بعد عودتها إلى سكن الفتيات في أكاديمية سيرينديا، أخذت مونيكا قيلولة قصيرة، ثم جلست إلى مكتبها من الصباح حتى الليل، تكتب على الورق بقلمها.
كانت مونيكا تعمل الآن على إكمال مواد البحث التي تركها والدها.
كانت مخططات التصميم مكتملة بنسبة ثمانين بالمئة، لكن التفاصيل الدقيقة كانت لا تزال ناقصة. وكانت مونيكا تملأ هذه النواقص من خلال حشد كل معرفتها.
لم تكن مونيكا خبيرة في تلك المجالات، لذا لم يكن بإمكانها التعامل مع الأمر بصدق لو كانت تلك الأجزاء مفقودة. ولحسن الحظ، كانت الأقسام الأساسية التي تتطلب معرفة جينية وبيولوجية قد انتهت بالفعل.
أما العشرين بالمئة المتبقية فكانت تتعلق أساساً بالصيغ السحرية، وهو مجال تخصص مونيكا. ومع ذلك، ورغم موهبة مونيكا الاستثنائية في السحر والرياضيات، لم تتمكن من إكمال المخططات.
كانت أكاديمية سيرينديا مغلقة مؤقتاً لمدة ثلاثة أيام، لكن الدروس العادية ستستأنف غداً.
في أسوأ الأحوال، كان بإمكانها التغيب عن الدروس، ولكن كان هناك اجتماع لمجلس الطلاب بعد المدرسة. حيث سيناقشون التوجه المستقبلي لمجلس الطلاب مع الأعضاء الجدد والسابقين، لذا لم يكن بإمكانها التغيب عن ذلك.
نظرت من النافذة، وكانت الشمس قد غربت بالفعل. أدركت مونيكا حينها أنها لم تستهلك أي شيء سوى الماء منذ الصباح.
بينما كانت تنهض، شعرت بدوار طفيف. وبما أنها ستسهر على الأرجح طوال هذه الليلة، فعليها أن تأكل بعض المكسرات وتشرب بعض القهوة بينما تستطيع.
وبينما كانت تفكر في هذا، نقر نيرو، الذي كان في الخارج، على النافذة بمخلبه، وهو يحمل شيئاً في فمه.
"أهلاً بعودتك."
عندما فتحت مونيكا النافذة، طار نيرو إلى الغرفة العلية ووضع الشيء الذي كان في فمه على السرير. كانت ساعة جيب فضية تحمل شعار العائلة المالكية.
"وجدتها أخيراً. قالوا إنها كانت مخبأة في شجيرات سكن الفتيان، لكني بحثت في تلك المنطقة للأبد ولم أجدها."
كان فراء نيرو الأسود الفاحم متسخاً في بعض المواضع، مع وجود أوراق شجر صغيرة عالقة به.
جلست مونيكا على السرير ونزعت أوراق الشجر من فراء نيرو.
"إذن أين وجدتها في النهاية؟"
"أوه، لقد أخذها غراب إلى عشه، كما ترين. هناك خضت أنا، العظيم، معركة شديدة مع تلك الغربان..."
"......"
...كم من الناس سيصدقون أن تنيناً أسود قاتل الغربان؟
"هناك استخدمت ذيلي كطعم لجذب انتباه الغربان، ثم خدشتها بهذه المخالب..."
"نعم، نعم،" أجابت مونيكا باعتراف غير مبالٍ وهي تمسك بساعة الجيب في كفها.
كشف فتح الغطاء عن ساعة جيب عادية، ولكن يبدو أن هناك بروزاً طفيفاً في الأسفل. وبفتلها بقوة عدة مرات، شعرت مونيكا بصوت "تكة".
وبفتح الغطاء مرة أخرى، ظهر قرص آخر تحت وجه الساعة.
وفي المركز كان هناك حجر كريم كبير من الأكوامارين، محاط بصيغة سحرية تمثل عقداً مع روح.
كان اسم الروح "ويلديان" واسم المتعاقد "آيزاك ووكر".
يتطلب التعاقد مع روح كمية هائلة من المانا، بالإضافة إلى المعرفة المناسبة بالعقود.
بالنسبة لآيزاك أن يكون قد اكتسب هذه المهارات من خلال الدراسة الذاتية، فهذا يعني أنه لابد وأن يكون ذا موهبة كبيرة كساحر.
"هيا، أيتها السحلية! اخرج!"
نادى نيرو على الأكوامارين، لكن لم يكن هناك رد. وعلى الأرجح بسبب قيام آيزاك، صاحب العقد، بختم قوتها بتميمة، لم تتمكن الروح المتعاقد معها من الظهور من الحجر.
كان تخصص مونيكا هو سحر الرياح. وكان عنصر ويلديان هو الماء. ورغم أنها لا تستطيع التعاقد معه لأن عناصرهما مختلفة، إلا أنه كان بإمكانها مشاركة قوتها السحرية معه.
وبتوجيه سحرها إلى الأكوامارين في ساعة الجيب، ومض ضوء صغير داخل الحجر الكريم الأزرق.
[...آه، هل هناك أحد؟]
جاء صوت خافت من داخل الأكوامارين، كان ناعماً لدرجة أنه بدا وكأنه قد يغرق في صوت الرياح.
نظر نيرو إلى الأكوامارين باهتمام.
"يا سحلية. لا يمكنك رؤية ما يحدث هنا في الخارج، أليس كذلك؟"
[...لا، لا أستطيع الرؤية... لكني أسمع صوتاً خافتاً... هذا الصوت هو... اللورد التنين الأسود ووجان، أليس كذلك؟]
حرك التنين الأسود ووجان ذيله ذهاباً وإياباً بينما كان ينقر على الأكوامارين بوسائد مخلبه.
"نعم. لقد طلب مني سيدك أن آخذك معي إذا مات، كما ترين. لذا كوني ممتنة لي لاستعادة ساعة الجيب هذه بعد معركة شديدة."
بالنسبة للتنين الأسود المعتز بنفسه بعد الفوز في المعركة مع الغراب، تضرعت الروح داخل الأكوامارين بصوت نحيل:
[...آه، آه... أرجوك... أرجوك ساعد سيدي... ذلك الشخص هو...]
"مجرد بديل، أليس كذلك؟"
[...إذن أنت تعرف كل شيء...]
تلاشى صوته، وتوقف لبرهة وكأنه يصارع شيئاً ما.
بينما كانت مونيكا تتردد فيما إذا كانت ستتحدث معه، بدأ ويلديان يتحدث مرة أخرى.
[اسمحوا لي أن أحكي قصة قديمة... كنت في الأصل الروح المتعاقدة مع الملكة الراحلة، السيدة إيرين.]
الملكة إيرين. ابنة الدوق كروكفورد، والوالدة البيولوجية للأمير فيليكس الحقيقي.
لم تكن مونيكا تعرف الكثير عن العائلة المالكية، لكنها سمعت أن الملكة إيرين كانت جميلة جداً وموهوبة في التعاويذ السحرية.
وكمتعاقدة مع واحدة من أفضل الأرواح في البلاد، فقد كانت بلا شك تمتلك مهارات تعادل ساحراً رفيع المستوى.
[كانت السيدة إيرين جميلة وحكيمة... لا أستطيع وصف المشاعر التي كنت أحملها تجاهها... ثقة، احترام، عشق، إعجاب، أو ربما هيام... لست متأكداً أيهما الأنسب... لكني كنت أعزها كثيراً.]
لقد أرادها أن تبتسم.
أرادها أن تكون سعيدة.
أراد أن يحقق أمانيها.
بدأت الروح، بحواس تختلف عن البشر، تكشف عن قلبه شيئاً فشيئاً.
[عندما حملت السيدة إيرين، كانت تتمنى دائماً ألا يتقيد طفلها بمنصب الملكية، وبدلاً من ذلك يسعى وراء السعادة الشخصية... أردت تحقيق تلك الأمنية.]
بالتأكيد سيتوقع أي شخص من الأمير أن يتصرف بما يليق بالملكية.
سيكون من الصعب بلا شك على فرد من العائلة المالكية السعي وراء السعادة الشخصية.
وبمعرفته بهذا، أراد ويلديان، ككائن غير بشري، ببساطة أن يكون بجانب الأمير. أراد أن يختبر الأمير ولو سعادة شخصية متواضعة، مهما كانت صغيرة.
...تحدث ويلديان بصوت حزين.
لكن تلك الأمنية لم تتحقق.
بوفاة الملكة إيرين، لم يعد بإمكان الروح المتعاقد معها التحرك بحرية، ولم يعد بإمكانه سوى مراقبة العالم الخارجي من داخل الحجر الكريم.
رأى فيليكس الشاب مقيداً بمنصبه كفرد من العائلة المالكية، وحتى الأفراح المتواضعة سلبها منه جده.
تحطم لعدم قدرته على تلبية توقعات جده، وسحقته الحقيقة القاسية، حتى وصل إلى وفاته.
لم يستطع ويلديان سوى المشاهدة.
[...ما تمنّاه اللورد فيليكس هو سعادة اللورد آيزاك... إذا كان لا يمكن تحقيق أمنية السيدة إيرين، فعلى الأقل... أردت تحقيق أمنية ابنها، اللورد فيليكس.]
كانت مونيكا تعرف أمنية الأمير فيليكس الراحل.
ومعرفة ذلك جعلت صدرها يضيق بألم في القلب.
[إذا كانت السيدة 'الساحرة الصامتة' موجودة، أتوسل إليكِ، أرجوكِ... أرجوكِ سلميني إلى اللورد آيزاك.]
عند توسل ويلديان، أمال نيرو رأسه في حيرة.
"ما الفائدة من تسليمك إلى سيدك؟"
[حتى في حالة الختم، إذا جمعت قوتي الأخيرة، يمكنني إلقاء تعويذة وهم مرة واحدة... يمكنني اتخاذ شكل اللورد آيزاك وأُعدم بدلاً منه...]
الأرواح في الأصل كائنات بلا شكل، ولكن من خلال التعاقد مع البشر، يمكنهم الحصول مؤقتاً على جسد مادي.
والجرح القاتل في تلك الحالة المادية... يمكن أن يؤدي إلى موت الروح.
"لا."
قالت مونيكا، التي كانت صامتة حتى الآن، بحزم.
ومض الضوء في الأكوامارين وكأنه في حالة ارتباك.
[هذا الصوت هو... بالتأكيد ليس...]
لعدم قدرته على رؤية الخارج، لم يدرك ويلديان من كان يجلس بجانب نيرو.
ولكونه كان دائماً مع آيزاك، عرف ويلديان هذا الصوت.
[...أنتِ... هل يمكن أن تكوني السيدة 'الصامتة'...]
"لن أسمح لأي شخص آخر بأن يصبح تضحية."
نهضت مونيكا من السرير وفتحت درج المكتب.
كانت بداخل الدرج كنوز مونيكا.
إبريق قهوة والدها، وشريط من لانا، ومنديل من كيسي، وعقد من البيريدوت من آيزاك... ومن بينها، رفعت مونيكا بلطف وردة بيضاء مجففة.
كانت الزينة الزهرية التي تلقتها من سيريل خلال مهرجان المدرسة. ورغم أنها لم تعد نضرة، إلا أن مونيكا لا تزال تتذكر كيف شعرت عند استلامها.
——هذه تميمة حظ لتجعل مونيكا أقوى.
في يوم المهرجان ذاك، عندما انهارت مونيكا لأنها لم تعتمد على الآخرين، وبخها سيريل. وأخبرها أن تتعلم الاعتماد على الناس.
كانت مونيكا تخشى الاعتماد على الآخرين. لهذا السبب عاشت في عزلة طوال هذا الوقت.
حتى حينها، لم تستطع الاحتفاظ بأشياء كهذه.
كانت مونيكا وحدها تفتقر إلى المعدات، والمواد، والوقت، والمهارات، والمعلومات، والقوة——كان كل شيء غير كافٍ بشكل ساحق.
لذا كان على مونيكا أن تتخذ قراراً.
...حتى لو كان ذلك يعني فقدان كل هذه الكنوز في درجها، والذكريات السعيدة لكونها مونيكا نورتون.