عادةً ما يتشارك الخدم في سكن واحد، ولكن إسحاق، الذي اختير ليكون مرافقاً لفيليكس، مُنح غرفة خاصة به قريبة نسبياً من غرفة فيليكس.
كان هذا تمييزاً نادراً، وربما كان الهدف منه التحضير للوقت الذي سيصبح فيه إسحاق بديلاً لفيليكس.
قضى إسحاق أيامه المزدحمة في العمل كمرافق لفيليكس خلال النهار، وتعلم الدفاع عن النفس وركوب الخيل في الفترات البينية، وأنهى كمية هائلة من الواجبات المنزلية التي كلفه بها الدوق ليلاً بعد العودة إلى غرفته.
وبصفته مرافقاً لفيليكس، كان عليه تقليد سلوكيات فيليكس وإيماءاته.
أما الدفاع عن النفس وركوب الخيل والكمية الكبيرة من الواجبات، فكانت كلها من أجل الوقت الذي سيخدم فيه كبديل في النهاية.
ومع استمراره في هذه الحياة، بدأ إسحاق يفهم لماذا كان الدوق كروكفورد في عجلة من أمره لتجهيز بديل.
كان فيليكس ضعيفاً جداً. ربما كان يعاني من رئتين ضعيفتين ودم رقيق. كان يغمى عليه سريعاً حتى لو ركض قليلاً، وكانت قوته العضلية أضعف بكثير من طفل في عمره. كما كانت تصيبه الحمى حتى مع تغير طفيف في الطقس.
بدا أن البالغين من حوله قد أدركوا أن الأمير الثاني لن يعيش طويلاً.
مرّ الصيف الأول منذ أن أصبح إسحاق مرافقاً لفيليكس، ومعما بدأت الصباحات والمساءات تصبح أكثر برودة، أصيب فيليكس بحمى شديدة والزم الفراش.
بالكاد كان يأكل، وكانت وجنتاه محمرتين، وتنفسه مجهداً ومؤلماً.
على الرغم من ذلك، لم يبذل الدوق، الذي كان يعيش في نفس القصر، أي محاولة لرعاية حفيده. بدا وكأنه يعتقد أن الصبي قد يموت إذا فعل ذلك.
بقي إسحاق شخصياً بجانب سرير فيليكس الذي كان يهذي وقام بتمريضه. كان يمسح عرقه برفق ويقدم له الماء من الإبريق. وفي كل مرة كان إسحاق يفعل شيئاً من أجله، كان فيليكس ينظر إليه بعينين دامعتين ويقول بألم:
"... أنا آسف لأنني أسبب لك المتاعب."
"أنت لا تسبب أي إزعاج."
على الرغم من أن إسحاق تحدث معه بلطف، إلا أن تعبير فيليكس الحزين لم يتغير.
على الرغم من أنه كان من العائلة المالكة ويستحق الرعاية، إلا أن فيليكس كان يعتذر دائماً للجميع عن كل شيء.
أنا آسف لأنني لا أفهم دروسي.
أنا آسف لأنني لا أستطيع ركوب الخيل بشكل صحيح.
أنا آسف لأنني لست جيداً في إلقاء التحية على الناس.
أنا آسف لأنني لا أستطيع تلبية توقعات الجميع.
كان من السهل رؤية كيف عامل الدوق كروكفورد فيليكس حتى الآن.
كانت عيناه تقولان دائماً إن أي شخص لا يلبي التوقعات ليس له حاجة.
لهذا السبب كان الدوق يدرب إسحاق ليكون بديلاً، حتى يقوم إسحاق بكل ما كان من المفترض أن يفعله الأمير عديم الفائدة.
"... إسحاق."
"نعم."
"لماذا أنا... دائماً سيء في كل شيء؟ ... أريد أن ألبي توقعات جدي..."
سُمع صوت نشيج. بدا أن فيليكس لم يكن ضعيفاً جسدياً فحسب، بل وعقلياً أيضاً.
"ربما سأموت قبل أن أصبح بالغاً... وسينساني الجميع. أمير ثاني ضعيف ومخزٍ... وكأنني لم أوجد أبداً..."
لن يكون من المفيد محاولة مواساته بقول "هذا ليس صحيحاً"، فلن تتوقف دموع فيليكس. أغلق فيليكس جفنيه المتورمين، اللذين احمرا من البكاء، وتمتم بصوت أجش.
"... أتمنى أن أصبح نجماً عندما أموت... مثل الملك الأول، رالف. إذا أصبحت كوكبة، سيتذكرني الجميع."
كانت هذه قصة من كتاب كان فيليكس يقرأه مؤخراً.
كان الملك المؤسس رالف يخشى أن ينساه الناس بعد وفاته.
وعندما علمت زوجة رالف، أميليا، بذلك، طلبت من ملك أرواح الظلام أن يجعل رالف كوكبة في جنازته.
ابتسم إسحاق بسخرية لفكرة فيليكس، التي كانت تليق بصبي محب للنجوم.
... حتى لو لم تصبح كوكبة، أنا لن أنساك.
ومع ذلك، لن يكون كافياً أن يتذكر إسحاق وحده. بالتأكيد.
مسح إسحاق جبهة فيليكس بقطعة قماش مبللة بالماء البارد وأزاح خصلات شعره المبللة بالعرق.
"بمجرد أن تنخفض حمى سموك، سأحقق لك أي طلب."
"... أي شيء؟"
"نعم. لذا، أرجوك لا تحزن هكذا."
عندما أومأ إسحاق بلطف، عبث فيليكس بخجل بطرف البطانية قائلاً:
"إذن... أريد صديقاً."
"إذن، دعنا نسأل الدوق. أنا متأكد من أنه يستطيع تعريفك بأطفال مناسبين من عائلات جيدة."
عندما قدم إسحاق هذا الاقتراح، مد فيليكس يده من تحت البطانية وأمسك بخجل بطرف سترة إسحاق.
"... أريد أن أكون صديقاً لك، يا إسحاق."
"لكنني خادمك؟"
"... فقط عندما لا يكون الآخرون موجودين."
وبينما كان يقول ذلك، تمتم فيليكس وقد احمرت وجنتاه خجلاً.
كتم إسحاق ضحكة صغيرة وقال وهو يمسح جبهة فيليكس مرة أخرى.
"آرك."
كان هذا اسم فيليكس الأوسط، والذي نادراً ما يُنادى به.
نظر فيليكس إلى إسحاق بعينين واسعتين بلون المياه.
غمز له إسحاق، ممازحاً إياه قليلاً.
"إذا ناديتك بشكل مختلف، سيشعرنا ذلك بأننا أصدقاء أكثر، ألا تعتقد ذلك؟"
أشرق وجه فيليكس فجأة. وكأن كل إحباطه وتذمره كان كذبة.
"إذن، إذن، سأناديك آيك أيضاً!"
"حسناً. آرك وآيك، يبدوان متشابهين نوعاً ما."
"نعم! ... نعم!"
أومأ فيليكس رأسه مراراً وتكراراً، وكانت عيناه تلمعان وابتسامة عريضة على وجهه. بدا سعيداً جداً.
لو عرف فيليكس أنه سيصبح بديله، لربما شعر باليأس. سيدرك أن الدوق لا يحتاجه.
لهذا السبب لم يخبر إسحاق فيليكس بأنه سيكون بديلاً له.
لم يكن بإمكانه أن يقول: "لأنك ضعيف وغير كفء، اشتراك الدوق".
... لكنه كان يعلم أن يوماً سيأتي سيضطر فيه لإخباره بالحقيقة.
تجاهل إسحاق الحقيقة وانغمس في لعبته السرية كصديق لفيليكس.
عندما لا يكون هناك بالغ يراقب، كان فيليكس يشد طرف ملابس إسحاق وينادي "آيك" بابتسامة تليق بعمره.
عندما كان فيليكس يناديه "آيك"، كانت تلك بداية وقتهما كصديقين سريين.
"ماذا هناك يا آرك؟"
"امم، مهلاً، يبدو أن هناك زخات شهب الليلة. لنشاهدها معاً من نافذتي، إذا كان ذلك ممكناً؟"
شعر إسحاق ببعض الحيرة من الطلب الطفولي. كان من السهل التسلل من غرفته في منتصف الليل، ولكن كان لديه الكثير من الواجبات من الدوق ليؤديها.
ومع ذلك، أراد تلبية طلب آرك اللطيف، لذا ابتسم إسحاق.
"حسناً. سآتي إلى غرفتك بهدوء عندما يحل الليل. ولكن هل ستتمكن من البقاء مستيقظاً حتى ذلك الحين يا آرك؟"
"سأبقى مستيقظاً... إذا بدأت في النوم، هل ستوقظني يا آيك؟"
"سأجهز بعض البسكويت وشاي النعناع. هل سيبقيك ذلك مستيقظاً؟"
"نعم!"
في تلك الليلة، جلس الاثنان عند النافذة، يشربان الشاي، ويتناولان البسكويت، ويتأملان سماء الليل.
كان فيليكس يحب النجوم. وعلى الرغم من أنه لا يمكن وصفه بالنباهة، إلا أنه بدا جيداً في تذكر الأشياء التي يحبها.
أشار فيليكس إلى كل نجمة لامعة وأخبره بأسماء الكوكبات وأصولها.
في النهاية، غفا فيليكس في منتصف حديثه، وانتهى الأمر بإسحاق وهو يحمله إلى السرير.
مسح إسحاق على شعر فيليكس وهو نائم، تماماً كما كان يفعل مع أخيه الصغير.
"... تصبح على خير، يا آرك."
بالنسبة لإسحاق، كان فيليكس سيداً، وصديقاً، ووجوداً يشبه الأخ الأصغر.
ملأ الأمير الصغير بلطف قلب إسحاق الفارغ، الذي فقد عائلته.
كان وقتهما معاً أثمن من أن يوصف بمجرد تظاهر.