ساد الصمت بين الجميع عند سماع الخطة التي اقترحتها مونيكا.
بالتأكيد، يمكن لهذه الطريقة أن تتجنب الحرب وإعدام إسحاق... ولكن.
"...إذا فشلنا، فلن يقتصر الأمر على الطرد من الحكماء السبعة. سيتم إعدامنا جميعاً، بما في ذلك المزيف."
لخصت كلمات كلوديا الموقف برمته.
أومأت مونيكا برأسها بحزم. فقد كانت قد عززت تصميمها بالفعل.
"إذا حدث ذلك، سأتحمل المسؤولية كاملة."
في اجتماع المجلس الأعلى، ستكون مونيكا وحدها هي من تنفذ الخطة فعلياً.
وفي أسوأ الحالات، كانت مستعدة لاحتمال أن تتحمل المسؤولية وحدها وتُعدم. كان هذا المستوى من التصميم ضرورياً لمواجهة الدوق كروكفورد.
في هذا الجو المتوتر، تحدث سيريل.
"بدلاً من القلق بشأن الفشل، يجب أن نشغل عقولنا لزيادة فرص نجاح هذه العملية."
غيرت كلماته المزاج في الغرفة.
على الأقل، كان سيريل مستعداً للنظر إلى الخطة بإيجابية.
نظر سيريل إلى مونيكا بتلك العيون الثاقبة التي يظهرها أثناء الاجتماعات.
"أيتها الأمينة نورتون، لدي أسئلة حول العملية. وتحديداً، حول الأداة السحرية المهمة..."
"ستكون الكأس السوداء."
الأداة السحرية التي حاول والد مونيكا ابتكارها. جهاز يمكنه تحديد صلات الدم عن طريق تحليل الدم.
كان هذا ضرورياً تماماً من أجل العملية.
"ولكن... هل من الممكن حقاً صنعها؟"
بدلاً من الإجابة، أخرجت مونيكا المواد التي أحضرتها. كانت بمثابة قاموس في سمكها، وتحتوي على خطط التصميم الخاصة بوالدها مع إضافات مونيكا.
سلمت مونيكا المواد إلى هيوبرت، الذي كان جالساً على الأريكة.
"أنت أكثر معرفة بصناعة الأدوات السحرية مني، أيها الزميل الأقدم دي... هل تمانع في إلقاء نظرة؟"
"ممم، ممم، ظننت أنني استُدعيت إلى هنا فقط لأشهد بأنكِ الساحرة الصامتة الحقيقية... إذاً هذه هي المهمة الرئيسية، ها؟"
تصفح هيوبرت المواد بسرعة.
قرأ بسرعة تجعل المرء يشك فيما إذا كان يقرأ فعلاً، لكن هيوبرت استوعب المحتويات بشكل مثالي.
بعد وصوله إلى الصفحة الأخيرة، أرجع هيوبرت رأسه للخلف وضحك بصوت عالٍ.
"أهياهيا! ما هذا! هذا الشيء يتطلب أنواعاً من المعدات والمواد التي يستخدمها أساتذة مينيرفا! الميزانية التقديرية وحدها يمكن أن تبني قصراً في العاصمة!"
"لدي المال. أنا... لم أنفق راتبي أبداً."
"من أين ستحصلين على المواد؟ الأوبسيديان والهيماتيت المعالجان للأدوات السحرية، والمحاليل الكيميائية المختلفة لاستخراج جزيئات المانا لن يكون من السهل الحصول عليها، أليس كذلك؟"
نعم، تطلب صنع الكأس السوداء معدات ومواد ووقتاً.
ولهذا السبب قررت مونيكا أنها لا تستطيع القيام بذلك بمفردها.
"...لانا، هل يمكنكِ توفير العناصر المدرجة هنا في غضون أسبوع؟"
عند رؤية قائمة المواد، اتسعت عينا لانا قليلاً.
لكن سرعان ما تضيقت عيناها، نظرة تاجرة ماهرة.
"بالنسبة للخامات، يمكنني التحقق من المخزون في فرع ميناء الدمية الجنوبية فوراً. وحتى لو كانت نافذة، لدي العديد من العلاقات مع الجواهرجيين للحصول عليها بالتأكيد. أما بالنسبة للمحاليل الكيميائية، فوالدي لديه معرفة في شركة تجارة أدوات سحرية، لذا سيتعين علينا الاعتماد عليهم. قد يكون أسبوع واحد وقتاً ضيقاً للغاية، ولكن إذا استخدمنا خيولاً سريعة، أعتقد أننا سنتمكن من فعل ذلك بالكاد."
لو حاولت مونيكا توفير كل هذا بنفسها، لاستغرق الأمر أكثر من شهر. فمواد الأدوات السحرية صعبة المنال إلى هذا الحد.
لم يتبق سوى أسبوعين حتى اجتماع المجلس الأعلى. أسبوع للمواد، وأقل من أسبوع لصنع الأداة بمساعدة هيوبرت. سيكون الوقت ضيقاً جداً.
كان هيوبرت بلا شك عبقرياً في صناعة الأدوات السحرية. ومن الناحية التقنية، كان أكثر مهارة من مونيكا.
"...إذا توفرت لدينا المواد، يمكنك صنعها، أليس كذلك أيها الزميل الأقدم دي؟"
"لصنع هذا، سنحتاج إلى معدات مناسبة... سيكون الأمر ممكناً لو كنا في مينيرفا، لكني ممنوع من دخولها."
"لا."
بينما كانت مينيرفا أفضل مكان لأبحاث السحر، وتمتلك مرافق ممتازة لصناعة الأدوات، فإن العمل هناك ينطوي على مخاطرة بأن يلاحظهم لويس، وهو أمر يجب تجنبه بأي ثمن.
لذا كانت مونيكا قد أمنت بالفعل مرفقاً بديلاً.
"بالنسبة للمرافق... لقد أجريت ترتيبات سرية مع الكونت أنفارد."
جعل الاسم الذي ذكرته مونيكا الجميع يبدون في حيرة.
باستثناء نيل، الذي هتف: "آه، ذلك الشخص من بطولة الشطرنج!"
الكونت الشاب أنفارد الذي تولى المنصب حديثاً، بارني جونز.
زميل مونيكا من مينيرفا ومنافسها الحالي.
تمتمت لانا بصوت منخفض "ذلك الفتى الأخرق صاحب النظارات؟"، مما جعل مونيكا تبتسم بمرارة.
"هرعت للقاء بارني... الكونت أنفارد هذا الصباح وحصلت على إذن لاستعارة مرافقه."
كانت مقاطعة أنفارد موطناً للعديد من الحرفيين المهرة والورش الشهيرة لمعالجة الأدوات السحرية. أجرت مونيكا ترتيبات مع بارني لاستعارة إحداها.
وبسبب موقع مقاطعة أنفارد بين العاصمة وأكاديمية سيرينديا، كانت في موقع ملائم للسفر.
بفضل مرافق بارني، وتوفير لانا للمواد، وخبرة هيوبرت، وتعاون الجميع، أصبح صنع الكأس السوداء ممكناً.
"ممم، ممم، أنا لم أوافق على المساعدة بعد... بالطبع، هناك مكافأة لي، أليس كذلك؟"
بينما كان هيوبرت ينظر بنظرات شهوانية، عبس غلين.
لكن ملاحظة هيوبرت كانت متوقعة من قبل مونيكا.
"...سأرتب لك نوع المبارزة السحرية التي تحبها كثيراً، أيها الزميل الأقدم دي."
"ستكونين خصمتي، أليس كذلك يا مونيكا؟"
"لا. لكنه سيكون بالتأكيد خصماً قوياً يستحق رضاك، أيها الزميل الأقدم دي."
وكانت هذه المبارزة السحرية جزءاً أساسياً من العملية.
——لتعطيل شخص معين، تكون المبارزة السحرية ضرورية.
عندما سمّت مونيكا ذلك الشخص، ساد الصمت بين الجميع، وانفجر هيوبرت في ضحك صاخب.
"جيد، جيد! فرصة كهذه لا تأتي كثيراً! هياهياها! كما هو متوقع من ملكتي. أنتِ تعرفين كيف تتعاملين مع كلبكِ."
"امم، أيها الزميل الأقدم دي... موضوع ملكتي هذا... هل يمكنك... التوقف عنه..."
احتجت مونيكا بتعبير محرج، لكن هيوبرت بالطبع لم يعرها اهتماماً.
في الواقع، نهض هيوبرت من الأريكة، ووقف أمام مونيكا، وجثا على ركبتيه بابتسامة عريضة.
"أمريني يا ملكتي. أخبري كلب الصيد الخاص بكِ أن يمزق حنجرة الفريسة."
"حسناً، لا داعي للذهاب إلى هذا الحد... مجرد التعطيل سيكون كافياً..."
ترك المشهد المزعج لهيوبيرت وهو يجثو أمام مونيكا الجميع عاجزين عن الكلام.
وبينما كانت مونيكا تئن "أواواوا" من الخجل تحت نظراتهم، تنحنح سيريل بصوت عالٍ.
"أفهم الخطوط العريضة لعملية الأمينة نورتون. وبصفتي نائب رئيس مجلس طلاب أكاديمية سيرينديا، فإنني أسمح بتنفيذها... ولكن—"
توقف سيريل ونظر إلى الجميع في الغرفة.
"—هذه عملية يمكن أن تؤدي فيها زلة واحدة إلى الدمار. المشاركة ليست إلزامية. إذا رغب أي شخص في الانسحاب، فليغادر الآن."
"أنا معكم."
تحدثت لانا دون تردد.
"إذا طلب صديق مساعدتي، فسأبذل قصارى جهدي. الوقت ثمين، لذا سأبدأ في التحرك بمجرد انتهاء هذا الاجتماع."
شخرت لانا بتكبر مع ابتسامة متحدية.
"سأتعاون أنا أيضاً."
ومن المثير للدهشة أن الأمير ألبرت كان التالي في الإيماء بالموافقة.
"لا أطيق فكرة أن تسير الأمور كما يريد الدوق كروكفورد. بصفتي فرداً من العائلة المالكة، لدي كبريائي... أريد الانتقام من البالغين الذين استهانوا بي."
ثم رفع نيل يده بجدية وتحدث.
"سأتعاون أنا أيضاً. لا أعتقد أن فرص نجاح هذه العملية منخفضة على الإطلاق. إذا عملنا معاً، يمكننا بالتأكيد إنقاذ رئيس مجلس الطلاب وتجنب الحرب."
"إذا كان نيل سيتعاون... فلا يمكنني تركه يواجه الدمار إذا فشلنا..."
بجانب نيل المخلص، تمتمت كلوديا في انزعاج ظاهري.
"سأساعد أيضاً."
كان روبرتو فينكيل هو من رفع يده بسلاسة.
الشخص الوحيد هنا من مملكة راندال المجاورة.
"إذا دخلت مملكة ريديل والإمبراطورية في حرب، فإن مملكة راندال التي تحدهما لن تسلم... لا، من المرجح أن تهاجم مملكة ريديل راندال أولاً لتكسب موطئ قدم لغزو الإمبراطورية. ولكن أكثر من ذلك..."
تصلبت ملامح روبرتو الخشنة وهو ينظر إلى مونيكا.
"أخبرني أخي: 'لا تفوت أبداً فرصة لإثبات رجولتك'."
إثبات رجولته؟ تساءلت مونيكا عما يعنيه ذلك.
هل كان من المفترض أن تظل تنظر إلى روبرتو فقط؟
وسط حيرتها، تلقت مونيكا كلمات روبرتو الجادة.
"من فضلكِ، لا تترددي في مراقبتي بدقة، آنسة مونيكا."
"نـ-نعم..."
"سلوككِ في هذه العملية سيحدد كل شيء، مونيكا نورتون."
استخدمت بريدجيت لقب مونيكا عمداً وهي تتحدث بتكبر، رافعة ذقنها.
"يجمع المجلس الأعلى نخبة هذه الأمة... وبمثل هذا السلوك غير المهذب، لن يلقى أي شيء تقولينه سوى الازدراء."
"أ-أوه... هذا..."
وإدراكاً منها بأن مظهرها وسلوكها يفتقران إلى الكرامة التي تليق بحكيم سابع، انكمشت مونيكا بخجل.
أغلقت بريدجيت مروحتها بحدة وأعلنت: "سأقدم توجيهاً شاملاً لضمان ألا تسبب زميلتي في مجلس الطلاب الحرج لنا في المجلس الأعلى."
تذبذبت الابتسامة الواثقة على وجهها الجميل قليلاً، مشوبة بالحزن.
"عندما تنقذين ذلك الخادم الأحمق، تأكدي من إيصال الرغبة الأخيرة لصاحب السمو فيليكس."
شهقت مونيكا، ثم أومأت برأسها بحزم.
تنهد إليوت بتعب.
"...يا إلهي، هذا أمر مرهق. كنت أنوي حقاً أن أكون مجرد مراقب."
نعم، كان إليوت مجرد مراقب طوال الوقت. يعرف الكثير لكنه لم ينخرط بعمق أبداً، كان يشاهد فقط.
ومع ذلك، كان يعرف إسحاق وفيليكس أكثر من أي شخص آخر هنا.
"آه، هذا صحيح. لم تسنح لي الفرصة لأقول 'تستحق ذلك!' لذلك الرجل. تقديم يد العون في الإنقاذ لأضحك في وجهه لن يكون أمراً سيئاً."
ابتسم إليوت بمرارة وقال لمونيكا: "سأستمتع برؤية تعبير وجهه عندما ينقذه الشخص الذي يكرهه أكثر من أي شيء."
"امم، ماذا عنك، لورد غلين؟"
كانت إليان تهمس بتردد لغلين.
وبما أنه الشخص الأكثر عرضة للتعبير عن الموافقة أو الاعتراض أولاً في مثل هذه الحالات، كان صمت غلين وتعبيره المتأمل ملحوظين.
بالطبع، سيكون غلين الأكثر صراعاً بشأن المشاركة في هذه العملية.
ولم تستطع مونيكا إجبار غلين على التعاون أيضاً.
ومع توجيه الجميع أنظارهم إليه وهو يفكر في قراره، تحدث غلين أخيراً ببطء.
"...أجل، لقد قررت. لقد فكرت في الأمر ملياً بنفسي."
تحدث غلين كما لو كان يحاول إقناع نفسه.
"عندما كنت في مينيرفا، كنت أكره تلك المدرسة. لم يكن هناك سوى الأمور غير السارة، ولا ذرة من المرح."
بقوله هذا، نظر غلين لفترة وجيزة إلى هيوبرت، الذي ظل غير مبالٍ.
بدا غلين منزعجاً قليلاً لكنه تمالك نفسه وتابع.
"لكن منذ قدومي إلى أكاديمية سيرينديا، كان كل يوم ممتعاً للغاية. هذا يعود جزئياً لنيل ومونيكا لأنكما صديقاي... ولكن هناك أيضاً تأثير رئيس مجلس الطلاب."
وبينما كان غلين يسرد ذكريات مثل حفلة الشواء في الساحة والمسرحية في المهرجان الثقافي، عقد سيريل حاجبيه وهو يتمتم: "حفلة شواء في الساحة؟!"
اكتفى نيل بابتسامة مريرة، محاولاً تهدئة سيريل الساخط.
"لذا أريد إنقاذ رئيس مجلس الطلاب! وبعد ذلك! سأهنئه على التخرج في حفل التخرج!"
"غلين... شكراً لك."
بينما انحنت مونيكا بعمق، رسم غلين ابتسامته المشرقة المعتادة.
"لا داعي لهذه الأشياء العاطفية!"
برؤية ابتسامة غلين المميزة، بدت إليان مرتاحة وهي تربت على صدرها.
"أنا... أعتقد أنني أستطيع المساعدة على الأقل من خلف الكواليس."
ومع تعبير إليان عن موافقتها، لم يتحرك أي شخص آخر لمغادرة الغرفة.
أومأ سيريل برأسه. "حسناً جداً."
نظر إلى الجميع.
"من هذه اللحظة، سنبدأ عملية إنقاذ رئيس مجلس طلاب أكاديمية سيرينديا!"
عند إعلان سيريل القوي، شعرت مونيكا بدمها ينبض بقوة في كامل جسدها.
ما كانوا على وشك القيام به كان مقامرة متهورة للغاية. فخصمهم لم يكن سوى الشخص الأكثر نفوذاً في الدولة. كانت الاحتمالات ضدهم.
والفشل يعني دماراً محتماً.
ومع ذلك، لم تشعر مونيكا بخوف يرتجف، بل ملأ صدرها شعور أقوى.
"...سأجعلها تنجح، مهما كلف الأمر."
انزلقت الكلمات قبل أن تدرك ذلك، مما جعل سيريل يبتسم بثقة.
"بالطبع."