في صباح يوم التسلل إلى قصر دوق كروكفورد.
كانت مونيكا تنتقل إلى غرفة في نزل بالقرب من القصر مع بريدجيت، تركبان عربة، وتستعدان للتسلل... ولكن حينها.
"هل سبق لكِ أن رأيتِ بستانياً من قبل؟"
مونيكا، التي كانت ترتدي بنطال عمل وقميصاً للبستنة، واجهت ملاحظة قاسية من بريدجيت.
نظرت مونيكا إلى ملابسها مرة أخرى. بنطال بحمالات وقميص مهترئ. اعتقدت أنها مع وضع القبعة، ستبدو كبستانية من أي زاوية، لكن بريدجيت كانت تعقد حاجبيها بعبوس.
"في أي عالم يوجد بستاني شاحب كهذا؟"
"...آه."
بالفعل، أدركت أنه من غير الطبيعي لشخص يعمل في الحديقة ألا يكون بشرته مسمرة. حتى ساحرة الأشواك الجميلة كانت تملك سمرة صحية من الشمس.
بينما ارتبكت مونيكا عند إدراك ذلك، أخرجت بريدجيت زجاجة من الطلاء الدهني من أمتعتها ووضعتها بقوة على الطاولة.
"أولاً، افركي هذا على بشرتكِ. ليس وجهكِ فقط، بل رقبتكِ ويديكِ أيضاً، في كل مكان مكشوف."
"نـ-نعم."
غرفت مونيكا بعض الطلاء الدهني الداكن بإصبعها وحاولت فركه على ظهر يدها. وبينما كانت توزعه بدقة، تحولت بشرتها الشاحبة إلى بني محمر كأنها محترقة من الشمس.
بينما كانت مونيكا تضع الطلاء الدهني، كانت بريدجيت قد غيرت فستانها الجميل إلى قميص وبنطال مهترئين. كما أن الأحذية التي بدلتها كانت مستعملة جيداً وملطخة بالطين. كانت دقتها واضحة.
علاوة على ذلك، ربطت بريدجيت شعرها الأشقر الجميل ووضعته داخل قبعة.
ومع ذلك، مهما حاولت إخفاء شعرها الجميل أو وضعت الطلاء الدهني على بشرتها، لم يكن من الممكن إخفاء جمالها اللافت بالكامل.
ظنت مونيكا أنه سيكون من المستحيل على بريدجيت التسلل... ولكن حينها أخرجت بريدجيت بعض القطن من أمتعتها ووضعته في فمها. وأخيراً، أدى ارتداؤها لنظارات غير عصرية إلى تغيير انطباعها بشكل جذري.
"ما رأيكِ في هذا؟"
كان صوت بريدجيت مكتوماً، وبلهجة شعبية مميزة.
"أه... ليدي... بريدجيت؟"
لم تستطع مونيكا إلا أن تخرج صوتاً مذهولاً، فضحكت بريدجيت ساخرة من أنفها.
"ألستِ جاسوسة للكونت كيربيك؟ لماذا أنتِ متفاجئة جداً من شيء بهذا المستوى؟"
"أنا آسفة..."
كانت مونيكا تعلم أن بريدجيت تتقن اللغات، لكنها لم تتوقع أن تتقن اللهجة الشعبية أيضاً.
بينما كانت مونيكا معجبة، أخرجت بريدجيت زوجين من قفازات البستنة السميكة وسلمت واحداً لمونيكا.
"أيضاً، تأكدي من عدم خلع هذه القفازات أبداً. مهما غيرتِ لون بشرتكِ، فإن حالة يديكِ ستكشف مكانتكِ الاجتماعية بلمحة واحدة."
شعرت مونيكا الآن بالخجل من نفسها لشكها في قدرة بريدجيت على التعامل مع التسلل. كانت بريدجيت أكثر دقة بكثير من مونيكا.
＊ ＊ ＊
عندما وصلت مونيكا وبريدجيت إلى قصر دوق كروكفورد، استقبلتهما ساحرة الأشواك، راؤول روزنبرغ.
"مرحباً، يا له من يوم مثالي لبعض البستنة الجيدة!"
بخصلات شعره المجعدة الوردية وعينيه الخضراوين العميقتين، كان جمال راؤول ينافس أمراء القصص الخيالية. كشفت ابتسامته عن أسنان بيضاء مبهرة، وبالرغم من وقوفه بجانب فيليكس وبريدجيت، كان مظهر راؤول جذاباً بنفس القدر. واليوم أيضاً، كان يرتدي ملابس عمله المعتادة، مع مجرفة على كتفه.
همست بريدجيت لمونيكا: "ما خطب هذا البستاني الوسيم بشكل سخيف والذي يبدو غير متناسب مع المكان؟"
حتى بريدجيت المطلعّة لم تدرك على ما يبدو أنه أحد الحكماء السبعة، ساحرة الأشواك. رغم أن مونيكا كانت أيضاً واحدة من الحكماء السبعة.
"حـ-حسناً، ك-كما ترين... هـ-هو مـ-مساعدنا في هذه العملية،" تلعثمت مونيكا.
كانت قد أخبرت راؤول مسبقاً أن بريدجيت سترافقهما وطلبت منه إبقاء هويتها كساحرة صامتة سراً. لم يتطفل راؤول كثيراً في خلفية بريدجيت ووافق بسهولة قائلاً: "إنها صديقة مونيكا، أليس كذلك؟ بالطبع، مرحباً بها للانضمام إلينا!"
بالإضافة إلى راؤول، كان هناك حوالي ثمانية خدم من عائلة روزنبرغ في الموقع. كانوا جميعاً مهرة في البستنة، ووجوههم مسمرة من العمل تحت الشمس. أدركت مونيكا مرة أخرى أن حكم بريدجيت كان صحيحاً. لو كانت مونيكا الوحيدة ذات البشرة الشاحبة بينهم، لكان الأمر يبدو غير طبيعي بالفعل.
"دعوني أعطيكم ملخصاً سريعاً لجدول اليوم. سنعمل حتى الظهر. سيقوم فريق أحواض الزهور بشكل أساسي ببذر البذور وزراعة الشتلات. وسيقوم فريق الأشجار بالتقليم. سأشرف أنا على كل شيء. مونيكا وبريدجيت، أنتما رسمياً في فريق أحواض الزهور، ولكن لا تترددا في أخذ استراحات والتحرك كما تشاءان. ومع ذلك، قد يكون من الأفضل الانتظار حتى ما بعد الغداء للتحقيق في القصر."
"...امم، هل يحدث شيء في الغداء؟"
"لقد سألني رئيس الخدم عن الزهور لتزيين القصر. أخبرته أنني أريد رؤية الغرف التي ستُعرض فيها، وقال إن بإمكاني إلقاء نظرة بعد انتهاء عمل الصباح. لذا إذا رافقتموني حينها، ستتمكنون بشكل طبيعي من رؤية داخل القصر."
"في هذه الحالة، أود مرافقتك حينها. شـ-شكراً جزيلاً لك."
"لا مشكلة، اتركوا الأمر لي!"
ضرب راؤول صدره بثقة وذهب لإحضار الشتلات على عربة وهو يدندن بلحن ما.
وبينما تراقبه وهو يغادر، تمتمت بريدجيت بتعبير حائر: "إنه ليس مسؤولاً عن حديقة دوق كروكفورد فحسب، بل وعن الزهور داخل القصر أيضاً؟ من يكون هذا الرجل...؟"
"ها، ها، ها..."
للتأكيد، لم يكن بستانياً ولا منسق زهور. لقد كان واحداً من كبار السحرة في البلاد.
＊ ＊ ＊
حتى مونيكا كانت تعلم أن دوق كروكفورد هو أقوى نبيل في البلاد.
لذلك، ظنت أن قصره سيكون مزيناً بشكل باذخ ويتلألأ بالذهب، لكن قصر الدوق كان أكثر أناقة بكثير مما تخيلت مونيكا، وقبل كل شيء، كان له جو يوحي بالتاريخ. إن المظهر المهيب للمبنى، بتفاصيله التاريخية في كل زينة، غمر الناظر بطريقة تختلف عن الفخامة والعظمة. كانت الأراضي واسعة بشكل لا يصدق، وكان من المفهوم لماذا يحتاج الأمر إلى الكثير من الناس لصيانة الحديقة.
بعد الانتقال إلى الحديقة، حيا راؤول خدم قصر الدوق بـ "مرحباً، مرحباً" عفوية، بينما كان يعطي التعليمات لمرؤوسيه.
برؤيته مشغولاً، لم تستطع مونيكا إلا أن تتساءل عما إذا كان ينبغي لها المساعدة أيضاً، لكن بريدجيت همست لها بنفاد صبر.
"هل نسيتِ بالفعل لماذا أتيتِ إلى هنا؟"
"أوه..."
بينما ترددت مونيكا، شخرت بريدجيت بنفاد صبر ونادت راؤول.
"رئيس البستانيين، سنقوم بانتزاع بعض الأعشاب الضارة."
"بالتأكيد، افعلي ما تريدين!"
أومأت بريدجيت مرة واحدة استجابة لكلمات راؤول وبدأت في المشي، وتجر مونيكا خلفها.
"هيا بنا لنذهب. أولاً، سنحقق في خارج القصر."
"نـ-نعم، يا سيدتي."
إنها حقاً شابة يعتمد عليها. لو لم تكن بريدجيت هناك، لربما انجرفت مونيكا وراء الأجواء وانتهى بها الأمر بالتركيز على المساعدة في البستنة.
بدت بريدجيت وكأنها تعتقد أن فيليكس الحقيقي مخبأ في مكان ما في أراضي قصر الدوق. وبدا أنها تملك بالفعل فكرة عن المكان الذي قد يكون فيه.
"الأماكن الأكثر إثارة للشبهات هي الغرف في الطابق الثاني وما فوق في قصر الدوق. الطابق الأول هو المكان الذي يأتي إليه الضيوف ويغادرونه، لذا فإن احتمالية وجوده هناك أقل. أولاً، سنطوف حول خارج القصر ونتفقد النوافذ. إذا كانت هناك غرفة ستائرها مسدلة بشكل غير طبيعي، فاعتبريها مشبوهة."
"أ-أفهم ذلك..."
أما بالنسبة لمونيكا، فقد أرادت التحقيق في العلاقة بين بيتر، العقل المدبر وراء حادثة التنين الملعون، ودوق كروكفورد، لكنها قررت إعطاء الأولوية لهدف بريدجيت في الوقت الحالي.
نظرت بريدجيت إلى النوافذ وتمتمت بصوت منخفض جداً بحيث لا يسمعه من حولها.
"أيضاً، هناك خادم في هذا القصر أريد التواصل معه."
"...شخص تريدين التواصل معه؟"
"لقد كان خادماً شخصياً للأمير فيليكس عندما كان طفلاً. ربما يكون في مثل عمري أو أكبر قليلاً. شعر أشقر. هناك ندبة بالقرب من عينه اليمنى، وكان يخفيها بغرته، لذا ستعرفينه عندما ترينه."
توقفت بريدجيت عن الكلام هنا، وأغمضت عينيها مرة واحدة، ثم فتحتهما ببطء.
"كان ذلك الرجل الوحيد في هذا القصر الذي كان في صف الأمير فيليكس. لا أعرف ما إذا كان لا يزال في هذا القصر، ولكن إذا كان كذلك... فلا بد أنه يعرف شيئاً."
ومع هذه الكلمات، بدأت بريدجيت في المشي مرة أخرى. لم يكن هناك تردد في خطواتها. لا بد أنها زارت هذا القصر عدة مرات من قبل.
"لـ-ليدي بريدجيت... أ-أنتِ مذهلة..."
سواء كان ذلك في تنكرها أو في الطريقة التي خططت بها لتحقيقها، كانت أكثر كفاءة ودقة بكثير من مونيكا.
التفتت بريدجيت، التي كانت تمشي في المقدمة، نحو مونيكا قليلاً وشخرت.
"...كم سنة تعتقدين أن الأمر استغرق مني للاستعداد لهذا؟"
كان هناك ثقل في همسها.
بالتأكيد، كانت بريدجيت تبحث عن أميرها منذ اليوم الذي تغيرت فيه شخصية فيليكس، بمفردها تماماً.
...دون أن تتمكن من البوح بسرها لأي شخص.
"هذه فرصتي الأولى والأخيرة. إذا أضعتها، فربما لن تتاح فرصة أخرى... من الطبيعي جداً الاستعداد بدقة."
فجأة، توقفت بريدجيت عن المشي. كان نظرها مثبتاً على كوخ صغير إلى يمينها وأمامها قليلاً.
"...هذا كوخ لا أتذكره."
كان كوخاً صغيراً بُني في منطقة مفتوحة قليلاً خلف القصر. لم يكن جديداً تماماً، ولكن مقارنة بقصر الدوق التاريخي، بدا جديداً نسبياً.
"حتى أنتِ لا تعرفين عن هذا الكوخ، ليدي بريدجيت؟"
"عندما كنت آتي وأذهب من قصر الدوق هذا في طفولتي، كان هناك مخزن متهالك أكثر بكثير هناك. ...ربما تمت إعادة بنائه بعد ذلك."
تحت نظارات التنكر، لمعت عيناها الكهرمانيتان ببريق.
"...إنه مشبوه. سنقوم بالتحقيق فيه."