بعد أن انتهى إليوت من الكلام، أطلق تنهيدة طويلة وعميقة.
وبدا أن مسحة خفيفة من التعب تسللت إلى وجهه. هل كان ذلك بسبب كثرة الكلام، أم أنه كان غارقًا في مشاعر قوية من الماضي؟
على عكس إليوت الذي كان متكئًا على مسند الكرسي، كانت بريدجيت تشبك يديها على الطاولة، وتضغط بيديها المتشابكتين على جبهتها وهي تخفض رأسها. كان جانب وجهها الجميل متشنجًا وصلبًا.
"... ما الذي يحدث بحق السماء. أن أفكر في أن ذلك الخادم من ذلك الوقت كان... آه، إذا كان هو ذلك الرجل، فمن المنطقي أن يتشارك ذكريات سموه... فقد كان دائمًا بجانبه على أي حال."
أصبح صوت تمتمتها أخفض فأخفض. غطت بريدجيت عينيها بيديها المرتجفتين.
"... سموه الحقيقي قد... فارق الحياة بالفعل."
كانت الكلمات التي همست بها حزينة.
رغم أن بريدجيت كانت قد أدركت بشكل غامض أن فيليكس الحقيقي قد مات، إلا يبدو أنها لم تكن قادرة تمامًا على التخلي عن الأمل في مكان ما في أعماقها.
أرادت أن تصدق أن... الأمير الحقيقي لا يزال حيًا، ومحتجزًا في مكان ما فحسب...
"... وأن أفكر في أنه أنهى حياته من أجل ذلك الخادم..."
بينما كانت مونيكا تستمع إلى تمتمات بريدجيت المتألمة، خفضت عينيها بلطف.
كانت مونيكا تعلم بالفعل أن فيليكس الحقيقي قد مات، وأن الأمير الثاني الحالي هو خادمه السابق آيزاك ووكر، الذي تبادل الأماكن مع الأمير الحقيقي أثناء الحريق في قصر الدوق.
ومع ذلك، فإن كل ما كانت تعرفه مونيكا هو "حقائق" ما حدث في الماضي.
لم تكن تعرف بماذا كان يفكر آيزاك في ذلك الوقت، أو ماذا تمنى. وعلى عكس إليوت وبريدجيت، لم تكن مونيكا تعرف آيزاك في أيامه كخادم.
... تساءلت لماذا ينساق ببساطة وراء ما يقوله الدوق...
طفحت الكلمات التي قالها لها في ليلة مهرجان المدرسة على سطح عقل مونيكا.
بينما كان ينظر إلى سماء الليل، قال هذا:
——"... حتى في موته، لا يزال البطل رالف يترك لنا شيئًا في هذه الليلة المتألقة... ألن يكون من الرائع لو استطعنا ترك شيء كهذا أيضًا؟"
لقد أراد أن يترك بصمته في ذكريات الناس.
لقد تخلص من وجهه واسمه ليصبح بيدقًا للدوق، كل ذلك لكي يظل اسم سيده — فيليكس آرك ريديل، الذي مات ليسمح لآيزاك ووكر بالهرب — حيًا.
كانت ومضات الهوس التي تظهر أحيانًا في عينيه مرتبطة كلها بهذه الحقيقة.
بينما ساد الصمت بين مونيكا وبريدجيت، هز إليوت كتفيه بضحكة خفيفة. ورغم أنه كان يضحك، إلا أن ابتسامته بدت متصلبة ومحرجة بعض الشيء، مثل محاولة فاشلة للمزاح.
"لا داعي للشعور بالندم لأنكم لم تكشفوا تنكره. كان تمثيل ذلك الوغد مثاليًا بشكل مقزز... لكن من السخرية أنه لم يستطع إخفاء اشمئزازه مني، ونتيجة لذلك، كنت أنا الوحيد الذي كشفه في النهاية —— الشخص الذي كان يكرهه أكثر من أي شخص آخر."
"لورد هوارد... هل لا تزال تعتقد أن ذلك الرجل كان أحمق؟"
بالنسبة لإليوت، الذي كان متمسكًا بشدة بالطبقية، كان وجود عامي يدعي زورًا أنه أمير هو أكثر وجود مقزز يمكن تخيله. ومع ذلك، لم تستطع مونيكا اكتشاف أي كراهية من إليوت.
بدا إليوت نفسه مدركًا لهذا. ومع ارتفاع طفيف في زوايا فمه في سخرية من الذات، تمتم:
"لو استطعت فقط أن أعتبره أحمق... لكانت الأمور أسهل."
تراخى إليوت على مسند الكرسي، وعبث بغرته بإهمال وهو يتمتم.
"آه، هذا صحيح. لقد أدركت أن هناك أشخاصًا مثل سيريل والآنسة نورتون الذين يتجاوزون حواجز الطبقة الاجتماعية من خلال العمل الجاد والموهبة. ولا يمكنني استبعاد مثل هؤلاء الأشخاص بسهولة! تباً، أنا حقًا أفتقر إلى الحزم... لقد كنت أعتقد دائمًا أن ذلك الأمير المزيف يجب أن يُعدم بسرعة!"
"... ماذا تعني؟"
التفت الثلاثة نحو الصوت القادم من المدخل.
كان باب غرفة مجلس الطلاب مفتوحًا قليلاً. وكان سيريل يقف هناك وشحوبه يشبه شحوب الموتى، وخلفه نيل وكلوديا.
بينما تمتم إليوت: "كنت تستمع؟"، اندفع سيريل نحوه بسرعة حيوان بري وأمسكه من ياقته.
"ماذا تعني؟! هل تقول إن الأمير كان منتحل شخصية عندما قابلته لأول مرة؟!"
كان صراخ سيريل أقرب إلى الصرخة الهيستيرية.
نظر إليوت إلى سيريل الهيستيري بنظرة شفقة.
"إذا كنت قد استمعت إلى المحادثة، فأنت تفهم. نعم، كان الأمير منتحل شخصية طوال السنوات العشر الماضية. وبحلول الوقت الذي قابلته فيه في المدرسة المتوسطة، كانت عملية التبديل قد حدثت بالفعل."
"هذه كذبة!"
بينما كان سيريل يصرخ بهيستيريا، هز إليوت رأسه ببطء.
"إذا كنت تريد أن تصدق أنها كذبة، فافعل ذلك. لكن الواقع هو أنه منتحل شخصية، ومن المرجح أن يُعدم كمجرم قريبًا... لابد أنه ارتكب خطأً ما وأصبح في الجانب السيئ من الدوق، أيها الأحمق."
"... أنت...!!"
رفع سيريل قبضته نحو إليوت. ولكن بدلاً من توجيه ضربة، بدأ يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، غير قادر على الحركة.
بالنسبة لسيريل، الذي ولد عاميًا، كان فيليكس —— الشخص الذي اعترف به —— وجودًا مطلقًا.
لأن فيليكس اعترف به، استطاع سيريل أن يرفع رأسه عالياً دون أن يصبح خاضعاً.
بالنسبة لشخص مثل سيريل، كانت حقيقة أن فيليكس منتحل شخصية واقعًا قاسياً بشكل لا يمكن تخيله.
زفر سيريل بقوة عدة مرات، "هاه، هاه"، لكنه في النهاية ترك قبضته عن إليوت واندفع خارج غرفة مجلس الطلاب.
"لورد سيريل!"
هرعت مونيكا خلف ظهر سيريل المنسحب.
كان سيريل قد استدار للتو عند زاوية الممر، الذي كان طريقًا مسدودًا. ورغم وتيرتها البطيئة، حركت مونيكا قدميها بيأس لتلحق به.
في نهاية الممر، كان سيريل متكئًا على الحائط، ورأسه منحني، ويضرب الحائط بقبضته.
لعدم تأكدها مما تقوله لمواساته، ترددت مونيكا وهي تقترب من ظهره.
السبب في أن مونيكا لم ترغب في كشف الحقيقة رغم معرفتها بها هو أنها لم تكن تريد أن يموت آيزاك، وقبل كل شيء، من أجل أولئك الذين أعجبوا بفيليكس آرك ريديل الحالي.
—— إذا علموا أن الأمير الثاني منتحل شخصية، فبالتأكيد سيكون هناك أشخاص يتألمون.
عندما فكرت في ذلك، كان أول شخص خطر ببالها هو سيريل.
بالنسبة له، الذي كان يفخر باعتراف فيليكس به، فإن إنكار وجود فيليكس سيكون معادلاً لإنكار وجوده هو شخصيًا.
"... إنها حقًا حكاية حمقاء."
بعد أن أدرك سيريل وجود مونيكا، تحدث بصوت أجش دون أن يلتفت.
"لقد أخبرتكِ ذات مرة أن تفخري بكونكِ مختارة من قبل الأمير... ولكن انظري إليّ الآن."
في الوقت الذي أصبحت فيه مونيكا للتو عضوة في مجلس الطلاب وكانت ترتجف عند التفكير في أنها غير جديرة بالمنصب، أخبرها سيريل ألا تكون خاضعة وأن ترفع رأسها عالياً.
وقال بفخر أنهما اختيرا من قبل سموه فيليكس.
لكن الآن، تحطم ذلك الفخر أمام الحقيقة القاسية.
غطى سيريل وجهه بكلتا يديه. ورغم أن الجو لم يكن باردًا، إلا أن جسده كان يرتجف.
"إذا كان ذلك الشخص مجرمًا، فماذا... ماذا كنت أنا؟ لقد اكتشفني هو، وانجرفت معه، وظننت أنني أصبحت شخصًا لائقًا..."
تحت يديه، التوت شفتاه الرقيقتان في ابتسامة مريرة.
كانت ابتسامة خاضعة ومشوهة، تختلف تمامًا عن سيريل آشلي المتكبر والفخور عادة.
"... أنا لست سوى مهرج بلاط، أليس كذلك؟"
للحظة، أصبح عقل مونيكا فارغًا.
"هذا ليس صحيحًا!"
استغرق الأمر ثانية واحدة لتدرك أن الإنكار القوي قد خرج من فمها هي.
كانت كلمة اندفعت قبل أن تتمكن حتى من التفكير.
"لا، لا، لا! هذا ليس... صحيحًا...!"
هزت دافع قوي صدر مونيكا. لابد أن هذا الشعور هو... الإحباط.
بشعور من الضيق يكاد يكون طفوليًا يغمر صدرها، صرخت مونيكا:
"لورد سيريل، أنت مذهل! على عكسي أنا، التي لا تفهم سوى الأرقام، أنت تعرف الكثير عن أشياء كثيرة، وأنت بارع في تعليمنا واجباتنا، وأنت دائم الملاحظة لمن حولك، وواثق ووقور... لهذا السبب... لهذا السبب..."
لم تكن تعرف حتى ما كانت تحاول قوله. كانت هذه مجرد ثرثرة غير مترابطة.
ومع ذلك، وبدافع من ذلك الاندفاع، استمرت مونيكا في تحريك فمها.
"... لهذا السبب... أنا لا أحب أن تتحدث بسوء عن لورد سيريل، الذي أحترمه..."
كان سيريل ينظر إلى مونيكا بتعبير مذهول تمامًا.
بشعور من الإحراج، خفضت مونيكا رأسها. الآن فقط أدركت مدى التصرف الطفولي الذي قامت به.
لم يقل سيريل شيئًا. وعندما نظرت إليه مونيكا، أشاح بنظره بسرعة. أم كان مجرد خيالها أن جانبه وجهه بدا محمرًا؟
بينما كان سيريل يعبث بغرته بقوة، تمتم ببعض الكلمات غير المفهومة مثل "آه" و "أوه" في فمه، قبل أن يطلق سعلة محرجة.
"... عندما دخلت المدرسة المتوسطة، وبصفتي ابنًا متبنيًا لكونت، كانت مكانتي منخفضة، ولم يكن أحد يتحدث إليّ."
كانت مونيكا قد سمعت القليل من إليوت عن كون سيريل متبنيًا.
لكن هذه كانت المرة الأولى التي تسمع فيها عن ماضي سيريل من فمه.
"الشخص الذي تحدث إليّ حينها كان ذلك الشخص... قال إنه اختارني ليس لأنني من عائلة كونت، بل لأنني أنا. كنت فخورًا بذلك... بأنه اعترف بقدراتي الخاصة."
على غير عادة سيريل الفصيح، تحدث بصوت متسارع ومتمتم.
عندما نظرت إليه مونيكا بتردد، خفض سيريل اليدين اللتين تغطيان وجهه.
"لقد رأى ذلك الشخص ما وراء لقبي واختارني. ومع ذلك، كنت مضطربًا للغاية بسبب التغيير في لقبه... كم هذا مخجل."
ارتفعت رموشه الطويلة، التي كانت منخفضة سابقًا، ببطء. نظرت عيناه الزرقاوان الصافيتان إلى الأمام مباشرة.
تمامًا كما هو في عادته. متكبر ومغرور.
"في ذلك الوقت، أردت أن أكون عونًا لذلك الشخص. لقد أمسكت باليد التي مدها لي بمحض إرادتي. إذا كان الأمر كذلك، فلا ينبغي لي أن أخون العزم الذي كان لدي في ذلك الوقت."
كان صوته حازمًا، وكأنه يقنع نفسه، وكان صوت نائب رئيس مجلس الطلاب المعتاد، سيريل آشلي.
"وقبل كل شيء، لقد اؤتمنت على شيء ما. تولي رعاية مجلس الطلاب حتى تنتهي مدتي... إذا كان هذا هو ما طُلِب مني، فسأقوم بواجباتي كنائب للرئيس."
عندما ابتسمت له مونيكا بعينين دامعتين، ملاحظة أنه عاد إلى طبيعته المعتادة، تنحنح سيريل بإحراج.
"آه، بعبارة أخرى... لقد رأيتِ جانبًا غير لائق مني تمامًا."
"... حسنًا، لقد قدمتما عرضًا غير لائق تمامًا لبعضكما البعض، أليس كذلك؟"
ارتجفت أكتاف سيريل.
عندما التفتت مونيكا، كان نصف جسد كلوديا الأيمن فقط يطل من زاوية الممر.
بينما كانت كلوديا سيدة جميلة، إلا أن مظهرها بنصف جسد مكشوف كان مريبًا لدرجة تجعلك تتمنى لو تخرج بشكل طبيعي.
"... هذا الممر ليس بعيدًا عن غرفة مجلس الطلاب... عندما يكون الباب مفتوحًا، تتسرب محادثتكم مباشرة. هل كنتم تعلمون ذلك؟"
أطلق سيريل صوت "أغ" مكتومًا. ضغطت مونيكا على خديها بكلتا يديها وسألت:
"ه-ه-هل ي-ي-يعني هذا، أن ص-ص-صوتي كان..."
بدلاً من الإيماء برأسها، ابتسمت كلوديا بخبث. تلك الابتسامة قالت كل شيء.
يبدو أن حتى نوبات مونيكا الطفولية قد سُمعت. وعلى الأرجح من قبل إليوت والآخرين أيضًا.
"... من الجيد أن اليوم عطلة مدرسية، أليس كذلك؟"
احمرّ وجه سيريل ومونيكا تمامًا حتى أطراف آذانهما.