كانت هناك دائرة سحرية صغيرة مُعدة على أرض مرتفعة تطل على الغابة التي دخلتها العربة التي تحمل لويس ميلر. وفي مركز الدائرة السحرية، وُضعت كرة بلورية تعرض الموقف داخل الغابة.
وكان يحيط بالدائرة السحرية كل من مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة، وسيريل آشلي، ونيل كلاي ميوود.
في الكرة البلورية، توقفت للتو العربة التي تحمل لويس ميلر.
في تلك اللحظة، لمست مونيكا عصاها بالدائرة السحرية وفعّلت السحر دون إلقاء تعويذة.
ثم أضاءت الدائرة السحرية فجأة بضوء أبيض ساطع، واستجابة لذلك، غمر ضوء خافت الغابة بأكملها أسفل المرتفع.
"... لقد فعّلتُ حاجز مبارزة السحر. يرجى الحفاظ على الحاجز."
عند كلمات مونيكا، أومأ سيريل ونيل برأسيهما وأرسلا المانا الخاصة بهما إلى الحاجز.
يُقال إن حاجز مبارزة السحر يتطلب عادةً ساحرين رفيعي المستوى لتفعيله والحفاظ عليه.
في الواقع، ما يجعل إعداد مثل هذا الحاجز صعبًا هو تعقيده، بينما يتطلب الحفاظ عليه مجرد كمية معينة من المانا.
في هذه الحالة، قامت مونيكا بعملية التفعيل المعقدة للحاجز بمفردها، ثم تولى سيريل ونيل مهمة الحفاظ عليه بعد ذلك.
في الكرة البلورية، كانت مبارزة السحر قد بدأت بالفعل.
وبينما كان يراقب الانفجارات المبهرة للنيران، ابتلع نيل ريقه.
تمتم نيل بصوت حازم: "... لقد بدأت عملية تعطيله".
أومأ سيريل برأسه وقال بصوت منخفض: "آه".
＊ ＊ ＊
فيما يتعلق بالمعركة ضد الدوق كروكفورد، كان هناك شخص أرادت مونيكا إبعاده تمامًا عن اجتماع المجلس الأعلى.
كان هذا الشخص هو لويس ميلر، ساحر الحواجز.
"أريدكم أن تعطّلوا... لويس لكي... لا يتمكن من... حضور الاجتماع."
قبل أسبوعين، وبعد الكشف عن هويتها الحقيقية، قالت مونيكا هذا في اجتماع الاستراتيجية.
والذي اعترض كان غلين، تلميذ لويس.
"سيدي في فصيل الأمير الأول، وهو عدو للدوق كروكفورد، أليس كذلك؟ إذا شرحنا له الموقف، فقد ينضم إلى جانبنا..."
"لا."
هزت مونيكا رأسها جانبًا ونفت ذلك بحزم.
"لكي ينضم لويس إلينا، سيتعين علينا إخباره بالحقيقة كاملة. ولكن إذا عرف الحقيقة منذ عشر سنوات... أعتقد أن لويس سيختار الكشف عن كل شيء علنًا."
حقيقة أن الأمير فيليكس الحقيقي توفي قبل عشر سنوات. وأن الجناة كانوا الدوق كروكفورد وخادمه، آيزاك ووكر.
إذا عرف لويس هذه الحقائق، فسوف يكشف الحقيقة بسعادة وبدون تردد. وبذلك، يمكنه وضع حد نهائي للدوق كروكفورد والأمير الثاني المزيف.
"ليس لدى لويس سبب لمساعدة 'رئيس مجلس الطلاب'... لذا من المستحيل أن يتعاون في هذه العملية."
حتى لو تضرعت إليه مونيكا وغلين واستنجدا بضميره، سيختار لويس الكشف عن الحقيقة. لويس هو نوع الأشخاص الذين يمكنهم اتخاذ هذا القرار.
في الصراعات السياسية، "عدو عدوي ليس دائمًا صديقي".
علاوة على ذلك، لويس ثاقب النظر وفصيح. إذا حضر لويس اجتماع المجلس الأعلى، فمن المحتمل أن يدرك ما تحاول مونيكا فعله ويفند ادعاءاتها.
لكي تتمكن مونيكا من التركيز على مواجهة الدوق كروكفورد في اجتماع المجلس الأعلى، سيكون وجود لويس هناك غير مريح بالتأكيد.
"سيدي مخيف كحليف، لكنه أخطر بمائة مرة كعدو..."
جعلت تمتمة غلين مونيكا تؤوم برأسها بشدة على سبيل الموافقة. بصراحة، ستكون فرصتها ضئيلة في الفوز بنقاش ضده.
"لذا، في يوم الاجتماع، أريد تعطيل لويس... بمبارزة سحرية."
"مبارزة سحرية؟" كان الأمير الثالث ألبرت هو من أبدى شكه.
"لماذا تتحدين ساحر الحواجز من الحكماء السبعة عمدًا في مبارزة سحرية؟ في حاجز مبارزة السحر، تصبح الهجمات الجسدية غير فعالة، أليس كذلك؟ قد تكون طريقة قولها غير لطيفة، ولكن أليس من الأفضل إعداد نوع من الفخاخ الجسدية بدلاً من ذلك..."
"بل العكس."
"بل العكس."
تداخلت أصوات مونيكا وغلين وهما ينفيان كلمات ألبرت.
جادل غلين، الذي يعرف أسلوب لويس في القتال جيدًا، بجدية:
"يقول سيدي: 'إذا أردت هزيمة عدو، فإن لكمه أسرع من استخدام السحر'."
بينما كان الجميع يكافحون للتعليق، أومأت مونيكا أيضًا بوجه جاد.
"لويس قوي في القتال الجسدي والسحر على حد سواء، لذا ما لم نتمكن على الأقل من صد الهجمات الجسدية، فلن تكون لدينا فرصة للفوز."
ذات مرة، في مبارزة السحر لاختيار الحكماء السبعة، هزمت مونيكا لويس. ومع ذلك، لو كانت تلك معركة حقيقية، لكانت مونيكا قد خسرت بلا شك.
في القتال الفردي، يفضل لويس أسلوب قتال يقوم فيه بتعمية العدو بالسحر لتقليل المسافة ثم يطرحهم أرضًا بيديه العاريتين.
بالنسبة لأولئك المعتادين على القتال بالسحر، تكون اللكمات والركلات التي تطير نحوهم دون إلقاء تعاويذ مهددة للغاية.
"وسوف يستخدم سيدي أي وسيلة للفوز! سيفعل كل ما في وسعه!"
"في ساحة معركة تكون فيها الهجمات الجسدية مسموحة، تكون الأفضلية للويس. لقد... لقد رأيت لويس يضرب قوات الفيلق السحري بيديه العاريتين ويتركهم مكومين في ساحة التدريب..."
"وعندما يكون سيدي في وسط عراك جسدي، يصبح مزاجه... متقلبًا قليلاً! وكأن دمه يغلي!"
"هذا صحيح! ضحكته! إنها مخيفة!"
"سيدي يستخدم عصاه عادةً عند ضرب أي شخص يثير غضبه!"
"لهذا السبب فإن استخدام حاجز مبارزة السحر الذي يبطل الهجمات الجسدية ضروري تمامًا، تمامًا!"
أصبحت أصواتهما أكثر حماسًا، مما شكل ضغطًا على جميع الحاضرين.
بالنسبة لمعظم الموجودين هنا، كانت انطباعاتهم عن ساحر الحواجز لويس ميلر هي أنه رجل وسيم يحظى بشعبية بين نساء المجتمع الراقي بسبب سلوكه الأميري.
أما صرخات مونيكا وغلين، التي حطمت هذه الصورة الأميرية للويس ميلر تمامًا، فقد كانت مليئة بخبرة حقيقية لدرجة أنه لا يمكن مجرد الضحك عليها باعتبارها "مبالغة".
＊ ＊ ＊
أظهرت الكرة البلورية التي تعرض الموقف داخل حاجز مبارزة السحر نيران التعاويذ وهي تتطاير ذهابًا وإيابًا.
وغني عن القول إن سحر لويس كان متميزًا، لكن تلميذه غلين كان يمتلك أيضًا مانا هائلة. أي حاجز عادي كان سيتحطم بكرة نارية واحدة من تلك التي يمكنه إطلاقها.
ومع ذلك، حتى عند اصطدام مثل هذه الكرات النارية الشاردة، ظل حاجز مبارزة السحر الذي أعدته مونيكا ثابتًا تمامًا.
أرسل سيريل، المكلف بالحفاظ على الحاجز، المانا الخاصة به إليه وهو يتعجب من بنائه الدقيق.
كان حاجز مبارزة السحر معقدًا ومتقدمًا للغاية. وقد سمع أنه ليس شيئًا يمكن صنعه في يوم أو يومين فقط.
حتى خلال حادثة مبارزة السحر في الأكاديمية، استغرق الأمر ثلاثة أيام فقط لتعديل حاجز موجود.
ومع ذلك، أكملت مونيكا هذا الحاجز في بضع عشرات من الدقائق فقط. وقد استغرق معظم الوقت في رسم الدائرة السحرية نفسها. أما بناء السحر فقد استغرق لحظة واحدة فقط. وكان بدون تعويذة أيضًا.
جعل هذا سيريل يدرك من جديد أن الشخص الذي يقف أمامه هو الساحرة الصامتة الحقيقية.
في الخريف الماضي، منعت هذه الساحرة المقنعة مانا سيريل من الخروج عن السيطرة.
كان سيريل قد اعتقد أن تلك الساحرة وحش غير بشري، صامت بشكل مرعب وقوي بشكل مرعب.
لكن تلك الساحرة كانت دائمًا بجانب سيريل.
تخطو بمشية ثقيلة وخرقاء، وتعيد تحريك يديها الصغيرتين بتوتر، تبتسم بخجل وتقول: "اللورد... سيريل..."
"إذن، سأتوجه... إلى القلعة."
بهذه الكلمات، ابتعدت مونيكا عن الدائرة السحرية.
من الآن فصاعدًا، ستواجه مونيكا، بصفتها إحدى الحكماء السبعة، الساحرة الصامتة، الدوق كروكفورد وتساعد شابًا يدعى آيزاك ووكر في اجتماع المجلس الأعلى.
في هذه اللحظة، كانت مونيكا ترتدي الرداء الذي لا يُسمح إلا للحكماء السبعة بارتدائه.
بمكياج وجهها وشعرها المربوط بجمال، كان مظهرها مختلفًا تمامًا عن مظهرها المعتاد. ومع ذلك...
"اللورد سيريل، شكرًا لك... على الزهور."
ابتسامتها الخجولة، مع تقطيبة حاجبيها، لم تكن تختلف عن مونيكا نورتون التي يعرفها سيريل.
خجولة، مرتبكة اجتماعيًا، خرقاء، بكاءة، تفتقر إلى الثقة بالنفس، ومع ذلك يتغير لون عينيها عندما يتعلق الأمر بالأرقام... كل ما رآه سيريل في "مونيكا نورتون" لم يكن مجرد تمثيل.
تنحنح سيريل وصرح بوقار نائب رئيس مجلس الطلاب: "ابذلي قصارى جهدك".
"... نعم!"
أومأت مونيكا برأسها، وهي ترتدي أكبر ابتسامة رآها سيريل منها على الإطلاق.