في اللحظة التي خلعت فيها الساحرة الصامتة غطاء رأسها، سادت حالة من الاضطراب في الغرفة.
قلة من الناس عرفوا وجه الساحرة الصامتة، التي نادراً ما ظهرت في المجتمع الراقي وكانت تبقي غطاء رأسها مرفوعاً حتى في الاحتفالات. في الواقع، من المرجح أن قلة قليلة فقط هم من سمعوا صوتها.
لقد حافظت دائماً على حضور غير لافت، منكمشة في الزوايا، ومبتعدة عن الأنظار. لكنها الآن وقفت باستقامة، وظهرا مفرود، ممسكة بالعصا الذهبية المسموح بها فقط للحكماء السبعة.
وبملامح شابّة في وجهها الذي وضع عليه المكياج، كان شعرها البني الفاتح مربوطاً للأعلى، ومزيناً بزينة وردة بيضاء نقية. أما عيناها الغامضتان، اللتان تظهران باللون البني أو الأخضر حسب الضوء، فقد نظرت أمامها مباشرة... وتحديداً إلى الدوق كروكفورد.
...لماذا لم يدرك ذلك حتى الآن؟
وسط هذه الفوضى، تساءل إسحاق في داخله.
السيدة إيفريت، التي كان يبجلها، كانت قريبة منه طوال الوقت.
بالتفكير في الأمر، كانت هناك الكثير من التلميحات. ومع ذلك، في ذهن إسحاق، لم ترتبط "السيدة إيفريت المبجلة" و"مونيكا نورتون الصغيرة الخجولة" كشخص واحد أبداً.
في الحقيقة، حتى وهو يرى مونيكا أمامه الآن، كان إسحاق يكاد لا يصدق ذلك.
راقب التنين الأسود في هيئة بشرية إسحاق بابتسامة مستمتعة.
آه، لكن وجود ذلك التنين الأسود بجانبها وحده كان دليلاً على أنها الساحرة الصامتة.
"أيتها الساحرة الصامتة."
تحدث الملك، قاطعاً هذه الضجة.
بهاتين الكلمتين، ساد القاعة صمت تام وكأنما صُب عليها الماء.
نظر الملك، بجبين خالٍ من التجاعيد، بهدوء إلى الساحرة الصامتة.
"تدعين أن هذا الشخص هو الأمير الثاني الحقيقي."
"نعم."
حتى أمام الملك، فتحت الساحرة الصامتة فمها دون تردد، وكان سلوكها رزيناً.
"كما قد تعلمون، يا صاحب الجلالة، اسمحوا لي أن أشرح مرة أخرى لمن هم حاضرون هنا. منذ الخريف الماضي وحتى الآن، كنت أحضر في أكاديمية سيرينديا كطالبة بينما أقوم بحراسة سمو الأمير الثاني."
تسبب خبر أن الساحرة الصامتة كانت تحرس الأمير الثاني سراً وهي متنكرة في حالة أخرى من الاضطراب.
حتى الدوق كروكفورد عقد حاجبيه، ولو للحظة وجيزة.
وسط هذا، رفع أحد الوزراء المقربين من الدوق صوته بغضب:
"ما معنى هذا؟! أكاديمية سيرينديا تقع تحت ولاية الدوق كروكفورد! التسلل إلى هناك تحت ادعاءات كاذبة هو سخرية من سموه...!"
كلما صرخ شخص ما في وجهها، كانت مونيكا نورتون عادةً ترتعد، وتغرورق عيناها بالدموع وهي تخفض رأسها.
لكن الساحرة الصامتة اكتفت بإلقاء نظرة جانبية باردة على الوزير الثائر وقالت:
"هل انفعالك هذا يملك قيمة كافية لقطع شرحي؟"
جحظت عينا الوزير وبقي عاجزاً عن الكلام. "...ما-؟!"
من الواضح أنه لم يتخيل أبداً أن فتاة صغيرة في عمر أطفاله سترد عليه بهذه الطريقة.
وبينما كان وجه الوزير يحمر من الغضب، قالت الساحرة الصامتة ببرود:
"لقد كُلفت بمهمة الحراسة هذه مباشرة من قبل صاحب الجلالة الملك. هل تعترض على قرار جلالته؟"
"لماذا... لا، ولكن..."
وبعد التأكد من صمت الوزير، تابعت الساحرة الصامتة: "لقد راقبت سمو الأمير الثاني عن قرب لمدة عام تقريباً. لذلك، يمكنني أن أجزم——أن هذا هو الأمير الحقيقي."
وبينما كانت تعلن ذلك بنبرة واثقة ومؤكدة، تفقدت الساحرة الصامتة الحاضرين ببطء.
"إذا كانت شهادتي وحدها غير كافية، إذن..."
مع هذه الكلمات، فرقعت الساحرة الصامتة أصابعها.
تراجع مرافقوها إلى الردهة، ليعودوا وهم يحملون مجموعة من الوثائق.
سلم التنين في هيئة بشرية الوثائق إلى الساحرة الصامتة بحركة مسرحية مبالغ فيها.
أخذت الساحرة الصامتة ورقة واحدة وقرأت بصوت جهوري:
"‘لقد تحدثت مع أخي، الأمير الثاني فيليكس آرك ريديل، عدة مرات في أكاديمية سيرينديا منذ لقائي به في حفل رأس السنة. كانت تصريحاته حينها متسقة ومنطقية. إذا كان سيتم إعلانه كمنتحل، فيجب إجراء تحقيق مناسب في الحقائق. ألبرت فراو روبيليا ريديل، طالب في السنة الثانية من القسم الابتدائي بأكاديمية سيرينديا.’"
ترك ذكر اسم الأمير الثالث فجأة كل الحاضرين، بمن فيهم إسحاق، فاغري الأفواه من الدهشة.
وحده تعبير الدوق كروكفورد أصبح قاسياً بشكل ينذر بالسوء.
"‘الأمير فيليكس هو المُنقذ الذي أنقذ منزل دوق رينبيرغ خلال دمار التنين. كأمير بطولي ماهر في السيف، كيف يمكن أن يُقتل بسهولة على يد مجرد قتلة؟ علاوة على ذلك، عندما أقام الأمير في دوقية عائلتي بعد عطلة الشتاء، تحدث عن الأحداث هناك دون أي تناقضات. إذا كان قد استُبدل حقاً بمنتَحِل بعد حفل رأس السنة، فسيكون من المستحيل عليه مناقشة الطعام الذي أكله في منزلي بعفوية، بما في ذلك النكهات. يرجى إعادة النظر في هذا الأمر بعناية. إليان هايات، طالبة في السنة الأولى من القسم الثانوي بأكاديمية سيرينديا.’"
بعد الأمير الثالث، ظهر اسم سيدة منزل رينبيرغ أيضاً، مما زاد من رد فعل الحشد.
بدا الدوق رينبيرغ نفسه غير مدرك لأفعال ابنته، وكانت عيناه متسعتين من المفاجأة.
"‘إن واجبات رئيس مجلس الطلاب في أكاديمية سيرينديا هائلة، مما يجعل من المستحيل القيام بها بين عشية وضحاها، حتى مع جمع المعلومات والتحضير المسبق. أي من خريجي أكاديمية سيرينديا الحاضرين في هذا المجلس الأعلى يجب أن يدرك هذا جيداً. بعد حفل رأس السنة، ظل أداء رئيس مجلس الطلاب مثالياً. كما تذكر تفاصيل دقيقة من ما قبل عطلة الشتاء. لذلك، يجب إعادة النظر في الادعاء بأن رئيس مجلس الطلاب قد استُبدل بعد حفل رأس السنة. سيريل آشلي، طالب في السنة الثالثة من القسم الثانوي بأكاديمية سيرينديا.’"
أخذت الساحرة الصامتة التصريحات واحداً تلو الآخر، وقرأت محتوياتها بصوت عالٍ:
"‘لقد أثنى الأمير بشدة على الموسيقى التي قدمتها في أكاديمية سيرينديا هذه، بل وسمح لي بالعزف على منصة المبارزة السحرية بعد رأس السنة! في ذلك الوقت، أشار الأمير الذي طلب أدائي أيضاً إلى عروفي السابقة، مما أظهر فهماً حقيقياً لموسيقاي. سيكون من المستحيل لشخص تم استبداله مؤخراً أن يستوعب جوهر موسيقاي! لذلك، أراهن بحياتي كموسيقي لأعلن أن رئيس مجلس طلاب أكاديمية سيرينديا، فيليكس آرك ريديل، هو الشخص الحقيقي! بنجامين مولدينغ، طالب في السنة الثالثة من القسم الثانوي بأكاديمية سيرينديا.’"
كان زملاء إسحاق في الدراسة الذين قضوا وقتاً مع فيليكس بشخصيته الحقيقية يشهدون ببراءته.
"‘الشطرنج. لعب الشطرنج من شأنه أن يكشف بسهولة ما إذا كان الشخص حقيقياً أم لا. شارك الأمير فيليكس آرك ريديل في بطولة الشطرنج السابقة، تاركاً وراءه سجلات. إذا كان منتحلاً، فإن مباراة شطرنج واحدة ستكشف ذلك فوراً. إذا كانت مباراة تحقق مطلوبة، فسأفعل ذلك بكل سرور. فقط أخبروني. روبرت فينكل، طالب في السنة الأولى من القسم الثانوي بأكاديمية سيرينديا.’"
آه، لا يسعني إلا أن أتساءل لماذا لعبت الشطرنج معه.
على الرغم من الموقف، لم يستطع إسحاق منع نفسه من الضحك داخلياً.
بعد قراءة عدة تصريحات، فرقعت الساحرة الصامتة أصابعها مرة أخرى.
على الفور، تطايرت مجموعة الوثائق السميكة التي يحملها مرافقها وكأن الرياح تحملها——سحر بلا ترتيل، لا أقل من ذلك.
رقصت الأوراق وكأن لها إرادة خاصة، مرتبة نفسها بجمال مثالي أمام الملك.
جذب هذا العرض المذهل للتحكم الدقيق في المانا، والذي نفذته الساحرة الصامتة بلا ترتيل، نظرات من الرهبة.
ومع ذلك، استمرت المسؤولة عن هذا الأداء الاستعراضي في التحدث وكأن الأمر لا يشكل أهمية كبرى:
"هذه شهادات جُمعت من معلمين وطلاب أكاديمية سيرينديا. أطلب منكم قراءتها قبل إصدار الحكم."
كان من بين الحاضرين خريجون من أكاديمية سيرينديا وآباء لطلاب حاليين. بالنسبة لهم، لا يمكن ببساطة تجاهل هذه الشهادات كترهات صبيانية.
علاوة على ذلك، ومع هذا العدد الكبير، فإن كل رواية فردية، مهما كانت تافهة، ستستحق التحقق.
الحقيقة هي أن فيليكس وإسحاق قد تبادلا الأماكن قبل عشر سنوات. ولكن هنا، كان الوقت المذكور هو "بعد حفل رأس السنة"، لذا لم تتعارض شهادات الطلاب.
كيف تمكنت مونيكا المنعزلة من جمع كل هذه الأدلة؟
لكن فيما تفكر...؟
بالتأكيد كانت مونيكا تعرف الحقيقة – أن إسحاق تسبب في وفاة والدها، وأنه منتحل في دور الأمير الثاني.
"لقد اعترف ذلك الشخص بالفعل بذنبه."
لم يكن المتحدث سوى الدوق كروكفورد.
كان تعبير الدوق غير مقروء——ومع ذلك، فإن هالة حادة كالنصل المسلول ضغطت على جميع الحاضرين.
"لقد اعترف بجريمته بالفعل. ما الذي تبقى لمناقشته مع هذا المنتحل؟"
مع كل كلمة من الدوق، تغير الجو.
بدت كلماته حقيقية. كانت كلمات الدوق عادلة. انتشرت هذه الهالة إلى الخارج مثل التموجات التي تتركز حول فصيل الدوق.
قطعت الساحرة الصامتة تلك السلسلة بإعلان واحد:
"إذن دعوني أظهر الحقيقة، لكي يفهم الجميع."
قائلة ذلك، أخرجت الساحرة الصامتة شيئاً صغيراً من كمها.
بدا وكأنه كأس صغيرة——ليست من ذهب أو فضة، بل سوداء لامعة وكأنها نُحتت من الحجر نفسه.
رفعتها لكي يراها الجميع، وأعلنت الساحرة الصامتة بصوت عالٍ:
"باستخدام هذه الأداة السحرية من ابتكاري، ‘الكأس السوداء’، سأثبت أن الشخص الذي أمامنا هو من دم ملكي حقيقي."