في مقر المجلس الأعلى، اصطف النبلاء من ذوي المكانة المرموقة، منتظرين بدء المجلس في مقاعدهم المخصصة.
كانت بعض المقاعد لا تزال شاغرة، وتبادل الجالسون بالفعل الآراء بأصوات خافتة حول هذه الحادثة.
وقعت أنظارهم على داريوس نايتلي، الدوق كروكفورد.
لم يستطع أحد تصديق هذه الأزمة الوطنية المروعة بسهولة——أن الأمير الثاني قد قُتل وحل محله منتحل... بينما كانوا يراقبون خفية رد فعل الدوق.
انتظر الدوق كروكفورد بدء المجلس بسلوكه المعتاد.
وسط هذا، قام راؤول روزنبرغ، ساحرة الأشواك الجالس بين الحكماء السبعة، بشد رداء جاره، راي أولبرايت، شامان الهاوية.
"يبدو أن لعنتك قد تفعّلت يا راي."
بقوله هذا، غطى راؤول أذنه اليمنى بيده، متظاهرًا بالتركيز لالتقاط شيء ما.
"... أجل، أجل... يبدو أن الأمر قد حُسم. حسنًا، أظن أننا نلنا من ساحر الحواجز ذلك حقًا، ها؟"
"يستحق ذلك، ذلك الفتى الوسيم لويس ميلر... يجب أن تلتهم الحشرات كل الرجال الوسماء..."
كان الفخ الأخير الذي نُصب لتقييد لويس ميلر من عمل هذين الاثنين.
ألقى راي لعنة لجذب الحشرات، بينما قام راؤول بتسلل زهور خاصة تستنزف مانا أي شخص يلمس حوض الزهور. مجرد التواجد في ذلك الحوض كان سيؤدي إلى استنزاف مانا المرء.
لهذا السبب قدم غلين وهيوبرت الدعم من خارج حوض الزهور. في هذه المرحلة، ومع وجود الحاجز الذي يمنع دخول الحشرات، سينفد مانا لويس ببساطة.
علاوة على ذلك، ألقى راؤول تعويذة تضخيم الصوت على زهور الحوض للتنصت، لكنه بعد سماع طنين الحشرات المستمر وشتائم لويس فقط، قام بإلغائها.
"لن يأتي ساحر الحواجز إلى هنا لفترة من الوقت. تمامًا كما في خطة مونيكا!"
بتمتمته هذه، نظر راؤول بطرف عينه إلى المقعد الفارغ بجانبه.
مع وفاة إيمانويل داروين، ساحر الجواهر، أصبح أحد مقاعد الحكماء السبعة شاغرًا، ليتبقى ستة.
من بين هؤلاء، جلس فقط ساحرة الأشواك، وشامان الهاوية، وساحر المدفعية.
وظلت مقاعد ساحرة وحي النجوم، وساحر الحواجز، والساحرة الصامتة فارغة.
كان راؤول يعلم أن لويس قد تم تقييده، وأن مونيكا لديها تحضيرات، لكنه تساءل عما كانت تفعله ساحرة وحي النجوم.
"ربما انشغلت بمراقبة النجوم مرة أخرى وأطالت النوم."
بينما كان راؤول يتمتم بصوت منخفض، تدخل ساحر المدفعية حاد السمع.
"إذا كنت تبحث عن ساحرة وحي النجوم، فقد رأيتها تتوجه إلى القصر السماوي اللازوردي هذا الصباح."
القصر السماوي اللازوردي——المبنى الذي تقع فيه الأجنحة الخاصة للملك.
كان الخاطر الذي مر بذهن راؤول صحيحًا.
سرعان ما رن الجرس الذي يعلن بدء المجلس، وفتحت أبواب القاعة لتكشف عن ماري هارفي، ساحرة وحي النجوم——امرأة جميلة ذات شعر فضي يتموج برقة، وهي تسند أمبروز كرايديل ريديل، ملك ريديل ذو الشعر الذهبي والتاج، وهو في الستينيات من عمره.
أحدث ظهور الملك من فراش مرضه ضجة في القاعة.
كان وجه الملك شاحبًا، وكان يتكئ على عصا، لكنه وقف منتصب القامة بظهر مستقيم.
بشعره الذهبي الشاحب، وعينيه اللازوردتين، وجسده النحيل، ربما فقد حيويته الشبابية، لكن البريق في عينيه الذكيتين ظل غير خافت.
أعلنت ساحرة وحي النجوم التي تسند الملك بصوت جميل ورنان:
"يرجى التزام الصمت. الأصوات غير المهذبة ستجهد صحة جلالته."
عند كلمات أكبر الحكماء السبعة سنًا، ساحرة وحي النجوم، ساد الصمت في القاعة.
ومع ذلك، بدا على الجميع أن لديهم ما يقولونه——فقد ظهر الملك الملازم للفراش في العلن لأول مرة منذ أشهر.
"لقد شعر جلالته بضيق شديد بسبب الاضطرابات الأخيرة، وقد شرفنا بحضوره هنا. أطلب منكم تفهمكم ومراعاتكم."
بقولها هذا، وجهت ساحرة وحي النجوم الملك إلى مقعده.
لم يستطع النبلاء الحاضرون إخفاء اضطرابهم، لكن شخصًا واحدًا ظل غير متأثر – الدوق كروكفورد. لا يمكن للمرء إلا أن يتساءل عما كان يفكر فيه.
وسط التيارات الخفية المتلاطمة، فتح رئيس المجلس فمه.
"حسنًا إذًا، رغم أن هناك بعض المقاعد الفارغة... ليبدأ المجلس الأعلى."
من الباب الخلفي، أُحضر شاب ترافقه قيود يحيط به الجنود.
بشعره الأشقر العسلي وملامحه الوسيمة، كان المجرم——الذي انتحل شخصية الراحل الأمير فيليكس آرك ريديل——يملك بشكل غريب تعبيرًا هادئًا بشكل غير طبيعي.
＊ ＊ ＊
"أيها المجرم، صرح باسمك أولاً."
بناءً على طلب مجلس الشيوخ، سمح إسحاق لابتسامة باهتة بالظهور.
كان آيزاك ووكر رجلاً مات قبل عشر سنوات. لا داعي لإعطاء اسم رجل ميت هنا.
"ليس لدي اسم لأصرح به في هذا المكان. من فضلكم، نادوني برقم أو رمز، أيهما تفضلون."
تسبب موقفه الوقح في جعل الجميع يلوون وجوههم باستياء.
حرك إسحاق عينيه فقط، متفحصًا وجوه الحاضرين——جميعهم قادة وطنيون مألوفون... وفي الخلف تمامًا، الملك، والد فيليكس.
بجانبه جلس الأمير الأول ليونيل والدوق كروكفورد.
بتحويل نظره أكثر، لاحظ إسحاق مقعدين فارغين بين الحكماء السبعة وضاقت عيناه قليلاً.
أحدهما كان مقعد الساحرة الصامتة. لم يكن من الغريب غيابها، فهي نادراً ما تظهر في العلن.
لكن إذا استطاع، تمنى مقابلتها لمرة أخيرة——أو بالأحرى، رؤية وجهها الحقيقي.
ربما كانت تلك الأمنية مفرطة بالنسبة لمجرم.
ساخرًا من نفسه داخليًا، رفع إسحاق رأسه ونظر إلى الأمام مباشرة.
بوجه فيليكس، ارتدى نفس الابتسامة التي كان يرتديها فيليكس.
كان هذا وجه فيليكس. لذا لم يرغب في ترك الناس بذكرى وجه قبيح ومذعور.
حتى لو كان منتحلاً، أراد أن يتذكر الناس مظهر فيليكس الجميل حتى النهاية.
"أيها المجرم. لقد قتلت وحللت محل الأمير الثاني فيليكس آرك ريديل في طريقه للعودة إلى أكاديمية سيرينديا بعد مراسم رأس السنة. هل هناك أي عدم دقة في بيان الوقائع هذا؟"
"إذا كنتم تقولون إنها الحقيقة، فلا بد أن تكون كذلك."
كان إسحاق مستعدًا للإعدام. لكن الإقرار السريع جدًا قد يثير الشبهات.
ومع ذلك، لم تكن لديه نية لإثارة مشهد قبيح بإنكار ذلك أيضًا. لأن إسحاق سيُعدم، لذا لا يوجد سبب لإنكار جريمته.
عندما استجاب إسحاق بهدوء، تحرك حاشية الدوق كروكفورد بقلق، معتبرين ذلك وقاحة——غير عالمين بمن صنع هذا المنتحل، موجهين ضغينتهم نحو الأمير الثاني المزيف.
كم هذا سخيف. كل واحد منهم كان يتم التلاعب به من قبل الدوق كروكفورد.
... رغم أن أكبر مهرج ليس سوى نفسي.
عندما يُعدم إسحاق، سيوجه شعب الأمة بأكملها كراهيتهم نحو المجرم الذي قتل الأمير البطل الذي أنقذهم من التنين الملعون.
وسيُذكر الأمير البطل بشكل مأساوي من قبل الشعب.
آه، ولكن... أتساءل أي وجه ستتخذه هي.
فجأة، خطرت بباله صورة فتاة منكبّة على رقعة شطرنج.
——"لم أكن أعرف ماذا أفعل عندما علمت أن والدي مات من أجل أمنية شخص آخر."
مونيكا نورتون... لا، يجب أن يكون اسمها الحقيقي مونيكا راين.
الابنة التي قُتل والدها تخفي الحقيقة بشأن الأمير المزيف.
... أتمنى أن تكرهني لهذا.
لطيفة كما هي، قد لا تستطيع إجبار نفسها على كره أي شخص.
ولكن بدلاً من جعلها ترتدي ذلك الوجه الحزين للغاية، تمنى أن تكره إسحاق تمامًا، وفي لحظة إعدامه، تشعر بنوع من الراحة لأن عدو والدها قد رحل. كان لها ذلك الحق.
"أيها المجرم، هل تعترف بجميع الجرائم المدرجة هنا؟"
الجرائم المدرجة وحدها لم تكن كافية، تمتم إسحاق داخليًا.
لأن جرائم إسحاق بدأت في اللحظة التي قُتل فيها فيليكس آرك ريديل الحقيقي، قبل عشر سنوات.
لذا أجاب إسحاق:
"أعترف بجميع الجرائم."
جريمة قتل فيليكس. جريمة التخلص من جثته وانتحال شخصيته. جريمة خداع الكثير من الناس... جريمة التسبب في وفاة والد مونيكا.
سيتحمل إسحاقها جميعًا ويموت هنا اليوم.
سمع صوت فتح باب خلفه. فكر إسحاق أن الجنود لا بد أنهم قادمون لأخذه، ولكن بعد ذلك وصل صوت مألوف إلى أذنيه.
"من فضلكم، أوقفوا المحاكمة للحظة."
كان صوتًا يألفه، لكنه لم يستطع تمييزه.
عرف إسحاق ذلك الصوت. لكن صاحبته لا تتحدث عادة بطريقة يتردد صداها في قاعة كهذه.
صوت كعوب رقيقة. طقطقة، طقطقة.
بالالتفات ببطء، رأى الساحرة الصامتة وهي ترتدي غطاء رأس، يرافقها مساعدها.
كان المساعد خلف الساحرة الصامتة تنينًا أسود يلقب نفسه ببارثولوميو ألكسندر، وكان يبتسم عندما التقت عيناه بعيني إسحاق.
في هذه الأثناء، كانت الساحرة الصامتة ترتدي رداءً كحليًا عميقًا يلتف حول جسدها النحيل. كان للرداء حاشية خلفية طويلة ترفرف بجمال مع كل خطوة.
كانت فتحة صدرها مفتوحة بتواضع، وجوهرة صغيرة تلمع على صدرها الشاحب. كانت الجوهرة التي تعكس بريق الثريا الكريستالية من نوع البيريدوت.
تسمرت نظرة إسحاق بتلك القلادة.
لقد أهداها إياها ذات مرة. بفكرة غير منطقية وهي أنه يجب على شخص واحد على الأقل أن يتذكر أن رجلاً يدعى إسحاق كان موجودًا، أعطاها إياها.
——"يلمع البيريدوت بجمال حتى في أضعف ضوء لليلة. إذا ارتديتهِ، سأتمكن من العثور عليكِ على الفور."
كانت تلك الكلمات التي قالها عندما قدم القلادة لفتاة صغيرة منذ زمن بعيد.
وتلك القلادة نفسها تتلألأ الآن على صدر الساحرة الصامتة.
واقفة أمام إسحاق الساكن، فتحت الساحرة الصامتة شفتيها الملونتين بلون الورد.
"من يقف أمامكم هو فيليكس آرك ريديل الحقيقي."
بإعلانها ذلك بصوت نقي، أزالت الساحرة الصامتة غطاء رأسها.
كان الملف الشخصي الذي كُشف عنه، رغم أنه كان مُجمّلًا بالمكياج، لا يخطئه أحد.
"أنا، مونيكا إيفريت، الساحرة الصامتة من الحكماء السبعة، سأثبت لكم هذا."