مر ما يقرب من شهر منذ أن تواصلت بريدجيت مع مونيكا لطلب التعاون، وعندما استيقظ نيرو أخيراً من سباته الشتوي.
كانت لين، الروح المتعاقدة مع لويس ميلر، هي من صادف زيارتها لغرفة العلية في تلك اللحظة تحديداً.
بدت لين، التي لم تزر المكان منذ فترة طويلة، وكأنها قد سمعت بالفعل من لويس عن المبارزة السحرية الصاخبة.
وبينما كان يتمتم بنعاس ويفرك عينيه بقوائمه الأمامية، استمع نيرو إلى لين وهي تتحدث بطلاقة عن المعارك السحرية.
"...وهكذا، بدأت الآن المعركة الشرسة بين أربعة رجال على شرف 'الساحرة الصامتة'. وأمام الجمهور، سقط الرجال ضحية للمؤامرات الماكرة لـ شامان الهاوية الشرير هيوبرت دي. ثم وصلت 'الساحرة الصامتة'، وأطلقت القوى المحرمة المختومة لسحق هيوبرت دي تماماً..."
"عن ماذا تتحدثين؟ كل هذه الأشياء المثيرة حدثت بينما كنت نائماً...!"
"أمم، أمم، آه..."
تدخلت مونيكا بتردد، وسألت لين، بوجه خالٍ من التعبيرات يشبه الدمى: "نعم؟" وكأن الأمر لا يعني شيئاً.
"فقط، يبدو أن بعض الحقائق... مختلفة..."
"نعم، ربما أخذت بعض الحريات في سرد القصة"، اعترفت رين دون أدنى شعور بالخجل، مما دفع مونيكا لتغطية وجهها بيديها.
أما نيرو، الذي استيقظ الآن تماماً، فقد لمعت عيناه الذهبيتان بحماس.
"تباً، نادم لأنني قضيت كل ذلك الوقت في السبات. لو كنت هناك، لكنت قد اقتحمت الحفلة."
"نعم، أنا أيضاً نادمة بشدة لأنني لم أكن موجودة في الموقع"، وافقت لين.
بالتأكيد، كان الوضع سيخرج عن السيطرة لو كان هذان الاثنان هناك.
ففي النهاية، لين هي روح رياح رفيعة المستوى، ونيرو، رغم إخفائه لشكلة الحقيقي، هو التنين الأسود. لو تدخل هذان الاثنان في المبارزة السحرية... مجرد التفكير في ذلك كان مرعباً.
من الجيد أن نيرو كان في سبات... وأن لين لم تكن هناك في ذلك الوقت... لحظة واحدة؟
تذكرت مونيكا فجأة.
لقد سمعت من مصادر غير رسمية أن لويس ميلر ساعد في وضع باريير المبارزة السحرية. وهذا يعني أن لويس كان هناك.
عند السفر لمسافات طويلة، يعتمد لويس عادةً على سحر الطيران الخاص بلين. ورغم أن لويس نفسه يمكنه استخدام سحر الطيران، إلا أن البشر لا يمتلكون مانا كافية لتحمل الرحلات الطويلة.
...في يوم المبارزة السحرية، كان لويس هناك، لكن لين لم تكن موجودة؟ ...بالتفكير في الأمر، لم تكن لين موجودة كثيراً مؤخراً...
بشيء من القلق، سألت مونيكا لين.
"أمم، لين، هل كنتِ... مشغولة مؤخراً؟"
أومأت لين برأسها باختصار وأجابت بواقعية.
"نعم، كنت منشغلة بالمساعدة في مؤامرات لويس."
"...هل من... المقبول أن تقولي ذلك؟"
"لم يصدر أي أمر بالتزام الصمت."
على الأرجح لم يكن هناك أمر رسمي بالصمت، لكنه لم يكن شيئاً ينبغي نشره باستخفاف.
بدت هذه الخادمة الجميلة تفتقر إلى القدرة على قراءة الموقف أو إدراك مشاعر الآخرين.
ومع ذلك، تساءلت مونيكا عما يخطط له لويس. وبينما لم تستطع منع نفسها من الفضول، خشيت أن يؤدي سؤالها كثيراً إلى توريطها أيضاً، لذا امتنعت عن التعمق في الأمر.
استلمت لين تقريراً عن الحالة من مونيكا، ووضعته في جيب مئزرها، ثم وضعت قدمها على حافة النافذة.
"إذاً، سأستأذن الآن"، قالت لين.
وبهذا، قفزت الخادمة بزيها الرسمي برشاقة خارج النافذة، محملة بنسمات ليلة الربيع.
وبينما اندمج زي الخادمة الأسود الفاحم والشعر الذهبي الزاهي في الليل واختفيا عن الأنظار، أغلقت مونيكا النافذة بهدوء.
"...نيرو."
عند سماع صوتها الرصين بشكل غير معتاد، اهتز شاربا نيرو.
"سأخبرك بما حدث بينما كنت في سباتك."
"هذا شيء لا تريدين من 'الخادمة-الأخت' أو داعمها 'لولوانبابا' سماعه، أليس كذلك؟"
أومأت مونيكا برأسها وبدأت في تلخيص الأحداث التي وقعت أثناء نوم نيرو.
الحادثة المريبة للتنين الملعون، وتورط دوق كروكفورد.
حقيقة أن شامان الهاوية وساحرة الأشواك، وكلاهما من الحكماء، قد وافقا على المساعدة في التحقيق مع دوق كروكفورد.
وأنها، برفقة بريدجيت، ستتسللان إلى مقر إقامة دوق كروكفورد.
بعد سماع الملخص، حك نيرو ذقنه بقائمة أمامية، مثل البشر، وهمهم بتفكر.
"بريدجيت... آه، أتذكرها. إنها تلك المرأة الشائكة التي تجاهلت وضعيتي المثيرة."
"...وضعية مثيرة؟ انتظر، عما تتحدث؟"
متجاهلاً سؤال مونيكا، استمر نيرو في التفكير مع نفسه.
"إذاً تلك المرأة الشائكة تشك في أن الأمير المتلألئ منتحل شخصية... ومونيكا، ما رأيكِ أنتِ؟"
"بصراحة، أنا مقتنعة بنسبة خمسين بالمائة... هناك بالتأكيد شيء غير طبيعي في الأمير فيليكس... ولكن... لا يمكنني أن أصدق تماماً أنهم استطاعوا العثور بسهولة على شخص يشبهه تماماً..."
فبعد كل شيء، وجه فيليكس ذو نسب ذهبية، وهو جمال نادر تعجب به مونيكا نفسها. مثل هذا الشخص لا يمكن العثور عليه بسهولة.
بينما كانت مونيكا تفكر، اتسعت عينا نيرو من الدهشة.
"ألا يمكن القيام بشيء كهذا بسهولة باستخدام السحر؟ تعلمين، مثل ذلك الرجل الطيني اللزج والمريب في مهرجان المدرسة."
ربما كان نيرو يشير إلى سحر التلاعب بالجسد الخاص بيوان. لقد شوه ذلك الرجل وجهه مثل الطين ليتنكر في شكل شخص آخر. وبالفعل، باستخدام هذا السحر، سيكون من الممكن انتحال شخصية فيليكس الحقيقي.
لكن هذا غير ممكن.
"...سحر التلاعب بالجسد يعتبر محظوراً في مملكة ريديل. يبدو أنه قد تم إلغاء تجريمه في الإمبراطورية قبل بضع سنوات... ولكن وفقاً لبريدجيت، تغيرت شخصية الأمير فيليكس قبل عشر سنوات، لذا أعتقد أن الجدول الزمني لا يتناسب تماماً."
حسب علم مونيكا، كانت الأبحاث حول سحر التلاعب بالجسد، حتى قبل بضع سنوات فقط، تقتصر على تحسين أجزاء الجسم، أو وقف النزيف، أو إزالة الندوب.
"علاوة على ذلك، فإن دوق كروكفورد يدعو للحرب مع الإمبراطورية، لذا لا يبدو من المرجح أن يجلب تقنية إمبراطورية..."
همهم نيرو رداً على كلمات مونيكا.
ثم، وكأن فكرة مفاجئة خطرت بباله، نقر على ركبة مونيكا بقائمته.
"وجدتها. بالتأكيد يجب أن يكون هذا الأمير المتلألئ هو الأخ التوأم للأمير الحقيقي. لقد قرأت عن خدعة كهذه في رواية."
"...بالتأكيد إذا كان هناك توائم ملكيون، فسيكون ذلك مسجلاً في مكان ما."
"تش، صحيح."
استسلم نيرو بسهولة وهز ذيله بخيبة أمل.
زفرت مونيكا ببطء وأخرجت رسالة من جيبها.
إنها من 'ساحرة الأشواك' راؤول روزنبرغ، تفصل مكان الاجتماع للعملية السرية التي ستحدث بعد ثلاثة أيام.
...وتقر فيها بقبول طلب مونيكا بإحضار "رفيق واحد إضافي".
تسلق نيرو كتف مونيكا ليختلس النظر إلى الرسالة، وابتسم بخبث.
"إذاً، هذا 'الرفيق الإضافي' هو أنا، أليس كذلك؟ أولاً خادم، والآن بستاني. أنا مستعد لذلك."
"لا يا نيرو، ستبقى هنا هذه المرة."
"نـ-نياني!؟"
كان "الرفيق الإضافي" الذي كتبت عنه مونيكا في رسالتها ليس سوى بريدجيت.
"سأكون غائبة في الغالب خلال عطلة الثلاثة أيام... أود أن أطلب من نيرو حراسة الأمير فيليكس خلال ذلك الوقت."
"تش، إذا كان الأمر كذلك، فلا يمكنني فعل شيء... ولكن هي، تأكدي من تحضير الكثير من الكتب لقتل الوقت. أو الأفضل من ذلك، استعيري كل أعمال داستن غونتر التي يمكنكِ الحصول عليها من المكتبة."
"نعم، نعم."
بينما كانت تومئ برأسها، شعرت مونيكا بشعور طفيف بالاستعجال يتشبث بأفكارها.
...ما هذا؟ أشعر وكأنني أغفل عن شيء ما.
استرجعت مونيكا ذكرياتها عن الأحداث الأخيرة واحدة تلو الأخرى.
حادثة المبارزة السحرية، مراسم رأس السنة، العودة إلى المنزل، حادثة التنين الملعون، مهرجان المدرسة، الليلة التي قضتها في منطقة المتعة...
"آه..."
ما كادت تلمسه في ذاكرتها كان قبل مقابلة إيغ في منطقة المتعة مباشرة، أثناء زيارتها لمقر إقامة 'ساحرة وحي النجوم' ماري هارفي.
"لقد توقعت العديد من مستقبليات المملكة، خاصة فيما يتعلق بالعائلة المالكة... ولكن على مدار السنوات العشر الماضية، كنت غير قادرة على قراءة قدر الأمير فيليكس."
تطابق رقم السنوات العشر مع ادعاء بريدجيت حول متى مرض فيليكس وأصبح بعيد المنال.
خمنت بريدجيت أن فيليكس الحقيقي قد يكون محتجزاً في مقر إقامة دوق كروكفورد.
لكن شكاً أسوأ يراود مونيكا.
هل يمكن أن يكون سموه الحقيقي قد...
تجميع لألقاب نيرو للشخصيات:
لولوانبابا (آخر) ➜ لويس الخادمة-الأخت ➜ لين الخصلات البرتقالية ➜ إيزابيل الأمير المتلألئ ➜ فيليكس الرجل البارد ➜ سيريل الفتى الصاخب ➜ غلين السيدة المنفوشة ➜ إليان المرأة الشائكة ➜ بريدجيت
من بين هذه الألقاب، يبدو أن نيرو يمتلك شعوراً بالضغينة تجاه لويس فقط.