اجتمع مسؤولو مجلس الطلاب الجدد والقدامى في غرفة مجلس الطلاب بأكاديمية سيرينديا. كان هناك نيل، رئيس مجلس الطلاب الحالي ورئيس العام المقبل، وإليوت وبريدجيت، السكرتيران الحاليان، ومونيكا، أمينة الصندوق الحالية.
أما المرشحون لمسؤولي مجلس الطلاب للعام المقبل فكانوا روبرتو لمنصب نائب الرئيس، وإليان لمنصب السكرتيرة، ولانا لمنصب أمينة الصندوق. كانوا فقط في انتظار وصول فيليكس وسيريل وغلين.
أرادت مونيكا، التي لم تكن تعلم حتى يوم أمس أن لانا قد اختيرت كمسؤولة جديدة في مجلس الطلاب، أن تتحدث إليها، ولكن كان هناك شخص آخر جذب انتباهها أكثر.
بدت لانا موافقة على ذلك، وهي تحدق بغضب في ذلك الشخص——كلوديا، التي كانت تجلس براحة بجانب نيل.
"لـ-لماذا أنتِ هنا؟ ألم ترفضي العرض لتصبحي مسؤولة في مجلس الطلاب؟"
أجابت كلوديا، بوجهها الخالي من التعبيرات كالدُمى كالعادة، لانا التي كانت تعبر عن مشاعر كل الحاضرين.
"...هذا صحيح، لا يمكن أن أتولى مثل هذا الدور المزعج".
"إذاً لماذا أنتِ هنا؟ اليوم هو اجتماع لمسؤولي مجلس الطلاب الجدد والقدامى، كما تعلمين؟"
عند كلمات لانا، رفعت كلوديا زوايا فمها واتكأت على نيل بابتسامة شريرة قد تجعل حتى الساحرة الشريرة في القصص تشعر بالحسد.
"...أنا السكرتيرة الخاصة بنيل. هل تـ-فـ-هـ-مـ-ن؟"
"مستحيل أن أفهم ذلك".
ارتجفت وجنتا لانا وهي تنظر إلى نيل.
"مهلاً، هل هذا مسموح به أصلاً؟"
"حسناً، كما ترين..."
بينما كان نيل يبدو مرتبكاً، انزلقت ذراع كلوديا حول رقبته.
تشبثت كلوديا بقوة بجانب نيل الأيسر وقالت بصوت رتيب:
"'لوائح مجلس الطلاب، المادة 17-3: يجوز لرئيس مجلس الطلاب تعيين نائب رئيس واحد أو أكثر، وسكرتارية، وأمناء صندوق، ومسؤولي شؤون عامة، بحد أقصى اثنين لكل منهم. بالإضافة إلى ذلك، يجوز للرئيس تعيين مساعدين متطوعين حسب الحاجة'."
بمعنى آخر، يبدو أن كلوديا كانت واحدة من هؤلاء "المساعدين المتطوعين".
المساعد هو شخص لا يملك سلطة مسؤول في مجلس الطلاب، بل هو أقرب إلى المتطوع.
ومع ذلك، فمن الغني عن القول أن كلوديا ليست من النوع الذي يكرس نفسه بهدوء للعمل التطوعي.
"من الواضح أنها تريد فقط أن تكون بالقرب من خطيبها دون القيام بأي عمل مزعج".
"حسناً، في الواقع، الأمر ليس بهذه البساطة".
من المدهش أن إليوت، السكرتير الحالي، هو من وبخ لانا بينما كانت تتأوه بصوت منخفض.
نظر إليوت إلى غرفة الموارد وحك خده، وبدا مرتبكاً قليلاً.
"عندما ساعدتني كلوديا في تنظيم قائمة الضيوف لحفل التخرج، سار الأمر بسلاسة كبيرة... فهي لا تملك المعرفة النظرية فحسب، بل لديها أيضاً إدراك بالعلاقات الزوجية في المجتمع الراقي. بالإضافة إلى ذلك، فقد حفظت جميع شعارات النبلاء المحليين، لذا يمر العمل بسرعة... حتى مسؤولو الشعارات سيشعرون بالخجل".
كلوديا في الأساس تكره أن يعتمد عليها الآخرون.
ومع ذلك، يبدو أنها مستعدة للتغاضي عن بعض الأمور المزعجة إذا كان ذلك يعني أن تكون بجانب نيل.
هذا يشبه تماماً الآنسة كلوديا...
بينما ابتسمت مونيكا بمرارة، رفع روبرتو، الذي كان يجلس في مقعد بعيد، يده وكأنه يستعرض أكمامه المرفوعة.
"لدي شيء أود التأكد منه أيضاً".
راود مونيكا شعور سيئ حيال هذا.
وبحلول الوقت الذي فكرت فيه بذلك، كان روبرتو ينظر إليها بالفعل بعينين صافيتين.
"ظننت أن الآنسة مونيكا ستستمر كمسؤولة في مجلس الطلاب العام المقبل، ولكن هل هذا ليس هو الحال؟"
"ماذا؟! ألن تكون مونيكا أمينة للصندوق أيضاً!؟"
عند كلمات روبرتو، اتسعت عينا لانا وهي تنظر إلى مونيكا.
ابتسمت مونيكا بمرارة وخفضت بصرها قليلاً نحو المكتب.
"أم... أعتقد أنني فعلت ما يكفي هذا العام، لذا..."
"لم ألعب الشطرنج بما يكفي مع الآنسة مونيكا بعد. آنسة مونيكا، إذا كنا كلانا مسؤولين في مجلس الطلاب، فستكون لدينا فرص أكثر للتفاعل وسيكون من الأسهل تأمين وقت للعب الشطرنج. أرجوكِ فكري في الاستمرار كأمينة للصندوق".
"من السخف أن تكون مسؤولاً في مجلس الطلاب فقط من أجل لعب الشطرنج. لكنني ظننت أنني سأتمكن من العمل كأمينة للصندوق مع مونيكا..."
آلم قلب مونيكا عندما بدت لانا محبطة، حتى لو كان روبرتو غير منطقي.
ومع ذلك، لم يكن هناك وجود لمونيكا نورتون في العام المقبل.
"...أم... أنا..."
وبينما كانت مونيكا على وشك تقديم عذر، انفتح باب غرفة مجلس الطلاب بقوة.
"حالة طوارئ، حالة طوارئ، حالة طوارئ!"
الشخص الذي اندفع إلى الداخل صرخاً بصوت تردد صداه في أرجاء غرفة مجلس الطلاب كان، وغني عن القول، الرجل الأعلى صوتاً في أكاديمية سيرينديا، غلين دادلي.
لم يكن من الجديد أن يكون غلين صاخباً، لكنه بدا اليوم وكأنه يتصرف بغرابة.
كان غلين، بتعبير يائس على وجهه، يمسك بذراع سيريل. يبدو أن سيريل قد سُحب إلى هنا بواسطة غلين.
بدا سيريل مرهقاً، وكأن مجرد الوقوف هو كل ما يستطيعه، وكان ينظر إلى الأسفل ووجهه شاحب.
تمتمت بريدجيت: "يا له من ضجيج"، ووضعت إليان يدها على فمها قائلة: "يا إلهي، يا إلهي".
وسط كل هذا، حك إليوت رأسه بنفاد صبر وسأل غلين: "مهلاً، ماذا يحدث؟ هل أغمي على سيريل بسبب فقر الدم أو شيء من هذا القبيل؟"
حتى كلمات إليوت الساخرة لم تثير أي رد فعل من سيريل. ظل خافضاً رأسه، يتمتم بشيء ما بصوت خافت، وكان من الواضح أن هناك خطباً ما على وجه الجدية.
هز غلين رأسه بقوة من جانب إلى آخر وصرخ: "فجأة، اقتحم جنود من القصر السكن... يقولون شيئاً عن انتحار 'ساحر الجواهر'، أو شيئاً عن الخيانة... أنا لا أفهم عما يتحدثون...!"
كان "ساحر الجواهر" إيمانويل داروين زميلاً لمونيكا في الحكماء السبعة.
صُدمت مونيكا تماماً لسماع أن إيمانويل قد انتحر.
ومع ذلك، لم تنتهِ الصدمة عند هذا الحد.
"بدأ هؤلاء الرجال يقولون إن الرئيس شرير... وأن الأمير الثاني منتحل شخصية... وأخذوا الرئيس إلى القصر وكأنه نوع من المجرمين!"
شهقت مونيكا.
＊ ＊ ＊
انتحر إيمانويل داروين، ساحر الجواهر من الحكماء السبعة، بتناول السم في مكتبه في منزله.
وعلى المكتب في مكتبه، كانت هناك رسالة انتحار نصت على ما يلي:
على الرغم من كونه واحداً من الحكماء السبعة، إلا أن إيمانويل داروين أعمته الطمع وخان مملكة ريديل.
لقد اغتال الأمير الثاني سراً بالتعاون مع ساحر إمبراطوري، وهو مستخدم لسحر التلاعب بالجسد.
نجح الساحر الإمبراطوري في انتحال شخصية الأمير الثاني.
هذا الساحر الإمبراطوري ليس سوى الشخص المعروف حالياً باسم فيليكس آرك ريديل.
كان هذا الأمير الثاني المزيف يخطط للاستيلاء على مملكة ريديل وجعلها دولة تابعة للإمبراطورية.
أصبح إيمانويل داروين تدريجياً مرعوباً مما يفعله وقرر إنهاء حياته والاعتراف بكل شيء هنا...
بينما كانت لين تقرأ التقرير بصوت رتيب، كان لويس ميلر يستمع وهو يبرد أظافره في مكتبه بالمنزل.
نفخ لويس على أظافره، التي قصها أقصر وأكثر استدارة من المعتاد، وتمتم بمرارة:
"أن يخططوا للقيام بالخطوة الأولى... لين، هل يتضمن هذا التقرير أيضاً استدعاءً؟"
"أجل. يقول إن على الحكماء السبعة التجمع في غرفة اليشم في أسرع وقت ممكن".
كان القصر على الأرجح في حالة من الفوضى الآن.
الآن وقد سارت الخطة بشكل خاطئ تماماً، احتاج لويس أيضاً إلى إعادة التفكير في خطوته التالية.
"لين، اذهبي إلى الساحرة الصامتة فوراً وأبلغيها بما أخبرتني به للتو. هي لا تستطيع استخدام سحر الطيران، لذا سيتعين عليكِ أخذها إلى القصر".
"وماذا عنك، سيد لويس؟"
رداً على سؤال لين، قال لويس ميلر، أحد الحكماء السبعة المعروف بساحر الحواجز، بوجه محارب يتجه إلى ساحة المعركة:
"بالطبع، أنا متوجه إلى القصر. ولكن قبل ذلك... اليوم بالتأكيد... اليوم بالتأكيد، بيديّ".
"بيديك".
"سأنوم ليونورا".
"........."
لن يكون من المبالغة القول إن منزل عائلة ميلر يدور حالياً حول ابنتهما حديثة الولادة، ليونورا. علاوة على ذلك، كان لويس ميلر، الذي يعشق زوجته، متعاوناً جداً عندما يتعلق الأمر برعاية الأطفال.
ومع ذلك، لسبب ما، كانت ليونورا تبكي وكأنها تحترق فقط عندما يحملها لويس.
——حتى هذه الخادمة غير النافعة يمكنها حملها ووضعها في مزاج جيد، ناهيك عن روزالي!
بمعنى آخر، كانت المسألة الأكثر إلحاحاً بالنسبة للويس ميلر الآن هي جعل ابنته الرقيقة تتقبله.
وبالنسبة للأب الجديد المخلص الذي يحاول جعل ابنته تحبه، قالت له لين ببرود: "ربما تكون الآنسة ليونورا خائفة من رائحة الدماء التي تغلغلت فيك، سيد لويس".
"يا لكِ من وقحة. لست أحمقاً لدرجة أن أغرق في الدماء من قتال".
"......"
وجهت لين سؤالاً مشروعاً ونادراً للويس الذي بدا مستاءً.
"هل من المقبول ألا تتوجه إلى القصر على الفور؟"
"حتى لو أسرعت إلى القصر، فمن المرجح أن يكون في حالة من الفوضى الآن. من الواضح أن المعلومات كلها متداخلة".
بالإضافة إلى ذلك، لا يمكن أن يبدأ اجتماع الحكماء السبعة حتى تصل الساحرة الصامتة... على الرغم من أنه الآن لم يتبق سوى ستة حكماء.
سأحتاج إلى تولي إجراءات انسحاب تلك الفتاة من الأكاديمية قريباً.
إذا رحل الأمير الثاني، الذي كان من المفترض أن يكون تحت حمايتها، فلا يوجد سبب لبقاء الساحرة الصامتة في أكاديمية سيرينديا.
علاوة على ذلك، بما أن أحد مقاعد الحكماء السبعة قد أصبح شاغراً، فإنهم بحاجة إلى بدء عملية اختيار الحكيم التالي.
حسناً إذاً. آمل فقط ألا تفعل تلك الفتاة أي شيء غير ضروري حتى ذلك الحين.
بينما كان يضع مبرد الأظافر في الدرج، تنهد لويس وعلى وجهه نظرة قلق.