مونيكا، التي بقيت في غرفة مجلس الطلاب، نظرت بطرف عينها إلى بريدجيت.
بدت وكأنها قد تنهار في أي لحظة، لكنها لا تزال ترفع ظهرها بشجاعة وتحدق في عروق الطاولة. لكونها الشخص الذكي الذي هي عليه، ربما كانت تحاول ترتيب المعلومات واستيعاب الموقف الحالي.
من ناحية أخرى، كان إليوت يجلس مكتوف اليدين، لكنه فجأة حك رأسه ونهض من كرسيه.
"أشعر ببعض القلق. هل نشرب بعض الشاي؟"
"لا شكراً."
رغم قوله إنه قلق، بدا إليوت أكثر هدوءاً بالنسبة لمونيكا.
هز إليوت كتفيه وعاد إلى مقعده. حولت بريدجيت عينيها الكهرمانيتين إليه.
"أنت هادئ تماماً. كصديق طفولة سموه، ألا يجب أن تكون أكثر اهتزازاً؟"
"لا فائدة من الانفعال. ليس هناك ما يمكننا فعله."
مونيكا، التي كانت تستمع إلى تبادلهما، لم تملك إلا أن تنظر إلى إليوت.
"... لورد هوارد، هل أنت صديق طفولة سموه؟"
"حسناً، نعم، نحن نعرف بعضنا البعض منذ أن كنا في السادسة من عمرنا تقريباً."
لابد أن بريدجيت التقت بفيليكس في نفس السن تقريباً. ومع ذلك، بدا أن إليوت وبريدجيت لم يشتركا إلا في كونهما "أصدقاء فيليكس"، ولم يكن هناك تفاعل بين الاثنين.
شعرت مونيكا أن الأسئلة المختلفة بدأت أخيراً تتضح.
... إذاً كان الأمر كذلك.
أغمضت مونيكا عينيها وتذكرت الكلمات التي قالها إليوت لها في الماضي.
بدأت عدة أسئلة وشكوك صغيرة كانت لدى مونيكا تتصل أخيراً ببعضها البعض.
"... كنت أتساءل دائماً. لورد هوارد، أنت تهتم كثيراً بالمكانة الاجتماعية، فلماذا لا تستخدم ألقاب التشريف مع سموه...؟"
عندما قالت مونيكا ذلك بارتباك، ضيق إليوت عينيه الناعستين وابتسم ابتسامة خفيفة.
"أخبرتكِ، نحن أصدقاء طفولة."
"هل هذا... كل شيء؟"
لم تستطع مونيكا قبول السبب بأن إليوت لا يستخدم ألقاب التشريف مع فيليكس لمجرد أنهما "أصدقاء طفولة". ففي النهاية، كان إليوت طبقياً بحتاً.
لقد كان رجلاً يصر على أن يتصرف عامة الشعب كعامة، والنبلاء كنبلاء، لذا كان من الطبيعي أن يظهر المزيد من الاحترام للعائلة المالكية.
لكن لماذا لم يفعل ذلك؟
"... لورد هوارد، هل يمكن أن تكون قد كنت تعلم؟ أن سموه كان منتحلاً لشخصيته."
اتسعت عينا بريدجيت من المفاجأة وهي تحدق في إليوت.
لا يزال إليوت يحتفظ بابتسامة خفيفة على وجهه، وهو ينظر إلى مونيكا وكأنه يجد الأمر مسلياً.
"مهلاً، مهلاً، آنسة نورتون. ما هو دليلكِ؟"
"في وقت سابق، عندما أبلغ غلين أن سموه قد أُخذ... لم تبدُ متفاجئاً يا لورد هوارد."
في ذلك الوقت، نظرت مونيكا غريزياً إلى بريدجيت... ثم لاحظت. إليوت، الذي كان يجلس بجانب بريدجيت، كان لديه تعبير هادئ بشكل غير معتاد.
—— كان ذلك وجه شخص أدرك شيئاً ما، وكأنه يقول، "آه، كنت أعلم".
"لقد أخبرتني ذات مرة يا لورد هوارد، أن عامة الشعب الذين ولدوا بموهبة يتم استغلالهم من قبل الأشخاص الماكرين. قلت إنك تعرف شخصاً دمرت حياته بهذه الطريقة..."
كان ذلك عندما بدأت حصة الشطرنج الاختيارية للتو.
كانت تلك الكلمات التي نطق بها إليوت عندما كان يتحدث عن مكانته الخاصة.
—— "عامة الشعب الذين ولدوا بموهبة نادرة غالباً ما يحسدهم غير الكفؤين أو... يستغلهم الماكرون. أعرف شخصاً واحداً دمرت حياته بهذه الطريقة."
أحكمت مونيكا قبضتيها على حجرها ونظرت مباشرة إلى إليوت، وسألت:
"الشخص الذي دمرت حياته، كما قلت يا لورد هوارد، هل يمكن أن يكون..."
قاطع صوت تصفيق جاف كلمات مونيكا.
"أنا مندهش لأنكِ تتذكرين قصة قديمة كهذه."
بينما قال إليوت ذلك بابتسامة ساخرة، حدقت بريدجيت فيه وكأنها لا تصدق ما تراه.
"ماذا... تعني...؟"
لم يجب إليوت.
صرخت بريدجيت، فاقدة صبرها.
"ماذا تعني؟!"
"لا تصرخي في وجهي هكذا."
حاول إليوت تهدئة بريدجيت بابتسامة ساخرة. ومع ذلك، برؤية موقف بريدجيت وكأنها قد تمسكه في أي لحظة، حك رأسه بنظرة مستسلمة.
"تتذكرين، أليس كذلك يا آنسة بريدجيت؟ سموه القديم كان جباناً حقيقياً، وبكاءً، وطفلاً ضعيفاً كان سيئاً في كل من الدراسة والرياضة."
سمعت مونيكا أيضاً تلك القصة من بريدجيت.
أن فيليكس الحقيقي في طفولته كان أميراً غير موثوق به للغاية.
"في المرة الأولى التي التقيت فيها بسموه، كنت غاضباً. أن نفكر في أن شخصاً غير موثوق به كهذا سيكون من العائلة المالكية التي تقف فوق الآخرين. إنها مزحة أن نفكر في أن علينا الانحناء لشخص مثله!"
كان إليوت أساساً شخصاً سهلاً، لكنه كان قاسياً ولئيماً بلا رحمة مع من لا يحبهم. ويبدو أن هذا لم يتغير منذ طفولته.
"في أحد الأيام، لعبت مقلباً بسموه عندما لم يكن أحد ينظر. خبأت كتاباً كان سموه يعتز به فوق شجرة. أخبرته أن يستعيده بنفسه دون أن يطلب المساعدة من مرافقيه. تسلق سموه الشجرة وهو على وشك البكاء... وسقط، وأصيب بجروح خطيرة. اضطر لإجراء عدة غرز في جنبه."
تذكرت مونيكا أنه عندما قضت ليلة في التجول في منطقة الملاهى الليلية من قبل، كانت هناك ندبة في جنب آيك.
في ذلك الوقت، قال: "هذه ندبة ضرورية".
أدركت مونيكا الآن أنها كانت ضرورية لكي ينتحل شخصية الأمير الحقيقي.
"لقد أصيب سموه بجروح خطيرة بسببي. علاوة على ذلك، ستبقى الندبة مدى الحياة. بالطبع، اعتقدت أنني سأُعدم، وكنت أرتجف خوفاً. لكن سموه حمىـني... قال إنه تأذى لأنه كان يعبث. قال إنني لم أفعل شيئاً."
توقف إليوت وزفر. ثم وضع ابتسامة مريرة على شفتيه.
"عندما سألت سموه لماذا حمىـني، خمنوا ماذا قال؟ ... قال إنه خطؤه لأنه لم يكن جيداً في تسلق الأشجار."
تمتمت بريدجيت: "هذا يشبهه تماماً".
خفض إليوت نظره قليلاً وكان في عينيه نظرة حنين.
"نعم، إنه أمر محبط حقاً..."
بدت تلك الجملة الواحدة وكأنها تنقل مشاعر إليوت تجاه فيليكس الحقيقي.
كان إليوت أيضاً يتطلع إليه، تماماً كما فعلت بريدجيت.
كان الأمير جباناً، وبكاءً، وسيئاً في الدراسة والرياضة... لكنه كان ألطف من أي شخص آخر.
"عندما كنت في الثامنة من عمري تقريباً، مرض سموه بشدة. لم يستطع استقبال الزوار، ولم يستطع كتابة ردود على الرسائل، كان الأمر بهذا السوء. بالطبع، كنت قلقاً. وبعد مرور أكثر من عام، عندما اعتقدت أخيراً أنني أستطيع رؤيته مرة أخرى..."
آه، نعم. عرفت مونيكا ما حدث بعد ذلك. وكذلك بريدجيت.
... التوى وجه إليوت بسخرية.
"لقد أصبح الأمير المثالي."
＊ ＊ ＊
عندما التقى إليوت بفيليكس مرة أخرى بعد فترة طويلة، كان قد أصبح أطول بكثير مقارنة بما كان عليه قبل عام. بشرته، التي كانت دائماً شاحبة وتفتقر إلى اللون، أصبحت تبدو صحية تماماً.
كان لفيليكس القديم وجه جميل، لكنه كان دائماً ينظر للأسفل بخجل ولم يستطع الاستفادة من وسامته على الإطلاق.
لكنه الآن كان يتصرف بثقة. على الرغم من أنه لم يبلغ العاشرة من عمره بعد، إلا أنه بدا وكأنه يعرف كيف يستخدم مظهره.
إليوت، الذي تمت دعوته إلى حفلة في فيلا عائلة الدوق، ذهل ببساطة عند رؤية فيليكس.
فيليكس، الذي كان دائماً غير واثق ويحاول البقاء ساكناً، مراعياً للنظرات من حوله حتى لا يرتكب خطأً ويوبخه جده، كان الآن يختلط بالبالغين بطريقة وقورة ويستجيب لرقصات السيدات الشابات.
كان الجميع يمدحون فيليكس بصفته "أميراً رائعاً".
بعد انتهاء الحفلة، تسلل إليوت بعيداً عن عين والده المراقبة وزار غرفة فيليكس الخاصة بمفرده.
شعر أنه يجب أن يتحدث معه وجهاً لوجه مهما حدث.
"مهلاً، لم نلتقِ منذ فترة طويلة يا إليوت."
كانت الابتسامة التي استقبل بها فيليكس إليوت ناعمة ولطيفة، لا تختلف عن فيليكس الذي عرفه إليوت. ومع ذلك، لماذا بدا الأمر غريباً جداً؟
"... تبدو وكأنك شخص مختلف."
"لقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء لنا."
"... أنت حقاً سموه، أليس كذلك؟"
عندما سأل إليوت بصوت متصلب، ضحك فيليكس بخفة ورفع طرف قميصه.
الندبة على بشرته البيضاء الناعمة كانت من وقت سقوطه من الشجرة.
"انظر، لا تزال لدي الندبة من ذلك الوقت، أليس كذلك؟"
بالفعل، كانت الندبة هي نفسها تلك التي كانت في ذلك الوقت. ومع ذلك، زاد الشعور بالقلق فقط.
بينما كان إليوت يحدق في وجه فيليكس، لاحظ شيئاً فجأة.
للحظة... مجرد لحظة، رأى اشمئزازاً في عيني فيليكس.
اختفت آثار الاشمئزاز في رمشة عين. لكن إليوت لم يفتحه ذلك الاشمئزاز.
—— ففي النهاية، كان إليوت يعرف تلك العينين.
كان "هو" ينظر دائماً إلى إليوت بعينين من الاشمئزاز.
عندما كان إليوت يتنمر على فيليكس، وحتى بعد أن أصبحا مقربين في أعقاب الحادثة التي تأذى فيها فيليكس. كان "هو" يكره إليوت دائماً.
في كل مرة يأتي فيها إليوت، كان "هو" يحييه بوجه هادئ. ومع ذلك، كان "هو" يترك اشمئزازاً قوياً يتسرب إلى تلك العينين الزرقاوين!
"أ-أنت... المساعد ذو العين الواحدة...!"
لم يكلف إليوت نفسه عناء تذكر وجوه وأسماء الخدم من العائلات الأخرى. ومع ذلك، تذكر ذلك المساعد بالتحديد جيداً.
لم يكن ذلك فقط لأنه كان يمتلك وجهاً وسيماً إلى حد ما ويخفي الجانب الأيمن منه بغرة طويلة، ولكن أيضاً لأن ذلك المساعد كان دائماً بجانب فيليكس.
عندما كان إليوت يسخر من فيليكس، كان المساعد يحدق فيه بغضب رغم مكانته.
عندما سقط فيليكس من الشجرة وأصيب بجروح خطيرة، بدا المساعد وكأنه قد يهاجم إليوت، فقد كان غاضباً جداً.
كان لون عيني المساعد مشابهاً جداً لعيني فيليكس، ولكن على عكس اللون الأزرق الفاتح الزاهي لفيليكس، كان هناك مسحة من الأخضر ممتزجة بها... نعم، نفس لون "فيليكس" الذي أمامه.
"لماذا... أين هو سموه الحقيقي...؟"
اختفى التعبير من وجه "فيليكس" الذي أمامه.
في اللحظة التالية، سُحبت قدما إليوت من تحته، وأصبح مستلقياً على ظهره على السجادة.
ثم قام "فيليكس" —— لا، المساعد الذي يملك وجه فيليكس —— بالجلوس فوق إليوت وغرس إبهامه بخفة في حلق إليوت.
"أنت مزعج للنظر في النهاية... بين الحين والآخر."
الطريقة المسطحة في الكلام كانت بلا شك تعود للمساعد الشاب الذي عرفه إليوت.
"ما هذا بحق الجحيم؟ ما الذي يحدث لهذا الوجه... إنه مطابق تماماً لوجه فيليكس...!"
عند هذه النقطة، لم يهتم إليوت حتى بالألم في مؤخرة رأسه التي اصطدمت.
عندما صرخ إليوت بصوت مجهد، نظر المساعد الذي يملك وجه فيليكس إلى إليوت بتعبير غير راضٍ.
"بالطبع. لقد تم تربيتي لأصبح بديله. هذا الوجه أُعيد تشكيله أيضاً لهذا الغرض."
"بديل...؟ إذاً أين فيليكس الحقيقي الآن...؟"
صدر صوت صرير. كان صوت "فيليكس" الذي أمامه وهو يجز على أسنانه.
لم يعد الصبي الذي أمامه يحاول الحفاظ على تعبير فيليكس.
كان يمتلك نفس وجه فيليكس، ولكن بتعبير من الكراهية لا يمكن لفيليكس أن يظهره أبداً.
... ومع ذلك، لم يستطع إليوت معرفة إلى من كانت موجهة تلك الكراهية.
"عندما اكتشف سموه فيليكس أنني بديله، أنهى حياته لمساعدتي على الهروب."
بصوت مليء بالكراهية، مثل اللعنة، قال المساعد الذي يملك وجه فيليكس وكأنه يتذوق الكلمات، وكأنه يخبر نفسه:
"وكأنني أنا من قتله."
كان فيليكس ميتاً.
ذلك الصبي الذي كان ألطف من أي شخص آخر... أنهى حياته.
"لقد تسلق السطح بنفسه وسقط حتى الموت... كم مرة تمنيت لو أنك أنت، إليوت هوارد، لم تعلم سموه فيليكس أبداً كيفية تسلق الأشجار."
ضحك المساعد بسوداوية على إليوت الذي فقد القدرة على الكلام.
"كان اللورد فيليكس يخشى أن ينساه الناس بعد موته. لذا يجب أن أصبح أنا فيليكس آرك ريديل. سأخلد هذا الاسم في التاريخ كملك ممتاز حتى لا ينساه أحد أبداً."
ما الذي أواجهه بحق الجحيم الآن؟ —— كان إليوت مرتبكاً.
المساعد السابق، الذي أُعيد تشكيل وجهه ليبدو مطابقاً لوجه فيليكس، بدا لـ إليوت وكأنه شيء غير بشري.
على أقل تقدير، لم يكن هذا عقلانياً.
"أنت مجنون... بالنسبة لمجرد شخص من عامة الشعب أن ينتحل شخصية من العائلة المالكية، هذا ليس مجرد صلف... بل هو أمر مقزز."
"وماذا في ذلك؟"
ضغط المساعد قليلاً بإصبعه على حلق إليوت. بمجرد وضع القليل من القوة في ذلك الإصبع، استطاع المساعد إيقاف تنفس إليوت.
حدق المساعد في وجه إليوت، الذي كان العرق يتصبب من جبينه. إليوت، المنعكس في تلك العينين الراكدتين المظلمتين، كان وجهه ملتوياً من الخوف.
"إذا كنت ترغب في ازدهار عائلة هوارد، فمن الأفضل أن تنسى هذا الأمر. في اللحظة التي تتحدث فيها عن ذلك، سيستخدم دوق كروكفورد كل الوسائل الممكنة لتدمير عائلتك... لذا من فضلك، لا تقف في طريقي."
آه، هذا صحيح. لا يمكن لمجرد مساعد أن ينفذ مثل هذه الخطة الصارخة بمفرده. دوق كروكفورد كان يحرك الخيوط.
إذا كان الأمر كذلك، فحتى لو نشر إليوت خبر أن "الأمير الثاني منتحل"، فلن يصدقه أحد. بل على العكس، سيتم سحق عائلة هوارد بلا شك.
لذا حرص المساعد على إيصال النقطة بوضوح لكي لا يفعل أي شيء غير ضروري، ثم نزل عن إليوت.
جلس إليوت ببطء وحدق في المساعد.
"أعلم أن أولئك الذين يتجاوزون حدود مكانتهم بتهور ينتهي بهم الأمر دائماً بتدمير أنفسهم. أنت أيضاً ستدمر نفسك بالتأكيد يوماً ما."
سخر المساعد الذي يملك وجه فيليكس من إليوت، الذي كان يبذل قصارى جهده لإظهار الشجاعة الزائفة.
"إذا كان ذلك بعد أن أكون قد خلدت اسمي في التاريخ كبطل، فسأقبل بأي نوع من الدمار. هذا ما يستحقه مساعد أحمق ترك سيده يموت."
ربما لم يعد هذا المساعد يخشى دمار نفسه.
ما كان يخشاه هذا المساعد هو أن يُنسى اسم فيليكس آرك ريديل.
طالما استطاع حماية شرف فيليكس، سيفعل هذا المساعد أي شيء.
"إذاً سأشاهد كمراقب. سأشهد نهاية المهرج الذي ينتحل شخصية العائلة المالكية... عندما تلتقي بنهايتك، سأضحك عليك بضجيج كبير. 'لقد أخبرتك بذلك، تستحق ما حدث لك!'"
عند كلمات إليوت، استعادت العينان الزرقاوان التي كانت راكدة حتى الآن قليلاً من الشفافية.
"نعم، من فضلك اشهد ذلك... نهاية المهرج."
أدرك إليوت أخيراً.
الشخص الذي كان يكرهه هذا المساعد، والشخص الذي سخر منه، والشخص الذي لعنه... لم يكن سوى نفسه.