بعد انتهائه من وجبته مع إيمانويل، نظر فيليكس من نافذة العربة التي تعيده إلى أكاديمية سيرينديبيا.
سارت كل الأمور بشكل مثالي حتى الآن.
لقد كسب إيمانويل داروين، ساحر الجواهر، إلى جانبه. كل ما تبقى هو تسميم الدوق كروكفورد، وسيتولى فيليكس العرش بمجرد تخرجه.
كان الدوق كروكفورد أكبر داعم لفيليكس، لكنه كان قد ضمن بالفعل دعم البارون غريمتون، والكونت موران، والكونت أشينت، والماركيز بالديا من خلال علاقاته في منطقة الترفيه. وحتى لو مات الدوق كروكفورد فجأة، فإنهم سيدعمون فيليكس.
فقط لفترة وجيزة بعد...
بالنسبة له، لم يكن العرش خط النهاية بل كان نقطة البداية. واليوم الذي يموت فيه، تاركاً وراءه إرثاً كملك حكيم، سيكون وجهته الحقيقية.
وحتى ذلك الحين، لا يمكنه أن يسمح لنفسه بالراحة... مهما كان الثمن.
أخرج فيليكس ساعة جيبه من جيبه للتحقق من الوقت. كانت الساعة قد تجاوزت الظهر بقليل. ومن المرجح أن يصل إلى الأكاديمية في وقت الغسق تقريباً.
كان قد قدم بالفعل طلباً لمغادرة الأكاديمية، لذا كان بإمكانه العودة إلى سكنه، ولكن كانت لديه بعض الوثائق التي أراد تنظيمها في غرفة مجلس الطلاب.
أمر فيليكس السائق بأن يأخذه إلى مبنى المدرسة بدلاً من سكنه، ثم اتكأ إلى الخلف وأغمض عينيه.
لا يزال لديه الكثير من الوقت قبل أن يصلوا إلى الأكاديمية. لذا كان من الأفضل أن يأخذ قيلولة.
وفي لحظة ما، بدأ المطر يتساقط في الخارج.
صوت المطر، وصوت العجلات، والتمايل الخفيف للعربة جعل فيليكس شبه النائم يغرق في حلم مألوف.
ما ظهر خلف جفنيه المغلقين كان مشهداً من المرة الأولى التي ركب فيها عربة. وبالطبع، لم تكن أول عربة ركبها أنيقة على الإطلاق مثل هذه العربة.
＊ ＊ ＊
كان آيزاك ووكر ابن طبيب في بلدة صغيرة في الجزء الشرقي من مملكة ريديل.
كان والده رجلاً لطيفاً وطيباً، ومحبوباً من أهل البلدة. وكانت والدته جميلة ومعروفة بطبخها. وكان لديه أخ أصغر، كولين، الذي لم يكمل عامه الأول بعد. آيزاك، الذي أتم السادسة لتوّه، وأفراد عائلته الثلاثة شكلوا عائلة عادية وسعيدة تماماً.
حتى الآن، كان آيزاك يتذكر بوضوح اليوم الذي تحطمت فيه تلك السعادة العادية.
كان ذلك يوم المهرجان السنوي.
ذهب إلى المهرجان مع والده ووالدته وأخيه الصغير، وكان مسروراً عندما اشتروا له سيخاً من لحم الغزال. وبينما كان يلتهم السيخ، وتلطخت يداه وفمه بالدهون، كان والده يبتسم بسخرية ويمسح فمه بمنديل.
"يا آيزاك، من الأفضل إمساك السيخ أفقياً، وليس عمودياً."
"حسناً."
أمسك آيزاك السيخ أفقياً، كما أخبره والده، ونظر إلى أخيه الصغير بين ذراعي والدته.
"السيخ لذيذ حقاً. هل تريد بعضاً منه يا كولين؟"
"*يضحك*، لا يزال الوقت مبكراً جداً ليتناول كولين سيخاً."
شعر آيزاك بخيبة أمل قليلاً لأنه لم يستطع التصرف كأخ أكبر لأخيه الصغير، لكنه وعد نفسه بأنه سيشاركه أسياخه بمجرد أن يكبر قليلاً.
في تلك اللحظة، رن صوت جرس من بعيد. كان صوت الجرس، الذي لا علاقة له بالمهرجان، إشارة إلى حالة طوارئ.
رن الصوت العنيف، "كلانغ، كلانغ"، مصحوباً بصراخ شخص ما.
"تنين! سرب من التنانين يهاجم البلدة!!"
البلدة التي كانت مليئة بالضحكات حتى لحظة واحدة مضت، امتلأت فجأة بالصراخ والفوضى بينما كان الناس يركضون للنجاة بحياتهم.
"تعال إلى هنا!"
أمسك والده بيد آيزاك، وأمسكت والدته بالطفل كولين بإحكام بينما كانوا يركضون.
سقط السيخ من يد آيزاك، وداس عليه شخص ما، مما أدى إلى سحقه على الفور.
تعرضت البلدة لهجوم من سرب من تنانين الأرض. لم تكن تطير، لكن حراشفها كانت صلبة، وكانت سريعة. وما زاد الأمر سوءاً هو أنها كانت شرسة للغاية عندما تكون في قطيع. لم يكن حراس البلدة المقيمون نداً لها.
البلدة التي لم تكن تمتلك قوة عسكرية كبيرة، تم اجتياحها بسرعة، وقُتل الكثير من الناس.
منذ ذلك اليوم، عاش آيزاك وعائلته في ملجأ على أطراف البلدة، ولكن بما أن والده كان طبيباً، فقد ذهب إلى الخطوط الأمامية لعلاج الجرحى.
"أبي، هل ستكون بخير؟ لا تزال هناك تنانين في الخارج، أليس كذلك؟"
أخبره والده بصوت لطيف أن معظم التنانين قد انتقلت إلى خارج البلدة.
ومع ذلك، كان لا يزال هناك عدد قليل من التنانين التي انفصلت عن القطيع وبقيت في البلدة. والأكثر من ذلك، أن فرسان التنانين من العاصمة الملكية لم يصلوا بعد.
"أبي، لا تذهب. الأمر خطر."
"حتى لو كان خطيراً، بصفتي طبيباً، يجب أن أذهب إلى هناك. إذا كان هناك أشخاص مصابون، فيجب علي الذهاب."
ربت والده على رأس ابنه بيده الكبيرة وقال بابتسامة لطيفة: "آيزاك، هل ستحمي والدتك وكولين أثناء غيابي؟"
قاوم آيزاك دموعه وأومأ برأسه بحزم.
"نعم، سأفعل. يمكنني القيام بذلك. لأنني الأخ الأكبر."
"ولد جيد."
ضحك والده من قلبه وغادر الملجأ، وكان طرف معطفه الأبيض يرفرف خلفه.
في اليوم التالي، سُحق والده حتى الموت تحت مبنى منهار.
＊ ＊ ＊
كانت والدة آيزاك محطمة بسبب وفاة والده، لكنها سرعان ما حزمت أمتعتهم واستعدت لمغادرة البلدة من أجل أبنائها.
كان الناس يتزاحمون على عربات الخيول، يتدافعون جميعاً للصعود أولاً. لم يتمكن آيزاك ووالدته من ركوب عربة إلا بعد الانتظار في الصف لمدة يومين.
العربة التي ركبوها أخيراً كانت مقطورة ضيقة بلا مقاعد، وكان الناس مكدسين فيها كالسردين. كان الرجل متوسط العمر الجالس بجانب آيزاك يصدم مرفقه برأس آيزاك كلما حرك ذراعه ولو قليلاً، مما سبب له الألم.
بينما كان آيزاك جالساً هناك، قاوم دموعه وهو يفكر في والده.
أراد حقاً أن ينفجر بالبكاء. لكنه كان الأخ الأكبر. كان عليه حماية والدته وأخيه، لذا لم يستطع البكاء هنا.
لكن ربما لأنه امتص القلق ممن حوله، أو ربما لأنه كان جائعاً، بدأ الطفل كولين، الذي كان بين ذراعي والدته، في البكاء.
"أوه، كولين، ما الخطب؟ هل أنت جائع؟ أنا آسفة جداً، فقط اصبر قليلاً بعد."
حاولت والدته قصارى جهدها لتهدئة كولين، لكن صوته النحيل الباكي بدأ يعلو تدريجياً. وبهذا المعدل، كانت مسألة وقت فقط قبل أن يبدأ في البكاء بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
أخرج آيزاك منديلاً من جيبه، ولواه على شكل كرة، وسحب طرفه بقوة.
"انظر يا كولين. إنه أرنب."
حرك دمية الأرنب المرتجلة بالقرب من كولين، وانتقل انتباه كولين إليها.
مد كولين يده الصغيرة نحو دمية الأرنب وضحك.
بعد تسلية أخيه لفترة، قبل آيزاك خد كولين بدمية الأرنب.
"ماذا أصنع بعد ذلك؟ زهرة؟ أم قطة؟"
حرك كولين فمه الذي يسيل لعابه وكرر: "حووس".
"تريد حصاناً؟ همم، هذا صعب قليلاً... انتظر لحظة فقط."
بينما كان آيزاك يحاول صنع حصان من المنديل، أطلقت الخيول فجأة صهيلاً عالياً، واهتزت العربة بعنف.
صرخ شخص ما على حافة العربة المائلة وشتم بينما كان يُسحق، لكن زئيراً شرساً غطى على صرخاتهم.
كان الجميع هناك يعرفون ماذا يعني ذلك الزئير.
"……تنييييين!!!!"
في اللحظة التي صرخ فيها شخص ما، اهتزت العربة بعنف وانقلبت. فقد مسح ذيل تنين العربة جانبياً.
سقط الناس داخل العربة فوق بعضهم البعض وصرخوا. سُحق بعضهم وماتوا على الفور، والتوت رقابهم بزوايا غريبة أو تدفقت الدماء من رؤوسهم... بما في ذلك والدة آيزاك.
"أمي، أمي!!"
كانت والدته، التي احتضنت آيزاك وكولين وحمتهما، تنزف من رأسها. وكان كاحلها أيضاً متورماً ويتحول إلى اللون الأسود.
ومع ذلك، لم تنطق والدته بكلمة شكوى واحدة ودفعت كولين نحو آيزاك.
"خذ كولين و... اهرب."
"أمي، أنتِ أيضاً..."
"لا أستطيع، ساقي... لا تتحرك... أسرع..."
احتضن آيزاك كولين وشعر بالضياع. كان آيزاك طفلاً ذكياً وعاقلاً، لكنه كان لا يزال في السادسة من عمره، في سن كان لا يزال يرغب فيها بأن يتم تدليله.
بالنسبة لصبي صغير فقد والده لتوّه، كان خيار التخلي عن والدته والهروب قاسياً للغاية.
"لا، لا، لا، لا..."
بينما كان آيزاك ينتحب في أحضانه، بدأ كولين في البكاء بصوت عالٍ.
── عندها ظهرت فجوة كبيرة في العربة.
لقد غرس تنين مخالبه الحادة في العربة.
شاهد آيزاك طرف المخلب العملاق وهو ينغرس في جسد والدته دون تردد.
في تلك اللحظة، حرك ساقيه قبل أن يتمكن من التفكير.
مديراً ظهره لجثة والدته، احتضن أخاه الصغير وقفز خارج العربة المنقلبة.
كان المشهد خارج العربة كابوساً. أحاطت ثلاثة من تنانين الأرض بالعربة. تناثرت الدماء في كل مكان بينما كانت المخلوقات المغطاة بحراشف بنية تلوح بمخالبها عشوائياً.
كان الناس يُسحقون تحت أقدامها، التي كانت أسمك من جذوع الأشجار.
"أووا، أووا، أووا، أوو، اااااااااااا!!!"
حاول آيزاك الهروب من خلال الفجوة بين التنانين. لكن التنانين لوحت بمخالبها بلا رحمة تجاه الصبي الصغير.
تفاداها آيزاك بصعوبة، لكن طرف مخلب التنين مزق النصف الأيمن من وجهه.
"أووااااااااااه!!!!"
كان يشعر بألم مبرح، ولم يستطع فتح عينيه، وكانت الدماء تتساقط وتلطخ وجه أخيه الصغير.
"آاااه، وااااه، أوواااااااااه!"
بينما كان آيزاك يصرخ ويحتضن أخاه، ضربه ذيل تنين بقوة في ظهره.
ومع ذلك، فقد آيزاك وعيه.
＊ ＊ ＊
سقطت قطرات المطر على بشرة آيزاك الملطخة بالدماء وهو مستلقٍ هناك. غسل المطر رائحة الموت والدم التي خيمت في الهواء.
"...كولين... كولين......"
تمسك آيزاك بيأس بوعيه المتلاشي وضم أخاه الصغير إلى صدره.
مد ذراعيه القصيرتين لمنع كولين من البلل، ولو قليلاً.
"...سأحميك... أنا أخوك الأكبر..."
سمع صوت حوافر من بعيد. وليس واحداً فقط. لابد أنهم فرسان التنانين. لقد جاء فرسان التنانين لإنقاذهم.
سمع أصوات بالغين فوقه.
"يا له من منظر مروع..."
"سمعت أنها كانت من فعل تنانين الأرض... لكن من المفترض ألا تعيش تنانين الأرض في هذه المنطقة؟"
"ربما تكون تنانين من الإمبراطورية عبرت الحدود."
"هذا يائس... لا يوجد ناجون... انتظر، هناك صوت يأتي من هناك!"
سمع الفرسان صوت آيزاك الخافت وساعدوه بسرعة على النهوض.
الآن سينجو. لقد تمكن من حماية أخيه الصغير، هكذا فكر آيزاك بتشوش.
"...الأخ الأكبر لا يزال على قيد الحياة بصعوبة..."
"لكن الأخ الأصغر..."
عندها أدرك آيزاك أخيراً.
كان جسد أخيه الصغير بين ذراعيه بارداً. صرخاته توقفت منذ زمن طويل.
لم تكن هناك طريقة ليتمكن أخوه الصغير من البقاء على قيد الحياة لعدة أيام، وهو متروك في العراء.