اصطحبت بريدجيت مونيكا إلى أفخم غرفة شاي خاصة في أكاديمية سيرينديا.
كانت الطاولة معدة بالفعل بالأطباق، لذا لا بد أن بريدجيت قد جهزت هذه الغرفة مسبقًا... بعبارة أخرى، لم تكن لديها أي نية في السماح لمونيكا بالهروب.
رافقت خادمة بريدجيت في الغرفة، ولكن بعد أن صبت الشاي في أكوابهما، غادرت دون أن تنبس ببنت شفة. الآن أصبحتا بمفردهما في الغرفة.
"من فضلكِ استمتعي بالشاي أولاً. إنه المحصول الأول من فلورينديا."
"امم، الآنسة بريدجيت، ما هو 'سر سموه' الذي تريدين معرفته؟ وبماذا تريدين مني أن أساعدكِ؟"
عندما سألت مونيكا مباشرة، ارتشفت بريدجيت رشفة من الشاي وتنهدت.
"إنها طريقة فجة في الكلام للوصول إلى النقطة الأساسية دون مقدمات. تفتقر إلى الرقي."
بقولها هذا، نظرت بريدجيت إلى الزهور المنسقة في مزهرية. تتبعت مونيكا نظرتها ونظرت إلى الزهور أيضًا.
كانت الزهور عبارة عن ورود صفراء ذات بتلات رقيقة تشبه الدانتيل. لم تكن شيئًا يمكن الحصول عليه بسهولة في هذا الموسم.
تعلمت مونيكا في الأشهر الستة الماضية أن ذوق وثراء المضيف يُحكم عليهما من خلال الزهور وأدوات الشاي المنسقة في مراسم الشاي.
"لنستمتع بحفلة الشاي من خلال تأمل الزهور وأكواب الشاي، والاستمتاع بالشاي الأسود، بينما تستمعين إلى قصتي."
أرادت مونيكا، التي لم تكن جيدة في التعبيرات غير المباشرة والتلميحات، أن تدخل في الموضوع بسرعة، ولكن يبدو أن بريدجيت كان لديها شيء في ذهنها.
بينما كانت مونيكا ترتشف الشاي في صمت، ابتسمت بريدجيت بخفة وتحدثت.
"ما رأيكِ في الأمير فيليكس؟"
"هاه؟"
أطلقت مونيكا صوتًا مذهولاً من السؤال المفاجئ. لو كانت مونيكا من فترة وجيزة، لأجابت: "أعتقد أنه مذهل بوجهه وجسده اللذين يتمتعان بتناسب مثالي". لكن الآن، كان لدى مونيكا الكثير من الأفكار حول فيليكس ولم تستطع صياغتها في كلمات.
"لأكون صادقة، أنا لا أعرف حقًا."
للوهلة الأولى، كان فيليكس أميرًا ساحرًا محبوبًا وكفؤًا. لكن الجميع يعلم أنه دمية في يد الدوق كروكفورد. علاوة على ذلك، تعرف مونيكا أنه كان يطلق على نفسه اسم "إيغ" ويمارس أنشطة ليلية سرية وأنه معجب كبير بالساحرة الصامتة.
... هناك جوانب مختلفة كثيرة جدًا في شخصيته، ولا تعرف مونيكا أي منها هو شخصيته الحقيقية.
ردت بريدجيت على إجابة مونيكا الغامضة بكلمة "أرى ذلك" قصيرة، وسقطت نظرتها على الكوب الذي في يدها.
"لو قلتِ إنه أمير مثالي جيد في الدراسة والرياضة، ومحبوب من الناس، وماهر في المحادثة، لكان هذا الحوار قد انتهى هنا، ولم أكن لأطلب مساعدتكِ."
"هاه؟"
عندما نظرت إليها مونيكا بوجه متفاجئ، أغلقت بريدجيت عينيها للحظة ثم فتحتهما ببطء.
"إنه ضعيف، وبكاء، وليس جيدًا في الدراسة أو الرياضة، ودون المتوسط في كل ما يفعله. وقبل كل شيء، هو خجول وجبان للغاية أمام الآخرين."
تساءلت مونيكا إن كانت تتحدث عن نفسها... وتابعت بريدجيت.
"... هذا هو فيليكس الذي أعرفه."
للحظة، لم تستطع مونيكا فهم معنى تلك الكلمات.
فيليكس دون المتوسط في كل ما يفعله؟ ليس جيدًا في التحدث أمام الآخرين؟
لم تستطع مونيكا إخفاء ارتباكها، وبدأت بريدجيت تتحدث بنظرة بعيدة قليلاً في عينيها.
"التقيت بسموه لأول مرة عندما كنت في السابعة من عمري. كان انطباعي الأول عنه أنه 'غير موثوق به وبائس'. بالكاد استطاع تحيتي. لم يستطع النظر في عيني. كان يكتفي بالنظر لأسفل والتململ."
بدت قصة بريدجيت تشبه مونيكا نفسها أكثر فأكثر. لم تشعر أنها تتحدث عن فيليكس على الإطلاق.
"لقد عمل بجد أكثر من أي شخص في دراسته ورياضته. ومع ذلك، لم يستطع الوصول إلى مستوى الشخص المتوسط. كان يبكي ويقول: 'أنا آسف لأنني لم أكن عند التوقعات رغم أنني فرد من العائلة المالكة...' كان حقًا جبانًا وضعيفًا وغير جذاب... ولكن... كان ألطف من أي شخص."
عندما نطقت بريدجيت بالكلمات الأخيرة، بدا وجهها الجميل المثالي ملطخًا بقليل من الحزن. بمجرد النظر إلى وجهها، يمكن للمرء أن يتخيل بسهولة المشاعر التي كانت تكنها لفيليكس.
"ظننت أنه لا أحد يؤمن بقدرته على أن يصبح ملكًا. وأنا أيضًا ظننت ذلك. ولكن... اعتقدت أنه سيكون الشخص الذي أريد أن أكون معه، حتى لو لم يتمكن من أن يصبح ملكًا."
كان حبها الأول، وتمتم صوتها بنعومة، مشوبًا بلمحة من الوحدة.
عندما ترين وجهها، يمكنكِ تخيل المشاعر التي كانت تكنها لفيليكس بسهولة.
"افترض الجميع ببساطة أنه لن ينجح كملك. وأنا أيضًا اعتقدت ذلك. ولكن... بطريقة ما، عرفت أنه الشخص الذي أريد أن أقضي حياتي معه."
تمتمت بنعومة: "لقد كان حبي الأول"، وبدت وحيدة نوعًا ما.
كانت مونيكا عاجزة عن الكلام أمام مشهد الشابة المثالية وهي تعبر عن مشاعرها.
علاوة على ذلك، فإن مونيكا التي لم تستطع فهم الحب، لم تكن تعرف حتى ما هي الكلمات التي يجب أن تقولها.
"... كنت أتطلع إلى اليوم الذي أستطيع فيه مقابلة سموه. ولكن، منذ حوالي عشر سنوات، مرض سموه بمرض شديد... ولم نتمكن من اللقاء لأكثر من عام."
وفقًا لبريدجيت، كان فيليكس صبيًا ضعيفًا في طفولته المبكرة. كان نحيلاً ويصاب بالحمى كلما تغيرت الفصول.
لهذا السبب، شعرت بريدجيت بقلق شديد عند سماع أن فيليكس مصاب بمرض خطير.
قضت أكثر من عام في قلق دون أن يُسمح لها حتى بزيارته...
"لقد شعرت براحة كبيرة عندما تعافى سموه أخيرًا من مرضه. ولكن عندما ذهبت لرؤيته... كان قد تحول إلى شخص مختلف تمامًا."
＊ ＊ ＊
كان فيليكس دائمًا صبيًا خجولًا يحمر وجهه عند مواجهة بريدجيت. ومع ذلك، عندما اجتمعا مرة أخرى، قبل الصبي ظهر يد بريدجيت بإيماءة رشيقة وقال:
"لقد مرت فترة طويلة. من الجيد رؤيتكِ يا بريدجيت. لقد أصبحتِ أكثر جمالاً منذ آخر مرة رأيتكِ فيها قبل عام."
إذا سمعت فتاة مثل هذه الكلمات من حبها الأول، فإن معظم الفتيات ستخفق قلوبهن. ولكن بدلاً من ذلك، شعرت بريدجيت بشعور قوي من عدم الارتياح. الصبي الذي أمامها كان بلا شك فيليكس آرك ريديل. لقد أصبح أطول بعد عدم رؤيته لأكثر من عام، ولكن لا يمكن أن تخطئ ذلك الوجه. ومع ذلك، شعرت بريدجيت بشعور رهيب من عدم الارتياح وحتى الغثيان.
── من أنت؟
خطرت هذه الكلمات ببالها. لكن هذا كان قصر الدوق كروكفورد. علاوة على ذلك، بغض النظر عن مدى قربهما، فإن الطرف الآخر كان من العائلة المالكة. مثل هذه الملاحظات غير المهذبة لن تكون مسموحة أبدًا.
أغمضت بريدجيت عينيها عن عدم الارتياح وواصلت التعامل مع فيليكس كما في السابق.
فيليكس الذي التقت به مرة أخرى بعد فترة طويلة أصبح ماهرًا في كل من الدراسة والرياضة. أصبح بإمكانه الآن قيادة سيدة في رقصة كان سيئًا جدًا فيها سابقًا دون جهد، وكانت أخلاقه ومرافقته مثالية. كان سلوكه وقورًا، واتفق الجميع على أنه أمير مناسب ليكون الملك القادم.
ومع ذلك، لم تستطع بريدجيت قبول هذا الفيليكس.
─ لا، لا، لا، إنه ليس أميري!
بمظهرها الجميل طبيعيًا الموروث عن والدتها، سرعان ما أصبحت بريدجيت مركز الاهتمام بين السيدات في المجتمع الراقي. بالنسبة للسيدات النبيلات المحيطات بها، كان فيليكس ينطق بكلمات معسولة مع ابتسامة لطيفة. علاوة على ذلك، بدأ ظهوره الدبلوماسي في أوائل سن المراهقة، مما جذب انتباه من حوله.
كان ذلك في الوقت الذي بدأ فيه النبلاء المحليون ينقسمون إلى فصيل الأمير الأول وفصيل الأمير الثاني.
＊ ＊ ＊
"الأمير الذي عرفته كان أميرًا انطوائيًا وخجولًا لا يستطيع حتى إجراء محادثة لائقة مع فتاة."
لم يبدُ وصف بريدجيت لـ "الصورة القديمة للأمير" كمديح.
ومع ذلك، عندما تحدثت بريدجيت عن فيليكس القديم، بدا صوتها كصوت فتاة تتحدث عن حبيبها، وكانت هناك لمحة من الإثارة.
لكن فجأة، انخفضت نبرة بريدجيت.
"... ومع ذلك، أصبح رجلًا سطحيًا وتافهًا ينطق بقصائد فارغة بعفوية... كم تحملت وأنا استمع إلى تلك الكلمات المعسولة والمقززة؟"
أصدرت المروحة الرقيقة في يد بريدجيت صريرًا وصوتًا مخيفًا. كان الأمر مرعبًا.
تدخلت مونيكا بخجل.
"امم، حسناً... إذن، الآنسة بريدجيت، ما هو 'سر سموه' الذي تريدين معرفته؟"
"أعتقد أن الرجل الذي يشغل حاليًا منصب رئيس مجلس الطلاب في هذه الأكاديمية، ويسمي نفسه فيليكس آرك ريديل، هو منتحل شخصية."
صرحت بريدجيت بصراحة، وفهمت مونيكا لماذا لم تستطع الوثوق بأي شخص بشأن هذا الأمر.
إن اتهام فيليكس الحالي بأنه مزيف في مكان عام سيكون أمرًا لا يمكن تصوره. إنه تصريح قد يؤدي حتى إلى تهم عدم الاحترام والإعدام دون اعتراض.
بصوت مرتجف، كشفت بريدجيت:
"أريد مقابلة الأمير فيليكس الحقيقي."
إن الادعاء بأن فيليكس الذي يرتاد هذه الأكاديمية هو منتحل شخصية هو ببساطة أمر سخيف للغاية. لن يصدق أحد مثل هذا الزعم.
لكن مونيكا تعرف. تعرف أن فيليكس لديه جانب خفي. وأنه يخفي شيئًا ما. وقبل كل شيء، شعرت مونيكا دائمًا بعدم الارتياح حيال امتلاكه لاسم أوسط مشتق من ملك أرواح الأرض بينما تكون سمته المهيمنة هي الماء.
... هل يمكن أن يكون بديلاً؟
لم تستطع مونيكا مجرد تجاهل هذه القصة السخيفة بالضحك.
ومضت كلمات إيغ في منطقة المتعة في ذهن مونيكا.
── يجب أن أصبح ملكًا.
ماذا كان المعنى الحقيقي وراء تلك الكلمات؟ إذا كان إيغ بالفعل بديلاً... كيف كان شعوره عندما نطق بتلك الكلمات؟
ضاغطت على قلبها النابض من خلال ملابسها، وتحدثت مونيكا بصوت أجش.
"... إذا كان بديلاً... فأين تعتقدين أن الأمير فيليكس الحقيقي موجود؟"
"أعتقد أن الأمير فيليكس الحقيقي لا يزال يتعافى سرًا في قصر الدوق كروكفورد لأنه كان ضعيف الجسد."
قصر الدوق كروكفورد. إنه القصر الذي تخطط مونيكا للتسلل إليه في غضون شهر.
إذا كان هناك حقًا أمير ثاني حقيقي في قصر الدوق كروكفورد... إذا كانت كلمات بريدجيت صحيحة، فماذا سيحدث لإيغ عندما ينكشف ذلك؟
"... الآنسة بريدجيت، إذا عرفنا أن الأمير فيليكس الحالي مزيف... هل تريدين كشف ذلك علنًا؟"
"إذا حدث ذلك، ستنهار سمعة الأمير فيليكس، أليس كذلك؟"
نعم، تمامًا كما قالت بريدجيت، سيفقد فيليكس آرك ريديل مكانته في المجتمع الراقي. في أسوأ الحالات، قد يُتهم كل من إيغ ومونيكا بخداع أفراد من العائلة المالكة.
بدت بريدجيت وكأنها تفهم ذلك أيضًا.
"لا أريد كشف الحقيقة علنًا... أريد فقط مقابلة أميري."
سألت مونيكا نفسها.
ماذا يجب أن تفعل... وماذا تريد؟
كشف سر إيغ لن يكون مفيدًا لها بالتأكيد. هو على الأرجح لا يريد من مونيكا أن تعرف الحقيقة.
... ولكن مع ذلك، أريد أن أعرف.
السبب الذي جعله يضحك وينادي مونيكا بسعادة بصديقة حياته الليلية، ومع ذلك يظهر أحيانًا تعبيرًا وحيدًا كما لو كان قد استسلم لشيء ما.
... أريد أن أعرف المزيد عنه.
ربما تكون هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها مونيكا بهذا الشعور تجاه شخص ما.
وأيضًا، المرة الأولى التي تتخذ فيها خطوة للأمام بمفردها.
"الآنسة بريدجيت، أنا..."
بمجرد أن كانت مونيكا على وشك التحدث، طُرق باب غرفة الشاي، وسُمع صوت خادمة بريدجيت المتسارع.
"أعتذر يا سيدتي. الأمير فيليكس... آه!"
قبل أن تتمكن الخادمة من إنهاء كلامها، فُتح الباب. اندفع الهواء البارد من الممر إلى غرفة الشاي، مما خفض درجة حرارة الغرفة قليلاً.
"مرحبًا بكما. هل تمانعان إذا انضممت إلى حفلة الشاي؟"
كان هناك شخص يقف في وسط هالة من الجمال، يبتسم برقي.
لقد كان فيليكس آرك ريديل.