أحضرت بريدجيت مونيكا إلى أفخم غرفة شاي خاصة في أكاديمية سيرينديا.
كانت الطاولة مجهزة بالفعل بالأطباق، لذا لا بد أن بريدجيت قد جهزت هذه الغرفة مسبقًا... بعبارة أخرى، لم تكن لديها نية في السماح لمونيكا بالهرب.
رافقت خادمة بريدجيت في الغرفة، ولكن بعد سكب الشاي في أكوابهما، غادرت دون أن تقول شيئًا. والآن أصبحتا بمفردهما في الغرفة.
"يرجى الاستمتاع بالشاي أولاً. إنه أول حصاد من فلورينديا."
"امم، السيدة بريدجيت، ما هو ‘سر سموه’ الذي تريدين معرفته؟ وبماذا تريدين مني المساعدة؟"
عندما سألت مونيكا مباشرة، ارتشفت بريدجيت رشفة من الشاي وتنهدت.
"إنها طريقة فجة في الكلام للوصول إلى النقطة دون مقدمات. إنها تفتقر إلى الرقي."
بقولها ذلك، نظرت بريدجيت إلى الزهور المرتبة في مزهرية. تتبعت مونيكا نظرتها ونظرت إلى الزهور أيضًا.
كانت الزهور عبارة عن ورود صفراء ذات بتلات رقيقة مثل الدانتيل. لم تكن شيئًا يمكن الحصول عليه بسهولة في هذا الموسم.
تعلمت مونيكا في الأشهر الستة الماضية أن ذوق وثروة المضيف يتم الحكم عليهما من خلال الزهور وأواني الشاي المرتبة في مراسم الشاي.
"لنستمتع بحفلة الشاي من خلال تأمل الزهور وأكواب الشاي، والاستمتاع بالشاي الأسود، بينما تستمعين إلى قصتي."
مونيكا، التي لم تكن جيدة في التعبيرات غير المباشرة والتلميحات، أرادت منها أن تصل إلى النقطة بسرعة، ولكن يبدو أن بريدجيت كان لديها شيء في ذهنها.
بينما كانت مونيكا ترتشف الشاي بصمت، ابتسمت بريدجيت بخفة وتحدثت.
"ما رأيك في الأمير فيليكس؟"
"هاه؟"
أطلقت مونيكا صوتًا مذهولاً أمام السؤال المفاجئ. لو كانت مونيكا من فترة مضت، لكانت أجابت: "أعتقد أنه مذهل بوجهه وجسده في تناسق تام". ولكن الآن، كان لدى مونيكا الكثير من الأفكار حول فيليكس ولم تستطع وضعها في كلمات.
"بصراحة، لا أعرف حقًا."
للوهلة الأولى، كان فيليكس أميرًا ساحرًا محبوبًا وكفؤًا. لكن الجميع يعلم أنه دمية في يد الدوق كروكفورد. علاوة على ذلك، تعرف مونيكا أنه كان يطلق على نفسه اسم "إيغ" ويمارس أنشطة ليلية سرية وأنه معجب كبير بالساحرة الصامتة.
...هناك جوانب مختلفة كثيرة جدًا له، ومونيكا لا تعرف أي منها هو حقيقته.
ردت بريدجيت على إجابة مونيكا الغامضة بكلمة "أرى ذلك" قصيرة، وسقطت نظرتها على الكوب في يدها.
"لو قلتِ إنه أمير مثالي بارع في الدراسة والرياضة، ومحبوب من الناس، وماهر في الحديث، لانتهت هذه المحادثة هنا، ولما طلبت مساعدتكِ."
"هاه؟"
عندما نظرت إليه بوجه متفاجئ، أغمضت بريدجيت عينيها للحظة ثم فتحتهما ببطء.
"إنه ضعيف، وبكاء، وغير بارع في الدراسة أو الرياضة، وأقل من المتوسط في كل شيء يفعله. وقبل كل شيء، هو خجول وجبان للغاية أمام الآخرين."
هل يمكن أن تكون تتحدث عن نفسها... تساءلت مونيكا، وتابعت بريدجيت.
"...هذا هو فيليكس الذي أعرفه."
للحظة، لم تستطع مونيكا فهم معنى هذه الكلمات.
فيليكس أقل من المتوسط في كل شيء يفعله؟ غير بارع في التحدث أمام الآخرين؟
لم تستطع مونيكا إخفاء ارتباكها، وبدأت بريدجيت تتحدث بنظرة بعيدة قليلاً في عينيها.
"التقيت بسموه لأول مرة عندما كنت في السابعة من عمري. كان انطباعي الأول عنه أنه ‘غير موثوق به وبشع المظهر’. كان بالكاد يستطيع تحيتي. لم يستطع النظر في عيني. كان يواصل النظر للأسفل والتململ."
بدت قصة بريدجيت تشبه قصة مونيكا نفسها أكثر فأكثر. لم يشعرها الأمر وكأنها تتحدث عن فيليكس على الإطلاق.
"لقد عمل بجد أكثر من أي شخص آخر في دراسته ورياضته. ومع ذلك، لم يستطع الوصول إلى مستوى الشخص العادي. كان يبكي ويقول: ‘أنا آسف لأنني لم ألبِ التوقعات رغم أنني من العائلة المالكية...’ كان حقًا جبانًا وضعيفًا وغير جذاب... ولكن... كان ألطف من أي شخص آخر."
عندما نطقت بريدجيت بالكلمات الأخيرة، بدا وجهها الجميل تمامًا ملونًا بقليل من الحزن. بمجرد النظر إلى وجهها، يمكن للمرء بسهولة تخيل المشاعر التي تكنها لفيليكس.
"ظننت أنه لا أحد يؤمن بقدرته على أن يصبح ملكًا. وأنا أيضًا ظننت ذلك. ولكن... اعتقدت أنه سيكون الشخص الذي أريد أن أكون معه، حتى لو لم يستطع أن يصبح ملكًا."
لقد كان حبها الأول، وهمست بصوت ناعم مشوب بلمحة من الوحدة.
عندما ترين وجهها، يمكنكِ بسهولة تخيل المشاعر التي كانت تكنها لفيليكس.
"افترض الجميع ببساطة أنه لن ينجح كملك. وأنا أيضًا ظننت ذلك. ولكن... بطريقة ما، عرفت أنه الشخص الذي أريد أن أقضي حياتي معه."
تمتمت بنعومة: "لقد كان حبي الأول"، وبدا صوتها وحيدًا نوعًا ما.
ظلت مونيكا صامتة أمام مشهد السيدة الشابة المثالية وهي تعبر عن مشاعرها.
علاوة على ذلك، فإن مونيكا، التي لم تستطع فهم الحب، لم تكن تعرف حتى ما هي الكلمات التي يجب أن تقولها.
"...كنت أتطلع إلى اليوم الذي يمكنني فيه مقابلة سموه. ولكن، منذ حوالي عشر سنوات، مرض سموه بشدة... ولم نتمكن من اللقاء لأكثر من عام."
وفقًا لبريدجيت، كان فيليكس صبيًا ضعيفًا في طفولته المبكرة. كان واهنًا ويصاب بالحمى كلما تغيرت الفصول.
لهذا السبب كانت بريدجيت، عند سماعها أن فيليكس مصاب بمرض خطير، قلقة للغاية.
قضت أكثر من عام في قلق دون أن يُسمح لها حتى بزيارته...
"لقد شعرت براحة كبيرة عندما تعافى سموه أخيرًا من مرضه. ولكن عندما ذهبت لرؤيته... كان قد تغير إلى شخص مختلف تمامًا."
＊ ＊ ＊
كان فيليكس دائمًا صبيًا خجولًا يحمر خجلاً عند مواجهة بريدجيت. ومع ذلك، عندما اجتمعا مرة أخرى، قبل الصبي ظهر يد بريدجيت بإيماءة أنيقة وقال:
"لقد مر وقت طويل. من الجيد رؤيتكِ يا بريدجيت. لقد أصبحتِ أكثر جمالاً منذ أن رأيتكِ آخر مرة قبل عام."
لو سمعت فتاة مثل هذه الكلمات من حبها الأول، لكانت قلوب معظم الفتيات قد خفقت. ولكن بدلاً من ذلك، شعرت بريدجيت بشعور قوي من عدم الارتياح. الصبي الذي أمامها كان بلا شك فيليكس آرك ريديل. لقد أصبح أطول بعد عدم رؤيته لأكثر من عام، ولم يكن هناك مجال لتخطئ في ذلك الوجه. ومع ذلك، شعرت بريدجيت بشعور رهيب من عدم الراحة وحتى الغثيان.
──من أنت؟
خطرت هذه الكلمات ببالها. ولكن هذا كان مسكن الدوق كروكفورد. علاوة على ذلك، بغض النظر عن مدى قربهما، كان الشخص الآخر فردًا من العائلة المالكية. مثل هذه الملاحظات غير المهذبة لم تكن مسموحًا بها أبدًا.
أغمضت بريدجيت عينيها عن عدم الارتياح وواصلت التفاعل مع فيليكس كما في السابق.
فيليكس الذي التقت به مرة أخرى بعد فترة طويلة أصبح بارعًا في كل من الدراسة والرياضة. أصبح بإمكانه الآن قيادة سيدة في رقصة كان سيئًا جدًا فيها سابقًا دون عناء، وكانت أخلاقه ومرافقته مثالية. كان سلوكه وقورًا، واتفق الجميع على أنه أمير مناسب ليكون الملك القادم.
ومع ذلك، لم تستطع بريدجيت قبول هذا الفيليكس.
─لا، لا، لا، إنه ليس أميري!
بمظهرها الجميل طبيعيًا والموروث من والدتها، أصبحت بريدجيت سريعًا مركز الاهتمام بين السيدات في المجتمع الراقي. وبالنسبة للسيدات النبيلات المحيطات بها، كان فيليكس يلقي كلمات حلوة بابتسامة لطيفة. علاوة على ذلك، قام بظهوره الدبلوماسي الأول في أوائل سن المراهقة، مما جذب الانتباه من المحيطين به.
في هذا الوقت تقريبًا، بدأ النبلاء المحليون في الانقسام إلى فصيل الأمير الأول وفصيل الأمير الثاني.
＊ ＊ ＊
"الأمير الذي عرفته كان أميرًا انطوائيًا وخجولًا لم يكن يستطيع حتى إجراء محادثة لائقة مع فتاة."
وصف بريدجيت لـ "الصورة القديمة للأمير" لم يبدُ وكأنه إطراء.
ومع ذلك، عندما تحدثت بريدجيت عن فيليكس القديم، بدا صوتها مثل صوت فتاة تتحدث عن حبيبها، وكانت هناك لمحة من الحماس.
لكن فجأة، انخفضت نبرة بريدجيت.
"...ومع ذلك، فقد أصبح رجلًا سطحيًا ومستهترًا يلقي قصائد فارغة بعفوية... كم تحملت وأنا أستمع إلى تلك الكلمات الحلوة المقززة؟"
أصدرت المروحة الرقيقة في يد بريدجيت صريرًا وصوتًا مخيفًا. كان الأمر مرعبًا.
تدخلت مونيكا بخجل.
"امم، حسنًا... إذًا، السيدة بريدجيت، ما هو ‘سر سموه’ الذي تريدين معرفته؟"
"أعتقد أن الرجل الذي يشغل حاليًا منصب رئيس مجلس الطلاب في هذه الأكاديمية، والذى يطلق على نفسه اسم فيليكس آرك ريديل، هو منتحل شخصية."
صرحت بريدجيت بصراحة، وفهمت مونيكا لماذا لم تستطع الوثوق بأي شخص بشأن هذا الأمر.
إن اتهام فيليكس الحالي بأنه مزيف في مكان عام سيكون أمرًا لا يمكن تصوره. لقد كان تصريحًا يمكن أن يؤدي حتى إلى تهم عدم الاحترام والإعدام دون اعتراض.
وبصوت مرتجف، كشفت بريدجيت:
"أريد مقابلة الأمير فيليكس الحقيقي."
الادعاء بأن فيليكس الذي يرتاد هذه الأكاديمية هو منتحل شخصية هو ببساطة ادعاء سخيف للغاية. لن يصدق أحد مثل هذا الزعم.
لكن مونيكا تعرف. هي تعرف أن فيليكس لديه جانب خفي. وأنه يخفي شيئًا ما. وقبل كل شيء، شعرت مونيكا دائمًا بعدم الارتياح تجاه امتلاكه اسمًا أوسط مشتقًا من ملك أرواح الأرض بينما تكون صفته المهيمنة هي الماء.
...هل يمكن أن يكون بديلًا؟
لم تستطع مونيكا مجرد صرف هذه القصة السخيفة بالضحك.
ومضت الكلمات التي قالها إيغ في منطقة المتعة في ذهن مونيكا.
──يجب أن أصبح ملكًا.
ماذا كان المعنى الحقيقي وراء تلك الكلمات؟ إذا كان إيغ بالفعل بديلًا... كيف كان شعوره عندما نطق بتلك الكلمات؟
ضاغطًا على قلبها النابض من خلال ملابسها، تحدثت مونيكا بصوت أجش.
"...إذا كان بديلًا... فأين تعتقدين أن الأمير فيليكس الحقيقي موجود؟"
"أعتقد أن الأمير فيليكس الحقيقي لا يزال يتعافى سرًا في مسكن الدوق كروكفورد لأنه كان ضعيف الجسد."
قصر الدوق كروكفورد. إنه القصر الذي تخطط مونيكا للتسلل إليه بعد شهر.
إذا كان هناك حقًا أمير ثاني حقيقي في قصر الدوق كروكفورد... إذا كانت كلمات بريدجيت صحيحة، فماذا سيحدث لإيغ عندما ينكشف ذلك؟
"...السيدة بريدجيت، إذا عرفنا أن الأمير فيليكس الحالي مزيف... هل تريدين كشف ذلك علنًا؟"
"إذا حدث ذلك، ستنهار سمعة الأمير فيليكس، أليس كذلك؟"
نعم، تمامًا كما قالت بريدجيت، سيفقد فيليكس آرك ريديل مكانته في المجتمع الراقي. في أسوأ الحالات، قد يتم اتهام كل من إيغ ومونيكا بخداع أفراد العائلة المالكية.
بدا أن بريدجيت تفهم ذلك أيضًا.
"لا أريد كشف الحقيقة علنًا... أنا فقط أريد مقابلة أميري."
سألت مونيكا نفسها.
ماذا يجب أن تفعل... وماذا تريد هي؟
إن كشف سر إيغ بالتأكيد لن يكون مفيدًا لها. وهو على الأرجح لا يريد أن تعرف مونيكا الحقيقة.
...ولكن مع ذلك، أريد أن أعرف.
السبب الذي جعله يضحك وينادي مونيكا بسعادة بصديقته في الحياة الليلية، ومع ذلك أظهر أحيانًا تعبيرًا وحيدًا وكأنه استسلم لشيء ما.
...أريد أن أعرف المزيد عنه.
ربما تكون هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها مونيكا بهذا الشعور تجاه شخص ما.
وأيضًا، المرة الأولى التي تتخذ فيها خطوة للأمام بمحض إرادتها.
"السيدة بريدجيت، أنا..."
بينما كانت مونيكا على وشك التحدث، طُرق باب غرفة الشاي، وسُمع صوت خادمة بريدجيت المتسرع.
"أعتذر يا سيدتي. الأمير فيليكس... آه!"
قبل أن تنهي الخادمة كلامها، فُتح الباب. اندفع الهواء البارد من الممر إلى غرفة الشاي، مما خفض درجة حرارة الغرفة قليلاً.
"أهلاً بكما. هل تمانعان في أن أنضم إلى حفلة الشاي؟"
كان هناك شخص يقف في وسط هالة من الجمال، يبتسم برزانة.
لقد كان فيليكس آرك ريديل.