في صباح اجتماع المجلس الأعلى، زارت مونيكا غرفة لانا.
"لقد حان الوقت أخيراً. هل كنتِ تحصلين على قسط كافٍ من النوم والطعام؟"
"...نعم."
أومأت مونيكا بقوة للانا التي كانت قد شمرت عن ساعديها.
خلال فترة التحضير للمجلس الأعلى، أدارت إيزابيل وأغاتا نظام مونيكا الغذائي وجدول نومها بصرامة.
كانت كفاءة أغاتا في سحب مونيكا قسراً من عملها على الكأس السوداء وإجبارها على النوم مثيرة للإعجاب لدرجة جعلت الجميع يعجبون بها.
بفضلهما، استطاعت مونيكا مواجهة المجلس الأعلى وهي في أفضل حالاتها.
لتجهيز مونيكا بملابس مناسبة كأحد الحكماء السبعة، أعدت لانا مستحضرات تجميل، ومشدات، وإكسسوارات أخرى.
أولاً، جعلت لانا مونيكا ترتدي مشداً.
على عكس المشد الذي ارتدته تحت فستانها في رقصة مهرجان المدرسة، كان هذا يفتقر إلى الأسلاك التي تجعل التنورة تتسع... لكن حشوة الصدر السميكة كانت استثنائية، والهدف منها إعطاء الجزء العلوي من جسدها حجماً أكبر.
فوق هذا، سترتدي الرداء الخاص بالحكماء السبعة، والذي تم تعديله بشكل كبير أيضاً.
كان الرداء الذي أُعطي لمونيكا قبل عامين مصنوعاً بحجم أكبر قليلاً توقعاً لنموها. ومع ذلك، بما أنها لم تنمُ تقريباً خلال هذين العامين، أصبح الرداء الآن يجر على الأرض.
وبإعلان أن رداءً بهذا الحجم يفتقر إلى الوقار، طلبت لانا من خياط تعديل الحاشية لإبراز قوام مونيكا.
بعد تبديل ملابسها بالرداء المعدل، حان وقت المكياج——وهو مختلف عما وضعته مونيكا في بطولة الشطرنج أو مهرجان المدرسة.
على وجه مونيكا الطفولي بعينيها المستديرتين وأنفها وفمها الصغيرين، وضعت لانا المكياج بسرعة.
بدت عيناها أكثر حدة وذكاءً. وكانت حواجبها وقورة، وشفتاها رقيقتين.
"...اليوم سيكون المرة الأخيرة التي تضعين لي فيها المكياج، هه؟"
بينما تمتمت مونيكا أثناء تلوين شفتيها، ضمت لانا شفتيها بإحكام.
"ألن تحضري حفل التخرج؟"
"على الأرجح... لن أتمكن من ذلك."
"...أفهم."
سواء نجحت مهمتهما أو فشلت، بمجرد انتهاء كل شيء، سيتعين على مونيكا نورتون مغادرة أكاديمية سيرينديا.
ليس فقط مهرجان المدرسة العام المقبل، بل لن تتمكن حتى من حضور حفلة التخرج التي ستقام قريباً.
ومع ذلك، أصدرت لانا صوتاً من أنفها ونظرت مباشرة إلى مونيكا.
"إنه مجرد مكياج. اتصلي بي في أي وقت، وسأقوم بوضعه لكِ... فنحن صديقات في النهاية."
احمر وجه مونيكا قليلاً وأومأت برأسها تعقيباً على ملاحظة لانا الإضافية.
"...نعم. لكن، سأحاول تعلم ذلك بنفسي... كيف أضع... مكياجي الخاص أيضاً."
"عندما أؤسس شركتي الخاصة، أخطط لبيع مستحضرات التجميل أيضاً. استخدمي منتجاتنا حينها... وسأعلمكِ كيفية استخدامها بشكل صحيح."
ابتسمت مونيكا بمرارة لنبرة لانا الواثقة المعتادة.
حتى بعد معرفة هوية مونيكا الحقيقية، لا تزال لانا تعاملها كصديقة. وشعوراً منها بالامتنان لهذا، اضطرت مونيكا لمقاومة الرغبة في البكاء.
لا، لا يمكنني البكاء وإلا سيفسد المكياج.
بينما تكبح دموعها المنهمرة، مدت مونيكا زينة شعر من الورد الأبيض إلى لانا، التي كانت تستعد لتصفيف شعرها.
"امم، هل يمكنكِ... وضع هذه لي؟"
فحصت لانا الزينة وابتسمت بدفء.
"آه، هذه من مهرجان المدرسة... أفهم، أفهم..."
"...؟"
"أجل، اتركي الأمر لي. سأجعلكِ تبدين رائعة تماماً."
لعدم فهمها لسبب ابتسامة لانا الماكرة، أمالت مونيكا رأسها وأظهرت لها إكسسواراً آخر أحضرته معها.
"أيضاً، أريد ارتداء هذا أيضاً..."
اتسعت عينا لانا عند رؤية الإكسسوار الذي قدمته مونيكا.
كان الأمر مفاجئاً على الأرجح لأن مونيكا لم تحضر أي شيء سوى زينة الشعر من قبل.
"يا لها من قلادة جميلة. هل هي هدية؟"
"...نعم، من صديق مهم. لم أمتلك الشجاعة لارتدائها من قبل، ولكن..."
كانت في يد مونيكا قلادة ذات تصميم رقيق.
تتدلى من السلسلة الرقيقة حجر زبرجد يشبه إلى حد كبير لون عيني مونيكا.
"أشعر وكأنها صُنعت من أجل هذه اللحظة بالذات."
＊ ＊ ＊
بينما كان يحمل ابنته الباكية ليونورا، شعر لويس ميلر بالعجز التام.
على الرغم من دراسته المتعمقة لكيفية حملها براحة، كانت ليونورا الرقيقة تكمش وجهها وتصرخ بأعلى صوتها.
لقد شربت الكثير من الحليب وتم تغيير حفاضتها قبل لحظات، وبدت راضية تماماً حتى حملها لويس، وعندها بدأت في العويل.
عندما قدم لويس ليونورا بصمت إلى لين، توقفت عن البكاء على الفور بمجرد أن أخذتها لين بين ذراعيها.
"لماذا تبكي وكأن العالم ينتهي كلما حملتها؟"
"ربما لأنك في نظرها تشبه ملك شياطين شرياً عازماً على تدمير العالم."
"........."
أراد لويس أن يحتج، لكن زوجته روزالي كانت تعاني من نقص النوم بسبب استيقاظ ليونورا ليلاً وقد استلقت للتو في قيلولة. إذا جعل ليونورا تبكي أكثر، فسيؤدي ذلك إلى إزعاج راحة روزالي.
بموازنة عناده كأب مقابل مراعاته لزوجته، استسلم لويس في النهاية عن حمل ليونورا اليوم.
"سيد لويس، لقد حان وقت رحيلك. العربة تنتظر في الخارج."
"لو كان بإمكاني الطيران إلى هناك بالسحر، لكان هذا الأمر أقل إزعاجاً بكثير."
قبل أن يصبح أحد الحكماء السبعة، عندما كان لويس لا يزال قائداً في فيلق السحر، كان غالباً ما يستخدم سحر الطيران للسفر إلى القلعة.
لم تكن الرحلة بعيدة في خط مستقيم، وكانت بالتأكيد أسرع من استقلال عربة.
ومع ذلك، بصفته أحد الحكماء السبعة، كان مطلوباً منه السفر بالعربة إلا في حالات الطوارئ.
علاوة على ذلك، كان اليوم هو اجتماع المجلس الأعلى حيث ستجتمع أعلى السلطات في البلاد. بطبيعة الحال، كان عليه الحفاظ على اللباقة المناسبة.
"حسناً إذاً، سأرحل. لا تنتظروني لتناول العشاء. سأتأخر في العودة."
"نعم. رحلة آمنة."
لوح لويس بتردد لليونورا وهو يركب العربة.
أغلق سائق شاب يرتدي قبعة الباب وحرك العربة.
ومع عدم وجود ما يشغل يديه، أراح لويس خده على قبضته وتأمل في اجتماع المجلس اليوم.
محاكمة المجرم الذي انتحل شخصية الأمير الثاني——بالفعل، كان ذلك الشاب بالتأكيد منتحلاً.
ومع ذلك، إذا كانت استنتاجات لويس صحيحة، فإن الأمير الحقيقي والمزيف قد تم تبديلهما ليس مؤخراً، بل قبل عشر سنوات. وهذا التبديل تم بتدبير من الدوق كروكفورد...
كان لويس متأكداً من هذا تقريباً، لكنه للأسف كان يفتقر إلى الدليل.
لقد قام الدوق كروكفورد الماكر بلا شك بتدمير كل الأدلة.
...في هذه الحالة، ليس لدي خيار سوى قبول ادعاءات الدوق هذه المرة.
كان التعرض للخداع أمراً مثيراً للغضب. ومع ذلك، سيعاني الدوق كروكفورد أيضاً من ضربة كبيرة باضطراره للتخلي عن الأمير الثاني ذو القيمة العالية.
مستقبلاً، من المرجح أن يقوم الدوق بتنصيب الأمير الثالث بقوة كملك تالٍ. ومع ذلك، مقارنة بالأمير الثاني، كان الثالث أصغر سناً ويفتقر إلى إنجازات ملحوظة.
صراع الخلافة لن يصبح إلا أكثر فوضوية من هنا.
بينما كان لويس يفكر في كيفية مواجهة الدوق كروكفورد، نظر من النافذة وقطب حاجبيه قليلاً.
...أوه؟
بدا المنظر في الخارج مختلفاً عن المسار المعتاد.
نادى لويس السائق من الخلف.
"أليس هذا مساراً مختلفاً عن المعتاد؟"
"أجل، المسار العادي مسدود بسبب بقرة شاردة، لذا ليس لدينا خيار سوى سلك الطريق الطويل اليوم."
يا له من توقيت سيء لحدوث هذا.
ومع ذلك، كان لديهم وقت كافٍ، وإذا لم يتمكنوا من الوصول إطلاقاً، يمكن للويس دائماً استخدام سحر الطيران. توصل سريعاً إلى هذا الاستنتاج.
ومع ذلك، بدأت أفكاره تتغير وهو يراقب المناظر المارة.
غادرت العربة المدينة تدريجياً، ودخلت غابة قليلة السكان. ورغم أنه طريق بديل، إلا أنه من الممكن أن يصلوا إلى القلعة عبر اختصار هذه الغابة.
لكن لماذا يختارون طريق الغابة بينما كانت هناك طرق بديلة أخرى متاحة؟
"أوقف العربة."
"لماذا هذا التوقف المفاجئ...؟"
لم يظهر السائق أي علامة على التوقف.
وجه لويس عصاه نحو مؤخرة عنق السائق وأصدر أمراً منخفضاً.
"توقف."
أوقف السائق العربة أخيراً.
في تلك اللحظة، تغير الجو المحيط بشكل جذري——ضغط مانا هائل ينتشر في الأرجاء.
لقد تم للتو إنشاء حاجز مبارزة سحر حول هذه الغابة.
هذا... حاجز مبارزة سحر؟
بينما كان وعي لويس منجذباً نحو الحاجز الذي يغلف الغابة، فرقع السائق أصابعه. في الوقت نفسه، انطلق سهم ملتهب مباشرة نحو لويس. لم يكن هناك وقت لترتيل حاجز دفاعي.
قفز لويس بسرعة من العربة، متفادياً السهم الملتهب. ثم جاءت كرة نارية ضخمة من اتجاه آخر.
استنتج لويس بهدوء أن السهم الملتهب والكرة النارية قد أُطلقا من قبل شخصين مختلفين بينما كان يرتل حاجزاً دفاعياً مختصراً.
وبما أنه بدأ الترتيل أثناء القفز من العربة، تمكن لويس من صد الكرة النارية بشكل صحيح بحاجزه.
على الرغم من أن الحاجز قد تصدع من ضربة تلك الكرة النارية الوحيدة.
كان حاجز لويس الدفاعي السريع قد أُلقي من خلال ترتيل مختصر.
ومع ذلك، فقد كان حاجزاً رفعه ساحر الحواجز، المشهور بدفاعاته الهائلة. لا ينبغي أن يتصدع من تعويذة عادية كهذه.
هذه التعويذة القوية...
نهض لويس على قدميه، ونفض ملابسه المتسخة، وتحدث.
"إذا خرجتم وتوسلتم من أجل حياتكم الآن، سأظهر الرحمة بربطكم وتعليقكم مقلوبين من سقف القصر... غلين."
لم تفته أذنا لويس الحادتان صوت "هيييه!" الخافت.
نحو الشجيرة التي جاء منها الصوت، أطلق لويس صاعقة برق بلا رحمة.
ومع ذلك، صد حاجز دفاعي تعويذة الهجوم الخاصة بلويس على الفور.
الشخص الذي رفع الحاجز كان السائق——رجل نحيل بأطراف طويلة ونحيفة. كشف نزع قبعته عن شعر أحمر قصير.
"مم-هم، مم-هم، مهاراتكم في التخفي ضعيفة جداً لدرجة لا يمكن ذكرها."
"ا-اخرس! لقد أصدرت صوتاً صغيراً فقط!"
خرج بصخب من الشجيرات تلميذ لويس، غلين دادلي.
أما الرجل ذو الشعر الأحمر المتنكر في زي السائق... رغم أنه غير مألوف، إلا أن لويس عرفه على أنه الشخص الذي قاتل غلين في مبارزة سحرية في أكاديمية سيرينديا——هيوبرت دي.
لماذا أحضر هيوبرت، المتنكر في زي سائق، لويس إلى هذه الغابة؟ ولماذا هاجمه غلين؟
بينما كان يتساءل عن هذه الأسئلة، جعلت مراقبة حاجز مبارزة السحر المنصوب عبر الغابة بأكملها العقل المدبر واضحاً.
"حاجز معقد كهذا... أرى، إنه عمل الساحرة الصامتة، هه."
توتر وجه غلين بشكل ملحوظ، مما جعل حماقته واضحة.
منح لويس تلميذه الغبي ابتسامة جميلة.
"والآن، أنتما الاثنان. هل أنتما مستعدان للركوع، والتوسل من أجل حياتكما، والاعتراف بكل شيء؟"
بتحدثه بصوت لطيف يشبه صوت الكهنة بينما ينضح بنوايا قتل، جعل لويس غلين يبتلع ريقه بصوت مسموع.
"م-معلمي... ل-لن أسمح لك بالمرور من هنا! هذا تحدٍ!"
بجانب غلين الصارخ، ابتسم هيوبرت ببهجة.
"مم-هم، مم-هم، أتساءل عما إذا كان بإمكانك تسليتي لفترة، لورد ساحر الحواجز."
بمواجهة الشابين المتحديين، تنهد لويس بتعب وهز رأسه ببطء.
"يا له من مأزق. ليس لدي عادة في مضايقة الضعفاء، لذا..."
——هذا لا يشكل مضايقة للضعفاء.
أرجع لويس شعره الكستنائي المجدول خلف ظهره ونقر كتفه بعصاه.
حدقت عيناه البنفسجيتان الرماديتان، المرئيتان من خلال نظارته الأحادية، في غلين وهيوبرت بينما ارتسمت ابتسامة شريرة على ملامحه الرائعة التي يمكن أن تسحر أي شخص.
الفم الذي كان ينسج عادةً كلمات أنيقة لعق شفتيه وأصدر زمجرة منخفضة.
"حان وقت العقاب، أيها الصبية."