كانت هناك رسالة موضوعة داخل مذكرات فيليكس آرك ريديل. يبدو أنها كتبت بواسطة مارسي أبوت وهي على فراش الموت.
كتبت فيها بخط مرتجف:
"خلال الأيام القليلة الماضية، ساء سعالي يومًا بعد يوم، لدرجة أن النهوض أصبح صعبًا. حياتي لن تستمر لفترة أطول. لذا، قبل أن ألفظ أنفاسي الأخيرة، أريد أن أسجل هنا الخطايا التي ارتكبتها، وندمي، وكل شيء. أصلي ألا يكون من يقرأ هذه الرسالة هو الدوق كروكفورد، بل السيد الشاب إسحاق.
ما زلت أتذكر بوضوح الليلة التي توفي فيها سموه. في ذلك المساء، وبناءً على طلبه، وقفت حارسة عند مدخل الخدم لكي يتمكن من رؤية النجوم في الخارج. كان اليوم غائمًا، ومع ذلك، لماذا أصر سموه بعناد على مراقبة النجوم في الخارج...؟ سواء أدركت ذلك أم لا، كان يجب عليّ منع سموه. لكنني اكتفيت بتلبية رغبته الطفولية اللطيفة.
لاحقًا، عندما سمعت أن سموه قد سقط من السطح، تجمد الدم في عروقي. لا أعرف لماذا انتهى الأمر بسموه، الذي خرج لرؤية النجوم، على السطح. لكنني كنت مقتنعة تمامًا بأن الأمر يتعلق بسماحي له بالخروج. كنت مرعوبة للغاية. ماذا لو سقط سموه من السطح بسببي؟ إذا اكتشف الدوق ذلك، فما العقوبة التي سأواجهها...؟
لعدم قدرتي على تحمل الرعب، ارتكبت خطيئة.
كان سموه يحتفظ دائمًا بمذكرات دقيقة. ربما كتب عن طلبه مني الوقوف حارسة. إذا رأى أي شخص ذلك... خوفًا من هذا، أخذت مذكرات سموه سرًا. وبمجرد وصولي إلى غرفتي، وعند قراءة المذكرات، عرفت حقيقة مروعة.
مع معرفتي بهذه الحقيقة، لم يكن هناك سبيل للاستمرار في العمل في عزبة الدوق. كان من المؤكد أن يظهر ضيقي على وجهي، وسيكتشف الدوق ذلك. لذا، ومن أجل حماية نفسي، هربت من عزبة الدوق.
وباستخدام علاقات أحد الأقارب للاختباء، تمكنت أخيرًا من التقاط أنفاسي بعد الفرار إلى أقصى الشمال. وعندما أعدت قراءة مذكرات سموه، غلبني الندم. كانت الصفحات الأخيرة من المذكرات موجهة إلى إسحاق الشاب... ومع ذلك، لإنقاذ نفسي، أخذت هذه المذكرات. كنت أعلم أن عليّ إظهار هذه المذكرات لإسحاق الشاب، وإعادتها إليه... لكنني كنت أفتقر إلى الشجاعة. كنت خائفة جدًا من أن يجدني الدوق.
يا إلهي. أتمنى، أتمنى... أن تصل هذه المذكرات إلى إسحاق الشاب. ذلك الطفل اللطيف والمسكين... امنحه السلوى..."
كان الخط مرتجفًا للغاية ويصعب قراءته. لم تستطع مونيكا معرفة ما إذا كان ذلك بسبب شدة مرضها أو لأنها كانت تعاني من أحداث الماضي. أعادت مونيكا الرسالة إلى المظروف وتصفحت مذكرات فيليكس.
"وبخني جدي اليوم مجددًا. لأنني لا أجيد ركوب الخيل. أنا خائف من الركوب وسيء فيه."
"وبخني جدي اليوم مجددًا. لأنني أبليت بلاءً سيئًا في الاختبار. كان المعلم محبطًا أيضًا. يجب أن أحاول، أحاول بجهد أكبر."
"وبخني جدي اليوم مجددًا. لأنني لم أستطع تحية الضيف بشكل لائق. أشعر بتوتر شديد أمام الناس لدرجة أن صوتي يختفي. لماذا لا يمكنني أبدًا تلبية توقعات جدي؟"
بدأت معظم مدخلات المذكرات بنفس الطريقة.
—— "وبخني جدي اليوم مجددًا."
يتبع ذلك قائمة بعيوبه، وهو ما يتطابق مع وصف بريدجيت للأمير الخجول.
لكن المذكرات تضمنت شخصية أخرى ظهرت بشكل متكرر تقريبًا مثل "جدي" —— خادمه المحبوب إسحاق.
"صنع لي إسحاق دمية أرنب من منديل. عندما قلت إنني أريد صنع واحدة أيضًا، علمني كيف أصنع أبسط زهرة. لا يمكنني صنعها ببراعة إسحاق بعد، ولكن إذا تدربت، هل سأتمكن من صنع زهور أجمل؟"
"ركبت حصانًا لأول مرة! عندما يمسك إسحاق بالأعنة، تصبح حتى الخيول هادئة بشكل مذهل. إنه يشبه السحر. إسحاق مذهل."
"أصبت بالحمى مجددًا. كان قضاء اليوم بأكمله في السرير مملًا، لكن إسحاق حكى لي جميع أنواع القصص حتى لا أشعر بالملل. إسحاق يعرف الكثير."
كانت الأيام التي كتب فيها عن إسحاق تتسم بحيوية أكثر في الكتابة. والأهم من ذلك، أن تلك المدخلات كانت تتضمن غالبًا رسومات لزهور أو خيول بجانب النص —— كانت لطيفة للغاية.
"كونت صديقي الأول. اسم صديقي آيك. صديق سري، فقط عندما نكون بمفردنا معًا. يناديني آيك بـ 'آرك'. آيك وآرك. مجرد تناغم أسماءنا يجعلني سعيدًا بطريقة ما."
منذ ذلك اليوم، ظهر اسم "آيك" بشكل متكرر في المذكرات.
فرق فيليكس بوضوح بين مناداة إسحاق باسمه الرسمي وبين لقب "آيك" عندما كانا صديقين، لدرجة تعطي انطباعًا بأنهما شخصان منفصلان.
ومع الاستمرار في قراءة المذكرات، ظهرت صورة فيليكس الشاب.
خجول، يفتقر إلى الثقة... رغم كونه من العائلة المالكة، إلا أنه كان مجرد صبي عادي. جعلت طبيعته الخجولة مونيكا، التي كانت خجولة أيضًا، تشعر بنوع من الألفة.
وفي النصف الأخير من المذكرات، خُصصت صفحة كاملة لرسمة. كانت بوضوح جهدًا مخلصًا من الأمير لتصوير نفسه المثالية.
وبجانب الرسمة، كتب:
[الأمير المثالي]
• ذكي (يمكنه فهم الأمور السياسية المعقدة)
• شجاع
• لطيف مع الجميع
• ماهر في استخدام السيوف والخيول
• ماهر في الصيد
• يمكنه استخدام الكثير من السحر
• يمكنه تحية الناس بثقة (دون التعثر في الكلمات)
• لاعب شطرنج قوي (أفضل من إليوت)
• يمكنه مدح السيدات ببراعة (دون إغضاب بريدجيت)
• ماهر في الرقص (يمكنه القيادة جيدًا، ولن يدوس على قدمي شريكته)
• يمكنه فعل كل أنواع الأشياء مثل آيك
ووضعت علامة زهرة صغيرة محاطة بدائرة بجانب "لطيف مع الجميع".
... ربما كان حقًا الأمير اللطيف الذي وصفته بريدجيت وإليوت.
بينما كانت مونيكا تقلب الصفحة وهي تفكر في هذا، اتسعت عيناها.
انتهت المذكرات فجأة في الصفحة التالية مباشرة.
"كيف يمكن لجدي أن يفكر في شيء مروع حقًا. استخدام إسحاق... كبديل لي. تغيير وجهه، وإعطاؤه نفس الندوب التي لدي، وحتى التخلي عن اسمه. جعل إسحاق يأخذ مكاني في جميع المناسبات الرسمية.
قال جدي إنني لم أعد مطلوبًا.
عرف إسحاق كل شيء وبقي بجانبي.
ماذا علي أن أفعل؟ رأسي يدور."
كانت الكلمات ملطخة في بعض الأماكن، والورق مجعدًا... بالتأكيد بسبب الدموع التي سقطت.
لقد أخبر الدوق كروكفورد فيليكس صراحةً أنه لم يعد بحاجة إليه.
بالنسبة للصبي الصغير الذي بكى وحاول جاهدًا فقط ليُنال ثناء جده واعترافه به، لابد أن هذه الكلمات كانت يأسًا مطلقًا.
وعندما علم أن مرافق لـه اللطيف سيصبح بديله، كم لابد أنه شعر بالتحطم.
ومع ذلك، لم يحمل الأمير اللطيف أي ضغينة تجاه أي شخص، حتى في حزنه ويأسه.
"أريد تحرير إسحاق —— آيك.
آيك قادر جدًا، وكان بإمكانه أن يصبح أي شيء. ولكن لأنني كنت معتمدًا عليه كثيرًا، انتهى بي الأمر بربطه بهذه العزبة. وجعله يتولى هذا الدور المؤلم.
إذا استمر هذا، سيفقد آيك حريته حقًا.
قبل أن يحدث ذلك، أنا... سأعصي جدي.
إذا شرحت الأمر لآيك شفهيًا، فإن آيك اللطيف سيحاول بالتأكيد ثنيي.
لذا سأترك كلماتي الأخيرة في رسالة، وإلا فقد يتزعزع عزمي.
آمل أن يتمكن آيك من نيل حريته وإيجاد طريقه الخاص في الحياة.
و..."
عند قراءة السطر الأخير، اتسعت عينا مونيكا.
هاه؟ لكن إليوت قال إن آيك كان...
بالنسبة لمونيكا، بدت المذكرات متناقضة مع ما قاله إليوت عن آيك.
أعادت قراءة الفقرة الأخيرة مرارًا وتكرارًا، ثم أدركت،
—— آيك قد أساء فهم شيء ما.
خفق قلبها، وتدفقت الدماء في عروقها بشكل أسرع من المعتاد. ونبعت من أعماقها رغبة قوية وحازمة.
يجب أن أري آيك هذه المذكرات...
داخل مونيكا، تحولت الرغبة في مساعدة آيك.
... إلى تصميم على مساعدة آيك، مهما حدث.
＊ ＊ ＊
بينما كانت كيسي تحمل نيرو إلى غرفة فارغة، كان نيرو راضيًا جدًا عن طريقة معاملتها له.
أولاً، كانت طريقة إمساكها به مستقرة، وتقنيتها في مسح فرائه ماهرة.
يميل بعض الأطفال البشر إلى الإمساك بالذيول بقوة زائدة أو مسح الفراء في الاتجاه الخاطئ، لكن كيسي كانت تمسح مع اتجاه الشعر، بلطف وبشكل شامل. كان شعورًا رائعًا.
هذه المرأة محترفة حقًا...
بينما كان نيرو يخرخر ويصدر أصواتًا من الرضا، أعدت كيسي لحماً محفوظاً مسلوقاً تمت إزالة الملح منه لجعله أسهل في الأكل. وبالطبع، لم تنسَ تركه يبرد لتجنب الحروق وقطعته ليكون استهلاكه أسهل.
اعتقد التنين الأسود ووجان، نيرو، الذي سبق له أن ابتلع طائراً حياً كاملاً، أنها حقاً شخص يفهم كيفية معاملة القطط. للعلم، كان نيرو يستمتع باللحوم المملحة بشدة والمكونات النيئة تماماً على حد سواء.
بينما كان نيرو يأكل، تمتمت كيسي بتمنٍ: "... مهلاً، هل قالت مونيكا أي شيء عني؟"
توقف نيرو عن الأكل وأصدر صوت مواء، مما دفع كيسي للضحك بارتباك: "أهاها، بالطبع، القطة لن تفهم".
كان نيرو يعرف أن كيسي كانت صديقة لمونيكا في أكاديمية سيرينديا.
وعرف أيضًا أن كيسي قالت لمونيكا "أنا لست صديقتك" عندما افترقا بعد حادثة محاولة الاغتيال.
البشر حقًا مخلوقات متعبة.
لم يستطع نيرو استيعاب ميل البشر إلى السماح للمراكز أو الألقاب بأن تقف في طريق التعبير عن المودة تجاه شخص يشعرون تجاهه بإيجابية.
ففي النهاية، كان نيرو يعلم أن كيسي أهدت مونيكا منديلاً مطرزاً صنعته بنفسها. وأن مونيكا كانت سعيدة للغاية به.
حتى اليوم، ظلت مونيكا تقلق على ظهر نيرو بينما كانا يطيران، متسائلة كيف ستتعامل مع الأمر إذا عاملتها كيسي ببرود.
كان نيرو يميل إلى الإشارة إلى أن مونيكا تبدو مهتمة بكيسي فقط، لدرجة أنها كادت تنسى غرضها الأصلي من المجيء.
ومع ذلك، في الوقت الحالي، لم يكن بإمكان نيرو سوى لعب دور القطة السوداء اللطيفة. فكشف كل ذلك سيكون خارجاً عن الشخصية.
"امم، آسفة لإبقائك... تنتظر..."
كان هناك طرق على الباب بينما أطلت مونيكا من الداخل. يبدو أن مهمتها قد انتهت.
عند رؤية نيرو يأكل اللحم، اتسعت عينا مونيكا قليلاً. "لقد حصلت على وجبة؟ آه، كيسي... شكرًا لكِ."
"لا تقلقي بشأن ذلك. هل تريدين بعضاً منه أيضاً، يا مونيكا؟ إنها مجرد حصص غذائية بسيطة، ولكن..."
"لا، يجب أن أسرع بالعودة، لذا..."
"... فهمت."
ساد صمت محرج بين الاثنتين.
وبصفته مألوفاً عقلانياً، قرر نيرو تولي زمام الأمور بمخالبه.
قفز نيرو نحو مونيكا وسحب ببراعة غرضاً من جيبها بمخالبه الأمامية. سقط منديل بنمط تطريز زهري على الأرض.
"ماذا-، آه، امم..."
التقطت مونيكا المنديل بسرعة، وكانت نظراتها تتنقل ذهاباً وإياباً.
حدقت كيسي في المنديل أيضاً، وضغطت شفتيها في خط محرج.
هيا، قولي شيئاً، قوليها فقط... ضرب نيرو مؤخرة مونيكا بمخالبه، يحثها على المتابعة.
بعد صراع من "أوو أوو"، بدا أن مونيكا قد حسمت أمرها وأجبرت الكلمات على الخروج:
"ش-شكراً لكِ على المنديل!"
ذهلت كيسي للحظة قبل أن تطلق ضحكة، واهتز كتفاها.
"لا تزالين تتلعثمين عندما تتوترين، كما أرى."
"أوو..."
تململت مونيكا، وتلوت أصابعها بخجل بينما ابتسمت في المقابل.
"تعلمين، قبل أن أغادر... هناك شيء أريد أن أخبركِ به، يا كيسي."
"حسناً، قد أكون مجرد راهبة مبتدئة الآن، ولكن لا تزال من واجبات الأخت الاستماع إلى مشاكل الحمل الضال."
كانت ابتسامتها المطمئنة التي تشبه الأخت الكبرى هي نفسها التي كانت تظهر بها في الأكاديمية عندما كانت تنظر إلى مونيكا.
وبدت مرتاحة، أخذت مونيكا نفساً عميقاً قبل أن تتحدث.
"كما ترين، أنا... قد ينتهي بي الأمر بفعل شيء قد يراه الآخرون خاطئاً."
كتنين، وجد نيرو صعوبة في استيعاب المفاهيم البشرية عن السلوك "الصحيح" و"الخاطئ". بالنسبة له، كانت كل الأفعال مجرد مسألة "فعل ما هو ضروري" بدلاً من الحكم عليها بأنها صحيحة أو خاطئة.
ومع ذلك، كان البشر يتصارعون باستمرار مع شعورهم بالاستقامة، ويعذبهم تضارب المفاهيم حول ما يشكل سلوكاً صحيحاً. كان مثل هذا الصراع هو الذي حول مونيكا وكيسي سابقاً إلى خصمين.
"ما سأفعله سيُنظر إليه بالتأكيد على أنه خاطئ من قبل الجميع، على ما أظن."
ومع ذلك، أعلنت مونيكا هذا لكيسي، خصمتها السابقة،
"لكنني أعدكِ. لن أسمح أبدًا بنشوب حرب في هذه البلاد."
وباستماعها بهدوء لاعتراف مونيكا وعزمها، ردت كيسي بابتسامة لا تخشى شيئاً.
"أنا، الأخت كيسي، أمنحكِ مباركتي. افعلي ما ترينه مناسباً... إذا كان هذا شيئاً قررتِه بإرادتكِ الخاصة، يا مونيكا، فامضي فيه حتى النهاية."
بابتسامة صغيرة، أومأت مونيكا برأسها لكلمات الأخت القوية.