بعد حوالي عام من وصول إسحاق إلى بيت دوقية كروكفورد، بدأ صبي صغير يزور القصر. كان اسم الصبي إليوت هوارد. كان الابن الأكبر لكونت ديرسفي وكان في نفس عمر فيليكس، ست سنوات.
ربما قصد الدوق كروكفورد أن يجعل إليوت صديقاً لفيليكس ويستخدم ذلك كنقطة بداية للتواصل الاجتماعي.
كان فيليكس يحب إسحاق، لكن لم يكن لديه أصدقاء آخرون. لذا تمنى إسحاق سراً أن تكون هذه فرصة جيدة لفيليكس لتكوين صداقة.
ومع ذلك، تبين أن إليوت الصغير كان شقياً للغاية. في البداية، أظهر موقفاً مهذباً تجاه فيليكس، ولكن مع مرور الوقت، أصبح سلوكه أكثر تكبراً.
كان من الواضح أن إليوت كان ينظر بدونية إلى فيليكس، الذي لم يكن جيداً في الدراسة أو الرياضة. ومع ذلك، أمام البالغين، كان يتصرف بلطف ويتظاهر بالقرب من فيليكس.
في ذلك اليوم، بينما كان إليوت يتدرب على ركوب الخيل مع فيليكس، سخر من فيليكس وضايفه، لأنه لم يستطع ركوب الحصان بمفرده وكان يتلقى الدعم من إسحاق.
"سموك، ألا تزال غير قادر على الركوب بمفردك؟"
"أوووه..."
ارتجف فيليكس، الذي كان بالكاد يستطيع البقاء على ظهر الحصان بدعم من إسحاق من الخلف، ولم يستطع الرد.
الخيول عالية بشكل مفاجئ عند ركوبها. ربما كان فيليكس مرعوباً من أن يسقط في أي لحظة.
"سموك، لا بأس، أنا معك،" قال إسحاق وهو يسند فيليكس من الخلف.
ابتسم إليوت بخبث. "هاها، أنت تشبه الأميرة أكثر من الأمير!"
احمر وجه فيليكس وتجمعت الدموع في زوايا عينيه. نظر إسحاق إلى إليوت بنظرة باردة، لكن إليوت رد بسخرية وتكبر.
"ما بك يا خادم؟ إذا كان لديك شيء لتقوله، فقله."
"......"
كان هناك الكثير من الأشياء التي أراد إسحاق قولها. ولكن كخادم، لم يكن مسموحاً لإسحاق بالرد.
وقبل كل شيء، قد يضطر إسحاق للتفاعل مع إليوت في المستقبل كبديل جسدي لفيليكس. كان من غير المرغوب فيه قول أو فعل أي شيء يبقى في ذاكرة إليوت. يجب أن يحاول أن يكون خادماً غير ملحوظ قدر الإمكان.
أشاح إسحاق بنظره عن إليوت وهو يزفر بضيق وركب الحصان وهو يسند فيليكس. كان فيليكس يكافح بالفعل لمجرد الإمساك بالأعنة ولم يكن في حالة تسمح له بالتواصل مع الحصان.
عندما غاب إليوت عن الأنظار، أبطأ إسحاق سرعة الحصان، وتمتم فيليكس: "... أنا آسف، يا إسحاق."
"على ماذا تعتذر؟"
"يجب أن يكون من المحرج لك أن يكون لديك شخص مثلي كسيد..."
لم يكن هناك أحد حولهما، لكن فيليكس تعمد مناداته "إسحاق" بدلاً من "آيك".
كان يشعر بالخجل من عدم كفاءته ليس كصديق، بل كسيد. هذا النوع من الجدية كان يشبهه تماماً.
"لم أخجل منك أبداً، ولا حتى مرة واحدة."
كان صحيحاً أن فيليكس لم يكن جيداً في الدراسة أو الرياضة. كما كان خجولاً جداً ولا يستطيع التحدث بشكل صحيح مع الأشخاص الذين يقابلهم لأول مرة.
ومع ذلك، عرف إسحاق أن فيليكس كان أكثر اجتهاداً من أي شخص آخر. وأن قلبه كان أرق من أي شخص آخر.
"أنت فخري وسعادتي كسيد،" أخبره إسحاق.
تمتم فيليكس بكلمة "شكراً" صغيرة مع ابتسامة خجولة.
＊ ＊ ＊
في اليوم التالي، وقع حادث بينما كان إسحاق يتلقى تدريباً على الدفاع عن النفس في الفناء الخلفي.
"أحد ما! أي شخص، ساعدوني!"
كان الصوت الذي يشبه الصرخة يخص إليوت.
كان من المفترض أن يكون إليوت وفيليكس معاً في هذا الوقت. وبمواجهة حقيقة أن إليوت وحده هو من يصرخ في مثل هذا الموقف، ركض إسحاق نحو الصوت دون تردد.
تجمد جسده بالكامل وسرى قشعريرة في عموده الفقري. كان نفس الخوف الذي شعر به عندما فقد عائلته في غزو التنين.
أرجوك، أرجوك لا تدع شيئاً يحدث لفيليكس... وبينما كان يصلي ويسرع، رأى إسحاق فيليكس ملقى بلا حراك، وينزف من جنبه.
كان إليوت ينتحب بجانبه.
"سموك فيليكس!"
اندفع إسحاق نحو فيليكس وتفقد إصابته. كان هناك غصن خشبي سميك وصلب منغرس بعمق في جانب فيليكس الأيمن. كان من الصعب تصديق أنه يمكن أن ينغرس بهذا العمق بمجرد السقوط.
نظر إسحاق إلى إليوت بغضب. "ماذا فعلت بسمو فيليكس؟"
"لا، لا... لقد سقط من الشجرة..."
"... من الشجرة؟"
نظر إسحاق إلى الشجرة الموجودة بجوار المكان الذي سقط فيه فيليكس مباشرة. وبالفعل، كانت شجرة جيدة وسميكة، مناسبة تماماً للتسلق. لكنه لم يستطع تخيل فيليكس، الذي لم يكن جيداً في الرياضة، وهو يرغب في تسلق شجرة بمفرده.
بين أغصان الشجرة التي نظر إليها، استطاع إسحاق رؤية كتاب يبرز. كان ذلك وحده كافياً لإسحاق الفطن لفهم الموقف.
"... لقد أجبرته على ذلك. إذا أراد استعادة كتابه، كان عليه تسلق الشجرة."
زمجر إسحاق من بين أسنان مطبقة، وشحب وجه إليوت المذعور وارتجف. أراد إسحاق أن يلكمه في وجهه الآن، ولكن إيصال فيليكس إلى الطبيب كان الأولوية.
خلع إسحاق سترته واستخدمها لوقف النزيف من جرح فيليكس، ثم أمر البستاني الذي هرع بعد سماع الضجة بالاتصال بالطبيب.
＊ ＊ ＊
"انتهى العلاج،" قال الطبيب، الذي كان مقيماً في هذا القصر، وهو يمسح يديه ويتحدث إلى إسحاق وكبيرة الخادمات اللتين كانتا تراقبان فيليكس بجانب سريره.
تنفس الاثنان، اللذان كانا يعتنيان بفيليكس منذ إحضاره، الصعداء ووضعا أيديهما على صدورهما. وبدت كبيرة الخادمات المسنة، مارسي، وكأن غددها الدمعية قد انفتحت تماماً وكانت تمسح عينيها بمئزرها.
أخيراً أراح إسحاق التوتر في كتفيه، وهو يشعر بالراحة لأنه لم يفقد شخصاً مهماً بالنسبة له.
ومع ذلك، آلم قلبه رؤية فيليكس أمامه، وهو يتنفس بصعوبة.
لو أنني لم أغفل عنه...
عندما أصيب فيليكس، كان إسحاق يخضع لتدريب الدفاع عن النفس بأمر من الدوق. لم يكن هناك سبب للوم نفسه.
ومع ذلك، لم يستطع إسحاق إلا أن يلوم نفسه على إهماله في ترك فيليكس بمفرده مع إليوت الخبيث.
لحسن الحظ، لم تصل إصابة فيليكس إلى أعضائه الداخلية، وكانت جراحة خياطة بسيطة كافية. ومع ذلك، فإن الندبة الناتجة ستبقى على الأرجح لبقية حياته. تماماً مثل الندبة الموجودة على وجه إسحاق.
بينما كان إسحاق يعض شفته وهو يتأمل وجه فيليكس النائم، ربت الطبيب على كتفه.
"إسحاق، هل يمكنني التحدث معك؟"
"...؟"
"لدي شيء مهم لأخبرك به."
كان الطبيب رجلاً يرتدي نظارات وله لكنة أجنبية خفيفة. كان ربما في الأربعينيات من عمره. كان شعره الرمادي الغريب مربوطاً للخلف، وكان طويلاً ونحيفاً.
كان الطبيب أيضاً الطبيب المتابع لفيليكس، لكن إسحاق لم يكن يعرف عنه الكثير. في الواقع، لم يكن يعرف حتى اسمه الحقيقي. كان بعض الناس ينادونه أحياناً بآرثر، لكن معظم الناس ينادونه بالطبيب أو البروفيسور.
لم يكن أي من سكان القصر، وليس إسحاق فقط، يعرف خلفية هذا الرجل. ومع ذلك، كان هذا الطبيب موثوقاً من قبل الدوق كروكفورد، وكان ذلك وحده كافياً لسكان القصر.
عندما أخبره آرثر أن لديه شيئاً مهماً ليخبره به، شعر إسحاق بالحيرة. إذا كان ممكناً، أراد البقاء بجانب فيليكس حتى يستيقظ.
ومع ذلك، بدا آرثر جاداً، لذا وقف إسحاق وحنى رأسه لكبيرة الخادمات.
"سيدة مارسي، أرجوكِ اعتني بسموه."
"نعم، أنا أفهم."
يبدو أن مارسي، كبيرة الخادمات، كانت قد فقدت ابناً صغيراً بسبب المرض منذ زمن طويل، وكانت تعتني دائماً بفيليكس. كانت واحدة من الحلفاء القلائل الذين يمتلكهم فيليكس في هذا القصر المليء بمؤيدي الدوق كروكفورد.
إذا كانت مارسي، فسيكون من الجيد ترك فيليكس لها.
مع وضع ذلك في الاعتبار، تبع إسحاق آرثر إلى خارج الغرفة.
المكان الذي توجه إليه آرثر كان مكتب الدوق كروكفورد.
كان الدوق جالساً على مكتبه يعمل. حتى في وقت كهذا، لم يكلف نفسه عناء المجيء والاطمئنان على فيليكس. إنه حقاً يكره هذا الرجل.
رفع الدوق نظره عن الأوراق التي كان يواجهها ونظر إلى آرثر وإسحاق.
"ماذا عن تلك الحالة؟"
"حسناً، لدينا مشكلة صغيرة،" قال آرثر.
"تلك" كانت تشير على الأرجح إلى فيليكس.
قطب إسحاق حاجبيه قليلاً بانزعاج، لكن آرثر لم يبدُ مهتماً وبسط ذراعيه بشكل درامي قليلاً.
"جرح سمو فيليكس لم يصل إلى أعضائه الداخلية، لكن تلك الندبة ستبقى بالتأكيد... يمكنني استخدام تقنيتي لمسح الندبة، لكن عائلة كونت ديرسفي تعرف أيضاً بهذا الحادث. هذا غير مريح لعملية 'الاستبدال'."
عند كلمة "الاستبدال"، لم يستطع إسحاق إلا أن يحدق في وجه آرثر. كان هذا الطبيب يعلم أن إسحاق سيصبح بديلاً جسدياً لفيليكس.
علاوة على ذلك، كان قلقاً من أن ندبة فيليكس قد تسبب مشكلة عندما يتبادلان الأماكن.
نظر الدوق كروكفورد إلى إسحاق الواقف خلف آرثر بعينيه الزرقاوين الشاحبتين وقال دون أن يغير تعبير وجهه، وكأن الأمر طبيعي تماماً: "إذن امنح هذاك الندبة نفسها."
امنح إسحاق نفس ندبة فيليكس، قالها بلا مبالاة، وكأنها الشيء البديهي الذي يجب فعله.
لقد عوقب إسحاق من قبل الدوق مرات عديدة من قبل. عندما تأخر في تسليم واجباته لأنه كان مشغولاً جداً برعاية فيليكس، أو كمثال لفيليكس ضعيف الأداء، عوقب إسحاق عدة مرات.
منذ فترة وجيزة، عندما أحضر سراً كتاباً في علم الفلك لفيليكس، جُلد بشدة على ظهره. ولا تزال آثار ذلك الجلد باقية بوضوح على ظهر إسحاق.
في النهاية، عندما يتبادل إسحاق الأماكن مع فيليكس، سيتم مسح ندبات العقاب جنباً إلى جنب مع الندبة الموجودة على وجهه. كان من الصعب على إسحاق تصديق ذلك، ولكن يبدو أنه على يد آرثر، يمكن مسح الندبات مثل السحر.
إخفاء كل الندبات غير الضرورية.
نحت الندبات الضرورية بالسكين، بقدر ما يلزم.
هكذا كان يتم إعادة صنع إسحاق ليصبح "فيليكس".
شعر وكأنه يُحرم تدريجياً من إحساسه بذاته ويصبح مجرد دمية.
ومع ذلك، أراد إسحاق أن يكون بجانب فيليكس. وللقيام بذلك، لم يكن أمامه خيار سوى إطاعة الدوق.
"... أنا أفهم."
بالنسبة لإسحاق، الذي أجاب بعينين مظلمتين، قال الدوق كروكفورد فقط: "جيد"، وعاد إلى أوراقه.
وكأنه يقول إنه لم يعد بحاجة إليه.
＊ ＊ ＊
نظر الدكتور آرثر بلا تعبير إلى إسحاق، الذي كانت يداه وقدماه مقيدتين لمنعه من المقاومة، وكان فمه مكمماً بقطعة قماش لمنعه من عض لسانه.
لم يكن هناك تعاطف أو شفقة في العينين خلف النظارات المستديرة. كانت نفس النظرة التي يلقيها المرء على حيوان تجارب.
كما هو متوقع من شخص متواطئ في خطة الاستبدال المجنونة للدوق، ربما لم يكن هذا الطبيب في كامل قواه العقلية أيضاً. أو ربما كان إسحاق نفسه، الذي قبل هذا العلاج بهدوء، ليس في كامل قواه العقلية أيضاً.
ومع ذلك، لم يعد بإمكان إسحاق التخلي عن الأيام التي قضاها مع فيليكس.
لقد أعطى فيليكس معنى لحياة إسحاق الفارغة.
لذا، ومن أجل العيش مع فيليكس، كان بإمكانه تحمل أي نوع من العلاج.
ضغط آرثر بالسكين التي سخنها بالنار في بطن إسحاق. تمزق الجلد بصوت مسموع وتمزق اللحم. تحولت رؤيته إلى اللون الأبيض من شدة الألم الحارق. امتصت قطعة القماش في فمه صوته المتألم، ولم تصل صرخته المكتومة إلى أحد.
"هذا يكفي. بعد ذلك، سأخيط الندبة."
وضع آرثر السكين جانباً وأمسك بإبرة للخياطة.
لم ينتهِ العذاب بعد. حتى بعد تمرير الخيط عبر جلده ولف ضمادات نظيفة حوله، استمر ألم نابض في تعذيب إسحاق.
ومع ذلك، إذا فكر في أن هذا هو الألم الذي عانى منه فيليكس أيضاً، فبإمكانه تحمله قدر ما يلزم.
"انتهى العلاج. يجب ألا تظهر هذه الندبة لأي شخص آخر. وبالطبع، ولا حتى لسمو فيليكس."
مسح إسحاق، الذي تحرر من قيوده، جنبه المؤلم فوق الضمادة وهو يتنفس بصعوبة وأنفاسه ساخنة.
هذه ندبة ضرورية لكي أبقى بجانب آرك.
شيئاً فشيئاً، كان يتم إعادة صنعه.
شيئاً فشيئاً، كان "إسحاق" يُدمر.
ومع ذلك، إذا كان هناك مستقبل يمكنه فيه العيش مع فيليكس، كان متأكداً من أنه سيظل عاقلاً.
آه، يجب أن أذهب إلى مكان آرك قريباً. يجب أن أعتني به. لا بد أنه يشعر بالوحدة...
توجه إسحاق إلى غرفة فيليكس بخطوات غير ثابتة.
كان فيليكس لا يزال نائماً. بدت كبيرة الخادمات مارسي، التي كانت تعتني به، مذهولة عندما رأت إسحاق.
"ما الأمر يا إسحاق؟ تبدو شاحباً كالموت. وتعرق بشكل رهيب!"
"... سأتولى أنا التمريض."
وبخته مارسي قائلة: "ماذا تقول بوجه كهذا!" ولكن عندما أدركت أن إسحاق لن يتزحزح، تنهدت بنظرة يائسة على وجهها.
"... لفترة قصيرة فقط، حسناً يا إسحاق؟"
"شكراً جزيلاً لكِ."
شكر مارسي، وجلس إسحاق على الكرسي بجانب السرير.
أعطت مارسي إسحاق نظرة قلقة وغادرت الغرفة بهدوء.
عند صوت إغلاق الباب، ارتجفت جفون فيليكس وارتفعت ببطء.
"... آيك؟"
نادى فيليكس، الذي لا بد أنه كان لا يزال يعاني من الألم، إسحاق بصوت أجش.
كتم إسحاق كل آلامه ورسم ابتسامته اللطيفة المعتادة.
"لا بد أن ذلك كان مؤلماً. لقد أبليت بلاءً حسناً في تحمله يا آرك."
عندما مسح بلطف على شعر فيليكس المبعثر، ابتسم فيليكس بنظرة ارتياح.
"... أجل."
"أنا هنا. يجب أن تعود للنوم."
"... حسناً."
بتمتمة ناعمة، أغلق فيليكس عينيه مرة أخرى. بدا وجهه النائم أكثر سلاماً قليلاً من ذي قبل.
بالنظر إلى ذلك الوجه النائم، تعهد إسحاق لنفسه.
حتى لو تشوه إسحاق ووكر كفرد.
حتى لو أُعيد صنعه كدمية بوجه مختلف عن وجهه الأصلي.
هذه المرة... هذه المرة بالتأكيد، سأحميه.