كان فيليكس آرك ريديل يكره نفسه.
كانت ذاكرته ضعيفة، وكان يشعر بالمرض ويسقط حتى بعد نشاط بدني طفيف، ولم يكن يستطيع التحدث جيدًا أمام الآخرين. برنس ضعيف وغير كفء. ومهما حاول، لم يستطع أبدًا أن يرتقي إلى توقعات الآخرين، ولم يستطع أبدًا أن يجعل جده فخورًا به.
وبينما كان فيليكس يتذكر وجه والدته بصعوبة، اتفق الجميع على أن الدوقة إيرين كانت امرأة جميلة وذكية.
لا بد أنها كانت فخر الدوق كروكفورد، والدها. ولهذا السبب كان الجد يذكر اسم إيرين كثيرًا.
قالوا إن صحة إيرين تدهورت بعد ولادة فيليكس، مما أدى في النهاية إلى وفاتها.
──"لو كان الأمر كذلك، لكان من الأفضل التخلي عن الولادة للحفاظ على حياة السيدة إيرين."
──"أن تضحي بحياتها من أجل برنس كهذا..."
──"كان يمكن ولادة طفل آخر إذا لزم الأمر."
عندما سمع فيليكس الخدم في القصر يقولون مثل هذه الأشياء، تمنى لو كان بإمكانه الاختفاء.
بسببي ماتت أمي. ما كان يجب أن أولد.
التفكير في ذلك جعل فيليكس يشعر بالبؤس والحزن الشديدين، لذا اختبأ تحت الأغطية وبكى بصمت.
"...سموك فيليكس؟"
كان هذا إسحاق، خادمه، من الجانب الآخر من الغطاء.
على الرغم من أن فيليكس بذل قصارى جهده لكتم صوته، يبدو أن بكاءه قد تسرب.
"هل أنت بخير؟ هل يؤلمك شيء؟"
آه، لقد جعلت إسحاق اللطيف يقلق أيضًا. لقد كان برنسًا مزعجًا، يسبب المتاعب للآخرين دائمًا.
──كان خطأه أن الأم المحبوبة ماتت، وأنه، الشخص غير الكفء، ولد بدلاً منها. مجرد سبب للمشاكل دون أي قيمة تعويضية، ما كان يجب أن يولد.
من تحت الأغطية، اعترف فيليكس بمشاعره الحقيقية بصوت متهدج. مسح إسحاق على رأس فيليكس من فوق الغطاء.
"...آرك، لن أعتقد أبدًا أن الأمر كان سيكون أفضل لو لم تولد."
أنقذت تلك الكلمات فيليكس كثيرًا.
＊ ＊ ＊
حول عيد ميلاده الثامن، بدأ فيليكس يصاب بالحمى بشكل متكرر ويلازم الفراش.
حتى وقت قريب، كانت صحته جيدة بما يكفي للعب الشطرنج مع إليوت وإقامة حفلات شاي وممارسة الرقص مع بريدجيت. لكن في الشهر أو الشهرين الماضيين، كان محبوسًا في غرفته.
في ذلك اليوم، كان الطقس جميلًا ودافئًا، لذا شعر فيليكس بتحسن قليلاً عن المعتاد. ومع ذلك، لم يكن بصحة جيدة بما يكفي للخروج، لذا ارتدى شالاً وجلس إلى مكتبه وفتح مذكراته.
لم يكتب فيها الكثير مؤخرًا لأنه كان عالقًا في غرفته طوال اليوم دون وجود شيء يكتب عنه.
لذا، وبشكل عفو، رسم فيليكس خربشات في زاوية الدفتر. رسم برنسًا يرتدي تاجًا──تصوره للبرنس المثالي. وبجانب الرسم، كتب فيليكس:
[البرنس المثالي]
• ذكي (يفهم الأمور السياسية المعقدة) • شجاع • لطيف مع الجميع • ماهر في المبارزة وركوب الخيل • صياد ممتاز • قادر على استخدام أنواع عديدة من السحر • يستطيع تحية الناس بثقة (لا يتأتأ) • قوي في الشطرنج (أفضل من إليوت) • يمدح النساء بأناقة (لا يغضب بريدجيت) • راقص ماهر (يقود جيدًا، ولا يدوس على قدمي شريكته) • يمكنه القيام بكل أنواع الأشياء مثل آيك
عندما انتهى من الكتابة، وضع فيليكس قلمه. كانت الصورة المثالية للبرنس التي وصفها بعيدة كل البعد عنه.
خذ المبارزة وركوب الخيل على سبيل المثال──كان شقيقه الأكبر ليونيل يتفوق في هذه الأمور. لذا فكر فيليكس في التركيز على السحر بدلاً من ذلك، لكن سعة المانا لديه كانت متوسطة فقط. بالإضافة إلى ذلك، كان بالكاد يفهم صيغ السحر، حتى تلك الخاصة بالمبتدئين.
قيل إن والدته الراحلة إيرين كانت بارعة في السحر، بل وتعاقدت مع روح مائية من رتبة عالية──وهو إنجاز مذهل حققه عدد قليل جدًا من السحرة في المملكة.
لو استطعت التعاقد مع روح كهذه، ربما يمدحني جدي. ربما سيقول الجميع إنني مذهل.
تنهد فيليكس وأخرج قلادة من الأكوامارين من الدرج، وهي تذكار من والدته. كان هذا الأكوامارين هو حجر تعاقدها، الذي يضم الروح المائية التي كانت مرتبطة بها.
لكن مهما درس، لم يستطع فيليكس أبدًا استدعاء تلك الروح، لأن ألفته الفطرية كانت تختلف عن ألفة والدته.
وبينما كان يطلق تنهيدة أخرى وهو يعيد القلادة، سُمع طرق على الباب قبل أن يدخل إسحاق.
عندما رأى إسحاق فيليكس جالساً على الكرسي، عقد حاجبيه قليلاً بقلق.
"هل أنت متأكد أنه يجب أن تكون مستيقظًا؟"
"أجل، أشعر بتحسن اليوم."
"أرى ذلك."
بدا إسحاق مرتاحًا بعض الشيء وهو يضع صينية الشاي على الطاولة. ثم نظر إلى فيليكس ورمش بعينيه.
"تدوينة في المذكرات؟"
"أ، آه، حسنًا..."
ارتبك فيليكس وغطى الصفحة المفتوحة بذراعه. ليس لأنه يمانع رؤية إسحاق لتدوينة عادية، ولكن تدوينة اليوم كانت محرجة.
بعد كل شيء، لقد تأمل بجدية في صورة مثالية وبعيدة جداً للبرنس!
"هل... رأيتها؟"
"لقد لمحت الرسم، على ما يبدو... هل هو شيء سيمثل مشكلة إذا رأيته؟"
"أوووووه~~"
على الرغم من أن فيليكس تمتم بكلمات غير مفهومة في البداية، إلا أنه استسلم في النهاية وأبعد ذراعه عن الدفتر.
"...حسنًا، إذا كنت أنت يا آيك، فلا أمانع."
بما أن آيك كان صديق فيليكس المقرب، وليس مجرد خادم، كان فيليكس مستعدًا لإطلاعه. وبينما كان ينظر في المذكرات، اتسعت عينا آيك عند قراءة النص.
"...'يمدح النساء بأناقة'؟"
"أجل، هل تذكر كيف وبختني بريدجيت في ذلك اليوم؟ قالت: 'ألا يفهم سموه قواعد اللياقة الاجتماعية على الإطلاق؟'"
شخصيات البرنس في القصص كانت دائمًا تمدح النساء بكلمات عذبة ورائعة.
'شعرك جميل كالحرير'، أو 'أنتِ وردة وحيدة متفتحة'، وهكذا.
على الرغم من أن فيليكس جادل في هذا الأمر بجدية، إلا أن إسحاق لم يبدُ مقتنعًا تمامًا.
"لا أعتقد أن هذا يتناسب حقًا مع معايير البرنس، رغم ذلك..."
"بالتأكيد ستفضل بريدجيت أيضًا برنسًا ساحرًا ولبقًا في حديثه. لا بد أنها تجد الأمر مزعجًا أن تُعتبر خطيبة محتملة لي."
بالنظر مرة أخرى إلى البرنس المثالي الذي كتبه، أصبح فيليكس أكثر حزنًا.
كم كان بعيدًا جدًا عن البرنس المحبوب والمثالي.
وبينما كان يشهق، تفاجأ فيليكس عندما مد إسحاق يده وأخذ قلم الريشة. ولكن بدلاً من الكتابة، قام إسحاق ببساطة بوضع دائرة حول جملة "لطيف مع الجميع" التي كتبها فيليكس.
"لا أعرف برنسًا ألطف منك،" قال إسحاق بابتسامة.
بالنسبة لفيليكس، بدا إسحاق أكثر شبهاً بالبرنس من نفسه.
* * *
في ذلك بعد الظهر، خرج فيليكس من فراشه وفتح نافذة غرفته.
أخرج رأسه قليلاً، وكان لديه رؤية جيدة للفناء الداخلي حيث كان إسحاق يتدرب على السيوف.
فعل هذا سابقًا وجعل إسحاق يوبخه لكونه متهورًا. لكن ليس هذه المرة، فإسحاق كان مشغولاً بالتدريب.
لم يكن إسحاق ذكيًا فحسب، بل كان قادرًا جسديًا أيضًا. في تلك اللحظة، كان يواجه مدربًا أكبر سنًا وأكثر خبرة. كان فيليكس يحب مراقبة إسحاق وهو يتدرب سرًا من نافذته.
"...رائع جدًا."
على الرغم من أنه يكبر فيليكس بسنتين فقط، إلا أن إسحاق كان سريع البديهة ورزينًا، وكان يساعد فيليكس ببراعة كلما تعثر في التحيات أو الإتيكيت.
ربما تتمنى بريدجيت لو كان إسحاق هو البرنس بدلاً مني.
تنهد فيليكس وتبعت نظراته إسحاق.
بدا أن جلسة التدريب قد أخذت استراحة حيث وضع إسحاق سيفه جانبًا. وبدون تردد، نزع قميصه المبلل بالعرق وسكب الماء على نفسه من دلو. كانت ظهره المفتولة تحمل آثار ضربات السوط.
رؤية تلك الندبات كانت تملأ فيليكس دائمًا بالألم والذنب.
وبينما كان يصرف نظره عن آثار الجلد، لاحظ فيليكس ندبة واضحة على جانب إسحاق الأيمن، أسفل الأضلاع.
"...هاه؟"
وبحيرة، رفع فيليكس قميصه ليجد ندبة تمزق مشابهة جدًا في نفس المنطقة──منذ زمن طويل عندما سقط من شجرة واخترق غصن جانبه. بدت جرح إسحاق الجانبي متطابقًا تقريبًا في الموضع والحجم وحالة الشفاء.
"لكن... لماذا؟"
بالتأكيد لم يكن لدى إسحاق ندبة كهذه عندما التقيا لأول مرة.
علاوة على ذلك، لم يسمع فيليكس أبدًا عن تعرض إسحاق لإصابة كبيرة كهذه.
هل يمكن أن يكون... جدي هو من فعل هذا؟
عندما وقعت حادثة الشجرة لفيليكس، ربما عوقب إسحاق من قبل الجد بسبب إهماله في الإشراف؟ هل أُعطيت تلك الندبة لإسحاق ككفارة؟
مستحيل... لا يمكن...
على الرغم من ارتعاشه، عض فيليكس شفته بحزم في النهاية وتوجه إلى جناح جده.
إذا كانت ندبة إسحاق قد أُحدثت بظلم... فعندئذ، كونه سيده، لا يمكن لفيليكس أن يبقى صامتًا.
كانت مواجهة جده ترعبه، لكنه وبينما يوبخ ساقيه المرتجفتين، شق طريقه لمعرفة الحقيقة.
──غير مدرك أن الحقيقة ستكون أكثر قسوة بكثير.
* * *
كان باب جناح الدوق كروكفورد يبدو دائمًا مهيبًا للغاية بالنسبة لفيليكس. ربما ضغط جده هو ما جعله يبدو كذلك.
أراد فيليكس الهروب من هذا الباب مرات أكثر مما يمكنه عدها. ومع ذلك، استجمع شجاعته وطرق الباب.
"هذا فيليكس. أرغب في مناقشة شيء معك يا جدي."
بعد فترة صمت، سُمع رد مقتضب: "ادخل".
بيد مرتجفة، أمسك فيليكس بمقبض الباب وفتحه ببطء.
وكالعادة، كان الدوق يعطي ظهره لفيليكس وهو يعمل على بعض الوثائق. لم يكن ينظر إلى فيليكس إلا بعينين مليئتين بالازدراء.
بمعرفته هذا، خاطب فيليكس ظهر جده مباشرة.
"لدي سؤال بشأن إسحاق."
لا رد. لكن الصمت لم يكن يعني أنه لا يستطيع المتابعة.
متجنبًا التأتأة بعناية، واصل فيليكس حديثه.
"لدى إسحاق ندبة كبيرة على جانبه الأيمن، مطابقة لتلك التي لدي بسبب سقوطي من الشجرة. هل تعرف أي شيء عن كيفية إصابته بهذا الجرح يا جدي؟"
توقفت يد الدوق عن الكتابة. إذن هو يعرف شيئًا ما.
التفت الدوق ببطء، ونظر إلى حفيده بوجه خالٍ من التعبيرات.
"ربما يكون هذا وقتًا مناسبًا إذن."
"...؟"
وبشكل أثار حيرة فيليكس، صرح الدوق بفظاظة:
"تم تبني إسحاق لتربيته كبديل لك. في النهاية، سيتم إعادة تشكيل وجهه باستخدام سحر التلاعب بالجسد ليتطابق مع وجهك."
"...هاه؟"
فيليكس، الذي كان بطيئ الفهم، لم يستوعب معنى تلك الكلمات على الفور.
إسحاق كان بديله؟ إعادة تشكيل الوجوه؟
وبينما زادت حيرة فيليكس، نظر إليه الدوق بنظرته المعتادة من الازدراء والتحقير.
نظرة شخص يستسلم أمام حفيد بليد.
"في الوقت المناسب، سينوب إسحاق عنك في المناسبات الرسمية. لن تحتاج إلى فعل أي شيء بعد الآن."
كانت تلك الكلمات تعني بوضوح التخلص من فيليكس.
بما أن البديل سيقوم بكل الأدوار، فإن البرنس عديم الفائدة لم يعد مطلوبًا، كما أعلن جده.
اجتاح فيليكس يأس عميق وكأن الأرض تنهار من تحت قدميه.
ومع ذلك، استطاع لسانه التحرك لأنه وثق بإسحاق.
"...هل يعرف إسحاق عن هذا؟"
"لقد عرف منذ أن تم تبنيه. ولهذا السبب قبل تحمل نفس الندبات التي لديك."
بهذه الكلمات فقط، عاد الدوق إلى مكتبه. نقل ظهره الصامت كل شيء:
لا داعي للتوقعات أو الكلمات فيما يتعلق بفيليكس.
لقد استسلم جده بشأنه منذ زمن طويل. وبالتالي، تم إعداد بديل.
كان إسحاق يعلم منذ البداية أنه سيحل محل فيليكس. ومع ذلك، أصبحا صديقين بناءً على طلب طفولي بـ "أن يكونا صديقين".
تعلم فيليكس لأول مرة أنه عندما ييأس الشخص بشدة، يتجمد قلبه لدرجة أنه لا يستطيع حتى البكاء أو التحدث.