تمتمت بريدجيت عند مغادرتها الكوخ، وعلى وجهها تعبير مرير.
"...أن يكون الخادم قد مات منذ فترة طويلة."
بالنسبة لبريدجيت، كان الخادم الشاب آيزاك ووكر، الذي يعرف فيليكس جيدًا، مصدرًا قيمًا للمعلومات. حقيقة أنه متوفى بالفعل جعلتها تشعر بالقلق.
"ظننت أنني بكسب ذلك الخادم، سأتمكن من الاقتراب من الحقيقة..."
أنت بريدجيت بندم في صوتها، وسألتها مونيكا وهي تنظر للأسفل.
"...أم، أي نوع من الأشخاص كان السيد آيزاك هذا؟"
"لقد كان كفؤًا بشكل يثير الغيظ. كان سموه يحبه، تقريبًا كأخ... وبقدر ما يؤلمني الاعتراف بذلك، فقد كان محبوبًا أكثر بكثير مما كنت أنا في أي وقت."
ضغطت على أسنانها بقوة لدرجة اتضح مدى انزعاجها.
"بصراحة، في البحث عن سموه الحقيقي، كان ذلك الخادم آيزاك أفضل خيط لنا. لقد كان مخلصًا وكان سيفعل أي شيء من أجل سموه. لو كان قد تم استبدال سموه بشخص منتحل... لما ظل صامتًا."
نزعت بريدجيت نظاراتها غير الطبية ومسحت التجعيدة بين حاجبيها بإصبعها.
"...أو ربما، قُتل آيزاك ووكر لإسكاته لأنه كان قريبًا جدًا من سموه. لا أعرف بشأن الطبيب المسمى آرثر الذي مات معه."
لم تؤكد مونيكا ولم تنفِ تمتمات بريدجيت، بل اكتفت بإلقاء نظرتها للأسفل.
الآن، كانت هناك فرضية تتشكل في ذهن مونيكا.
...لكنها كانت لا تزال تفتقر إلى القطع اللازمة لربط كل شيء.
ثم دارت الاثنتان حول القصر في صمت، بحثًا عن أي غرف مشبوهة من الخارج. ومع ذلك، كما وصفت بريدجيت، لم تكن هناك غرف مغلقة بستائر.
عندما عادتا إلى الحديقة أمام القصر، لوح لهما راؤول، والطين على خديه، وناداهما: "هيي! هيي!"
"أنا على وشك القيام بجولة في داخل القصر مع رئيس الخدم، تعاليا وانضما إلينا!"
طبيعيًا، لم يكن لدى مونيكا وبريدجيت سبب للرفض. وعندما أومأتا، سلمهما راؤول سلة مليئة بالزهور المقطوفة لكل منهما، قائلًا: "إذًا، خذا هذا."
كما أخذ سلة من الزهور وقادهما إلى المدخل الرئيسي.
كان هناك رئيس خدم مسن ينتظر عند المدخل. تحدث راؤول، بأسلوبه العفوي، إلى رئيس الخدم الذي كان أكبر منه سنًا بكثير.
"بما أننا سنختار الزهور للقصر، أعتقد أنه سيكون من الجيد الحصول على بعض الآراء من شابات."
"...أرى ذلك، إذا كان الأمر كذلك، فلا بأس معي."
نظرت بريدجيت بفضول إلى رئيس الخدم. حيرها لماذا يظهر رئيس خدم، يشغل منصبًا رفيعًا بين الخدم، مثل هذا التقدير لبستاني خارجي.
كما ذكر سابقًا، راؤول هو أحد الحكماء السبعة، ويحمل رتبة كونت سحري.
"إذًا، من هذا الطريق، من فضلكم."
فتح رئيس الخدم الباب ودعا الثلاثة للدخول.
كان التصميم الداخلي للقصر، مثل التصميم الخارجي، مزينًا بذوق وجمال.
كان السجاد القرمزي منسوجًا بخيوط ذات ظلال مختلفة قليلاً عند الفحص الدقيق، وكانت نقوش الأعمدة يتغير انطباعها اعتمادًا على ما إذا كانت تُرى من بعيد أو عن قرب. كل قطعة شكلت القصر كانت متناغمة لخلق هذه المساحة.
وكان دور راؤول هو اختيار الزهور التي تتناسب مع هذه المساحة الجميلة والمحسوبة بدقة.
مونيكا، التي كانت تعرف أن راؤول يقضي وقتًا في زراعة الخضروات أكثر من الزهور، لم تستطع منع نفسها من القلق بشأن ما إذا كان قادرًا على اختيار الزهور للقصر. ومع ذلك، وجه راؤول رئيس الخدم بثقة ودون تردد.
"المدخل الرئيسي سيبدو جيدًا مع الورود مزدوجة الأزهار التي تم استنباطها مؤخرًا. لها رائحة قوية، لكنها ستنتشر بشكل جيد في المساحات الكبيرة. كما أنها زاهية وجذابة بصريًا. بالإضافة إلى كونها صنفًا نادرًا، لذا من المفترض أن تنال استحسان الضيوف."
"أرى ذلك... إذًا، ماذا عن هذه الغرفة؟"
"إنها الغرفة التي وضعنا فيها زهور الديجيتاليس الأرجوانية في أوائل الصيف. لنغير الأجواء باختيار زهور ذات انطباع أنعم. زهور بلون المشمش بشكل أساسي، مكملة بزهور أورلايا البيضاء، ستغير الحالة المزاجية بشكل ملحوظ."
على عكس مخاوف مونيكا، كان راؤول بارعًا في اقتراح زهور متنوعة.
بالكاد استطاعت مونيكا فهم نصف المصطلحات التي استخدمها راؤول، لكن بريدجيت تمتمت بهدوء: "إنه كفؤ للغاية، هذا الرجل"، مما يشير إلى أن تعليمات راؤول كانت على الأرجح مناسبة.
بعد جولة في الطابق الأول، قادهم رئيس الخدم إلى الطابق الثاني.
ربما ظنت بريدجيت أن فيليكس الحقيقي قد يكون محبوسًا في طابق فوق الثاني. حدت عيناها بشكل ملحوظ.
عادةً ما يحتوي الطابق الأول على غرف لاستقبال الضيوف، مع مساحات أكثر خصوصية في الطوابق العليا. لم يكن هذا القصر استثناءً، وكان الطابق الثاني يضم العديد من الغرف التي يستخدمها المقيمون.
بدا أن بريدجيت لديها فكرة عامة عن تخطيط الغرف أيضًا. عندما توقف رئيس الخدم أمام باب معين، توتر ملامح وجهها قليلاً.
"هذه هي الغرفة التي كان يستخدمها سموه فيليكس خلال طفولته"، أعلن رئيس الخدم وهو يفتح الباب.
توقعت مونيكا غرفة أطفال، فتفاجأت بأن جميع الأثاث في الداخل كان بحجم البالغين.
عاين راؤول الغرفة ثم سأل رئيس الخدم: "هذه الغرفة، هل لا يزال سموه يستخدمها؟"
"نعم، عندما يقيم هنا أحيانًا، تكون متاحة لاستخدامه."
الأثاث أيضًا جديد نسبيًا، مما يشير إلى أن معظم القطع من طفولة فيليكس قد تم استبدالها. وهذا على الأرجح لأن الغرفة لا تزال تُستخدم من قبل فيليكس في بعض الأحيان.
ومع ذلك، ظلت نظرة بريدجيت معلقة بمفروشات الغرفة بنوع من المودة الشجية، كما لو كانت تتخيل فيليكس الصغير الذي سكن هذه المساحة ذات يوم.
"همم، يا لها من غرفة أنيقة. أخبرني يا رئيس الخدم، ما هي الزهور التي زينت هذه الغرفة في المرة الأخيرة التي أقام فيها سموه؟"
"كانت زهور الإريس، سيدي."
"...إريس؟"
ردد راؤول الكلمة، وهو مصطلح غير مألوف حتى لخبير زهور مثله—ربما كان صنفًا غير عادي؟
بينما كانت مونيكا تتأمل في هذا، تمتمت بريدجيت بهدوء: "...سوسن."
عند قولها هذا، ظهر على وجه رئيس الخدم إدراك مفاجئ، وصحح كلامه بسرعة.
"اعتذاري، لقد كانت زهور السوسن. رجل كان يعمل هنا كان يسمي السوسن 'إريس'... لقد علقت في ذهني."
"أوه، تقصد السوسن! 'إريس' هي، آه، ماذا كانت، الطريقة الإمبراطورية في قولها؟"
صفق راؤول بيديه وكأن الأمر أصبح منطقيًا، وأومأ رئيس الخدم بغموض، وبدا وجهه غير مرتاح.
في تلك اللحظة، حدث شيء ما في ذهن مونيكا.
"أم، معذرة!!"
جذب صوت مونيكا المرتفع نظرات مذهولة من رئيس الخدم، وراؤول، وبريدجيت.
في العادة قد تكون انكمشت على نفسها، لكن مونيكا كانت يائسة الآن.
"ذلك الشخص الذي كان يعمل هنا، هل من الممكن أن يكون هو آ—"
"اعذروني على المقاطعة."
في تلك اللحظة، فتح الباب وكأنه يقطع كلمات مونيكا.
بالتفاتتها نحو الباب، حبست مونيكا أنفاسها لا إراديًا. لم تكن مونيكا وحدها؛ بل تفاجأت بريدجيت أيضًا.
كان الواقف هناك هو سيد القصر، دوق كروكفورد، داريوس نايتراي.
＊ ＊ ＊
حضور مهيمن يجذب انتباه الناس بمجرد تواجده.
بكلمة واحدة، بإيماءة بسيطة، كان يملك القدرة على جعل الناس يطيعون، على تحريك الجماهير—نوع من الكاريزما التي لا يملكها إلا القليل جدًا. كان دوق كروكفورد، داريوس نايتراي، ينضح بهذا من كيانه. وبالعودة إلى جذوره، كان هذا الرجل يحمل أيضًا دماء ملكية.
كان من المنطقي أن يظهر فيليكس أحيانًا شعورًا بالترهيب والقدرة على جعل الناس يتبعونه؛ فمن المرجح أنه تعلم ذلك من دوق كروكفورد.
ترك الظهور غير المتوقع للدوق كل من مونيكا وبريدجيت متجمدتين. لم تتوقعا أن يكون الدوق المشغول موجودًا في القصر.
ومع ذلك، حيا راؤول الدوق بنفس البهجة التي أظهرها للجميع.
"آه، صاحب السعادة. يوم سعيد. هل أتيت لرؤيتنا؟"
"فكرت في إلقاء التحية عليك."
عند هذه الكلمات، اتسعت عينا بريدجيت بصدمة وهي تحدق في راؤول. كان هذا طبيعيًا. فكرة أن يأتي أقوى رجل في البلاد لتحية مجرد بستاني كانت غير قابلة للتفكير.
كان نبرة راؤول أكثر احترامًا بقليل من المعتاد، لكنها ظلت عفوية، وهو ما شكل مفاجأة أخرى لبريدجيت.
"هل أعجبتك زهور هذا العام؟ أخبرتني أنك تريد 'أصنافًا جديدة تم تطويرها في هذا البلد'، لذا زرعت الكثير منها."
"همم، الزهور التي ترمز إلى التكنولوجيا والثروة في هذا البلد مثالية."
يتطلب استنباط أصناف جديدة من الزهور قدرًا كبيرًا من المال والوقت. النوع الجديد من الزهور هو كنز في حد ذاته.
لهذا السبب، أراد دوق كروكفورد، رغبة منه في التباهي بقوته، أن يملأ حدائقه بزهور مستنبطة محليًا.
لم يدخر الدوق جهدًا أو مالًا في عرض قوته.
تعلمت مونيكا في أكاديمية سيرينديا أن التباهي بالقوة لإرضاء الأنا هو سلوك نبيل من الدرجة الثالثة.
بالنسبة للنبلاء من الدرجة الأولى، كان فعل عرض القوة مجرد وسيلة للحفاظ على مكانة عائلتهم وكرامتها.
"...ومن تكون هاتان الاثنتان؟"
ثم وجه الدوق نظره نحو مونيكا وبريدجيت.
ابتلعت مونيكا ريقها بصعوبة. لقد أجرت للتو محادثة وجهًا لوجه مع الدوق بعد مراسم رأس السنة. على الرغم من أن مونيكا أخفت وجهها في ذلك الوقت، إلا أنها نطقت بجملة واحدة في النهاية.
"لا أريد منك شيئًا..."
ماذا لو كشفني صوتي...!
وبنظرة خاطفة إلى بريدجيت، بدت هي الأخرى متوترة. من المرجح أن بريدجيت خاضت مواجهات مع الدوق أكثر مما خاضت مونيكا على الإطلاق.
وبينما ساد الصمت بين مونيكا وبريدجيت، تدخل راؤول لإنقاذهما.
"هاتان الاثنتان من منزلي."
"...ظننت أنني وجهت إليك بالامتناع عن إدخال الخدم إلى القصر دون ضرورة."
حدق الدوق بحدة في مونيكا وبريدجيت.
بدت نظرته تحمل ترهيبًا يمكن أن يسحق القلب بقبضة باردة.
لكن راؤول، دون أن يتأثر، رد بعفوية.
"إنهما أيضًا تلميذتاي، وأردت تعليمهما كيفية التزيين بالزهور في قصر. لا يوجد مكان أفضل من هذه الملكية لذلك."
"...همف، هذا درس متقدم جدًا للتلاميذ."
"حسنًا، إنه شعار العائلة استخدام أفضل المواد التعليمية!"
رد راؤول المرح، سواء كان حقيقيًا أو زائفًا، استدعى ضحكة من الدوق، مما خفف قليلاً من هالته المرعبة.
"...أرى ذلك، هناك قدر معين من الإقناع عندما يصدر الأمر من أعظم ساحر في البلاد... اللورد 'ساحرة الأشواك'."
برؤية تعبير بريدجيت المذهول، تسارعت أفكار مونيكا حول كيف سيفسرون أنفسهم بعد ذلك.
＊ ＊ ＊
بمجرد أن انتهوا من جميع مهامهم وغادروا القصر، جعل راؤول عربة عائلة روزبرج تنقل مونيكا والآخرين إلى نزلهم.
عادةً ما يركب الخدم في عربة مع أدواتهم، لكن مونيكا وبريدجيت عوملتا كاستثناء.
داخل العربة، سأل راؤول مونيكا وهو لا يزال يبتسم:
"هل وجدتِ أي معلومات مفيدة؟"
"...نعم."
جعل رد مونيكا الواضح راؤول يومئ برضا وهو يربت على كتفها بمرح.
"في المرة القادمة التي تحتاجين فيها إلى المساعدة، أخبريني فقط، حسنًا؟ نحن أصدقاء، أليس كذلك!"
"شـ-شكرًا جزيلًا لك"، قالت مونيكا استجابة لصوت راؤول الصاخب وهي تنظر إلى بريدجيت بارتجاف.
ظنت مونيكا أن بريدجيت ستتفاعل بطريقة ما مع حقيقة أن مونيكا صديقة لساحرة الأشواك، لكن بريدجيت ظلت صامتة، تحدق في قدميها.
حتى بعد خروجهما من العربة وعودتهما إلى غرفتهما، ظلت بريدجيت صامتة.
بصقت القطن الذي كانت تعضه ومسحت وجهها المغطى بمكياج التمويه بقطعة قماش.
"...أم، الآنسة بريدجيت..."
لقد بحثتا في القصر، لكن لم تكن هناك علامة على وجود غرفة يبدو أن فيليكس الحقيقي محبوس فيها. بما أنهما جالا في المكان بالكامل تقريبًا مع راؤول، فلا يوجد خطأ.
على الأقل، الأمير الذي كانت تبحث عنه بريدجيت لم يتم العثور عليه في مقر الدوق.
وكان لدى مونيكا قناعة معينة بشأن ذلك.
"...ربما... الأمير فيليكس الحقيقي... قد..."
"لا تقوليها."
قاطعت بريدجيت مونيكا ودفنت وجهها في قطعة القماش التي استخدمتها لمسح وجهها.
"...كان لدي شعور، كما تعلمين."
بذكائها، لا بد أن بريدجيت قد وضعت أسوأ افتراض عندما شعرت أن فيليكس الحالي منتحل.
وهو—أن فيليكس آرك ريديل الحقيقي قد مات بالفعل، ولهذا السبب اضطر بديل أن يأخذ مكانه.
"...ومع ذلك، أردت تأكيد الحقيقة بيدي وقدمي."
غطت بريدجيت وجهها لفترة، لكنها في النهاية مسحت وجهها بخشونة، وأنزلت شعرها الأشقر الذي كان مثبتاً، وقالت بطريقتها المعتادة:
"شكرًا لمساعدتك، مونيكا نورتون. لدي العديد من الأسئلة حول علاقاتك الغامضة، لكن لنترك ذلك جانبًا الآن."
"أنا... ممتنة لذلك..."
"أدرك أنه سيكون من الصعب علي التعمق أكثر في هذا الأمر. ومع ذلك، يجب أن أفكر الآن في خطوتنا التالية... حتى لو لم يعد سموه معنا. أريد معرفة الحقيقة."
لقد كانت قوية، فكرت مونيكا.
حتى عندما واجهت واقعًا قاسيًا، كانت بريدجيت صامدة في بحثها عن الحقيقة.
...ومع ذلك، أنا... لا أستطيع إخبار الآنسة بريدجيت بكل شيء.
قبضت مونيكا قبضتها مرة واحدة وسألت بريدجيت بصوت حازم:
"الآنسة بريدجيت، أنتِ ملمة باللغات الأجنبية أيضًا... أليس كذلك؟"
"وماذا في ذلك؟"
"...هل تعرفين ماذا يكون اسم 'آرثر' باللغة الإمبراطورية؟"
قطبت بريدجيت حاجبيها قليلاً، حائرة، وأجابت باختصار:
"آرثـور."
سمعت مونيكا هذا الاسم خلال مهرجان المدرسة.
——"يوان، هل أكدت تلك الأمور؟"
——"نعم، تظاهرت بالإمساك بعنكبوت وتحققت من مسافة قريبة؛ لا يوجد خطأ. لقد كان هذا عمل الخائن آرثور... كان حكمه صحيحًا."
...إنه مرتبط.
قبضت مونيكا يدها المرتجفة وقالت لبريدجيت بصوت حازم:
"الآنسة بريدجيت. هناك مكان أود التوقف عنده قبل أن نعود إلى الأكاديمية."
"كتعويض عن مساعدتك، سآخذك إلى أي مكان. إذًا، إلى أين تريدين الذهاب؟"
بعد لحظة من التفكير، فتحت مونيكا فمها لتتحدث.
"...إلى العاصمة الملكية."