إن المجرم إسحاق الذي قتل الأمير الثاني، واستخدم سحر التلاعب بالجسد لنسخ وجهه وتبادل الأماكن معه... موجود حالياً في غرفة بما يسمى برج السجن داخل أسوار قلعة مملكة ريديل.
كان برج السجن يُستخدم لسجن النبلاء أسرى الحرب في أوقات الحروب، ولكن في العقود القليلة الماضية، كان يُستخدم بشكل أساسي لسجن النبلاء وأفراد العائلة المالكة.
على الرغم من أن إسحاق يُعتبر منتحلاً تظاهر بأنه الأمير، إلا أنه وبما أنه لم يُحكم عليه بعد، يبدو أنه يتلقى معاملة تليق بالملوك.
الغرفة نظيفة تماماً وبها مرافق أساسية، بل وبها أثاث فاخر كما في قصر أحد النبلاء.
باستثناء القضبان الحديدية على النوافذ والباب الحديدي ذي الأقفال المتعددة، يمكن تسميتها غرفة مريحة.
كما يرتدي إسحاق نفسه سواراً يشبه التميمة يختم تعاويذه السحرية ومقاومته، لكنه ليس مقيداً بالسلاسل. يمكنه التحرك بحرية داخل الغرفة ويتم تقديم ثلاث وجبات يومياً له بشكل لائق.
في وقت الظهيرة، تفتح الفجوة الموجودة أسفل الباب الحديدي قليلاً وينزلق صينية الطعام للداخل. تتكون الوجبة من خبز، وحساء غني بالخضروات، وحتى الفاكهة.
تذوق إسحاق القليل من الحساء بلسانه. لم يكن هناك مرارة غير طبيعية أو تنميل، لذا يبدو أن الطعام لم يكن مسموماً.
حسناً، بالطبع...
الدوق كروكفورد يعلم أن إسحاق لن يبوح بالحقيقة أبداً. لذا لن يتخذ الخطوة الخطيرة بتسميم طعام سجين.
بينما كان إسحاق يقطع قطعاً من الخبز ويضعها في فمه، سمع مواء قطة من النافذة. وعندما نظر، وجد قطة سوداء تجلس على الجانب الآخر من القضبان الحديدية.
يجب أن يكون هذا الطابق بارتفاع أربعة أو خمسة طوابق بالنسبة لمبنى عادي. كيف تسلقت إلى هنا؟
بينما كان يتساءل عن هذا، رفعت القطة السوداء إحدى قوائمها وكأنها تحيي صديقاً مقرباً.
"يبدو أن السجناء يتلقون معاملة جيدة، ها؟"
الكلمات التي سمعها إسحاق جاءت بلا شك من فم القطة السوداء——كلام بشري. فزع إسحاق وأسقط الخبز، وابتسمت القطة السوداء بمكر.
"يو، أيها الأمير. يبدو أنك في ورطة كبيرة."
تلك النبرة وتلك العينان الذهبيتان المشاكستان كانت مألوفة.
"...طاب يومك، سيد بارثولوميو ألكسندر."
عندما قال إسحاق ذلك، أطلقت القطة السوداء ضحكة خرخرة تشبه ضحكات القطط.
"ليس سيئاً، تنادي اسمي بشكل صحيح رغم معرفتك بهويتي الحقيقية. لا أكره هذا الانصياع."
"لديك شكل لطيف للغاية اليوم."
"هه، ألسْتُ لطيفاً؟ لا تتردد في مدحي أكثر. مياو."
بينما كان التنين الأسود يموء، ابتسم إسحاق بشكل غامض واقترب من النافذة.
شكلت قضبان النافذة نمطاً متقاطعاً بفجوات ضيقة حتى جسد القطة السوداء سيجد صعوبة في العبور من خلالها.
"أتساءل عما إذا كنت هنا بناءً على أوامر السيدة إيفريت؟"
هل اهتمت الساحرة الصامتة به ولو قليلاً؟ أو ربما...
"هل أصبحت السيدة إيفريت خائبة الأمل فيّ؟"
فهم إسحاق ثقل الجريمة التي ارتكبها وكان مستعداً لأن يدينه الآخرون.
ومع ذلك، فإن فكرة أن تشعر المرأة التي يحترمها بخيبة الأمل جعلت صدره يؤلمه قليلاً.
عند رؤية تعبير إسحاق يظلم قليلاً، شخرت القطة السوداء.
"لا تقلق. سيدتي لن تشعر بخيبة الأمل في الآخرين. لأنها لا تتوقع منهم أي شيء في المقام الأول."
"......"
"آه، ولكن ربما تغير ذلك قليلاً مؤخراً؟ ...لا، لا تهتم. كنت أتحدث إلى نفسي فقط."
أومأت القطة السوداء وهزت شواربها وهي تنظر إلى إسحاق.
"هيه، أيها الأمير البراق."
"لم أعد أميراً."
"إذن، يا براق."
"...أليس لديك طريقة أخرى لمناداتي؟"
متجاهلةً احتجاج إسحاق، قالت القطة السوداء:
"هل لديك نية للموت هنا؟"
ظهرت ابتسامة شفافة بشكل طبيعي على وجه إسحاق.
لقد قرر الإجابة على هذا السؤال منذ عشر سنوات.
"لقد 'مُتُّ' منذ زمن طويل."
مات آيزاك ووكر منذ عشر سنوات. الشخص الموجود هنا مجرد دمية معيبة بدون وجه أو اسم. الدوق كروكفورد وإليوت فقط هما من يعلمان ذلك.
بينما ضحك إسحاق بظلام، حدقت القطة السوداء فيه باهتمام بعينين ذهبيتين.
"هيه يا براق، هل يجب أن أحزر اسمك الحقيقي؟"
خفق قلب إسحاق عند سماع تلك الكلمات.
إذا كانت هذه القطة السوداء تعرف اسم إسحاق، فهذا يعني... أن هذه القطة، وسيدتها الساحرة الصامتة، تعرفان الحقيقة منذ عشر سنوات.
هذا سخيف. الأشخاص الوحيدون الذين يجب أن يعرفوا بشأن تبادل الأجساد قبل عشر سنوات هم الدوق كروكفورد وإليوت.
ابتلع إسحاق ريقه بصعوبة، وابتسم التنين الأسود من فورغان له...
"...اللعنة. لقد نسيت. أمم، ماذا كان؟ آي؟ زاكزاك؟ ماء؟ شيء من هذا القبيل؟"
حتى إسحاق الرزين لم يستطع منع نفسه من الانفجار ضاحكاً، وكانت كتفاه تهتزان.
حركت القطة السوداء ذيلها بخجل ونظرت بغضب إلى إسحاق.
"حسناً، ماذا تتوقع؟ أنا سيء في الأسماء البشرية. مناداتك بالبراق كافية."
"إسحاق ووكر. سأكون ممتناً لو استطعت تذكر ذلك."
عندما قال إسحاق ذلك بضحكة لا تزال في صوته، التفتت القطة السوداء بعيداً بنزق.
لكن هذا كان مفاجئاً. إذا كان بإمكانها نطق اسم إسحاق، فهذا يعني...
"إذن فقد اكتشفت السيدة إيفريت هويتي الحقيقية، أليس كذلك؟ هل أنت وهي الوحيدان اللذان يعرفان؟"
"هذا ليس شيئاً يمكنني أن أذهب وأفشيه لأي شخص."
"قرار حكيم."
إذا كشف هوية إسحاق بتهور، فسيحاول الدوق كروكفورد سحق الساحرة الصامتة بكل قوته. لم يعتقد أن ذلك الشخص سيترك أي دليل على تبادل الأجساد قبل عشر سنوات.
حتى لو ادعى شخص ما أن إسحاق ووكر موجود، فسيتم سحقهم من قبل الدوق في النهاية.
"إذن لن تفشي كل شيء بصدق؟"
"لا. سيعني ذلك الفشل في الحفاظ على اسم فيليكس آرك ريديل."
إذا أخبر إسحاق الحقيقة كاملة، فإن الشيء الوحيد المتبقي سيكون الحقيقة المخزية بأن فيليكس انتحر قبل عشر سنوات.
هذا لن ينفع.
لم يعد بإمكان إسحاق تسمية نفسه فيليكس من الآن فصاعداً. ولكن على الأقل، يريد أن يتذكر اسم فيليكس آرك ريديل ببعض الشرف فيما يتعلق بطريقة وفاته.
"أريد أن تُسجل إنجازات فيليكس الدبلوماسية السابقة وبطولاته في قتل التنانين كأفعال للأمير الثاني الحقيقي. ثم استهدف 'الساحر الإمبراطوري' الشرير الأمير بسبب تلك الإنجازات العظيمة، وقتله وتبادل الأماكن معه بعد مراسم رأس السنة. وفي النهاية، يُعدم المنتحل بطريقة مروعة... هذا هو التسلسل الذي أريده."
كل ما يمكن لإسحاق التفكير فيه الآن هو كيفية الحفاظ على شرف فيليكس في الموت.
بالنسبة للدوق كروكفورد أيضاً، فإن ترك حفيده الأمير الثاني وراءه قصة نبيلة يتماشى مع مصالحه.
من الآن فصاعداً، سيمدح إسحاق بطولات فيليكس بلسانه، بينما يتم إعدامه كشرير حاول الاستفادة منها. مكروهاً من أولئك الذين أعجبوا بفيليكس.
"في غضون أسبوعين، سيكون هناك اجتماع للمجلس الأعلى يضم كبار قادة الدولة. هناك، سأمثل دور أسوأ شرير حاول سرقة اسم الأمير البطل. كلما أصبحت سيئ السمعة، كانت قصة الأمير البطل أكثر جمالاً ومأساوية."
تحدث إسحاق بنبرة غنائية، ونظرت إليه القطة السوداء وكأنها ترى شيئاً مقززاً، وزمّت أنفها.
"...لا يمكنني استيعاب كيف يفكر البشر على الإطلاق."
"لا أعتقد أن العديد من البشر يمكنهم فهمي أيضاً."
كان يدرك أنه مجنون.
لكنه لم يستطع التوقف الآن. لم يعد بإمكانه التراجع.
"آه، ولكن... السيدة إيفريت تعرف عني. لدي مشاعر معقدة."
إذا كان ذلك ممكناً، لم يكن يريد للشخص الذي يحترمه أن يرى كذبته القبيحة.
ومع ذلك، كان جزء صغير من قلبه سعيداً.
"...حقيقة أن السيدة إيفريت تتذكر اسمي تجعلني سعيداً. الآن يمكنني مواجهة منصة الإعدام براحة بال."
يمكنه الآن فهم رغبة فيليكس في ألا يُنسى اسمه قليلاً.
ومع ذلك، لا يتمنى إسحاق أن يصبح نجماً. مجرد بقاء اسمه في ذاكرة شخص يحترمه هو أمر كافٍ.
ابتسم إسحاق للقطة السوداء بابتسامة شخص مستسلم للموت.
"طلب أخير؟ عندما جاء الجنود لأخذي، خبأت ساعة جيب بداخلها حجر الروح الخاص بروح ويلدين المتعاقد معي في الشجيرات بجانب سكن الفتيان في الأكاديمية. بما أن عقدي مع ويلدين سينتهي تلقائياً بعد إعدامي، هل يمكنك إيصالها إلى السيدة إيفريت؟"
"نعم، بالتأكيد، يمكنني تمرير ذلك."
بقول ذلك، استدارت القطة السوداء بخفة وركضت نازلة من البرج.
＊ ＊ ＊
"...وهذا ما حدث."
بالعودة إلى غرفة الضيوف الخاصة بالحكماء السبعة داخل أسوار قلعة مملكة ريديل، نقل نيرو كل ما رآه وسمعه إلى مونيكا.
بعد الاستماع في صمت، حزمت مونيكا ممتلكاتها القليلة في حقيبة سفر ووقفت.
بصفتها واحدة من الحكماء السبعة، كان بإمكان مونيكا البقاء في غرفة الضيوف الفاخرة هذه في القلعة طالما أرادت. لكنها لم تكن تنوي البقاء ولو ليلة واحدة.
لأن مونيكا كان لديها شيء يجب أن تفعله الآن. ولم يكن بإمكانها تحمل إضاعة ولو القليل من الوقت.
"نيرو، سنقوم بانحراف عن مسارنا قبل العودة إلى الأكاديمية."
"طالما أنه ليس مكاناً بارداً مرة أخرى."
"لا تقلق، إنه قريب جداً من العاصمة."
كان الموعد النهائي بعد أسبوعين.
بعد أسبوعين من الآن في المجلس الأعلى، سيتقرر مصير الشاب الذي انتحل شخصية الأمير فيليكس.
كان المجلس الأعلى في الأساس تجمعاً لقادة الدولة. وبصفتها واحدة من الحكماء السبعة، ستحضر مونيكا بطبيعة الحال... وكذلك الدوق كروكفورد.
سيكون هذا المجلس الأعلى هو المسرح للمواجهة النهائية.
هناك، سيتعين على مونيكا القتال.
ضد عدوها المقدّر، الدوق كروكفورد.