مرت عطلة شيفيلد بينما حمل روح الرياح شيفيلد نسيم الربيع، وتحولت مملكة ريديل إلى أجواء ربيعية منعشة، وتلونت الغابات بلون الخضرة الزاهية. ومع ذلك، في المناطق الشمالية من مملكة ريديل، لا تزال ظلال الثلوج باقية على جبل فيراندج.
على طول ذلك الطريق الجبلي الذي لا يزال يتأثر ببرودة الشتاء، سارت راهبة شابة ملفوفة بمعطف سميك. لم يمكن تسميتها راهبة إلا لأنها كانت ترتدي غطاء رأس الراهبات. وبخلاف ذلك، كان مظهرها بعيداً كل البعد عن مظهر الراهبات.
ما كانت تمتلكه هذه "الراهبة" هو سلة منسوجة على ظهرها وقوس مستعرض تمسكه في يدها.
بينما كانت تخطو فوق الأرض المتجمدة، انحنت الراهبة، تتفحص آثار الحيوانات بينما كانت تقطف وترمي الخضروات الجبلية الطازجة في سلتها بحركات رشيقة وسلسة تدل على أسلوب فعال وبدون هدر.
اليوم خضروات جبلية مجدداً. أود لو يكون هناك بعض اللحم على المائدة أيضاً، ولكن...
بينما تمنع بعض الكنائس رجال الدين من الصيد أو أكل اللحوم، فإن إله الروح الذي تخدمه هذه الراهبة لم يحظر مثل هذه الأفعال. في الواقع، كان محباً جداً للصيد وكان يُبجل كإله للصيد في بعض المناطق.
والأهم من ذلك، في الأراضي الشمالية القاحلة حيث كان الطعام شحيحاً، كان اللحم الناتج عن الصيد مصدراً ثميناً للتغذية.
وبما أن الدير الذي تعيش فيه كان يضم في الغالب نساءً مسنات، كانت هذه الراهبة الشابة هي المسؤولة بشكل أساسي عن توفير الطعام. كانت تذهب إلى المدينة للتسوق مرتين في الشهر تقريباً، لكن اللحم الطازج كان نادراً ما يتوفر.
بينما ابتلعت لعابها، متخيلة بحسرة طعم اللحم الدسم مرة أخرى، التقطت أذناها صوت خطوات تقترب من بعيد.
همم، الاتجاه يشير إلى أن المخلوق يقع عكس اتجاه الريح بالنسبة لها، ولكن لماذا يأتي في هذا الاتجاه؟
بينما كانت حائرة وتجهز قوسها المستعرض، اتسعت عينا الراهبة عند رؤية الشخصية التي ظهرت من بين ظلال الأشجار.
"هييييي! ا-ا-انتظري، أنا، أنا، أنا لن أ-أطلق، فقط-..."
كانت ترتجف أمامها فتاة صغيرة تمسك قطاً أسود.
تعرفت الراهبة——كيسي غروف——على هذه الفتاة.
لقد كانت مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة، واحدة من الحكماء السبعة الذين يتربعون على قمة السحرة في مملكة ريديل.
"...مونيكا؟"
بينما خفضت كيسي قوسها ونطقت باسم مونيكا، ابتسمت مونيكا بضعف في المقابل، وبدت عاجزة تماماً.
"لم نلتقِ منذ فترة طويلة، كيسي."
＊ ＊ ＊
"انتبهي لخطواتك هناك، الطريق منزلق."
"ح-حسناً، وااااه..."
أمسكت كيسي بسرعة بذراع مونيكا التي كادت أن تنزلق بعد تحذيرها.
"هل أنتِ بخير؟"
"ن-نعم... ش-شكراً لكِ."
بعد شكر مونيكا المرتبك، حكت كيسي خدها بخجل وواصلت السير في المقدمة.
كم شهراً مضى منذ آخر مرة تحدثت فيها مع مونيكا؟
ربما لم تعد كيسي تعتبر مونيكا صديقة، لكن مونيكا كانت لا تزال تعتبر كيسي كذلك.
ومع ذلك، إذا تصرفت مونيكا بود زائد هنا، فمن المرجح أن تجعل كيسي تشعر بعدم الارتياح. كانت كيسي طيبة، لذا لن تظهر استياءها صراحة، ولكن مع ذلك...
سارت الاثنتان في صمت محرج حتى وصلتا إلى دير قديم——سكن كيسي الحالي.
مواء القط نيرو في أحضان مونيكا بدى وكأنه يشكو من البرد.
لم يكن أحد سوى نيرو من نقل مونيكا إلى هنا. لم تستطع مونيكا استخدام سحر الطيران، والبشر عموماً يفتقرون إلى القوة السحرية للطيران لمسافات طويلة على أي حال.
ومع ذلك، فإن السفر بالعربة إلى هذا الدير النائي كان سيستغرق وقتاً طويلاً جداً.
لذا ركبت مونيكا على ظهر نيرو بينما اتخذ شكله الحقيقي كتنين أسود، وطار بها إلى هنا.
التحليق في السماوات فوق ظهر تنين——كان هذا شيئاً يشبه قصص الكتب، كما فكرت مونيكا.
صديقها الفضولي غلين سيشعر بالتأكيد بالغيرة، لكن انطباع مونيكا الوحيد كان: "كان الأمر مرتفعاً، وبارداً، ومخيفاً".
لا تزال المناطق الشمالية من ريديل تحمل برودة الشتاء المتبقية، ونيرو الذي يكره البرد، تحول إلى شكل القط وتشبث بملابس مونيكا بمجرد وصولهما.
سألت كيسي وهي تلتفت إلى مونيكا: "هل هذا القط هو مألوفك؟"
"...نعم، شيء من هذا القبيل... ولكن هل يمكنه الدخول إلى الدير...؟"
مواء نيرو بغضب في أحضان مونيكا وكأنه يحتج—
——بعد تحمل ذلك الطيران البارد، ستطردينني؟!
توقفت كيسي أمام أبواب الدير، وتفحصت نيرو باهتمام.
كانت كيسي قد واجهت نيرو في شكله البشري خلال حادثة محاولة الاغتيال.
تسارعت نبضات قلب مونيكا، متسائلة عما إذا كانت الهوية الحقيقية لنيرو قد اكتشفت. ومع ذلك، لانت تعابير وجه كيسي وهي تمسح على رأس نيرو، قائلة: "كم هو لطيف".
"هل هو مطيع؟"
"ن-نعم، مطيع جداً... أليس كذلك؟"
كذبة صريحة.
للتوضيح، كان نيرو هو التنين الأسود نفسه الذي جلب الرعب والفوضى ذات مرة إلى مملكة ريديل. ومع ذلك، كان يموء بلطافة بتعبير من البراءة يجعل المرء يشك في كبرياء سلالة التنانين.
قالت كيسي وهي تفتح الباب: "إذا كنتِ تمسكين به، فلا أرى سبباً يمنعه من الدخول".
داخل الكنيسة الصغيرة المريحة، كانت هناك راهبة مسنة ترتدي نظارات مستديرة وبدا عليها الصرامة وهي تقوم بالتنظيف. كان غطاء رأسها يختلف عن غطاء رأس كيسي، مما يشير على الأرجح إلى رتبة أعلى.
همست كيسي لمونيكا وهي تقودها للداخل: "الأخت رونا. لدينا زائرة. إنها المسؤولة هنا".
عدلت مونيكا وقفتها وحيت المرأة ذات الوجه الصارم. "ي-يسعدني لقاؤكِ..."
"أهلاً بكِ أيتها الزائرة. أن تأتي كل هذه المسافة للصلاة في ديرنا المتواضع والنائ، لا بد أنكِ ورعة حقاً."
كان هناك جفاء في نبرة الأخت رونا يوحي بأن وجود مونيكا غير مرحب به. كان هذا الدير المعزول يعمل كملاذ لأولئك الذين لديهم ماضٍ مضطرب، لذا كان الغرباء يُعاملون بحذر بطبيعة الحال.
بشعورها بالتدقيق، ابتلعت مونيكا ريقها بصعوبة قبل أن تشرح غرضها بصوت مرتجف.
"ل-لقد أتيت للقاء شخص... سمعت أنه يقيم في هذا الدير."
"وما اسم هذا الشخص؟"
تصلبت مونيكا تحت نظرة الأخت رونا الفاحصة، وأجابت بتردد.
"...مارسي أبوت."
مارسي أبوت——كان هذا اسم رئيسة الخدم السابقة التي خدمت في دوقية كروكفورد.
أثناء التسلل إلى دوقية كروكفورد جنباً إلى جنب مع ساحرة الأشواك راؤول روزبورغ، ذكر البستاني أن الأمير الثاني الصغير كان يحب مرافقه إسحاق ورئيسة الخدم مارسي.
لذا اعتقدت مونيكا أن مقابلة مارسي قد توفر رؤى حول فيليكس الصغير وإسحاق.
ومع ذلك، عندما طلبت مونيكا من هايدي التحقيق في مكان تواجد مارسي، ظهر كشف مفاجئ.
بعد فترة وجيزة من وفاة فيليكس الحقيقي، استقالت مارسي من الدوقية واختفت.
يبدو أنها اعتمدت على أقارب لتأمين مرورها إلى هذا الدير النائي والاختباء.
مما كانت تختبئ مارسي، لدرجة أنها ذهبت إلى هذا الحد؟
على الأرجح، كانت قد اكتشفت حقيقة غير مريحة بشأن الدوق كروكفورد... حقيقة أن الأمير الثاني قد استُبدل بآيزاك ووكر.
"هل يمكنني مقابلة مارسي أبوت؟"
"لا يمكنني السماح بذلك."
كان رفض الأخت رونا مقتضباً وحازماً.
بينما حاولت مونيكا الاحتجاج، رفعت الأخت رونا يدها لإسكاتها.
"لأن الأخت مارسي توفيت بسبب التهاب رئوي قبل عام."
آه... أطلقت مونيكا تنهيدة ثقيلة.
كان فقدان واحدة من القلائل الذين يعرفون إسحاق ضربة حقيقية.
"هل تربطك صلة دم بالأخت مارسي؟"
هزت مونيكا رأسها رداً على سؤال الأخت رونا. "...لا."
لقد سمعت عن رئيسة الخدم مارسي من طرف ثالث فقط ولم تكن تعرف الكثير عن المرأة نفسها.
بينما كانت مونيكا مترددة، غير متأكدة من كيفية المتابعة، أشارت الأخت رونا إلى مقعد في الكنيسة.
"تفضلي بالجلوس."
بعد أن جلست مونيكا بتردد، رفعت كيسي نيرو بسرعة من أحضان مونيكا.
"هل يمكنني اللعب مع هذا الصغير؟"
"ن-نعم..."
بإيماءة موافقة من مونيكا، قالت كيسي "شكراً لكِ" وحملت نيرو خارج الكنيسة. أدركت على الأرجح أن هذا كان حديثاً لا ينبغي لمونيكا أن يُسمع، فاعتذرت بلباقة وخرجت مع نيرو.
حتى هذه الكنيسة الصغيرة المريحة بدت واسعة بشكل غير عادي بوجود الأخت رونا ومونيكا فقط.
نظرت الأخت رونا بصمت إلى مونيكا، وكأنها تنتظر اعترافاً. شمل وجهها الهادئ التفاهم اللطيف والحزم المميز لرجال الدين... لطف لقبول أي قصة، ولكن صرامة لعدم التسامح مع أي أكاذيب.
كافحت مونيكا لصياغة الكلمات التي لم تستطع تنظيمها بشكل صحيح في ذهنها.
"شخص... أعرفه يمر بوضع صعب."
——شخص أعرفه.
عندما قالتها بصوت عالٍ، صدمت مونيكا بمدى سطحية وقع الكلمات. ومع ذلك، لم تكن تعرف كيف تصف وجود إسحاق بالنسبة لها بطريقة أخرى.
بالنسبة لإسحاق، كانت مونيكا صديقة في الحياة الليلية.
وبالنسبة له في الأكاديمية، كانت مونيكا ناشئة في مجلس الطلاب.
وبالنسبة له، كانت الساحرة الصامتة ساحرة عظيمة تثير إعجابه.
لكن إذا سُئلت عما كان "هو" بالنسبة لها، لم تستطع مونيكا التعبير عن ذلك جيداً.
"ذلك الشخص... مهووس بشيء ما، ولم أستطع فهم لماذا ذهب ذلك الشخص إلى هذا الحد."
"لكنكِ ترغبين في الفهم، أليس كذلك؟"
"...نعم."
هذا صحيح. أرادت مونيكا أن تفهم إسحاق ولو قليلاً. لهذا السبب أتت كل هذه المسافة إلى هذه الأراضي الشمالية.
"كانت مارسي واحدة من القلائل الذين يعرفون عن ذلك الشخص... أردت مقابلتها وسماع ما لديها لتقوله."
اعتقدت مونيكا أنها من خلال سماع أخبار عن إسحاق والأمير الراحل فيليكس من مارسي، قد تتمكن من فهم هوس إسحاق.
...لكن الأمر ذهب سدى.
عند رؤية إحباط مونيكا، سألت الأخت رونا: "بما أن هذا الشخص في وضع صعب، هل ترغبين في مساعدته؟"
"نعم."
خرجت الكلمة بسلاسة مفاجئة.
نعم، أرادت مونيكا مساعدة ذلك الشخص... على الرغم من استهلاكه بالهوس، إلا أنه كان لا يزال يمتلك جانباً طفولياً يجعل عينيه تلمعان عند الحديث عن السحر والساحرة الصامتة.
حتى الآن، لم تستطع مونيكا تحديد مشاعرها تجاه فيليكس. لانا كانت صديقة. سيريل كان زميلاً أكبر يحظى باحترامها. لكن إسحاق؟ عندما تُسأل، لم تجد مونيكا الإجابة.
عندما التقيا لأول مرة، التقط لها حبة جوز.
لقد جندها قسراً في مجلس الطلاب، وكان يمازحها دائماً.
في منطقة الضوء الأحمر، قال إنهما صديقان في الحياة الليلية وأهداها كتاباً وقلادة.
عندما قابلها بصفتها الساحرة الصامتة، نظر إليها بإعجاب.
حتى لو كانت أفعاله لا تغتفر. حتى لو كان متورطاً بعمق في وفاة والدها.
ومع ذلك، لم تستطع مونيكا أن تكرهه. وجدت نفسها ترغب في رؤيته مرة أخرى——هو بتلك اللمعة الصبيانية في عينيه بسبب حبه للسحر.
"أريد مساعدة ذلك الشخص. لهذا السبب أريد معرفة المزيد عنه."
وكأنها تقنع نفسها، ومع تدفق الكلمات، بدا أن الصرامة قد فارقت تعابير وجه الأخت رونا وهي تراقب مونيكا.
"وما اسم هذا الشخص؟"
"إسحاق... آيزاك ووكر."
عند سماع هذا الاسم من مونيكا، سقطت الأخت رونا في صمت تأملي. ثم قالت: "يرجى الانتظار لحظة"، وغادرت الكنيسة.
أتساءل عما يعنيه ذلك...
بينما كانت مونيكا تفكر بفضول، عادت الأخت رونا قريباً، وهي تحمل حزمة قماشية صغيرة بعناية.
"إليكِ، خذي هذا."
ناولت الحزمة لمونيكا الحائرة، وكان وجه الأخت رونا يحمل لمحة من التأمل الحزين وهي تشرح:
"هذا أحد المقتنيات التي تركتها الأخت مارسي. في لحظاتها الأخيرة، قالت: 'إذا جاء شخص يدعى آيزاك ووكر يبحث عني يوماً ما، فيرجى إعطاؤه هذا'."
"...هل أنتِ متأكدة... من ائتماني على هذا الغرض؟"
خفضت الأخت رونا عينيها، وظهر على تعابير وجهها صراع إنساني.
"من أسلوبكِ، يبدو من غير المرجح أن يزور السيد ووكر هذا المكان بنفسه. لذا سأتولى بنفسي ائتمانكِ على هذا بدلاً منه."
بينما كانت تلمس الحزمة القماشية برفق، تابعت الأخت رونا بنبرة حزينة وحانية.
"عاشت الأخت مارسي في خوف وندم مستمرين. حتى أنفاسها الأخيرة، بدت معذبة، تعتذر بلا نهاية لشخص ما... بإعطائكِ هذا، آمل أن ترقد أخيراً بسلام في أحضان الإلهة."
بإيماءة، فتحت مونيكا الحزمة بعناية لتكشف عن... مذكرات. كانت الصفحة الأولى تحتوي على ظرف مختوم.
على الرغم من قدمها، إلا أن التجليد المزخرف واللمسات المذهبة أوحت بأن هذه لم تكن مجرد مفكرة رخيصة.
هل كانت هذه مذكرات مارسي؟ عند الانتقال إلى الصفحة التي تحتوي على الظرف، اتسعت عينا مونيكا.
لأن الخط المكتوب هناك كان بدائياً وبشكل طفولي——لقد كانت مذكرات الأمير الثاني الحقيقي الراحل، فيليكس آرك ريديل نفسه.