على قدر ما يتذكر إسحاق، كان صاحب مكتبة بورتر للكتب القديمة يجلس دائمًا خلف المنضدة في مؤخرة المتجر، يكتب بهدوء. لكن بشكل غير معتاد، كانت المنضدة فارغة اليوم.
لم يكن الباب مقفلاً، لذا لا بد أنه لم يبتعد.
بينما اقترب إسحاق من مؤخرة المتجر ونادى "بورتر"، فُتح الباب الموجود خلف المنضدة، وأطل صاحب المتجر، بورتر، برأسه.
كان بورتر عادةً رجلاً تملأ بقع الحبر يديه أو ملابسه، لكنه كان اليوم يرتدي ملابس أكثر ترتيباً، وكأنه مستعد للسفر. ولم يكن يرتدي نظارته.
"معذرة، هل كنت على وشك الخروج؟"
"... آه، إنه أنت."
وضع بورتر النظارات التي تركها على المنضدة وارتدى القبعة التي كان يمسك بها.
"لقد انتهيت للتو من المخطوطة وكنت على وشك تسليمها للنشر. كنت أخطط لاستخدام العائدات للقيام برحلة شراء."
"يبدو أنني وصلت في توقيت إعجازي إذن."
بورتر، الذي عُرف بغيابه لسنوات في المرة الواحدة، كان ليغيب لفترة طويلة لو وصل إسحاق بعد يوم واحد.
عندما قال إسحاق ملاحظته المازحة، أمال بورتر حافة قبعته قليلاً وابتسم بمرارة.
"... إعجازي، تقول. آه، إنها عبارة مبتذلة للغاية، ولكن لا بد أنك تملك القدرة على استدعاء المعجزات والقدر. أنت استثنائي، بطل قصة... وسواء كانت هذه نعمة أو لعنة، فلا يمكنني القول."
ثم جلس على الكرسي. بدا أنه مستعد للدخول في محادثة.
بطريقة ما، شعر إسحاق أن بورتر قد خمن سبب مجيئه إلى المتجر. لذا قرر الدخول في صلب الموضوع مباشرة.
"أود أن أسألك عن شخص يدعى بينيديكت راين."
كان هذا هو الاسم الذي ذكرته مونيكا قبل أسبوع.
"... بغض النظر عما أختاره من الآن فصاعداً، أو أي مستقبل سينتهي بي الأمر فيه... أرجوك، تذكر هذا الاسم. لا تنساه أبداً."
لم يسمع إسحاق اسم بينيديكت راين من قبل، لكنه رآه. قبل بضعة أشهر، عندما زار مكتبة الكتب القديمة مع مونيكا، كانت تبحث عن كتاب لهذا المؤلف.
ألقى إسحاق نظرة خاطفة فقط على الكتاب، لذا ربما لم تعتقد مونيكا أنه تذكر اسم المؤلف.
عندما أرادت مونيكا ذلك الكتاب مرة أخرى، ذكر بورتر أن المؤلف كان صديقاً له، لذا شعر إسحاق ببعض الفضول ونظر إلى اسم المؤلف.
أراح بورتر خده على يده عند المنضدة وأطلق تنهيدة. جعل نَفَسُه لهب الشمعدان يرتجف، واهتز أيضاً خيال الرجل الذي يرتدي القبعة.
"بينيديكت راين. كان أحد أصدقائي القلائل، وكان باحثاً. تسأل أي نوع من الباحثين كان؟ هذا سؤال يصعب الإجابة عليه. امتلك بينيديكت معرفة متميزة في مجالات مثل الطب والرياضيات والفيزياء وعلم الأحياء، وحتى السحر... لقد كان عبقرياً حقيقياً ونادراً، صمم كل شيء من أواني القهوة إلى الأدوات الطبية والأدوات السحرية."
وضع بورتر ذقنه على أصابعه المتشابكة، ونظر إلى إسحاق.
"قلت إنك قرأت رواياتي تحت اسم دوستين غانتر، أليس كذلك؟"
"أعتقد أنني قرأتها جميعاً."
"إذن ستفهم هذا. كان بينيديكت راين يحاول إنشاء أداة سحرية مشابهة للكأس السوداء."
كانت الكأس السوداء غرضاً مهماً يثبت شرعية السلالة الملكية.
بدأ حدس سيئ يضطرب ويثور في أعماق صدر إسحاق.
بينما كان يراقب إيماءة إسحاق اللاواعية بالضغط على صدره، حدق فيه بورتر بنظرة مظلمة.
"في سنواته الأخيرة، كان بينيديكت يبحث في علم الوراثة. أنا لا أفهم التفاصيل التقنية بالكامل، ولكن يبدو أن أدواته السحرية كان بإمكانها تحليل الدم والجلد وعينات أخرى للكشف عن الأمراض الوراثية في وقت مبكر وتحديد الأقارب من جهة الدم."
إذا كانت مثل هذه الأداة موجودة حقاً، فإن أكثر من سيشعر بالتهديد هو...
دوق كروكفورد، الذي كان يحمي الأمير المزيف.
"في النهاية، توفي بينيديكت قبل أن تكتمل أداته."
"هل كان ذلك بسبب مرض أو شيء من هذا القبيل؟"
"لقally تم إعدامه لاستخدامه سحراً محظوراً. لم يجرِ المحققون أي تحقيق تقريباً، ولم يستمعوا حتى إلى دفاعه، ونفذوا الإعدام بالحرق على الوتد بسرعة غير طبيعية."
"... وأين أُعدم؟"
"في بلدة روزماريا."
لم تكن روزماريا في إقليم دوق كروكفورد، لكن اللورد المحلي كان أحد تابعي كروكفورد المخلصين.
كانت الظروف تتماشى بشكل مقلق مع الفرضية التي تشكلت في ذهن إسحاق.
... لا، بالتأكيد ليس كذلك...
راقب بورتر تعبير إسحاق المتوتر بنظرة محايدة وملاحظة، ولم يفتْه حتى أدنى تغيير.
"فقد بينيديكت زوجته في وقت مبكر، لكن كانت لديه ابنة."
"..."
"حتى إنه أحضر إحدى رواياتي كهدية تذكارية، لكن الفتاة الغريبة كانت مهتمة فقط بكتب الرياضيات، ولم تظهر أي اهتمام على الإطلاق."
آه، نعم. منذ زمن بعيد، في حفلة الشاي، كانت مونيكا المسمومة تتمتم في هذيانها: "لا تحرقوه، لا تحرقوه".
"... ماذا حدث لتلك الابنة؟"
"بعد وفاة والدها، تبناها أقاربها. لا أعرف ماذا حل بها بعد ذلك."
إذا كان شك إسحاق صحيحاً —— لا، لقد أصبح الآن متأكداً من ذلك تقريباً.
بينيديكت راين، والد مونيكا، قد قُتل على يد دوق كروكفورد لمنع كشف الهوية الحقيقية للأمير الثاني.
من أجل هدف آيزاك ووكر، مات والد مونيكا.
الشخص الذي أحرق ذات مرة جثة شخص عزيز بيديه لم يكن يمانع في تلطيخ تلك اليدين من أجل غايته.
تماماً كما هدد نقطة ضعف إيمانويل، أو حافظ على اسم فيليكس آرك ريديل، كان بإمكانه فعل أي شيء.
لكن الآن، وللمرة الأولى، كان عقل إسحاق يئن، وشعر برغبة في التخلي عن أفكاره.
هل كان خطئي أن والد مونيكا مات؟ هل تعرف مونيكا ذلك؟ هل هذا هو السبب في أنها ذكرت اسمه في ذلك الوقت؟
—— لتحقيق أمنية ما، عليك أحياناً التضحية بشيء ما...
—— كنت أعتقد دائماً أنني أستطيع فعل ذلك بسهولة. لكن عندما أدركت أن والد شخص ما مات من أجل أمنيتي... لم أعرف ماذا أفعل.
ماذا كانت أمنية مونيكا؟ كان الأمر واضحاً —— إثبات براءة والدها وتبرئة موته الظالم.
وما الذي كان عليها التضحية به من أجل تلك الأمنية؟
... أنا.
في ذلك اليوم، قال لمونيكا المضطربة "ربما يمكنكِ الاعتماد عليّ" بتلك اللطافة البسيطة والسطحية.
يا لي من مهرج... أن يكون سبب وفاة والدها هو "الاعتماد عليّ".
قبل أن يدرك، كان عرق بارد يتسرب إلى راحتيه، وكان فمه جافاً كالعظم. ورأسه ينبض.
إلى إسحاق الذي وقف مذهولاً في صمت، أعلن بورتر:
"قلت سابقاً إنك استثنائي، شخصية رئيسية في القصة."
وقف بورتر، فصدر صوت صرير كرسيه عالياً، وألقى ظلاً كبيراً بشكل غير معتاد.
"لكن قصتك لن تُروى أبداً. ستُدفن في ظلمات التاريخ."
سأل الشاب المهووس فقط بترك اسم سيده وراءه، بعد أن فقد وجهه واسمه، بصوت جاف:
"... هل هذه نبوءة؟"
"بالكاد. مجرد ترهات روائي. ليست حتى جيدة بما يكفي لتكون مادة لعمل جديد."
هز بورتر كتفيه بلا مبالاة، بطريقة غير واضحة مدى جديته.
بينما كان يراقبه، أقنع إسحاق نفسه.
آه، أنت محق يا بورتر. قصتي غير ضرورية في التاريخ.
القصة التي يجب أن تُروى ليست قصة آيزاك ووكر.
القصة التي ستُروى في التاريخ هي قصة فيليكس آرك ريديل.
ومع ذلك، فإن حقيقة أن فتاة واحدة فقدت والدها من أجل ذلك كانت تثقل صدره الآن.