كان إيمانويل داروين، أحد الحكماء السبعة المعروف بلقب ساحر الجواهر، يبذل قصارى جهده للحفاظ على هدوئه أمام الشخص الجالس أمامه——دوق كروكفورد، داريوس نايتلي.
كان فيليكس قد أمر إيمانويل بتسميم دوق كروكفورد، وقد مرت عدة أيام بالفعل.
كان إيمانويل يعاني من القلق بشأن متى وكيف يفعل ذلك، حتى تمت دعوته فجأة إلى مأدبة عشاء في مقر إقامة دوق كروكفورد.
لم تكن مأدبة عشاء بالمعنى الحرفي، بل كانت أقرب إلى اجتماع خاص بين الدوق وإيمانويل فقط لمناقشة التطورات الأخيرة.
كانت هذه فرصة. ولكن متى يجب عليه تسميم الطعام؟ كان عليه اختيار التوقيت بدقة حتى لا تثار الشكوك حوله. فإذا كُشف أمره، سيعني ذلك نهايته، وبالتالي دمار كل شيء.
بعد تفكير طويل، قرر إيمانويل تسميم وجبته ووجبة الدوق معاً. ثم سيتظاهر بتناول لقمة، ويدعي أنه لاحظ شيئاً غريباً، ويبصقها.
لو كانت وجبة الدوق وحدها مسمومة، فقد يُشتبه في إيمانويل، ولكن إذا تسممت الوجبتان في نفس الوقت، فسيكون من غير المرجح أن تقع الشكوك عليه.
وهكذا، كان إيمانويل قد تسلل إلى المطبخ مسبقاً ووضع السم في أطباق اللحم لكليهما.
كل ما كان عليه فعله هو وضع اللحم في فمه في نفس الوقت الذي يفعل فيه الدوق ذلك، ومضغه دون بلعه، وعندما تظهر على الدوق علامات التسمم، سيتظاهر إيمانويل بأن السم يؤثر عليه أيضاً ويبصق اللحم من فمه. خطة مثالية.
رسم إيمانويل ابتسامة مهذبة وقرب الحساء من شفتيه.
"يا للهول، حساء البازلاء هذا ناعم للغاية! الطهاة في مقر الدوق مهرة حقاً."
"هل وجدت متدرباً جديداً بعد؟"
تجاهل الدوق تملق إيمانويل، وسأل سؤاله بصراحة. وبمعرفته أن الدوق يكره إضاعة الوقت، ترك إيمانويل المجاملات وأجاب على الموضوع الذي طرحه الدوق.
"متدرب... حسناً، لا، لم أجد حرفياً مناسباً بعد..."
سابقاً، كان هناك متدرب يعمل لدى إيمانويل ترك الورشة بعد أن فقد الثقة به. تسبب هذا في تأخير تنفيذ الطلبات في شركة إيمانويل.
والأهم من ذلك، أن دوق كروكفورد كان قد استثمر مبلغاً كبيراً في شركة إيمانويل.
"سأجده بالتأكيد بحلول نهاية هذا الشهر..."
"هذا جيد."
قاطع الدوق كلمات إيمانويل بإيجاز بكلمة واحدة. ظن إيمانويل أن هذا يعني أنه لا داعي للاستعجال، فتنفس الصعداء، ولكن...
"لم تعد بحاجة للبحث عن متدرب."
تجمد إيمانويل، غير قادر على استيعاب المعنى الحقيقي لهذه الكلمات. ماذا تعني هذه الكلمات؟ وقبل أن يتمكن إيمانويل من طرح هذا السؤال، صرح الدوق: "أنت دائماً تأكل طبق اللحم أولاً، لكنك اليوم لم تلمسه."
أصدر الطبق رنيناً خفيفاً بينما كانت يدا إيمانويل المرتجفتان اللتان تحملانه تهتزان. بدا ذلك الصوت الصغير وكأنه يتردد بقوة في الغرفة.
"ما الخطب؟ ألن تأكل؟"
"آه، لا، الأمر فقط... معدتي لا تشعر أنها بخير اليوم..."
"أهذا صحيح؟"
نظر الدوق جانباً بعينيه الزرقاوين الشاحبتين، ملقياً نظرة على خادم يقف بجانب الحائط. اقترب الخادم من إيمانويل، ورفع طبق اللحم، وأماله فوق وعاء حساء إيمانويل. سقط اللحم المقلي في حساء البازلاء، مما جعل لونه عكراً بعصارة اللحم. ومع ذلك، لم يبدُ أن الخادم يمانع، وقام بتحريك الحساء بملعقة بطريقة منهجية ودقيقة.
"إذا كان حساءً، يمكنك شربه، أليس كذلك؟"
"ولكن، هذا... قليلاً..."
بينما حاول إيمانويل اختلاق الأعذار للهروب من شربه، ألقى الدوق عليه نظرة باردة.
"إذا كنت ترغب في إثبات ولائك، فستشربه كله."
انفجر العرق من جسد إيمانويل بالكامل. اختلطت البازلاء الخضراء وعصارة اللحم في حساء عكر. والسم الذي أضافه إيمانويل قد تسرب من اللحم وذاب بالكامل فيه.
"أ، آه... آه..."
بيدين مرتجفتين، غرف إيمانويل الحساء بملعقة. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كمية السم الذائبة في تلك الملعقة الواحدة، أو مدى قوة ذلك السم.
"أوو... أوووو~~"
انزلقت الملعقة من يديه المرتجفتين، مما أدى إلى سكب الحساء العكر على مفرش المائدة.
سقط إيمانويل على الأرض، ضاغطاً بجبهته على السجادة.
"أنا آسف جداً! لقد حرضني الأمير فيليكس!!"
لم يعد هناك فائدة من التظاهر. لقد كشف هذا الدوق المرعب كل شيء.
كان يعلم أن إيمانويل سمم الطعام. وكان يعلم من الذي أمره بفعل ذلك.
لقد شهد إيمانويل مراراً وتكراراً كيف يقوم الدوق القاسي الذي لا يرحم بتطهير الخونة ليكونوا عبرة قاسية. لذا، متخلياً عن كل خجل وكرامة، توسل إيمانويل من أجل حياته.
"لقد كان زلة لحظية في التقدير! ولائي لك وحدك! أرجوك، ارحمني... إيه؟"
تلاشت الكلمة الأخيرة بشكل غير طبيعي لأن لسانه بدأ يشعر بالتنميل.
لم يكن لسانه وحده هو من يتنمّل. كانت أطراف أصابعه وأصابع قدميه، وجميع الأطراف في جسده تتنمّل وتوخزه.
تدريجياً، أصبح نبضه غير منتظم. وكأن قلبه قد تلقى لكمة، بدأ يخفق بشكل غير طبيعي، مما جعله يشعر بضيق في التنفس.
"...أ، أ... ماذا...؟ ...لماذا...؟"
كانت هذه أعراض التسمم.
لكن إيمانويل لم يأكل أي شيء من اللحم بعد.
"هـ-هل... وضعت السم... في الحساء... منذ البداية..."
"هل ظننت أنني سأسمح لخفاش لا يعرف معنى الولاء بالبقاء بجانبي؟"
بينما كان إيمانويل يزبد من فمه، ممسكاً بحلقه وهو يتوسل للدوق المساعدة والرحمة، لم يعد الدوق ينظر إليه حتى. وجه الدوق نظره نحو اتجاه أكاديمية سيرينديا وتمتم بنعومة: "إذن، لقد خانني في النهاية."
لم تكن هناك حاجة لتحديد من هو "هو".
لقد توقع دوق كروكفورد خيانة الأمير الثاني.
"إذن، ستكون مفيداً في تنظيف تلك الفوضى."
عندما أعاد الدوق نظره نحو إيمانويل، كان قد مات بالفعل في معاناة وتعبير مؤلم على وجهه.