كان الكوخ الذي وجدته بريدجيت يحتوي بالفعل على نافذة تسمح بدخول الضوء، لكنها كانت مرتفعة جدًا لدرجة أن النظر إلى الداخل لتمييز تفاصيله كان أمرًا صعبًا.
"لا يبدو أنه مقفل... سندخل."
اتسعت عينا مونيكا بصدمة من سرعة اتخاذ بريدجيت للقرار.
"مـ-ماذا؟! ماذا لو كان هناك شخص بالداخل، ماذا سنفعل... حينها...؟"
ردت بريدجيت: "إذا كان الأمير الحقيقي، فسنكون في غاية السعادة. وإذا لم يكن كذلك، سنقول ببساطة إننا ظننناه مخزنًا"، ودون أن تنتظر مونيكا لتوقفها، فتحت الباب.
لم يكن الكوخ مجرد مساحة تخزين، بل بدا وكأنه منطقة سكنية يعيش فيها شخص ما.
كان هناك منضدة مطبخ وأثاث ريفي—كلها تحمل طابع الاستخدام المستمر.
ومع ذلك، كان من الصعب تصديق أن الأمير فيليكس الحقيقي—وهو شخص من النبلاء—سيعيش هنا. بدا المكان أرقى بقليل فقط من الكوخ الجبلي الذي عاشت فيه مونيكا.
في مؤخرة الغرفة كان هناك سرير، وبدا أن شخصًا ما نائم هناك. أشرق وجه بريدجيت بالتطلع عند رؤية البروز على السرير.
أرادت بالتأكيد أن تنادي "سموك!"، ومع ذلك، أغلقت بريدجيت شفتيها اللتين بدأتا في الانفتاح، واقتربت بهدوء من السرير.
"...همم؟ هل حان وقت الطعام؟"
تقلب الشخص المستلقي على السرير ونظر إليهما.
كما كان متوقعًا، لم يكن الأمير فيليكس الحقيقي، بل كان رجلًا عجوزًا نحيلاً شعره أبيض.
"حسنًا الآن، من تكونان أيتها الشابتان... خادمتان جديدتان؟"
نظر الرجل العجوز، الذي لا يزال مستلقيًا في السرير، إلى بريدجيت ومونيكا بعينين مستديرتين غائمتين، وبدا عليه التفاجؤ.
تحدثت بريدجيت نيابة عن مونيكا التي عقد لسانها.
"آه، نعتذر عن هذا. نحن هنا للعناية بالحديقة اليوم. كنا نبحث عن منجل لاستعارته؛ وظننا أن هذا قد يكون مخزنًا."
"آه، أرى ذلك، هذا ما كان الأمر. أنا آسف للإزعاج؛ ظهري كان يؤلمني. المنجل موجود في ذلك الصندوق الخشبي هناك. جميع أدوات البستنة موجودة هناك، لذا خذا ما تحتاجانه."
بكلمة "شكرًا"، بدأت بريدجيت في البحث داخل الصندوق الخشبي كما أُمرت.
بدت كل أداة بالداخل مخصصة للبستنة. وهناك، على طول الجدار، تدلت ملابس عمل وأحذية ملطخة بالطين والعشب.
لم تستطع مونيكا منع نفسها من النظر إلى الرجل العجوز. ورغم نحافته، كانت بشرته سمراء مائلة للاحمرار.
"...هل أنت، سيدي، بستاني هذا القصر؟"
"نعم، لقد خدمت هذه الملكية لمدة أربعين عامًا الآن."
أوضح البستاني أنه لا يزال يعتني بالحديقة كل يوم، ولكن بسبب تقدمه في السن وضعف أطرافه، كان يعتمد على مساعدة خارجية في المهام الكبرى مثل الزراعة اليوم.
لذا، كان هذا الكوخ مزيجًا من ورشة عمل البستاني ومنزله.
كافح الرجل العجوز للنهوض من السرير ونظر إلى مونيكا.
"آه، آنستي، هل تمانعين في إحضار ذلك الدواء لي؟ نعم، ذلك الكيس الورقي هناك."
لا بد أن الرجل العجوز واجه صعوبة في النهوض. واستجابة لطلبه، التقطت مونيكا الكيس الورقي.
كُتب على الكيس اسم الدواء، وتعليمات بتناول عبوة واحدة بعد الوجبات، واسم الشخص الذي وصفه.
جعل ذلك الاسم عيني مونيكا تتسعان بصدمة.
—بيتر سامز
لقد كان اسم الرجل الذي تسلل إلى مقر دوق رينبيرغ، وتسبب في حادثة التنين الملعون، وخان والد مونيكا.
خفق قلب مونيكا بشدة لدرجة شعرت أنها مسموعة.
وبينما كانت مونيكا تحدق في الكيس الورقي، نظر إليها الرجل العجوز بفضول وسأل: "ما الخطب؟"
بابتسامة متكلفة، سلمت مونيكا الكيس للرجل العجوز وسألت:
"أم، حسنًا، أنا مدينة شخصيًا للسيد بيتر سامز... هل لا يزال هنا في القصر؟"
بذلت مونيكا قصارى جهدها للتفكير بسرعة أثناء سؤالها، وتنهد الرجل العجوز بحزن قليلًا في رده.
"إذا فكرت في الأمر، لم أره في الأنحاء مؤخرًا. دواءه بدأ ينفد، وهذا أمر مقلق."
"...السيد بيتر سامز هو من صنع هذا الدواء؟"
"لقد كان طبيبًا... هاه؟ لا، هل كان ذلك خطأ؟ باحثًا للسيد، ربما؟ ...حسنًا، الأمر نفسه كأن يكون طبيبًا."
كان بيتر شامانًا نقي الدم تلمذ على يد عائلة أولبرايت، شامان الهاوية.
في بعض المناطق، لم يكن من غير المألوف أن يقوم الشامان بمهام طبية أو صيدلانية.
بينما كان في مقر دوق كروكفورد، ربما أجرى بيتر دراساته حول اللعنات في السر بينما قدم نفسه علنًا كطبيب.
كما قال اللورد شامان الهاوية... كان السيد بيتر سامز بالفعل مرتبطًا بدوق كروكفورد...
أرادت مونيكا مزيدًا من المعلومات عن بيتر.
وعلى الرغم من أن بريدجيت نظرت إلى مونيكا بوجه مرتاب، إلا أنها لم تستعجلها أو تقاطعها.
وضعت مونيكا يدها على قلبها الذي كان يخفق بشدة، محاولة تهدئة تنفسها.
لم تكن مونيكا ماهرة في ارتجال الأكاذيب أو استقصاء المعلومات، لكنها أرادت استخراج ما تستطيع، مهما كان ذلك بشكل غير متقن.
"عمل بيتر في هذا القصر لفترة طويلة... كم سنة... كانت؟"
"حوالي عشر سنوات، على ما أظن. جاء في نفس الوقت الذي غادر فيه الطبيب السابق، آرثر."
آرثر. جذب الاسم ذاكرة مونيكا.
آرثر؟ من كان هذا مجددًا؟ ...صحيح، في ذلك الوقت...
تذكرت مونيكا الكلمات التي نطق بها بيتر سامز قبيل وفاته.
"آه، آه، أعلم أن صاحب السعادة لن يسمح لي بالهرب... هاه، هاها، هاهاها، لن ينتهي بي المطاف مثل آرثر!"
لا بد أن آرثر كان الطبيب الذي خدم قبل بيتر، ومن المرجح أن دوق كروكفورد قد قضى عليه، بما أن بيتر تمتم بعبارة "لن ينتهي بي المطاف مثل آرثر" وهو على فراش الموت.
بينما كانت مونيكا تفكر في هذا، بدأت بريدجيت، وكأنها تملأ الصمت، محادثة عفوية مع الرجل العجوز.
"لقد كنت تعمل في هذا القصر لفترة طويلة، أليس كذلك؟ إذًا، هل حدث أن رأيت الأمير فيليكس عندما كان طفلًا؟"
"نعم، لقد أقام الأمير فيليكس هنا خلال صباه... لكنه كان ضعيفًا. بالكاد كان يخرج، لذا لم أره إلا بضع مرات... بالإضافة إلى ذلك—"
توقف الرجل العجوز، وانجرفت نظرته إلى البعيد، ثم تمتم بهدوء:
"—بعد تلك الحادثة ومرضه، أغلق الأمير فيليكس على نفسه تمامًا."
لمعت عينا بريدجيت خلف نظاراتها، ولاحظت مونيكا ذلك.
مخفية فضولها في شكل دردشة عابرة، اقتربت بريدجيت بلهفة.
"أي حادثة؟"
لم يجب الرجل العجوز على الفور، بل أخذ بعض المسحوق من الكيس الورقي، وابتلعه مع ماء من إبريق، ووضع الكيس بجانب وسادته قبل أن ينظر حول الكوخ.
"هذا الكوخ، كما ترين، كان أكثر تهالكًا. في ذلك الوقت، كنت أعيش مع الخدم الآخرين وكان هذا المكان مجرد مخزن... ثم حدث حريق. مات خادمان أثناء محاولتهما إخماده."
سرت قشعريرة في عمود مونيكا الفقري بسبب هذا الشعور المشؤوم.
حدث الحريق في نفس الوقت تقريبًا الذي مرض فيه الأمير فيليكس.
الشخصان اللذان ماتا في ذلك الحريق.
"...مـ-من كانا اللذان توفيا؟"
قاطعت مونيكا، وتمتم الرجل العجوز:
"الطبيب الذي ذكرته سابقًا، آرثر، وخادم شاب للأمير. كانت رئيسة الخدم في ذلك الوقت، مارسي العجوز، مصدومة جدًا من الحادثة لدرجة أنها ذهبت إلى دير... كان الأمير يحب رئيسة الخدم والخادم الشاب، لذا تأثر بشدة وأغلق على نفسه."
"وما اسم الخادم الشاب الذي مات، ما كان؟"
تغضنت عينا الرجل العجوز بذكريات، وبدت على وجهه نظرة حنين.
"آيزاك ووكر... كان صبيًا طيبًا ولطيفًا وكان دائمًا مستعدًا لمساعدتي. لقد كان تابعًا مخلصًا للأمير فيليكس."