عاد سيريل إلى غرفة مجلس الطلاب بملامح مضطربة على وجهه، واستقبله إليوت ومونيكا بابتسامة مكرة. يبدو أنه قد سمع كل شيء، مما جعل مونيكا تمسك برأسها بينما تنحنح سيريل بجانبها.
"...أنا آسف لأنني فقدت هدوئي."
"ليس من الجديد أن نراك تفقد هدوءك."
أمام كلمات إليوت الساخرة، بدت ملامح سيريل غير سعيدة لكنه ابتلع رده.
في هذه الأجواء المتوترة، وبينما كانت مونيكا تعبث بأصابعها، ظهر نيل فجأة بعد أن كان قد اختفى من الغرفة في وقت ما. يبدو أنه ذهب إلى غرفة الموظفين بمفرده لتقييم الوضع.
"آسف، لقد عدت."
مع عودة نيل، جلس أعضاء مجلس الطلاب الستة الحاليون وكلوديا في أماكنهم مرة أخرى. لقد حان الوقت لإعادة ترتيب الوضع.
"أولاً، بخصوص هذه الحادثة... يبدو أن المعلمين لا يستوعبون الوضع جيداً أيضاً. علاوة على ذلك، قيل لنا 'لتجنب الارتباك غير الضروري، لا تذكروا أن الرئيس قد تم اقتياده'. أيضاً، سيكون هناك إغلاق مؤقت للمدرسة لمدة ثلاثة أيام بعد العطلة. من المحتمل أنهم سيقومون بالتحقيق في الأكاديمية."
تمتم إليوت: "هذا منطقي".
"أما بالنسبة لتسليم المهام لمسؤولي مجلس الطلاب الجدد وحفل التخرج، فيجب عليكم المضي قدماً كما لو كان رئيس مجلس الطلاب الحالي غائباً. من غير المرجح أن يعود إلى الأكاديمية."
عند كلمات إليوت، أظلمت وجوه الجميع.
كانت حقيقة لا يمكن إنكارها أن الأمير الثاني كان منتحلاً.
وكان الإعدام أمراً لا مفر منه، مهما حدث.
"...هل لي أن أسأل عن شيء واحد؟"
تحدث سيريل بصوت رزين وهو ينظر إلى إليوت.
"إذا كانت كلمات السكرتير هوارد صحيحة، فإن الأمير الحقيقي قد توفي قبل عشر سنوات وتم استبداله. ومع ذلك، قال الجنود القادمون من العاصمة إن الهوية الحقيقية للمنتحل هي 'الساحر الإمبراطوري' الذي تسلل خلال بطولة الشطرنج، وأن الاستبدال حدث مؤخراً... هذا تناقض."
كان من المفهوم أن يشعر سيريل بالارتباك. فعلى عكس إليوت أو بريدجيت اللذين كانا يعلمان بالفعل عن الاستبدال، أو كلوديا التي اشتبهت في الأمر، كان سيريل قد علم بكل شيء للتو.
ومع ذلك، قالت كلوديا، أخته غير الشقيقة الصغرى، ببرود لسيريل المرتبك:
"...ألم تفهم بعد؟ إذا فكرت في من كان يحرك الخيوط وراء هذا الاستبدال، ستصبح الإجابة واضحة على الفور."
بجانب سيريل العابس، صفق نيل بيديه وقال: "آه، فهمت".
"الاستبدال الذي حدث قبل عشر سنوات دبره الدوق كروكفورد، أليس كذلك؟ لذا فإن الدوق يعرف كل شيء. إذا قرر الدوق لسبب ما التخلي عن الرئيس... فإن إلقاء اللوم على الإمبراطورية سيكون مريحاً بطرق مختلفة."
"...كما هو متوقع منك يا نيل."
ابتسمت كلوديا لنيل ابتسامة رقيقة نادرة، وهو تعبير لم يكن مناسباً تماماً في هذا الموقف الخطير، لكن من غير المرجح أن تهتم كلوديا بمثل هذه الأمور.
"...الدوق كروكفورد صقر حرب. بصراحة، هو يريد الحرب مع الإمبراطورية... وكون 'عميل إمبراطوري قتل واستبدل الأمير الثاني' سيكون ذريعة مثالية للحرب."
جادل سيريل قائلاً: "لكن في المقابل، سيفقد الدوق قطعة رئيسية وهي الأمير الثاني".
اختفت ابتسامة كلوديا الرقيقة، وحلت محلها تعابير وجهها الخالية من المشاعر كالعادة. "...لهذا السبب يوجد الأمير الثالث. سأراهن على ذلك. قريباً، سيعلن الدوق كروكفورد تنصيب الأمير الثالث".
كان ما قالته كلوديا يتفق إلى حد كبير مع استنتاجات مونيكا.
كانت مونيكا قلقة للغاية.
بهذا المعدل، سيصبح وجود آيك هو السبب في الحرب...
وفقاً لسيناريو الدوق، فإن الأمير الثاني الحقيقي قُتل على يد ساحر إمبراطوري. إذا قبل المواطنون هذا كحقيقة... فسيكون ذلك سبباً أكثر من كافٍ للحرب.
ومع ذلك، في الوضع الحالي، لم يكن هناك ما يمكن لمونيكا والآخرين فعله. شعر الجميع الحاضرون بنفس الشعور.
ملأ صمت محرج الغرفة حتى رفع نيل يده بقلق وقال: "اممم..."
"كنت أفكر فقط... أليس من الممكن أنه خلال الاستجواب، قد يكشف الرئيس الحقيقة كاملة؟ مثل أن الساحر الإمبراطوري لم يكن متورطاً."
بالتأكيد، إذا اعترف إسحاق بكل شيء أثناء الاستجواب، فيمكنه اتهام الدوق كروكفورد بالتورط، بغض النظر عما إذا كان سيُصدق أم لا.
ومع ذلك، رداً على نقطة نيل، أكد إليوت بحزم: "لن يحدث ذلك".
"بالنسبة لذلك الخادم، أهم شيء هو 'شرف الأمير فيليكس الحقيقي'. إذا كشف كل شيء هنا، فلن يتمكن من الحفاظ على شرف الأمير. في هذه الحالة، سيختار أن يموت كمجرم قتل الأمير البطل."
＊ ＊ ＊
انتهى النقاش في غرفة مجلس الطلاب في النهاية بمجرد تأكيد الوضع الحالي.
لم يذكر أحد ما يجب فعله من هنا——كان الجميع يتفهمون.
بغض النظر عن السبب، فإن ما فعله آيزاك ووكر كان أمراً لا يغتفر.
ولم يكن بإمكان أحد حماية الدوق كروكفورد...
بينما كانت مونيكا تعود إلى السكن، سالكةً طريقاً جانبياً بمفردها، كانت تفكر.
ماذا علي أن أفعل...؟
بهذا المعدل، سيقترح الدوق كروكفورد الحرب تحت ذريعة أن "عميلاً إمبراطورياً قتل الأمير الثاني".
إذا قيل إن الأمير الثاني، الذي كان يُشاد به كبطل حتى الآن، قد قُتل، فإن غضب المواطنين سيكون لا يوصف. وسيزداد عدد المؤيدين لصقور الحرب بشكل انفجاري.
يجب أن أمنع ذلك، مهما كلف الأمر...
"وضع مأساوي حقاً."
عند سماع الصوت الهادئ من أمامها، نظرت مونيكا للأعلى لترى فتاة ذات شعر أسود ترتدي زي الأكاديمية. بوجه مثقف وحاجبين كثيفين قليلاً... كانت الجاسوسة الإمبراطورية، هايدي.
"لقد جمعت قدر ما استطعت من المعلومات من جانبي أيضاً. هناك سجل يشير إلى أن الأمير المزيف وساحر الجواهر إيمانويل داروين تناولا العشاء معاً منذ وقت ليس ببعيد. على الأرجح، كان الأمير المزيف وساحر الجواهر يتآمران للتمرد ضد الدوق كروكفورد. ومع ذلك، فشل ساحر الجواهر إيمانويل داروين وقُتل."
واستخدم الدوق كروكفورد موته.
أبلغت هايدي مونيكا التي بدت ملامحها جامدة بهدوء:
"بهذا المعدل، ستدخل مملكة ريديل وإمبراطوريتي في حرب. إذا حدث ذلك، فأنتِ..."
هذا صحيح. لقد قطعت مونيكا وعداً لإمبراطور الأسد الأسود.
إذا دخلت الإمبراطورية ومملكة ريديل في حرب، ستنهي مونيكا الحرب بيديها.
...عن طريق تقديم رأس أحد أفراد العائلة الملكية في ريديل إلى الإمبراطور.
"أرجوكِ، انتظري. فقط قليلاً... مزيد من الوقت..."
"الحد النهائي هو إعدام الأمير المزيف. بمجرد موت الشريك الذي يعرف كل شيء، ستظل الحقيقة محجوبة في الظلام إلى الأبد."
طالما لم يكشف إسحاق الحقيقة، فلا يمكن لأحد إيقاف الدوق كروكفورد.
بهذا المعدل، الحرب لا مفر منها.
يجب أن أفعل شيئاً...
لكنها لم تستطع التفكير في أي حل.
حتى مع بعض السلطة كواحدة من الحكماء السبعة، سيكون من الصعب على مونيكا وحدها تغيير هذا الوضع.
بينما صمتت مونيكا، ناولتها هايدي ورقة صغيرة مطوية.
"وهنا نتائج التحقيق التي طلبتِها."
"...!"
عند فتح الورقة، وجدت اسم "شخص معين" وموقعاً.
بينما كانت مونيكا متفاجئة سراً بالموقع، قطبت هايدي حاجبيها الكثيفين.
"بينما قد لا يؤدي الاتصال بهذا الشخص إلى تحسين الوضع..."
"أو قد يتضح أنه مضيعة للوقت."
من غير المرجح أن يمتلك هذا "الشخص المعين" معلومات قادرة على تغيير الوضع.
ومع ذلك، أرادت مونيكا بشدة معرفة معلومات عن آيك. والأمير فيليكس الحقيقي.
الشخص المذكور في مذكرة هايدي كان واحداً من القلائل الذين يعرفون عن آيك... والأمير فيليكس الحقيقي.
ومع ذلك، لم تتوقع أن يكون ذلك الشخص هناك...
أحياناً تأخذ الروابط بين الناس منعطفات غير متوقعة.
"الشخص المعين" الذي كانت تبحث عنه مونيكا كان يلجأ إلى دير ريتشاردوود في الجزء الشمالي من مملكة ريديل.
نفس الدير الذي أُرسلت إليه كيسي غروف، الفتاة التي تآمرت ذات مرة لاغتيال الأمير الثاني.