في تلك الليلة، نظرت مونيكا من نافذة غرفة العلية، وأعصابها مشدودة.
"... يتطلب الأمر شجاعة للخروج من النافذة، أليس كذلك يا نيرو؟"
"فقط أغمضي عينيكِ واقفزي دفعة واحدة، ولن يكون الأمر مخيفاً."
"... لا أستطيع. إذا أغمضت عيني، فلن أتمكن من حساب التوقيت الدقيق للهبوط..."
كانت مونيكا قد خططت للتسلل من غرفة العلية في تلك الليلة والتوجه إلى الغابة، متبعة تعليمات هايدي. ومع ذلك، حتى الرحلة من غرفة العلية إلى الغابة كانت تشكل تحدياً.
كونها واحدة من الحكماء السبعة لم يغير حقيقة أن القفز من ارتفاع كبير كان احتمالاً مرعباً. لو كانت روح الرياح رفيعة المستوى، لين، موجودة، لربما تغلبت مونيكا بسهولة على هذه المشكلة. لكنها لم تستطع الاعتماد على مساعدة لين وكان عليها تدبر أمرها بنفسها.
كانت تتدرب سراً على سحر الطيران لبعض الوقت، لكنها كانت لا تزال تكافح للحفاظ على توازنها. كانت هذه نتيجة لأعصاب مونيكا الحركية. وفوق كل شيء، وجدت صعوبة في تنسيق حركات جسدها أثناء التركيز على تعويذة سحرية.
بينما كانت مونيكا تكرر لنفسها: "حسناً، لنذهب، لنذهب"، قفز نيرو على حافة النافذة ونظر إليها.
"هل أنتِ متأكدة من أنه من الجيد ألا أرافقكِ؟ ستذهبين لمقابلة ذلك الرجل الغريب واللزج، صحيح؟"
"... نعم، سأكون بخير. نيرو، ابقَ أنت هنا."
تحدثت مونيكا بحزم، وضاقت عينا نيرو الذهبيتان، اللتان كانتا أغمق من القمر.
"بعد كل شيء، أنا مألوفكِ. إذا واجهتِ أي مشكلة، تأكدي من مناداتي. سأقوم بسحق ومسح أي شيء يقف في طريقكِ."
في الماضي، ربما كانت مونيكا سترتعب وتعلق: "كلماتك تبدو قاسية بشكل مفرط..." لكن الآن، وفر لها وجود نيرو شعوراً غريباً بالأمان.
خلال سبات نيرو، اختبرت مونيكا الوحدة لأسباب مختلفة.
"شكراً لك يا نيرو. نعم... سأعتمد عليك."
"ليس مجرد اعتماد، بل اتكلي عليّ."
"نعم..."
لقد تكررت عبارة "تعلمي الاعتماد على الآخرين" على مسامع مونيكا مرات لا تحصى من قبل سيريل آشلي.
على الرغم من أنها كانت لا تزال تكن الخوف عندما يتعلق الأمر بطلب المساعدة من الآخرين، إلا أن مونيكا بدأت تتغير تدريجياً.
"لا بأس. أعتقد... أنني أستطيع إجبار نفسي على طلب المساعدة."
كانت تلك الكلمات موجهة جزئياً لنفسها.
ابتسم نيرو برضا وربت بلطف على يد مونيكا بمخلبه.
"حسناً جداً. اذهبي!"
"نعم!"
وضعت مونيكا قدمها على حافة النافذة وقفزت للأسفل. وبينما فعلت سحرها بلا ترتيل، شعرت بنسيم ليلة الربيع البارد يغلف جسدها بالكامل.
احتضنت ريح قوية مونيكا وخففت هبوطها بلطف.
على الرغم من أنها ارتدت بقوة زائدة على وسادة الرياح، مما تسبب في تعثرها عند لمس الأرض، إلا أنها استعادت توازنها بسرعة ونفضت التراب عن ملابسها.
لنذهب... من هذه النقطة فصاعداً، يبدأ التحدي الحقيقي.
＊ ＊ ＊
عند مدخل الغابة المحدد، كانت هايدي تنتظر مونيكا، مرتدية زي أكاديمية سيرينديا.
"كنت بانتظار وصولكِ. من هذا الطريق، من فضلكِ."
توجهت هايدي إلى أعماق الغابة، حاملة فانوساً في إحدى يديها. تبعتها مونيكا بصمت.
بينما كانت ريح ليلة الربيع الباردة تحف في الغابة، حجب تمايل الأشجار القمر الذي كان معلقاً في سماء الليل.
سارت هايدي بثقة على طريق غير محدد حتى توقفت أخيراً أمام شجرة زلكوفا شاهقة.
كان يتدلى من الشجرة شاب ملفت للنظر بشعر ذهبي، فيليكس آرك ريديل.
ومع ذلك، أدركت مونيكا على الفور أنه شخص آخر.
"يرجى التوقف عن انتحال شخصية شخص أعرفه."
"أوه، تعالي الآن، أليس هذا مناسباً بما أننا على وشك مناقشة 'ذلك الشخص'؟ لا يوجد وجه آخر يناسب هذا الموقف، أليس كذلك؟"
بذات وجه فيليكس، ضحك يوان.
عند سماع صوته المعسول والمبحوح، قطبت مونيكا حاجبيها قليلاً، ورفع يوان زوايا شفتيه، كاشفاً عن ابتسامة لن يرتديها فيليكس أبداً.
"حسناً، لنرَ ما إذا كانت معلوماتكِ دقيقة. أولاً، أود سماع معلوماتكِ، مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة."
فكرت مونيكا فيما ستقوله لكنها أدركت أن المماطلة لا فائدة منها. اختارت أن تسأل مباشرة.
"هل تعرف آرثر، الطبيب؟"
"صديق قديم وخائن، تعمق معي في دراسة سحر التلاعب بالجسد في الإمبراطورية. نذل سرق نتائج أبحاثي وهرب إلى دولة مجاورة."
"لقد هرب ذلك الرجل من الإمبراطورية منذ أكثر من عقد من الزمان. بحلول ذلك الوقت، كان سحر التلاعب بالجسد لديك قد اكتمل بالفعل... هل أنا محقة؟"
ضيق يوان عينيه مثل القطة وأمال رقبته النحيلة.
"بالفعل! كمكافأة، هل تودين أن أقبلكِ بهذا الوجه؟"
"سأرفض..."
قبل ثلاث سنوات، عندما تم استبدال الإمبراطور، رفعت الإمبراطورية الحظر عن سحر التلاعب بالجسد.
حتى ذلك الحين، كان سحر التلاعب بالجسد يعامل أيضاً كسحر محظور في الإمبراطورية. لهذا السبب لم ينشر يوان نتائج أبحاثه علناً... لكن كان هناك رجل أخرجها.
كان ذلك الرجل هو آرثر، الطبيب المعروف باسم آرثر في دوقية كروكفورد.
"لقد كنت أطارد ذلك الرجل البغيض لفترة طويلة... وقبل عام، اكتشفت أخيراً أنه كان يختبئ في دوقية كروكفورد... لكنه كان قد فارق الحياة بالفعل."
عينا يوان، اللتان كانتا قبل ثوانٍ قليلة بنفس زرقة عيني فيليكس، بدأت في التغير. غطاهما الغبش، ليشبها الطحالب التي تنمو على صخرة. وفي النهاية، تحولتا إلى سواد لا يمكن سبر أغواره.
"وبينما كنت أحقق في سبب وفاة آرثر، أنا... لا، بدقة أكبر، لاحظ سيدي شيئاً ما."
"......"
"سيدي فرد فطن. لقد أمرني بالتعمق في الأمر. لقد اقتربت من فيليكس آرك ريديل من خلال بطولة الشطرنج ومهرجان المدرسة للتحقق من هذه الحقيقة."
ثم نقل يوان نظره نحو مونيكا. كان الآن دور مونيكا في التحدث.
أخذت مونيكا نفساً عميقاً وبدأت في الكلام.
"قبل عشر سنوات... كانت هناك ضحية أخرى perished بجانب آرثر في حادث الحريق... كان خادماً لسموه فيليكس في ذلك الوقت، واسمه آيزاك ووكر."
ذكرت بريدجيت أن فيليكس كان يكن له تقديراً عالياً، كأخ، الشاب الذي يملك ندبة بجانب عينه اليمنى.
"... هو لم يمت قبل عشر سنوات. إذن جسد من الذي اكتُشف في موقع الحريق؟"
هناك إجابة واحدة فقط لذلك.
"... لقد كان الأمير فيليكس الحقيقي."
إن مصير فيليكس آرك ريديل، كما تنبأت به النجوم، ظل غير مرئي حتى مع قوة ساحرة وحي النجوم طوال العقد الماضي.
بالطبع. فالأمير الثاني الحقيقي كان قد فارق الحياة بالفعل خلال ذلك الوقت.
حاولت مونيكا ابتلاع لعابها لكنها فشلت. كان فمها جافاً، ولم تكن تملك لعاباً كافياً للبلع.
بعد أخذ نفس عميق آخر، كشفت مونيكا حقيقة ما حدث قبل عشر سنوات بشفتين جافتين.
"... قبل عشر سنوات، لسبب ما، توفي فيليكس الحقيقي. وهكذا، وبأمر من دوق كروكفورد، قام الطبيب آرثر بإجراء سحر التلاعب بالجسد على خادم فيليكس، آيزاك ووكر... لجعله يشبه الأمير."
لم يكن من غير المعقول أن تغفل بريدجيت عن هذه الحقيقة.
بالنسبة لشعب مملكة ريديل، كان سحر التلاعب بالجسد حكاية بعيدة. حتى مونيكا، التي كانت تدرك وجوده، لم تعتقد أن التكنولوجيا لتغيير مظهر المرء قد اكتملت قبل عقد من الزمان.
... إيغ، كان ذلك لقب آيزاك.
كانت مونيكا على معرفة بشاب يدعى إيغ. لهذا السبب كانت قادرة على تمييز هذه الحقيقة.
"... وقتل الدوق آرثر لإسكاته، وأحرق جثة الأمير الحقيقي، الذي كان قد فارق الحياة بجانبه في الحريق."
كبتت مونيكا الرغبة في خفض رأسها ونظرت مباشرة إلى يوان.
"لقد اقتربت منه... لتؤكد هويته، أليس كذلك؟ يمكن لمستخدم سحر ماهر اكتشاف آثار السحر عندما يكون على مقربة منه."
صفق يوان بيديه بشكل مسرحي وضحك مثل طفل، صائحاً: "أحسنتِ".
"لقد كُشفت الإجابات. الآن حان وقت الصفقة."
بالفعل، الآن وبعد أن كُشفت حقيقة الماضي، ما كان يهم هو "المستقبل".
يوان وهايدي كانا فردين من الإمبراطورية. حالياً، لم تكن مملكة ريديل والإمبراطورية في علاقة عدائية... ومع ذلك، كان الدوق كروكفورد يحاول تحريض حرب.
خلق ذريعة للحرب كان مهمة بسيطة. على سبيل المثال، يمكنهم إلقاء اللوم على الإمبراطورية في التدفق الأخير للتنانين إلى مملكة ريديل بسبب تطوير الأراضي.
"ماذا تنوي أن تفعل... بهذه الحقيقة؟"
"بالطبع، سنكشفها. وسنفعل ذلك فور اعتلاء فيليكس آرك ريديل العرش."
شحب وجه مونيكا.
بلا شك، كان ذلك أسوأ وقت ممكن لتظهر فيه الحقيقة للعلن.
تحدث يوان بابتسامة لمونيكا، التي كان وجهها يزداد شحوباً.
"بطبيعة الحال، لن نعلن ذلك باسم الإمبراطورية... كل ما نحتاجه هو كشف الحقيقة، مع الأدلة، للفصيل المناهض للدوق كروكفورد بين نبلاء مملكة ريديل... ربما يكون كونت برايت مناسباً؟"
كونت برايت. كان والد كيث، الذي تآمر ذات مرة لاغتيال فيليكس.
لماذا يتم ذكر اسم والد كيث هنا؟ أصبح السبب واضحاً بتفكير بسيط.
"لدينا صلات مع النبلاء في مملكة ريديل... بدقة أكبر، من خلال مملكة راندال."
كانت مملكة راندال دولة صغيرة تقع بين القوتين المهيمنتين، مملكة ريديل والإمبراطورية. طوال العقود الماضية، تمكنوا من الحفاظ على موقف محايد، متجنبين أي صراعات. ومع ذلك، بدا أنهم يميلون الآن نحو الإمبراطورية.
وضع يوان خطة لكشف الحقيقة بشأن "الأمير الثاني المزيف" للفصيل المناهض للدوق كروكفورد في مملكة ريديل، باستخدام مملكة راندال كقناة.
لم يكن من الصعب تصور أن هذا الكشف سيخلق صراعاً داخلياً في مملكة ريديل.
يمكن للإمبراطورية إضعاف مملكة ريديل دون نشر جندي واحد.
"آه، يجب أن أذكر أنه حتى لو قمتِ بالتخلص مني ومن هايدي هنا، فسيكون ذلك بلا فائدة... كما ذكرت سابقاً، يمتلك سيدي بصيرة استثنائية... أخبريني، هل تدركين لماذا وافقت على جلسة أسئلتكِ هذه؟"
نظر يوان إلى مونيكا بنظرة شفقة طفيفة.
"... لأنكِ بمجرد أن تكتشفي الحقيقة، لن يكون هناك شيء يمكنكِ فعله."
بالفعل، تماماً كما ذكر يوان.
لقد أصبحت الإمبراطورية على علم بهوية فيليكس الحقيقية كمنتحل. وبلا شك، كانوا يملكون الأدلة جاهزة... كل ما كان عليهم فعله هو كشف الحقيقة عندما يعتلي فيليكس العرش.
... ولم تكن مونيكا تملك أي وسيلة لمنع ذلك.
"مهلاً، آنسة الساحرة الصامتة. سيدي لديه عرض لكِ."
بينما نظرت مونيكا للأعلى بشك، تحدث يوان بنبرة إقناع.
"لماذا لا تنضمين إلى جانبنا؟"
"... هه؟"
مأخوذة بهذه الكلمات غير المتوقعة، اتسعت عينا مونيكا، وغمز لها يوان بمرح.
"السبب الرئيسي لقبولنا دعوتكِ هو هذا. سيدنا... الإمبراطور يرغب في توجيه دعوة لكِ."
مد يوان يده نحو مونيكا.
اليد التي حصدت أرواحاً لا تحصى، الملطخة بالدماء، تمايلت وأشارت إلى مونيكا.
"بدلاً من مشاهدة تدهور مملكة ريديل، لماذا لا تأتين إلى إمبراطوريتنا، مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة؟"