عندما توفي الحكيم إيمانويل داروين، ساحر الجواهر من حكماء مملكة ريديل السبعة، صدر استدعاء طارئ للحكماء الستة المتبقين. ومع ذلك، استغرق الأمر ما يقرب من ثلاثة أيام ليجتمعوا جميعاً.
كان آخر من وصل إلى غرفة اليشم، حيث لا يُسمح بدخول سوى الحكماء السبعة والملك، هو برادفورد فايرستون، ساحر المدفعية الذي كان في بعثة لقتل التنانين.
بسبب عودته للتو من قتل التنين، كانت لحية برادفورد أكثف من المعتاد، وكان يرتدي رداء الحكماء السبعة ببساطة فوق ملابس السفر، وبدا غير مهندم إلى حد ما. ومع ذلك، لم تظهر أي علامة تعب على وجهه الخشن.
بل إن الخمسة الذين وصلوا مبكراً بدوا أكثر كآبة. فقط ساحرة الأشواك، التي كانت تمضغ الخضروات بلا مبالاة كالعادة، ظلت دون تغيير.
"حسنًا، حسنًا، تبدون جميعكم كئيبين للغاية. من الطبيعي أن يكون شامان الهاوية كئيبًا، ولكن أنت، يا ساحر الحواجز... من النادر رؤيتك تبدو منهكًا هكذا."
كما أشار برادفورد، فإن الشخص الذي بدا الأكثر تعبًا وإرهاقًا، للمفاجأة، كان لويس ميلر، ساحر الحواجز.
فقد شعره الكستنائي الطويل بريقه وكان مربوطًا إلى الخلف على عجالة بدلاً من ضفيرته الثلاثية المعتادة. علاوة على ذلك، كانت لديه هالات سوداء بارزة تحت عينيه، مما جعل إرهاقه واضحًا للجميع.
"ظننت أنك، الذي تكره ساحر الجواهر كثيرًا، ستكون ضاحكًا وتشرب بعض النبيذ... اتضح أن لديك قلباً بعد كل شيء."
"أنا آسف لأنني خيبت ظنك، لكن حالتي هذه بسبب إرهاق رعاية الأطفال."
"......"
"لسبب ما، ابنتي لا تنام عندما أحاول وضعها في السرير."
أومأ برادفورد بإيماءة "فهمت" غامضة وحول نظره نحو مونيكا.
"تبدين شاحبة أنتِ أيضاً، يا فتاة الصمت الصغيرة. هل تناولتِ إفطاركِ؟"
"ن-نعم... أنا بخير."
كان شحوب مونيكا ناتجًا عن نشاطها المستمر تقريبًا دون أي راحة تذكر.
بعد سماع معلومات هايدي عن مكان وجود مارسي، ركبت مونيكا نيرو فورًا إلى الدير الشمالي وعادت إلى أكاديمية سيرينديا.
على الرغم من أن مونيكا ركبت على ظهر نيرو، إلا أن ركوب التنين ليس مريحًا مثل سحر الطيران الخاص بلين. كان الجو باردًا، وكان من المرعب أن تكون عرضة لخطر السقوط، وكان هناك تهديد مستمر بالاصطدام بالطيور وجهًا لوجه، مما جعلها غير قادرة على الاسترخاء ولو للحظة واحدة.
لذلك، كلما ركبت مونيكا نيرو، كان عليها أن تربط نفسها بالحواف الموجودة على ظهره بالحبال وتحافظ على حاجز دفاعي رقيق في جميع الأوقات.
بعد عودتها إلى سكن الأكاديمية وهي منهكة تمامًا، اختطفتها لين وأحضرتها إلى القلعة. في هذه المرحلة، كانت مونيكا على وشك استنفاد قوتها السحرية والبدنية.
بجانبها، أخذ ساحر الأشواك راؤول روزبورغ جزرة من جيبه وعرضها عليها، لكن مونيكا رفضت بأدب. لم تكن أعصابها قوية بما يكفي لتمضغ جزرة قبيل بدء الاجتماع.
ظل راؤول غير مبالٍ كالعادة، وكان شامان الهاوية راي أولبرايت يبث أيضًا هالته الكئيبة المعتادة.
وسط هذا، فتحت أكبرهم سنًا، ماري هارفي، ساحرة وحي النجوم، فمها.
"حسنًا إذن، بما أن الجميع هنا، لنبدأ الاجتماع... رغم أنه لا يوجد شيء يمكننا فعله تقريبًا في هذه المرحلة."
لقد تآمر ساحر الجواهر إيمانويل داروين مع السحرة الإمبراطوريين للإطاحة بالدولة.
تحديدًا، ساعد الساحر الإمبراطوري في قتل الأمير الثاني واستبداله.
إذا تم قبول هذا التفسير كما هو، فسيتم إعدام آيك بصفته الساحر الإمبراطوري الذي انتحل شخصية الأمير الثاني. وفي أسوأ الأحوال، قد يؤدي ذلك إلى حرب مع الإمبراطورية.
لذلك، تحدثت مونيكا بيأس.
"ا-امم..."
اتجهت كل الأنظار فجأة إلى مونيكا، التي نادراً ما كانت تتحدث خلال الاجتماعات العادية.
هنا، كان عليها أن تقنع الحكماء الآخرين ببراعة بعدم إعدام آيك، لئلا يخرج الوضع عن السيطرة. حسمت مونيكا أمرها.
"أنا... لا أعتقد... أن السيد ساحر الجواهر... سيفعل شيئًا كهذا."
"حسنًا، قد تكونين محقة"، وافق لويس مونيكا بسهولة. وهو يتكئ على المكتب، ويلوي خصلة شاردة من شعره الأشعث حول إصبعه، قال لويس: "كما تقول الآنسة الساحرة الصامتة، لا يمكن لهذا الرجل الخجول أن يخون الدوق كروكفورد. ناهيك عن أن ذلك العجوز المقزز قد ينتحر بسبب الشعور بالذنب —— هذا أمر مضحك ببساطة. إنه من نوع الرجال الذين يطيحون بالآخرين ويلعقون أحذية شخص ما فقط من أجل البقاء على قيد الحياة."
أعطى برادفورد لويس نظرة حائرة رداً على كلماته القاسية.
"إذن، يا ساحر الحواجز، تعتقد أن ساحر الجواهر قُتل على يد شخص ما؟"
"في تسع حالات من أصل عشر، يكون هذا هو الحال."
إذا استمرت الأمور في هذا الاتجاه، فقد تتمكن مونيكا من كسب لويس ومنع إعدام آيك.
وبينما كانت مونيكا تملك هذا الأمل الصغير، تمتم لويس ببرود:
"ومع ذلك، سيكون من العبث أن نناقش هذا الأمر."
بسبب كلمات لويس الخالية من المشاعر، رفعت مونيكا صوتها دون إرادة منها.
"ل-لماذا... سيكون من العبث؟"
"لأنه من الأسهل للجميع قبول القصة التي تقول إن 'ساحر الجواهر خان الدولة وتآمر مع الساحر الإمبراطوري لقتل الأمير الثاني'."
لعدم فهمها معنى كلمات لويس، شعرت مونيكا بالحيرة.
نظرت ماري إلى مونيكا بنظرة تعاطف طفيفة في عينيها.
"إذا تبين أن الشاب إيمانويل قد قُتل بدلاً من الانتحار، وأن شخصًا ما قد لفق له التهمة، فمن تعتقدين أنه سيكون مشتبهاً به؟"
دفعت كلمات ماري برادفورد إلى الإيماء بالموافقة وهو يكتف ذراعيه.
"حسنًا، سيكون جناح الأمير الأول هو المشتبه به الرئيسي، أليس كذلك؟"
بينما قال برادفورد هذا بابتسامة خبيثة تجاه لويس، سخر لويس في المقابل.
أخيرًا، فهمت مونيكا.
هذا صحيح... السيد ساحر الجواهر كان ينتمي إلى جناح الأمير الثاني... إذا كُشف أن السيد ساحر الجواهر قد قُتل، فإن المشتبه بهم الأوائل سيكونون... ليس الإمبراطورية، بل الأشخاص من جناح الأمير الأول!
في هذه الحالة، الضحية الظاهرة هي الدوق كروكفورد، الذي قُتل حفيده، الأمير الثاني.
وأي ضربة أكبر يمكن أن توجّه لجناح الأمير الثاني من مقتل الأمير الذي يدعمونه؟
في مثل هذا الموقف، من غير المرجح أن يدرك أحد أن العقل المدبر الحقيقي كان الدوق كروكفورد نفسه. وسيتساءل الناس حينها من هو الجاني الحقيقي.
بالنسبة لجناح الأمير الأول، سيكون من غير المرغوب فيه أن تتوجه الشبهات إليهم. في هذه الحالة، سيكون من الأفضل أن تكون الإمبراطورية هي الجانية.
بالنسبة لجناح الأمير الثاني، سواء كان الجاني من جناح الأمير الأول أو من الإمبراطورية، فكلاهما سيكون مريحًا.
وبالنسبة لجناح الأمير الثالث أيضًا، سواء كان الجاني من جناح الأمير الأول أو من الإمبراطورية، فإن ذلك سيوفر فرصة لتنصيب الأمير الثالث على العرش، لذا لا توجد خسارة في كلتا الحالتين.
في النهاية، بالنسبة لأي شخص في مملكة ريديل، سيكون التفسير الأكثر ملاءمة هو أن "الجاني عميل إمبراطوري".
بينما شحب لون مونيكا، أخبرها لويس: "في النهاية، الاستنتاج الأكثر خلوًا من المشاكل هو القول بأن 'ساحر الجواهر خاننا وتآمر مع الإمبراطورية'."
"ل-لكن، فقط لأنه مريح، للجميع، أن يتم وضع مثل هذا... استنتاج قسري..."
بينما كانت مونيكا تحاول المجادلة بيأس، أعطاها لويس نظرة باردة. اليوم، ومع قلة نومه التي تسببت في الهالات السوداء، كان حضوره المرعب أكثر حدة من المعتاد.
"أنتِ ثرثارة بشكل غير عادي اليوم، يا زميلتي؟"
"......"
كان لويس ينتمي إلى جناح الأمير الأول. لذلك، في هذه الحالة، سيكون من الأسهل له أن يتماشى مع إلقاء اللوم على الإمبراطورية بدلاً من التدخل بتهور وتوجيه الشبهات إلى جناح الأمير الأول.
وبإدراكها أنها لا تملك حلفاء في هذه الغرفة، قال لها لويس بابتسامة باهتة:
"دعيني أعلمكِ درسًا جيدًا... 'في السياسة، لا تصبح الحقائق بالضرورة هي الحقيقة. ما هو مريح للأقوياء غالبًا ما يصبح هو الحقيقة'."
بدت ابتسامته، التي زادها إرهاق قلة النوم بسبب رعاية الأطفال، وكأنها تسأل: "أليس هذا درسًا قيمًا؟"
كانت مونيكا تملك الورقة الرابحة وهي مذكرات الأمير فيليكس الحقيقية. إذا أظهرت هذه للويس، فهل سيتعاون معها؟
... لا، إذا اكتشف لويس الحقيقة بشأن استبدال الأمير ووضع يده على هذا الدليل القاطع... سيكشف كل شيء للعلن. لتدمير الدوق كروكفورد تمامًا.
إذا كُشفت أفعال الدوق كروكفورد بالكامل، فإن إعدامه سيكون مؤكدًا.
وهذا سيمنع الحرب بالتأكيد. والأهم من ذلك، أنه سيسمح لمونيكا بالانتقام لضغينة والدها.
سيكون هذا بلا شك الطريق "الصحيح" لفعل الأشياء.
—— وفي النهاية، سيُعدم آيك، دون أن يعرف أبدًا رغبة الأمير فيليكس الحقيقية.
إذن، إذن...
في النهاية، ومع انتهاء الاجتماع وبدء الناس في المغادرة واحدًا تلو الآخر، نادت مونيكا على ماري هارفي، ساحرة وحي النجوم، بعد التأكد من مغادرة لويس.
ما كانت مونيكا على وشك فعله لا يمكن أن يعرفه لويس أبدًا، مهما حدث.
"سيدة ساحرة وحي النجوم... أريد أن أطلب منكِ معروفًا..."
"أوه، ما هو؟"
أمالت ماري رأسها بتواضع ونظرت إلى مونيكا بعينيها الزرقاوين الشاحبتين للغاية.
إلى أي مدى يمكن لتلك العينين أن تريا الحقيقة؟ بصفتها أعظم عرافة في البلاد، هل يمكنها كشف حتى أفعال مونيكا؟
بغض النظر عن ذلك، كانت هذه أكبر مقامرة في حياة مونيكا.
لمنع الحرب وإنقاذ حياة آيك...
"هل يمكنكِ... أن تسمحي لي بمقابلته..."