كان فيليكس مستلقياً على السرير وكأنه نائم فحسب. ومع ذلك، لن يفتح فيليكس عينيه مرة أخرى، ولن يبتسم لإسحاق.
لم يكن في الغرفة سوى الدكتور آرثر الذي كان يفحص رفات فيليكس، والدوق كروكفورد الذي كان يراقب، وإسحاق. كان الهدوء يسود الغرفة بشكل مبالغ فيه، ولم يكن يُسمع سوى الصوت الخافت لملابس الدكتور آرثر وهي تتحرك. وفي النهاية، بعد تغطية جسد فيليكس بقطعة قماش نظيفة، التفت الدكتور آرثر إلى الدوق.
"لقد أكدتُ وفاة الأمير فيليكس آرك ريديل."
حتى بعد إبلاغه بوفاة حفيده، ظل الدوق غير متزعزع. لم تظهر نظرته الباردة والخالية من التعبير لرفات فيليكس أي أثر للحزن أو الشفقة أو التعاطف.
"أبلغوا القصر أن فيليكس قد ارتاح. ومع ذلك، لا يمكننا السماح لفضيحة سقوط الأمير الثاني من السطح بالانتشار في الخارج. أصدروا أمراً بالصمت، وأخبروا الغرباء أن فيليكس قد مرض مرضاً شديداً."
"نعم، مفهوم."
حتى في وقت كهذا، كان الدوق يهتم فقط بالمظهر العام. وبسبب غضبه الصامت من هذا، سمع إسحاق الدوق يتمتم بصوت منخفض ومليء بالاستياء:
"أحمق حتى النهاية... يختار الموت بنفسه..."
جمدت تلك الكلمات أحشاء إسحاق.
بعد علمه أن إسحاق سيصبح بديله، كيف كان شعور فيليكس باليأس؟ كم لعنه على عجزه؟ وبكونه منبوذاً من قبل الدوق لعدم حاجته إليه، كم كان ذلك مؤلماً بالنسبة له؟
وبينما كان يتحمل هذا اليأس، حاول فيليكس أن يجعل إسحاق يهرب——عن طريق القفز من السطح، مضحياً بحياته.
بسبب وجود إسحاق، أدرك فيليكس أنه لم يعد مطلوباً وسقط في اليأس. وبينما كان مغلفاً بيأس عميق، اختار الموت ليترك إسحاق حراً.
إنه خطئي.
رغم رغبته الشديدة في حمايته، كان وجود إسحاق هو الذي دفع فيليكس إلى الموت. لو لم يكن إسحاق موجوداً، لكان فيليكس قد عاش بالتأكيد.
إنه خطئي أن آرك قد مات.
هذه الحقيقة، وهذا اليأس، اخترقا قلب إسحاق. ومن الثقب الذي حدث في صدره، بدأت الذكريات اللطيفة التي بناها مع فيليكس تتسرب بعيداً مثل الرمال. وبينما كان ينظر بفراغ إلى فيليكس، قال له الدوق:
"الخطة تظل كما هي. من اليوم، أنت فيليكس آرك ريديل."
آه، لتجنب هذا، ألقى الأمير الطيب حياته، متمنياً حرية إسحاق. ومع ذلك، فإن إسحاق هنا، يضيع أمنية فيليكس الأخيرة وهو يحتضر.
... الهروب؟ أهرب وأكون حراً، ثم ماذا؟
إذا اختفى إسحاق من هنا، فلن يكون أمام الدوق خيار سوى الإعلان علناً عن وفاة فيليكس. وهكذا، سيتقبل الناس وفاة فيليكس... وفي النهاية، سينسونه.
تردد صدى صوت فيليكس الصغير في أعماق أذني إسحاق:
——"ربما سأموت قبل أن أصبح بالغاً... وسينسى الجميع الأمير الثاني الضعيف والقبيح. سينسونني وكأنني لم أكن موجوداً في المقام الأول..."
مجرد تذكري له وحده لن يكون كافياً.
——"... إذا مت، أتمنى أن أصبح نجمة... مثل الملك الأول رالف. إذا أصبحت كوكبة، سيتذكرني الجميع."
إذن سأصبح فيليكس. وسأحفر هذا الاسم في التاريخ، حتى لا ينساه أحد.
لمع بريق مظلم في أعماق عيني إسحاق. كانت شعلة من الجنون والهوس، مظلمة جداً لدرجة لا يمكن لصبي في العاشرة من عمره أن يحملها. فتح الدمية الذي فقد سيده الثمين شفتيه المغلقتين ببطء.
"... هل يمكنك إجراء العملية؟"
عند كلمات إسحاق، أومأ الدكتور آرثر برأسه. "نعم، بالطبع."
هكذا، تخلى آيزاك ووكر عن وجهه. ليحفر اسم فيليكس آرك ريديل في التاريخ. حتى يتذكر الجميع الأمير الشاب الطيب الذي مات، تماماً مثل رالف البطل.
... لهذا الغرض وحده.
＊ ＊ ＊
انتهت العملية التي أجراها الدكتور آرثر في وقت أقرب من المتوقع——ساعة واحدة على الأكثر.
"يمكنك إزالة الضمادات الآن."
بناءً على كلماته، نزع إسحاق الضمادات التي تغطي وجهه، تحت مراقبة دقيقة من الدكتور آرثر والدوق.
مع إزالة الضمادات، لامس هواء الليل البارد وجهه. لكن هذا وحده لم يكن كافياً لمعرفة ما إذا كان سحر تغيير الجسد قد نجح.
وبينما كان مرتبكاً، تسلم إسحاق مرآة يدوية من الدكتور آرثر. وبينما كان ينظر بصمت في المرآة، كاد أن ينطق بكلمة "آرك". فمن كان ينظر إليه في المرآة هو فيليكس بلا شك.
"بما أن بنيتكم العظمية كانت متشابهة جداً، لم يتطلب الأمر الكثير من الجهد. كان إزالة الندوب من ظهرك أكثر إزعاجاً."
عندما مرر إسحاق يده تحت قميصه ليشعر بظهره، وكما قال الطبيب، كانت الندوب قد اختفت تماماً.
لم تشعر أصابعه بأي ندوب خشنة أو ناتئة——بل انزلقت بسلاسة فوق الجلد. كما اختفت الندبة التي كانت فوق عينه اليمنى أيضاً. ومهما نظر بدقة، بدا من غير المتصور أن ندبة كانت موجودة هناك يوماً ما. الندبة الوحيدة المتبقية على إسحاق الحالي كانت تلك التي تحاكي جرح فيليكس في جنبه.
"ومع ذلك، كان الاختلاف في البنية الجسدية أمراً لا مفر منه، لذا سيكون من الأفضل تجنب مقابلة الغرباء لمدة عام تقريباً."
"ستكون محبوساً، تتماثل للشفاء من مرض خطير. وسنوظف خدمًا جدداً."
بالنسبة للسنة القادمة، سيكون فيليكس آرك ريديل طريح الفراش بسبب مرض شديد. ويجب أن تكون السنة كافية لتفسير أي اختلافات في البنية الجسدية على أنها جزء من طفرة النمو.
بينما حاول إسحاق الوقوف، شعر بدوار خفيف وغثيان. في البداية، اعتقد أنه نفور غريزي من إعادة بناء وجهه، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
"إنها الآثار الجانبية لسحر تغيير الجسد——تسمم المانا. عادة ما تجد صعوبة حتى في الوقوف... ولكن يبدو أن لديك إمداداً وفيراً من المانا."
يقوم سحر تغيير الجسد بتوجيه المانا مباشرة إلى الجسد لتغييره مادياً. وتصبح المانا سامة للبشر إذا تجاوزت كمية معينة. وهذا هو بالضبط سبب حظر هذا السحر.
... وباستخدام هذا السحر المحظور لإعادة بناء وجهه، كان إسحاق الآن ينتحل شخصية الأمير الثاني——وهي جريمة عقوبتها الإعدام إذا تم كشفها.
... هل يهم ذلك؟
سوف يؤدي دور فيليكس بإتقان، ويخدع الجميع. ولحفر هذا الاسم في التاريخ، يمكنه التضحية بأي شيء. وبينما كان إسحاق يحمل هذا العزم المظلم، وجه الدوق ضربته النهائية بهدوء:
"إذا كنت ستأخذ اسم فيليكس، فلا يجب أن تستخدم السحر. فميلك العنصري المختلف قد يكشف أمرك."
"إنه لأمر مؤسف، بالنظر إلى موهبتك."
"إذا كنت ترغب في إظهار قدراتك، فافعل ذلك بوسائل أخرى غير السحر."
ما طلبه الدوق من "فيليكس" كان سلوكاً أميرياً بلا شائبة. حسناً، سيبدأ بالدبلوماسية وإتقان التعامل مع المجتمع الراقي.
كانت الشائعات تقول إن الأمير الأول غير كفء في العلاقات الخارجية. لذا فإن أفضل طريق لإسحاق نحو العرش سيكون كسب ود النبلاء المحليين أولاً من خلال الدبلوماسية، وتحقيق نتائج ثابتة في هذا الصدد.
وبينما كان إسحاق يفكر في الوسائل لتحقيق ذلك، نظر الدوق من النافذة وتمتم: "والآن إذن."
"هل نمضي قدماً في اللمسة الأخيرة؟"
"... اللمسة الأخيرة؟"
"أنت تعلم جيداً."
وبقوله هذا، وجه الدوق نظره إلى جسد فيليكس الموضوع على سرير آخر.
"سوف نقتل آيزاك ووكر."
＊ ＊ ＊
في الطرف البعيد من حدائق القصر الدوقي، كان هناك كوخ صغير يستخدم للتخزين من قبل البستانيين. حمل إسحاق والدكتور آرثر رفات فيليكس إلى الكوخ، ثم رشوا الزيت في أنحاء المكان.
الليلة، سيقومون بحرق هذا الكوخ، ليظهر أن إسحاق قد لقي حتفه في الحريق. كانت تلك الخطوة الأخيرة في خطة البديل.
من كان يتخيل أن هذا الكوخ القذر الذي تفوح منه رائحة العفن سيصبح تابوت فيليكس؟
يجب وضع فرد من العائلة المالكة في تابوت جميل، محاطاً بالكثير من الزهور والصلوات، ثم يُدفن في مدافن العائلة المالكة.
لا، لا، ليس آرك من يموت هنا. بل آيزاك ووكر.
مهما أخبر نفسه بذلك، فإن رؤية رفات فيليكس ملأته بشعور بالذنب كاد يخنقه. كان على وشك ارتكاب فظاعة تفوق التصور. ومهما حاول إقناع نفسه بأن هذا ضروري، لم تتوقف يداه عن الارتجاف.
نقل بعض المواد القابلة للاشتعال بالقرب من بركة الزيت. ولم يتبق سوى إشعال النار. وبينما كانت يد إسحاق المرتجفة تسحب عود ثقاب، تمتم الدوق، الذي كان يراقب بصمت حتى الآن، بنعومة:
"ستكون هذه هي اللمسة الأخيرة."
"هاه؟" خرج الصوت الخافت بصعوبة من فم الدكتور آرثر مصحوباً بنفث من الدم.
وبصوت ارتطام، سقطت نظاراته على الأرض، ثم سقط الطبيب نفسه للأمام، وسكين مغروسة بعمق في ظهره النحيل. وبدون تردد بعد طعن ظهر الطبيب، صرح الدوق ببرود:
"الآن الوحيدان اللذان يعرفان الحقيقة هما أنا وأنت."
برؤية الدكتور آرثر يُقتل لإسكاته، كانت الفكرة الوحيدة التي خطرت ببال إسحاق هي:
آه، توقعت ذلك.
إذا ارتكب إسحاق خطأً ما وأصبح وجوده غير ضروري للدوق، فمن المرجح أن يتخلص الدوق منه بنفس الطريقة. كان هذا استعراضاً لذلك. لكن قلب إسحاق أصبح مخدراً لدرجة أنه لم يشعر بالخوف من قسوة الدوق.
... مجرد خطيئة أخرى تضاف إلى الكومة.
مع هذا التمتمة الباردة في قلبه، أشعل إسحاق عود الثقاب. وبترك اللهب البرتقالي المرتعش في طرف عود الثقاب يقطر على حافة الزيت، تسببت النار في التضخم بسرعة. التهمت النيران الأرض، وابتلعت الجثتين.
"لنذهب."
"... نعم."
وبينما كان يحرق وجه فيليكس في ذاكرته، غادر إسحاق الكوخ. وسرعان ما التهم الجحيم المستعر الكوخ... مكان راحة فيليكس آرك ريديل.
آرك! آرك!
أوه، يا أعز أصدقائي، أنت تحترق الآن.
أنا خاطئ سرقت وجهه واسمه، وحرقته دون صلوات أو زهور جنائزية في تابوت مشتعل، أحرقته حتى العظام.
إذا التقينا مرة أخرى في أعماق العالم السفلي، أرجوك، لا تغفر لي.