بشكل عام، يعتقد الناس أن الأيتام لا يتلقون تعليمًا مناسبًا وتكون فرص عملهم محدودة.
وإسحاق، الذي تبناه نظام فرسان التنانين ونقله إلى ملجأ، اعتقد أن الملجأ الذي سيعيش فيه سيكون بيئة من هذا النوع أيضًا.
ومع ذلك، كان الملجأ الذي نُقل إليه إسحاق أنظف بكثير مما تخيل، وتلقى تعليمًا مناسبًا داخل المنشأة.
"لقد نلتم جميعًا حظًا وافرًا."
كانت هذه الكلمات التي يرددها مدير الملجأ دائمًا قبل الصلوات في وجبة الإفطار.
وكانت كلمة "محظوظون" وصفًا دقيقًا. فمعظم الأطفال الذين جُمعوا في هذا الملجأ كانوا يتمتعون بمظهر جذاب ورشاقة. وإسحاق أيضًا، رغم وجود ندبة على عينه اليمنى، كان يمتلك وجهًا حسن المظهر. وإذا غطى عينه اليمنى بغرته، كان يبدو مقبولاً إلى حد ما. وقبل كل شيء، كان شعره الذهبي الكثيف سمة يفضلها النبلاء.
في نهاية المطاف، كان هؤلاء الأطفال يُربَّون على أساس أن يتم تبنيهم من قبل النبلاء. لذلك، دفع البالغون في الملجأ الأطفال للدراسة بجد، لأنهم كانوا يتلقون مبالغ كبيرة من المال مقابل "تسليم" طفل مناسب للنبلاء.
كانت الدراسة في الملجأ وحشية. فكثيرًا ما كان الأطفال الذين يؤدون بشكل سيئ يُحرمون من وجباتهم أو يُجلدون على أيديهم.
ولم يتحد الأطفال بسبب هذه الظروف القاسية، بل على العكس، كان الأطفال الذين اعتقدوا أنهم "مختارون" يتنافسون بشدة، ولم يكن من الغريب أن يشوه بعضهم سمعة منافسيهم للتخلص منهم.
وإسحاق، الذي كان متميزًا بشكل خاص في دراسته، استهدفه الأطفال الأكبر سنًا.
كانوا يضطهدونه علنًا، قائلين إن أحمقًا محطمًا مثله لن يختاره أي نبيل أبدًا.
أما إسحاق، الذي لم يكن لديه أي اهتمام بأن يتبناه نبيل، فقد تجاهل الشائعات من حوله واستمر في الدراسة بجد.
لم يكن يرغب بشكل خاص في دخول مدرسة جيدة أو أن يتبناه نبيل.
ولكن، منذ اليوم الذي فقد فيه عائلته، لم يستطع التفكير في أي شيء آخر لفعله.
لذا، قام ببساطة بحشو عقله الفارغ بالمعرفة. ولو لم يفعل ذلك، لتدمر عقله.
＊ ＊ ＊
في أحد الأيام، استُدعي إسحاق إلى مكتب المدير. ومع ذلك، لم يكن المدير في مكتبه، وكان هناك رجل مسن واحد فقط، يبدو كأنه نبيل وكان يجلس على أريكة.
نظر الرجل إلى إسحاق وتحدث.
"تفضل بالدخول."
فكر إسحاق أن صوته كان صوت شخص اعتاد إعطاء الأوامر. غالبًا ما كان النبلاء يتحدثون بهذه الطريقة، لكن هذا الرجل بدا وكأنه من طبقة مختلفة تمامًا.
"أرني وجهك."
شعر إسحاق أن المقاومة ستكون متعبة، لذا رفع غرة شعره التي كانت تغطي عينه اليمنى.
بدا أن هذا الضيف مهتم به. ربما سيقول إنه يريد تبني الطفل صاحب أفضل الدرجات في الملجأ.
...على أي حال، لا بد أنه سيتردد عند رؤية هذا الجرح.
ومع ذلك، وخلافًا لتوقعات إسحاق، لم يعبس الرجل حتى عندما رأى الندبة القبيحة.
"جرح بهذا المستوى يمكن تغييره بسهولة وقت تحولك."
"؟؟؟"
"إذا كان لون شعرك وبنية عظامك متشابهة، فهذا يكفي. درجاتك أيضًا مرضية."
ما الذي كان يقوله هذا الرجل بحق السماء؟ ومع ذلك، شعر إسحاق بإحساس غريب من التوجس.
كان الأطفال في هذا الملجأ يعتقدون أنهم سيكونون سعداء إذا تبناهم نبيل. ومع ذلك، كان إسحاق يدرك أن القليل منهم فقط سيجدون السعادة حقًا بهذه الطريقة.
بصراحة، قلة قليلة فقط كانت تريد طفلًا بصدق. أما الآخرون فإما أن يحولوه إلى لعبة لتفريغ إحباطاتهم أو يستخدموه للتسلية الليلية. وقد سمع ذات مرة قصة عن زوجة فقدت طفلها وكانت تلبس الطفل كدمية ليكون بديلًا عنه.
ومع ذلك، شعر إسحاق أن الرجل الذي أمامه كان مختلفًا. وإذا كان عليه الاختيار، فإن الخيار الأخير كان هو الأقرب.
بدا أن هذا الرجل لديه غرض واضح من رغبته في الحصول على طفل.
عندما قرع الرجل الجرس، هرع المدير إلى الداخل.
"سآخذ هذا الطفل."
تهلل وجه المدير وأحنى رأسه للرجل بينما وضع الأخير حقيبة مليئة بالعملات الذهبية على الطاولة.
"شكرًا جزيلاً لك يا صاحب السمو. الآن، يجب أن تعبر عن امتنانك يا إسحاق."
"...سموه؟"
نظر إسحاق بنظرة ارتياب إلى الرجل الذي لم يكشف عن اسمه بعد. فأجاب الرجل بهدوء.
"داريوس نايتراي، الدوق كروكفورد."
ذهل إسحاق من اسم هذا النبيل العظيم المعروف لكل طفل في هذا البلد.
＊ ＊ ＊
إسحاق، الذي تقرر أن يتبناه الدوق كروكفورد، أُلبس زيًا فاخرًا وجُعل يركب عربة الدوق. وكأن الدوق لم يكن يريد أن يعرف الأطفال الآخرون أن إسحاق قد تم تبنيه من قبله.
لم يكن لديه أحد لوداعه في المقام الأول، لكنه كان غاضبًا من البالغين الذين تولوا الأمور بأنفسهم ومضوا قدمًا دون مراعاة لإرادته.
كانت العربة تحمل الدوق وإسحاق فقط. وبالنسبة لنبيل بمكانته، كان هناك عدد قليل من المرافقين، مما يشير إلى أنه أراد إبقاء وجود إسحاق سرًا.
تساءل عما سيُطلب منه فعله ولماذا تم تبنيه. وبينما كان يفكر بعمق ويراقب الدوق بحذر، تحدث الدوق فجأة.
"يبدو أنك تدرك أنه قد أُسند إليك نوع من الأدوار."
بدا أن الدوق معجب نوعًا ما بأن إسحاق لم يفرح على الفور بكونه قد تَبنّاه أحد.
"...ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"أن تكون بديلًا لحفيدي."
"...حفيدك؟"
عندما تعلق الأمر بحفيد الدوق كروكفورد، كان أول شخص يتبادر إلى الذهن هو فيليكس آرك ريديل، البرنس الثاني المولود لابنة الدوق، الأميرة إيرين.
كان البرنس الثاني في الخامسة من عمره هذا العام، وهو سن قريب نسبيًا من سن إسحاق الذي أتم السابعة للتو. علاوة على ذلك، سمع أن البرنس الثاني كان عليلًا ويتعافى حاليًا في قصر دوق كروكفورد، منزل جده.
"...هل تريدني أن أكون شبيهًا لصاحب السمو فيليكس... بهذا الوجه؟"
رفع إسحاق شعره الذي كان يخفي عينه اليمنى. قيل إن الندبة العمودية التي تمر عبر عينه اليمنى لن تختفي أبدًا. كان الجرح باهت اللون وبارزًا، ولم يكن شيئًا يمكن إخفاؤه بسهولة بالمكياج.
ومع ذلك، بدا من سلوك الدوق كروكفورد أنه لن تكون هناك مشكلة.
"هناك طريقة لإعادة بناء وجهك."
"...إعادة بناء وجهي؟"
كان إسحاق ابن طبيب، ولهذا السبب كان يعلم أن الندبة لن تختفي بسهولة. كما كان يعلم مدى صعوبة التلاعب بوجه الإنسان. كان من المستحيل جعل شخص يبدو تمامًا مثل شخص آخر بالتقنيات الحالية.
ومع ذلك، كان صوت الدوق كروكفورد مليئًا بثقة غريبة ومريبة.
"في النهاية، سيتعين عليك التخلي عن وجهك واسمك معًا. وحتى ذلك الحين، يجب أن تعتاد على تولي مهام ذلك *الشيء*، كخادم لفيليكس."
وكأن الأمر بديهي، كان هذا الرجل يخبر إسحاق أن يتخلص من وجهه واسمه.
لكن أكثر من ذلك، شعر إسحاق بالاشمئزاز عندما وصف الرجل حفيده بـ "ذلك *الشيء*".
＊ ＊ ＊
عندما وصل إسحاق إلى قصر الدوق، كان أول شخص قدمه الدوق له هو، كما توقع، البرنس الثاني، فيليكس.
كان البرنس الصغير، الذي أتم الخامسة للتو، لطيفًا كالدمية، لكنه نظر إلى الدوق كروكفورد بتعبير خائف ومتردد.
"أ، أهلاً بعودتك يا جدي..."
قوبل حفيده، الذي كان يتململ ويشبك أصابعه أثناء حديثه، بنظرة باردة من الدوق كروكفورد.
كانت تلك نظرة تُعطى لشخص تم تقييمه واعتُبر غير جدير بالتوقعات. لقد رأى إسحاق تلك النظرة مرات لا تحصى خلال العام الذي قضاه في الملجأ.
شعر بقشعريرة عندما أدرك أنه بالنسبة للدوق كروكفورد، حتى حفيده، البرنس الثاني للبلاد، لم يكن شخصًا ذا قيمة.
"من اليوم فصاعدًا، هذا هو إسحاق، الذي سيكون خادمك."
وبينما كان يتحدث، مر الدوق بجانب فيليكس عمليًا وكأنه انتهت فائدته.
"أ، آه، جدي، أمم..."
حاول فيليكس اتباع جده في حالة من الذعر. لكن الدوق وجه نظرته الباردة إلى فيليكس.
"من واجبك كـ سيد أن تعلم خادمك الجديد قواعد القصر. ألا يمكنك حتى فهم هذا القدر؟"
"أ، أنا آسف... أمم، أقصد، اعذر سـ، سوء تصرفي."
لأول مرة، تغير تعبير الدوق عند سماع اعتذار البرنس الصغير المتعثر والمليء بالتأتأة.
ومع ذلك، لم يبتسم لحفيده بل عبس بضيق.
"يا له من أمر مؤسف. هل هذا هو طفل إيرين؟"
وقف فيليكس ساكنًا، وكانت كتفاه ترتجفان وكأنه قد تلقى ضربة.
في هذه الأثناء، ابتعد الدوق كروكفورد بخطوات سريعة.
فيليكس، الذي كان لا يزال في الخامسة من عمره فقط، تجمعت الدموع في عينيه المائيتين الجميلتين، لكنه حاول يائسًا حبس شهقاته.
تداخلت في ذهن إسحاق صورة الصبي الصغير مع شقيقه الأصغر، كولين، الذي توفي صغيرًا. كان كولين أصغر سنًا، لكن هذا البرنس لم يكن مختلفًا كثيرًا من حيث العجز.
أخرج إسحاق منديلًا من جيبه وطواه على شكل أرنب، وحركه أمام فيليكس.
"...آه، أرنب."
رفع إسحاق طرف فمه قليلاً وقبل خد فيليكس بأرنب المنديل، وكأنه يمسح الدموع التي تجمعت.
"هل توقفت دموعك؟"
"أ... آه..."
بدا فيليكس خجلاً لأنه كان على وشك البكاء، فاحمر وجهه وتململ.
مسح إسحاق الدموع من عينه الأخرى بأرنب المنديل.
"هل هناك أي شيء آخر تود أن أصنعه؟ يمكنني صنع قطة أو زهرة بسرعة."
"...هل يمكنني صنع ذلك أيضًا؟"
هل كان كولين سيكون هكذا لو كان حيًا؟
آه، هذا صحيح. أريد أن... أعلم كولين كل أنواع الأشياء.
لأول مرة منذ مقتل عائلته، وجد إسحاق شيئًا يريد فعله.
──أريد أن أجعل هذا البرنس الصغير يضحك.
ابتسم إسحاق لفيليكس ابتسامة صادقة، على عكس الابتسامات المزيفة التي كان يمنحها حتى الآن. لمعت عينا فيليكس المائيتان ونظر إليه.