كان الكونت الشاب بارني جونز، الذي ورث إقطاعيته الشهر الماضي فقط، رجلاً مشغولاً للغاية.
كان هناك الكثير من الأشياء التي تعين عليه تعلمها، وأشخاص يجب أن يحييهم، وبالكاد كان يجد وقتاً للراحة. والمرة الوحيدة التي كان يغادر فيها مكتبه هي لتفقد البلدة.
كان الإقطاع الذي يحكمه يضم الكثير من الحرفيين، وكانت مداخيله من التطوير الصناعي والأدوات السحرية من بين الثلاثة الأعلى في البلاد.
بينما ركزت الإمبراطورية على السحر الطبي، ركزت مملكة ريديل على تطوير الأدوات السحرية. ومع ذلك، حتى في ريديل، لم تكن هناك الكثير من الورش التي تتعامل مع الأدوات السحرية الصناعية واسعة النطاق.
وكان الإقطاع الذي يضم أكبر عدد من ورش الأدوات السحرية الصناعية هو مقاطعة أنفارد.
أما الورشة التي كان بارني يتجه إليها، فكانت ورشة تنتج أدوات سحرية خاصة.
بالعودة إلى بضعة أيام مضت...
مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة وأحد الحكماء السبعة والمنافسة اللدود لبارني طوال حياته، اقتحمت فجأة قصر بارني وطلبت استعارة ورشة للأدوات السحرية.
على ما يبدو، كانت تريد صنع شيء سري للغاية، ولم يكن استعارة ورشة كاملة أمراً هيناً.
ومع ذلك، وبصفته كونت أنفارد، لم يستطع بارني رفض طلب مونيكا، وهي من الحكماء السبعة، رغم أنه طلب تعويضاً مناسباً، لأن مساعدتها مجاناً كان يزعجه.
ما كانت مونيكا تحاول صنعه لم يكن مجرد تميمة بسيطة بصيغة سحرية مدمجة في حجر كريم. لقد كانت أداة سحرية متطورة للغاية تتطلب معدات متخصصة.
وبصفته المسؤول عن جزء من صناعة الأدوات السحرية في ريديل، كان بارني بطبيعة الحال مهتماً جداً بهذه الأداة السحرية الرائعة.
لذا كان من الطبيعي أن يزور بارني الورشة بدافع الفضول، بصفته لورد الإقطاع.
من حقّي زيارة الورشة كوني اللورد. وقد أحضرت حلويات صنعها طاهينا الشهير كعربون تقدير للعمال. هذا بالضبط ما يفعله اللورد الرحيم... وبالطبع، لم يكن هناك أي معنى أعمق وراء ذلك.
بينما كان يقنع نفسه بهذا، فتح بارني باب الورشة.
"يوم سعيد، السيدة إيفريت. هل يسير التطوير بسلاسة؟ بالمناسبة، وبمعرفتي بكِ، من المحتمل أنكِ كنتِ مستغرقة جداً في أبحاثكِ لدرجة أنكِ نسيتِ الأكل والنوم مجدداً. لحسن الحظ، لدي بعض الحلويات هنا، لذا لنأخذ استراحة ونشرب بعض الشاي..."
"همم؟ همم؟ همم؟ هذا الوجه يبدو مألوفاً نوعاً ما..."
داخل الورشة، كانت مونيكا منحنية فوق مكتب، تكتب بسرعة بريشة، بينما كان رجل ذو شعر أحمر أمامها يخلط مواد كيميائية. وكان هذا الرجل هو من رد على بارني.
يبدو أن الأمر استغرق ثوانٍ قليلة لتلاحظ مونيكا وجود بارني، وهي ترفع نظرها عن أوراقها.
"آه، بارني، مساء الخـ——"
"مونيكا، تعالي هنا لحظة."
أشار بارني إلى مونيكا لتقترب بصمت ووجه خالٍ من التعبير.
وضعت مونيكا ريشتها، ومشت نحو بارني، وأمالت رأسها قليلاً. "ما الخطب؟"
لم يكن هناك خطب، بالطبع.
"لماذا هذا السينير دي هنا؟!"
"امم، لقد طلبت منه المساعدة في صنع الأداة السحرية... هل يمكن أن يكون بارني لا يحب السينير دي؟"
"لا أحد في مينيرفا يحب ذلك الرجل."
كان هيوبرت دي، ابن أخ ساحر المدفعية من الحكماء السبعة، سيئ السمعة بسبب تحديه العشوائي للطلاب والمعلمين في مبارزات سحرية.
في ذلك الوقت، حتى بارني، الذي كان نابغة في مينيرفا، قد جُرّ إلى هذه المبارزات وعانى في مناسبات متعددة.
بينما كان يعدل نظاراته المائلة، همس بارني لمونيكا.
"بالإضافة إلى ذلك، أنتِ أيضاً لم تكوني تحبين ذلك الرجل، أليس كذلك؟"
"حـ-حسناً، نعم، ولكن... عندما يتعلق الأمر بصنع الأدوات السحرية، فإن السينير دي مذهل حقاً."
كان صحيحاً أن عبقرية هيوبرت دي في ابتكار الأدوات السحرية كانت معروفة حتى عندما كانوا في مينيرفا.
إذا كانت حتى مونيكا، إحدى الحكماء السبعة، تعترف بمهاراته، فإن قدراته لا بد أن تتجاوز بكثير قدرات الحرفيين العاديين.
ومع ذلك، فإن سماع مونيكا وهي تمدح هيوبرت بصراحة لم يرق لبارني. بالنسبة له، كانت مونيكا منافسته.
كان يجب أن تصرخ "بارني، ساعدني!" وهي تعتمد عليه، ثم تضحك بسعادة "شكراً لك يا بارني!" بعد أن يساعدها!
بينما كان بارني يغلي داخلياً، قطبت مونيكا حاجبيها قليلاً وابتسمت بمرارة.
"لكنني سعيدة لأنك أتيت يا بارني... أرأيت، هناك شيء أحتاج مساعدتك فيه."
"حسناً، بالطبع، كوني كونتاً مشغولاً، لا يمكنني المساعدة في صنع الأداة السحرية فعلياً، لكني سأكون سعيداً بتقديم حكمتي في التعامل مع الإجراءات اللازمة للتصنيع وبراءات الاختراع..."
"أحتاج دمك يا بارني."
انزلقت نظارات بارني لتصبح مائلة.
"... ماذا قلتِ للتو؟"
"حسناً، كما ترى، أحتاج عينات دم من أشخاص مختلفين، وقد طلبت بالفعل من الجميع في الورشة... ولكن كلما زادت المانا لدى الشخص، كان من الأسهل استخراج جزيئات المانا من دمه. لذا أود الحصول على بعض من دمك بما أن لديك الكثير من المانا."
"......"
"لقد فحصت بالفعل عينات دمي ودم السينير دي بدقة..."
رفع بارني يده بنية تعديل نظاراته المائلة.
ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، امتدت ذراع طويلة من الخلف وأمسكت برقبته بقوة.
كان الصوت المزعج والمهمهم في أذنه يعود إلى هيوبرت.
"مم-همم، مم-همم، متبرع بعينة دم... تم تأمينه."
"غاه!؟"
بابتسامة عريضة، أحكم هيوبرت قبضته على بارني في عناق قوي، حيث التف ذراعاه وساقاه الطويلتان بشكل غير طبيعي حول بارني مثل الثعابين، رافضاً تركه.
أمام بارني شاحب الوجه، بدأت مونيكا في تسخين سكين رفيع فوق لهب لسحب الدم.
"امم، بارني، لا تتحرك، حسناً؟ ستشعر بلسعة بسيطة فقط، وسأقوم بسحب بعض الدم."
"غيااااااااهhhhh!!"
＊ ＊ ＊
بعد أن جرحت مونيكا الخرقاء بشكل خطر طرف سبابته اليسرى وسحبت دمه، كان بارني الساخط يضع مرهم تخثير على جرحه.
"حقاً، بما أنني قدمت دمي، يجب عليكِ تماماً إكمال تلك الأداة السحرية."
رغم طلب بارني الفظ، لم تعره مونيكا ولا هيوبرت الكثير من الاهتمام.
"كما هو متوقع، الحصول على نتائج من شخص لديه الكثير من المانا يكون أسرع."
"مم-همم، يجب أن نكون قادرين على استخراج جزيئات المانا حتى من كميات ضئيلة من المانا، وإلا فلن يكون لهذا أي فائدة."
"نعم، سأعمل على تحسين دقة الاختبار من هنا."
بدت مونيكا وهيوبرت مشغولين بتسجيل نتائج اختبار الكواشف الكيميائية الممزوجة بالدم.
شخر بارني المستاء ونظر إلى الوثائق المبعثرة على الطاولة.
رغم أنه لم يكن خبيراً في الأدوات السحرية، إلا أن بارني درس الأساسيات في مينيرفا.
حوالي 60% من الأدوات السحرية المتداولة كانت "تمائم" ذات صيغ سحرية مدمجة في أحجار كريمة، يستخدمها النبلاء بشكل أساسي كتعاويذ دفاعية.
ومع ذلك، مع تقدم التصنيع، أصبح من الشائع دمج تكنولوجيا الأدوات السحرية في الآلات والسفن. في الواقع، كانت ريديل متقدمة على الدول الأخرى في هذا المجال.
وما كانت مونيكا تحاول ابتكاره سيصبح بلا شك توجهاً جديداً في صناعة الأدوات السحرية.
ومع ذلك، وبصفته الشخص الذي يوفر المرافق، كانت لدى بارني بعض النقاط ليطرحها.
"هذه الأداة السحرية... غرضها الأصلي هو استخراج جزيئات المانا من الدم، وتحليلها لدراسة الوراثة، ووضع طرق للكشف المبكر والعلاج من الأمراض الوراثية، أليس كذلك؟ يبدو أن تطبيقها الحالي ينحرف قليلاً عن غرضها الأصلي."
دون أن تتوقف عن عملها، ردت مونيكا على ملاحظة بارني.
"نعم، أريد التعمق في الغرض الأصلي أيضاً، لكن لا يوجد وقت كافٍ لذلك في أسبوعين فقط... لذا الآن، أريد فقط إكمال الجزء الأكثر أهمية."
كانت مونيكا تحاول ابتكار أداة لإثبات صلة الدم من خلال تطبيق هذه الأداة السحرية.
ومع ذلك، فإن الطريقة التي ستُعرض بها نتائج الاختبار لم تكن مرضية لبارني.
"هذا التصميم مسرف للغاية، أليس كذلك؟ ألا يجب عرض نتائج الاختبار رقمياً؟ لماذا هذه الطريقة من..."
رداً على شكاوى بارني، تحدث هيوبرت دون أن يتوقف عن عمله.
"هذا لجعل نتائج الاختبار مفهومة حتى للأغبياء. هيهيه، كبار السن خاصة سيقدرون هذا النوع من الاستعراض."
"قد تكون صياغة السينير دي فظة قليلاً، ولكن... نعم، أعتقد أن طريقة العرض مهمة."
فوجئ بارني بكلماتها.
لطالما ركزت مونيكا على جوهر أبحاثها، وكانت تكره اللغة المنمقة أو العروض المبهرجة.
علاوة على ذلك، حتى بدون تجميل، كانت أبحاث مونيكا الرصينة تحظى دائماً بقبول جيد.
"التركيز على 'طريقة العرض' أمر غير معتاد منكِ تماماً."
بسبب تسليته بتغير مونيكا، تحدث بارني بنبرة لاذعة قليلاً، مما جعلها تبتسم بمرارة.
"... نعم، قد تكون محقاً... لكن لا بأس. هذا ليس لمؤتمر أكاديمي."
يبدو أن وقتها في أكاديمية سيرينديا قد غير مونيكا.
بدلاً من مجرد نقل النتائج بوضوح، من المرجح أنها تعلمت أنه في بعض الأحيان يجب على المرء تقديم حججه ببراعة للتأثير على الجماهير.
"امم، ماذا يسمون ذلك... آه نعم، المبالغة. المبالغة أمام جمهور كبير."
بقولها هذا، ابتسمت مونيكا بخجل قليلاً.