرة الكريستالية في جهاز عرض، والذي يمكنه عرض الصورة على قطعة قماش بيضاء كبيرة ممدودة على المسرح.
وهكذا، تم إعداد مقاعد للمتفرجين بنفس حجم المسرح الخارجي للمهرجان الثقافي في قاعة الرقص، لكن عدد الطلاب الذين تجمهروا كان أكثر من المتوقع. حتى أن بعضهم كانوا واقفين، وبدا الأمر وكأنه مهرجان إلى حد ما.
بعد كل شيء، كان الأشخاص الذين شاركوا في هذه المبارزة جميعهم من الطلاب المعروفين.
هيوبرت دي، طالب منتقل لديه سلوك سيء، ولكنه ابن أخ أحد الحكماء السبعة.
سيريل آشلي، المعروف باسم "أمير الجليد" وأحد أقوى الطلاب في الأكاديمية، ويشغل منصب نائب رئيس مجلس الطلاب.
غلين دادلي، تلميذ الحكماء السبعة، الذي اكتسب شهرة من خلال لعب دور البطل خلال مهرجان المدرسة، وأصبح على الفور شخصية معروفة.
وأخيراً، روبرتو فينكيل، طالب تبادل متفوق أكاديمياً من راندال.
علاوة على ذلك، بما أن مشاركة سيريل كانت بأمر من رئيس مجلس الطلاب فيليكس، كان سيريل عملياً وكيلاً لفيليكس. كان من الطبيعي أن يشعر الطلاب بالإثارة.
أعد فيليكس هذا المسرح لأسباب أخرى غير ضمان سلامة الطلاب.
لم يعد من الممكن إخفاء هذه الضجة. لذا بدلاً من إجراء مبارزة سرية، قرر تنظيمها كمسرح براق وجعل مونيكا بطلة مأساوية.
والذي ساعده في ذلك كان الموسيقي الصاعد بنجامين مولدينغ.
ساعد خطابه المبالغ فيه قليلاً وموسيقاه الممتازة في جعل هذه المبارزة أكثر مسرحية.
...كان هذا هو الوضع الذي أدى إلى الحاضر، لكن البطلة المأساوية الجالسة في الجمهور كانت قد وصلت بالفعل إلى حدودها الجسدية والعقلية. لم يكن تعبير وجهها تعبير بطلة تشاهد مبارزة رجال، بل تعبير سجين محكوم عليه بالإعدام، أو مريض يحتضر.
لو لم تسمح لها لانا والآخرون بالتغيب عن دروس بعد الظهر وأخذ قيلولة، لما استطاعت مونيكا المشي إلى هنا.
بينما كانت مونيكا تضغط على معدتها التي كانت تؤلمها، قالت لانا بجانبها "آه". إذا تتبعت نظرتها، كان بإمكانها رؤية صورة الغابة، موقع المبارزة، معروضة على القماش الأبيض على المسرح. في البداية، كانت رؤية جوية للغابة، ولكنها تدريجياً اقتربت من الغابة ثم أظهرت رجلاً.
كان الجاني في هذه الضجة، ذو الشعر الأحمر الناري، هيوبرت دي.
تحولت الصورة مرة أخرى، وهذه المرة أظهرت المتحدين الثلاثة الواقفين بالقرب من مدخل الغابة، سيريل آشلي، وغلين دادلي، وروبرتو فينكيل.
عندما يتم تفعيل حاجز مبارزة السحر، يتم إبطال الهجمات الجسدية، ولا يمكن للسحر فقط إلحاق الضرر. لذلك، كان إحضار الأسلحة بلا معنى، ولكن لسبب ما، كان روبرت وحده يحمل سيفاً يتدلى من خصره. أما الآخرون فكانوا أساساً بزيهم المعتاد وبأيدٍ فارغة.
يمكن إضافة تأثيرات إلى حاجز مبارزة السحر مثل تقليل الألم أو فرض العودة عندما تصل المانا الخاصة بهم إلى عدد معين. كان ذلك هو الحاجز الذي استخدمته مونيكا في اختبار اختيار الحكماء السبعة. ولكن لإضافة تلك التأثيرات، كانت هناك حاجة إلى كمية هائلة من المانا وأداة سحرية للحفاظ على الحاجز.
بدا أن الحاجز الذي تم إعداده في ميدان التدريب في أكاديمية سيرينديا غير قادر على إضافة تأثيرات تقليل الألم أو العودة القسرية. بعبارة أخرى، سيكون الضرر مصحوباً بالألم.
داخل الحاجز، حتى لو تعرضت للهجوم، لن يتأذى جسدك، وستنخفض المانا الخاصة بك فقط، لكن المعركة السحرية لن تنتهي حتى تفقد الوعي.
لن يتأذوا، لكن سيريل والآخرين قد يشعرون بالألم. بمجرد التفكير في ذلك، أصبح جسد مونيكا بارداً.
"هيي، بالمناسبة، هل هذا المدعو دي قوي حقاً؟ ستكون ثلاثة ضد واحد، أليس كذلك؟"
كانت مونيكا عاجزة عن الكلام أمام سؤال لانا. كم يجب أن تخبرها عن هيوبرت؟ إذا تحدثت كثيراً، سيكشف ذلك أن مونيكا كانت في مينيرفا.
"أمم، لا أعرف، ربما..."
تمتمت مونيكا وتلعثمت، وتمتمت كلوديا بوجه كئيب.
"...إنه ابن أخ ساحر المدفعية، لذا لا بد أنه مقاتل قوي."
كان خال هيوبرت، ساحر المدفعية برادفورد فايرستون، أحد أقوى المقاتلين بين الحكماء السبعة.
تخصصه هو استخدام سحر هجومي معزز سداسياً، والذي لا يمكن صده إلا من قبل شخص من الحكماء السبعة مثله، وهو ساحر الحواجز لويس ميلر.
لكن أسلوب قتال هيوبرت كان عكس خاله، الذي كان يفضل استخدام حركات أكثر بدلاً من وضع القوة في ضربة واحدة.
بمجرد النظر إلى كمية المانا، فإن غلين واللورد سيريل أعلى، ولكن...
كانت مونيكا قلقة.
...تخصص هيوبرت دي الحقيقي لم يكن "السحر". بل كان "الصيد".
＊ ＊ ＊
أقيمت مبارزة السحر في الغابة القريبة من أكاديمية سيرينديا. كان هيوبرت قد انتقل إلى مؤخرة الغابة مسبقاً، بينما انتظر غلين وسيريل وروبرت بالقرب من مدخل الغابة حتى رن الجرس للبدء.
انحنى غلين ومد ركبتيه بخفة للإحماء، ثم طرح السؤال الذي كان يتساءل عنه.
"لا يمكننا استخدام الهجمات الجسدية داخل حاجز مبارزة السحر، أليس كذلك؟"
"عن ماذا تتحدث الآن؟ لا تخبرني أنك لم تكن تعلم ذلك؟"
انتهر سيريل غلين، فرد غلين مسرعاً.
"بالطبع أعلم ذلك! أعني، ذلك الرجل هناك!"
قال ذلك وهو يشير إلى روبرتو، الذي كان يرتدي قفازات جلدية ويمدد أصابعه.
رفع روبرتو نظره عن قفازاته ونظر إلى غلين.
"ماذا عني؟"
"سيفك عديم الفائدة في مبارزة سحرية، أليس كذلك؟ سيرتد عن الحاجز."
"أعلم ذلك. لا توجد مشكلة."
لم يكن غلين يعرف الكثير عن روبرتو. سمع فقط أنه طالب تبادل من مملكة راندال وأنه يدرس في نفس الفصل الاختياري مع مونيكا.
بدا روبرتو أصغر سناً من غلين، لكنه كان في نفس الطول تقريباً. ما كان مختلفاً هو سماكة عضلاته. كان ذلك جسد شخص يتدرب بانتظام.
بينما كان غلين يعجب به سراً، نظر سيريل إلى روبرتو وتمتم.
"...سيف سحري، هه؟"
"نعم، هذا صحيح."
أومأ روبرتو برأسه واستل سيفه من خصره. كان السيف مكسوراً عند نقطة تبعد حوالي طول إبهام عن المقبض. ولكن عندما تلا روبرتو تعويذة، تدفقت المياه من الجزء المكسور وشكلت نصلاً.
تعلم غلين القليل عن تقنية السيوف السحرية من لويس.
كانت تقنية تستخدمها بشكل أساسي فرسان مملكة راندال المجاورة، وكانت هناك تنويعات مختلفة، مثل صنع نصل من المانا من طرف السيف مثل روبرت، أو صنع مقبض من المانا أيضاً، أو تعزيز سيف عادي بسحر مساعد.
"لمَ لا تستخدم السحر المساعد على سيف عادي فحسب؟"
"السيوف التي يمكنها تحمل السحر المساعد نادرة جداً. بعض الناس يصنعونها من المانا من المقبض، لكني أفضل استخدام المقبض الذي اعتدت عليه، لذا أفعلها بهذه الطريقة."
بينما أومأ غلين بإعجاب، أعاد روبرتو سيفه السحري إلى حالته الأصلية، ووضع قطعة الفولاذ التي بطول الإبهام في الغمد، قائلاً.
"دعوني أقل هذا أولاً. أنوي هزيمة السينيور هيوبرت دي وجعل مونيكا تنضم إلى نادي الشطرنج الخاص بي. لذلك، لا يمكنني التخلي عن دور إسقاط السينيور هيوبرت دي لكما."
عند هذا الإعلان، تحرك حاجب سيريل النحيف وحدق في روبرت بغضب.
"لا يمكنني ترك هذا يمر. أمينة الصندوق نورتون هي عضوة في مجلس الطلاب. لا يمكنني تسليمها إلى نادٍ آخر. هذا ضد رغبات صاحب السمو."
"من المفترض أن تكون هذه المبارزة رهاناً على الآنسة مونيكا نفسها. إذاً لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة."
"لا تلوِ القواعد وفقاً لهواك!"
جعد سيريل أنفه باشمئزاز. كانت مانا باردة وقارسة تنجرف بالفعل حوله.
"من واجبي، كما أمر صاحب السمو، هزيمة هيوبرت دي. يجب عليكما فقط الوقوف والمشاهدة."
"انتظر لحظة! أريد أن أكون أنا من يهزم ذلك السينيور! ذلك الشخص... أنا الوحيد الذي يمكنه هزيمته!"
جادل غلين بنبرة أقوى من المعتاد، ثم تدخل روبرتو.
"لا، أنا من سيهزمه."
"بل أنا!"
"إنه لي!"
حدق الثلاثة في بعضهم البعض لفترة، لكن لم يظهر أي منهم أي علامة على التراجع.
حينها لم يكن هناك سوى استنتاج واحد. كانت مبارزة السحر هذه سباقاً لرؤية من سيهزم هيوبرت دي أولاً.
وهكذا، لم يظهر المتحدون الثلاثة أي علامة على التعاون، وكانت مبارزة السحر على وشك أن تبدأ.
"بالمناسبة، أردت أن أسألك شيئاً قبل المباراة."
"يا لها من صدفة، وأنا أيضاً."
قالا ذلك وهما ينظران إلى روبرتو، وتحديداً إلى ذراعيه العاريتين.
"لماذا تشمر عن ساعديك؟"
"نحن في الشتاء الآن. ألا تشعر بالبرد؟"
نظرا إليه بشك، فقام روبرتو بثني ذراعه، مما جعل عضلاته تبرز، وقال.
"إنه استعراض للجاذبية الرجولية."
تظاهر الاثنان بأنهما لم يسمعا ذلك.