من بين الحكماء السبعة في مملكة ريديل، لدى إيمانويل داروين، ساحر الجواهر، ثلاثة أشياء مفضلة: شاي ما بعد العشاء، والذهب، والسلطة.
ومع ذلك، في هذا الصباح، لم تكن أوراق الشاي المعتادة متوفرة، فبقي بدون شاي بعد الإفطار.
ولزيادة الأمر سوءاً، شهدت ورشة الأدوات السحرية التي يديرها زيادة في الإيجار، وتم استقطاب أحد متدربيه من قبل ورشة أخرى، وكانت المبيعات في حالة خسارة.
ومع غضب لا يوصف يغلي بداخله، توجه إيمانويل إلى مكان الغداء.
لقد دُعي لتناول الغداء في هذا اليوم من قبل الأمير الثاني فيليكس آرك ريديل.
كان المكان مطعماً راقياً في حي فخم يقع في منتصف الطريق بين العاصمة الملكية وأكاديمية سيلينديا.
كانت الوجبة شيئاً يتطلع إليه، ولكن أكثر من أي شيء، كان إيمانويل متحمساً لاستدعائه من قبل الأمير الذي يُشاع أنه سيكون الملك القادم.
بالمقارنة مع الأمير الأول غير الكفء سياسياً والأمير الثالث الباهت، كان الأمير الثاني رجلاً كفؤاً.
وبدعم من دوق كروكفورد المؤثر، كان لديه ثروة من الإنجازات الدبلوماسية، وعلاوة على ذلك، بطولات عسكرية شجاعة كقاتل للتنين الملعون المرهوب. كان الأمر كما لو أن كل الترتيبات اللازمة قد وُضعت بالفعل.
كان إيمانويل يتقرب من دوق كروكفورد ويتلقى أشكالاً مختلفة من الرعاية، لكن تفاعلاته مع الأمير الثاني، الذي يدعمه الدوق، كانت محدودة. لقد حاول تقليص المسافة في التجمعات الاجتماعية، ولكن مهما فعل، وجد نفسه يُعامل مثل بقية النبلاء، مما جعله غير راضٍ باستمرار.
عند وصوله إلى المطعم الفاخر، تم توجيه إيمانويل إلى غرفة خاصة في الخلف.
كان الأمير فيليكس جالساً بالفعل. وعندما لاحظ وصول إيمانويل، رفع فيليكس وجهه وابتسم له بتهذب.
"تحياتي، لورد داروين."
"شكراً جزيلاً لدعوتي اليوم."
"بل الشكر لي. تفضل بالجلوس."
بناءً على دعوته، جلس إيمانويل بينما سكب خادم بسرعة مشروباً فاتحاً للشهية في كأسه. وبينما كان يرتشف النبيذ الأحمر الفاخر، بدأ إيمانويل في التفكير في كيفية التودد إلى فيليكس.
على الرغم من أنه يُقال إن الحكماء السبعة يعملون كمستشارين لجلالته، إلا أنه في الواقع كانت ساحرة أوراكل النجوم هي الوحيدة التي تؤدي هذا الدور بشكل أساسي للملك الحالي. ومن المدهش أن الآخرين لم يكن لديهم اهتمام كبير بشؤون الدولة.
آمن إيمانويل دائماً بأنه يجب أن يكون هو الشخص المختار، لكن الملك الحالي، المتأثر بشدة بدوق كروكفورد، رفض تعيينه مستشاراً.
لهذا السبب أراد إيمانويل بناء علاقة وثيقة مع الأمير الثاني، الذي سيكون الملك القادم. إذا استطاع أن يجعل نفسه لا غنى عنه لفيليكس، فسيكون قادراً على أن يصبح مستشار الملك اسماً وواقعاً. سيكون قادراً على الارتفاع فوق الحكماء السبعة الآخرين ويصبح شخصية مؤثرة حقاً.
قرر أن من الأسلم التطرق إلى موضوع حادثة التنين الملعون والثناء على بطولات فيليكس... وبينما كان يشكل هذه الخطة في ذهنه، وضع فيليكس كأس النبيذ وفتح فمه.
"أوه، صحيح. زرت ورشة لورد داروين قبل بضعة أيام. لقد كانت عملية مثيرة للإعجاب حقاً."
بدلاً من أن يشعر بالسعادة، تملكه قلق مفاجئ عند كلمات فيليكس. لم يتلق أي إشعار بزيارة الأمير لورشته. ربما كانت تفتيشاً سرياً؟
"بالفعل، سمعتك كساحر للجواهر ليست مبالغة. لقد انبهرت تماماً بالأدوات السحرية الرائعة المعروضة. لم تكن وظائفها استثنائية فحسب، بل كانت جمالياتها رائعة أيضاً. يبدو أن متدربيك ماهرون بشكل استثنائي."
استمر فيليكس في الإشادة بعجائب الورشة، لكن إيمانويل لم يستطع منع نفسه من الشعور بازدياد الاضطراب.
"حسناً، أنا متشرف بمديحك."
تمكن من الضحك، لكن ضحكته خرجت متكلفة وغير طبيعية. وبينما كان يكافح للحفاظ على مظهر من مظاهر الهدوء، أخرج فيليكس شيئاً من جيبه ووضعه على الطاولة.
كانت بروشاً من التوباز مع نقوش دقيقة.
"بالمناسبة، لورد داروين، هل تصادف أن تعرف هذه البروشة؟"
"دعني أرى... يبدو أنها أداة سحرية، ولكن... اعذرني."
استخدم إيمانويل منديلاً حريرياً لالتقاط البروشة وفحص الصيغة السحرية المنقوشة. اتسعت عيناه من المفاجأة.
كان من المعتاد نقش اسم المبتكر على الأدوات السحرية التي تُباع في السوق. وكانت القطع الموقعة تأمر بسعر أعلى بكثير من القطع غير الموقعة.
والاسم المنقوش على هذه البروشة كان إيمانويل داروين.
"سموك... من أين..."
"اشتريتها من كشك في الشارع. ادعى صاحب المتجر أنها صُنعت من قبل ساحر الجواهر نفسه. ومع ذلك، كانت الصيغة السحرية المستخدمة بدائية نوعاً ما بالنسبة لقطعة من ذلك الأصل المفترض."
تصصبب عرق بارد على ظهر إيمانويل.
ومع ذلك، تظاهر بالارتباك قدر الإمكان.
"يا إلهي، كم هذا غريب. في الآونة الأخيرة، كان هناك أفراد عديمو الضمير ينقشون اسمي على أدوات سحرية رديئة لتحقيق ربح. لقد أصبح الأمر مزعجاً حقاً—خاصة وأن من يقفون وراء هذا المخطط يبدو أنهم حرفيون غير مرخصين وليسوا أعضاء في أي نقابة..."
"صاحب المتجر الذي باعني هذه البروشة قال إنها مستعملة، لذا أرسلت لاحقاً تابعاً للتحقيق في أصولها. المالك الأصلي الذي حددته بهذه الطريقة يدعي أنه اشتراها مباشرة من ورشة داروين."
تشنج وجه إيمانويل، لكنه أجبر نفسه على الابتسام.
"حسناً، لابد أن هذا نوع من سوء الفهم. ورشة داروين تتعامل فقط مع منتجات من الدرجة الأولى! مثل هذه الأدوات السحرية الرديئة..."
"متى كانت آخر مرة صنعت فيها أداة سحرية بنفسك، لورد داروين؟"
ظلت ابتسامة فيليكس دون تغيير. ومع ذلك، بدا أن الهواء من حوله أصبح أكثر برودة.
...تحولت الابتسامة اللطيفة إلى ابتسامة جليدية.
"أعتقد أن أحد متدربيك شهد بأنك لم تصنع أداة سحرية واحدة بيديك منذ سنوات. وأنك كنت تجعل متدربيك يصنعونها وتكتفي بتوقيع اسمك قبل عرضها للبيع... يبدو أن ذلك المتدرب لم يستطع تحمل وخزات الضمير وانتقل منذ ذلك الحين إلى ورشة أخرى."
كان ذلك المتدرب تحديداً الذي تم استقطابه من قبل ورشة أخرى هو سبب إحباطات إيمانويل الأخيرة.
ولكن كيف يمكن لفيليكس أن يكون على علم بهذا؟
"اعذرني، لكني لا أفهم تماماً ما تلمح إليه..."
"إذا كان هذا صحيحاً، فسيتم إغلاق ورشتك وسيكون منصبك بين الحكماء السبعة في خطر، أليس كذلك؟"
تصبب جبين إيمانويل عرقاً وهو يبحث بجنون عن عذر.
"...ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه..."
"لورد داروين، هل تتكرم بتقديم معروف صغير لي؟"
أخرج فيليكس زجاجة صغيرة من جيبه. كانت صغيرة جداً لدرجة أنه استطاع إخفاءها في راحة يده. كان هناك سائل عديم اللون يتلاطم داخل الزجاجة.
"من فضلك، أعطِ هذا لدوق كروكفورد ليشربه."
كان من الواضح أن السائل ضار بجسم الإنسان. كان فيليكس يأمر إيمانويل أساساً: إذا كنت تقدر مقعدك بين الحكماء السبعة، فتعاون معي وسمم دوق كروكفورد.
ولكن بينما كان إيمانويل يسعى لنيل رضا فيليكس، لم تكن لديه أي نية لتنفيذ أوامره.
يا لجرأة هذا المبتدئ، يطالب بمثل هذه الطلبات!
ورفضاً لأن يتم ترهيبه، كبت اضطرابه وضحك بحرارة.
"هاهاها! للأسف، لقد أعطى جدك—دوق كروكفورد—موافقته الضمنية على هذا الترتيب. الحقيقة هي أنني كنت مشغولاً جداً ولم أتمكن من تكريس نفسي فقط لصنع الأدوات السحرية."
بسبب جدوله المزدحم باجتماعات الرعاة والتجمعات الاجتماعية، لم يصنع إيمانويل أي أدوات سحرية بنفسه تقريباً في السنوات القليلة الماضية. لهذا السبب كان يجعل متدربيه يصنعونها ويوقع اسمه ببساطة قبل بيعها.
وكان دوق كروكفورد على علم بذلك. وعلى الرغم من معرفته، استمر في تقديم الرعاية لإيمانويل. فدعم الحكماء السبعة كان مفيداً للدوق.
حتى لو كشف فيليكس هذه الحقيقة، كان إيمانويل واثقاً من أن دوق كروكفورد سيحميه.
في مثل هذه الحالات، يمكن قمع الأدلة، مما يسمح للشخص بالتحكم في الرواية.
...إنه مجرد صبي، يحاول إرباكي!
ومع ذلك، فإن طلب تسميم دوق كروكفورد كان خطوة متهورة. كان من الحق أن يبلغ عن هذا الأمر لدوق كروكفورد. ومع ذلك، من خلال الاحتفاظ بالأمر لنفسه، يمكنه كسب رضا فيليكس.
دوق كروكفورد وفيليكس. إذا كان عليه اختيار جانب، فإن الدوق الذي يمتلك السلطة الفعلية سيكون الخيار الواضح. ومع ذلك، كان الدوق مسناً، وبالنظر إلى المستقبل، لن يضر أن يكون مديناً لفيليكس.
بينما كان إيمانويل يفكر في هذه الأفكار الماكرة، أطلق فيليكس تنهيدة.
"...أرى ذلك. تعتقد أنك تستطيع إيجاد طريقة للخداع للخروج من هذا المأزق."
ومع ذلك، مد فيليكس يده إلى الجرس الموجود على الطاولة وقرعه. وعلى الفور، وضع خادم ذو شعر أبيض مائل للزرقة بشكل غير عادي طبقاً عليه غطاء أمام إيمانويل.
يبدو أن الوجبة قد وصلت أخيراً، ولكن من الغريب أن الطبق وُضع أمام إيمانويل وحده.
اجتاح شعور شؤم إيمانويل، ونظر إلى تعبير فيليكس. وكما كان من قبل، كان الأمير يرتدي ابتسامة غامضة.
"من فضلك، ارفع الغطاء. أوه، لا تقلق، ليس هناك شيء خطير."
"..."
أمسك إيمانويل بالأداة السحرية الدفاعية التي يحتفظ بها دائماً في يده ورفع الغطاء بحذر.
"...هذا..."
ما كان موجوداً على الطبق الأبيض هو شيء مألوف لأي ساحر—جهاز قياس المانا.
بينما تجمد إيمانويل من الصدمة، شبك فيليكس أصابعه وتحدث.
"إنه ليس أكثر من جهاز قياس مانا عادي... وأؤكد لك أنه لم يتم العبث به."
"...!؟"
يُقال عموماً أن المانا تنمو حتى يصل المرء إلى سن العشرين وتتناقص تدريجياً بعد ذلك.
الحد الأدنى من المانا المطلوب ليكون المرء عضواً في الحكماء السبعة هو 150. وأولئك الذين ينخفضون عن هذا الحد لم يعودوا مؤهلين.
في المرة الأخيرة التي قاس فيها إيمانويل المانا الخاصة به، سجل درجة أقل قليلاً من 160... ولكن كان ذلك حينها.
"من فضلك، إذا لم يكن لديك ما تخفيه، فما عليك سوى لمس الجهاز. لورد داروين؟"
"...ن-نعم، بالتأكيد..."
ارتجفت يد إيمانويل وهو يلمس جهاز القياس. ارتفع مؤشر الجهاز ببطء.
—السمة: الأرض. أقصى قوة سحرية: 138—
كانت تلك مانا إيمانويل داروين الحالية.
"ه-هاهاها... يبدو أن هذا الجهاز قد يكون معطلاً!"
"إذا كان هذا اعتقادك، فربما يمكننا إعادة قياس المانا الخاصة بك في إطار أكثر رسمية؟ ...باستخدام جهاز مقدم من طرف ثالث محايد."
لقد كشف فيليكس أمره. لقد اكتشف أن إيمانويل كان يستخدم جهاز قياس معدلاً لتضخيم قراءات المانا الخاصة به بشكل زائف.
كان بإمكانه الإفلات من بيع أدوات سحرية صنعها متدربوه تحت اسمه، ولكن لم تكن هناك طريقة لتزييف المانا الخاصة به.
بمجرد أن يُعلن ذلك علناً، سيُجرد إيمانويل من منصبه بين الحكماء السبعة.
استعرض فيليكس قارورة السم، وهزها بلطف. ثم وضعها أمام إيمانويل المتصلب.
"كأحد الحكماء السبعة، إيمانويل داروين، 'ساحر الجواهر'... أود كثيراً الحفاظ على علاقة وثيقة معك. في السنوات القادمة."
"في السنوات القادمة" تشير على الأرجح إلى الوقت بعد اعتلاء فيليكس العرش.
في هذه اللحظة، كان إيمانويل يتعرض للاختبار من قبل الملك المستقبلي.
—لن أتسامح مع خائن. اختر بيني وبين دوق كروكفورد... أو هذا ما لمح إليه.
"ستظهر لي ولاءك، أليس كذلك؟"
ارتجفت يد إيمانويل وهو يلتقط القارورة.
إذا كان يرغب في البقاء كأحد الحكماء السبعة... لم يكن أمامه خيار سوى اغتيال دوق كروكفورد والخضوع للأمير الشاب.