في طريق العودة بالعربة، حدق إسحاق بشرود من النافذة، مفكراً في فتاة معينة.
الفتاة الغريبة التي تظهر أينما ذهب.
خجولة، وجبانة، ومتحفظة، ولكن عندما يتعلق الأمر بالأرقام، يتغير لون عينيها.
لم تبدُ وكأنها قاتلة أو حارسة شخصية، لذا لم يتطفل إسحاق كثيراً في هويتها الحقيقية. وبدلاً من ذلك، استمتع بمراقبتها.
... وتدريجياً، بدأ يشعر بالمودة تجاهها.
سلوكها الوديع، وكيف كانت تلوم نفسها بسرعة، وكيف تعتذر بعد كل جملة تقريباً —— ذكرته بـ فيليكس الشاب. كلما حدث ذلك، لم يستطع إسحاق منع نفسه من الرغبة في مد يده والاعتناء بها.
بماذا كانت تفكر مونيكا في كل مرة يمد يده إليها؟
جسدها النحيف بشكل مفرط، والندوب القديمة على ظهرها. سلوكها الخائف تجاه نظرات الآخرين.
لم يكن من الصعب تخيل المصاعب التي لا بد أنها تحملتها بعد إعدام والدها.
في النهاية، وصلت العربة إلى السكن. وحتى بعد عودته إلى غرفته في وقت متأخر من الليل، لم يستطع إسحاق النوم.
أعطى رداً روتينياً لويلدين القلق، ثم استلقى في السرير، غارقاً في أفكاره.
كان آيزاك ووكر من نوع الأشخاص الذين يمكنهم إزالة أي عقبة في سبيل هدفهم. وقد حسم أمره بذلك عندما حرق بقايا شخص مهم بيديه.
إذا التزم بهذا القرار —— فإن مونيكا نورتون، التي يبدو أنها أدركت الحقيقة، يجب أن يتم التخلص منها.
ومع ذلك، لم يشعر إسحاق بأدنى رغبة في فعل أي شيء تجاه مونيكا.
لقد لاحظ أن بريدجيت كانت مصدومة عندما تبادل هو وفيليكس الأماكن. لكن إسحاق لم يشعر بأي ألم.
أعجبت إليان وسيريل بـ فيليكس آرك ريديل الذي يشبه الأمراء. ورغم أن إسحاق كان يعلم أنه يخدعهما، لم يشعر بالذنب.
كان بإمكانه أن يكون قاسياً قدر الحاجة للحفاظ على اسم فيليكس آرك ريديل. لكن عندما فكر في مونيكا، تجمد دمه، وشعر أن أحشاءه ثقيلة وكأنه ابتلع كتلة من الرصاص.
كيف يجب أن يواجه مونيكا من الآن فصاعداً؟
مهما أمعن في التفكير، لم يجد إجابة. وقبل أن يدرك، كان الصباح قد حل.
آه، ربما لم يقضِ ليلة بلا نوم كهذه منذ الليلة التي حرق فيها بقايا فيليكس الحقيقي بيديه.
في تلك الليلة، وحتى وهو يتمنى ألا يأتي الصباح أبداً، ظل يحدق دون رمش بينما كانت الستائر تزداد إشراقاً.
"... سموك؟"
"ماذا هناك، ويلدين؟"
"... لا، لا شيء."
بدا ويلدين، بملابس الخادم وهو يساعد إسحاق في ارتداء ملابسه، وكأنه يريد قول شيء ما لكنه أغلق فمه. وبمجرد أن أصبح إسحاق مستعداً، وقف ويلدين بجانب الحائط.
جلس إسحاق على الأريكة، يحدق بفراغ في لوحة الشطرنج التي تركها.
في ذلك الوقت، كانت مونيكا تحدق بتركيز في بيدق خارج اللوحة. تساءل كيف كان يبدو ذلك البيدق لها حينها.
دون أن يلمس أي قطع على اللوحة، حدق إسحاق بفراغ في لوحة الشطرنج.
كان اليوم يوم عطلة، ولكن في الصباح، كان هناك لقاء تعارفي مع المرشحين الجدد لمجلس الطلاب. وبصفته رئيس مجلس الطلاب الحالي، كان عليه الظهور.
ومع ذلك، لم يكتشف كيف يواجه مونيكا... وحتى اللحظة الأخيرة، ظل جالساً يحدق في لوحة الشطرنج.
"هل نذهب قريباً؟"
"نعم، أعلم... لنذهب."
انحنى ويلدين، ثم تحول من شكل بشري إلى سحلية، وانزلق في جيب إسحاق.
بعد التأكد من أن ويلدين قد اختفى تماماً عن الأنظار، غادر إسحاق الغرفة.
بما أنه كان يوم عطلة، لم يكن هناك الكثير من الناس في بهو المدخل. ولكن في تلك اللحظة، جاء صوت سيريل الصارخ من الاتجاه opposite —— غرف الطلاب المبتدئين.
بالنظر في ذلك الاتجاه، رأى إسحاق سيريل يجر غلين معه بخطوات سريعة.
"بصراحة، إلى متى ستستمر في النوم! أخبرتك أن هناك لقاءً تعارفياً بين مجلسي الطلاب الجديد والقديم اليوم!"
"لكن لم يكن علينا فعل ذلك في يوم عطلة، أليس كذلك... أوه، أشعر بالنعاس..."
أطلق غلين تثاؤباً كبيراً، فقام سيريل بليّ أذنه بلا رحمة.
"أووو!" صرخ غلين، وشعره لا يزال مبعثراً من النوم. من المحتمل أنه نسي اللقاء التعارفي وكان ينغمس في كسله المعتاد عندما جاء سيريل لإيقاظه.
"صباح الخير، أنتما الاثنان."
عندما نادى إسحاق، اعتدل سيريل في وقفته وحياه.
"صباح الخير، سموك!"
"آه، صباح الخير أيها الرئيس. هل كنت ستتأخر أنت أيضاً يا رئيس؟ هل نمت كثيراً؟"
عند كلمات غلين، رمقه سيريل بنظرة حادة.
"لا تضع سموه في نفس السلة معك يا غلين دادلي. إذا استمررت في النوم، سأدفع بالثلج في فمك."
"أووو..."
بدا غلين لا يزال يشعر بالنعاس، ولم يتأثر بتوبيخ سيريل، بل كان يدلك خديه بتمهل.
بينما كان إسحاق يراقب تبادلهما بمشاعر مسلية لسبب غير مفهوم، فُتح الباب الخارجي لبهو المدخل.
في هذه الساعة، شخص يأتي من الخارج؟ ربما طالب عائد من الخارج؟
بنظرة مرتبكة، التفت إسحاق —— واتسعت عيناه قليلاً. كما ظهرت تعبيرات المفاجأة على وجهي سيريل وغلين أيضاً.
دخل من خلال الباب واحد تلو الآخر جنود مدججون بالدروع. كان الشعار المنقوش على دروعهم مختلفاً عن شعار قوات أمن الأكاديمية. كان هؤلاء جنوداً من القصر الملكي.
كانت أكاديمية سيرينديا مؤسسة تحت نفوذ دوق كروكفورد. حتى الملك لم يكن بإمكانه التدخل بسهولة. وكان السماح بدخول جنود مسلحين إلى السكن أمراً غير مسبوق.
من بين الجنود، سار رجل يبدو أنه قائدهم مباشرة نحو إسحاق.
قابل إسحاق نظرة القائد بنظرة باردة ومخيفة.
"هل تدركون أن هذا مكان مقدس للعلم يأوي أبناء النبلاء؟ اذكروا انتماءكم وأسماءكم، لتجرؤوا على الاقتحام مسلحين هكذا."
على الرغم من هالة إسحاق الباردة التي يمكن أن ترهب حتى الرجل الضخم، لم يظهر القائد أي علامة على التراجع. بدلاً من ذلك، رفع صوته بقوة.
"أنت، أيها المنتحل الذي تآمر مع ساحر الجواهر السابق من الحكماء السبعة إيمانويل داروين وخدعتنا بالتظاهر بأنك الأمير فيليكس آرك ريديل! لجريمة محاولة الإطاحة بالدولة، أضعك بموجب هذا تحت الاعتقال ليتم نقلك إلى القصر الملكي. يمكنك تقديم كل الأعذار التي تريدها هناك!"
كان رد فعل سيريل أسرع من أي شخص على هذه الكلمات.
"سموه منتحل؟! لا تكن سخيفاً، اذهب وافحص عينيك!!"
"هذا لا يعقل بالنسبة لي! هذا هو رئيسنا، واضح كالشمس!"
ردد غلين صوت سيريل المرتفع.
لكن الجنود لم يعيروا سيريل وغلين أي اهتمام.
"يا للأسف بالنسبة لك، أيها الأمير المنتحل. شريكك في المؤامرة إيمانويل داروين لم يحتمل تأنيب ضميره وانتحر. كشفت اعترافاته الأخيرة كل شيء، بما في ذلك أنك ساحر إمبراطوري!"
حتى في هذا الموقف، حاول عقل إسحاق تلقائياً تحليل الأمور بهدوء بدلاً من الارتباك.
إذا كان إيمانويل قد انتحر حقاً، سيكون من الغريب أن تذكر اعترافاته الأخيرة أن إسحاق جاسوس إمبراطوري. لذا فإما أن شخصاً ما يستغل انتحار إيمانويل، أو أن إيمانويل قد قُتل.
سأل إسحاق بنبرة هادئة:
"... هل دوق كروكفورد على علم بهذا؟"
"بالطبع. لقد حزن الدوق بشدة عندما علم أن حفيده العزيز قد قُتل."
عند سماع هذه الكلمات، أصبح إسحاق متأكداً.
هذا الجندي يعمل لصالح الدوق.
وإسحاق... قد تخلى عنه الدوق.
لقد توقعت أن الدوق سيتخلى عني يوماً ما... ولكن هذا مبكر جداً.
كان التبادل بين فيليكس وإسحاق مخططاً دقيقاً استغرق وقتاً ومالاً وجهداً هائلين.
لم يتوقع إسحاق التخلص منه بهذه السهولة.
... آه، لهذا السبب أحضر الدوق الأمير ألبرت إلى الدائرة.
عندما فشلت خطة جعل الأمير الثاني ملكاً والسيطرة على الدولة من الظلال، تم الاحتفاظ بالأمير الثالث ألبرت كبوليصة تأمين.
من المرجح أن دوق كروكفورد كان ينوي دعم الأمير الثالث والمناورة لجعل ألبرت ملكاً. ومن المحتمل أن والدة الأمير الثالث، الأميرة فيليس، قد وافقت على هذا أيضاً.
لن يكون من الصعب للغاية اختلاق قصة عن كون الأمير الثاني منتحلاً كشفه الأمير الثالث، وحشد الدعم للأمير الثالث.
حتى خطته المتقنة في تبادل الأماكن يمكن التخلص منها دون تردد إذا لزم الأمر... أدرك إسحاق من جديد أن تلك البراغماتية الباردة كانت الصفة المرعبة في دوق كروكفورد.
"تعال الآن!!"
تحرك جنديان لإلقاء القبض على إسحاق من كلا الجانبين. شحب وجه سيريل وهو يصرخ:
"سموك!"
تحرك سيريل بشكل غريزي للتدخل، لكنه توقف عندما هز إسحاق رأسه بهدوء.
"سيريل."
انتظر سيريل أمر "فيليكس" لتشتيت هؤلاء الجنود الوقحين.
"أترك مجلس الطلاب لك."
بهذه الكلمات فقط، صعد إسحاق إلى عربة نقل السجناء مع الجنود الذين اعتقلوه.
—— كان هذا جزائي.
ولدهشته، كان قلب إسحاق هادئاً.