بينما كان يحافظ على حاجز مبارزة السحر ويراقب الوضع، تأكد نيل من أن مانا لويس قد نفدت في الكرة الكريستالية ونادى سيريل.
"لقد نفدت مانا ساحر الحواجز. سأقوم بإزالة حاجز مبارزة السحر."
"أجل."
بسبب لعنة جذب الحشرات التي ألقاها شامان الهاوية، كان على لويس الاستمرار في الحفاظ على الحاجز حتى ينتهي مفعول اللعنة. علاوة على ذلك، كانت هناك زهور تمتص المانا مزروعة في حقل الزهور.
نفدت مانا لويس في نفس الوقت تقريباً الذي انتهى فيه مفعول لعنة جذب الحشرات.
إذا نفدت المانا الخاصة به، فلن يتمكن من الطيران إلى القصر باستخدام سحر الطيران.
لويس سريع البديهة وفصيح. لذا احتجزوه هنا لمنعه من أن يصبح عائقاً في اجتماع المجلس.
علاوة على ذلك، لويس ماهر أيضاً في القتال القريب. لذا أقاموا حاجز مبارزة السحر لختم تلك القدرة.
بالإضافة إلى ذلك، لويس بارع أيضاً في مبارزات السحر. لذا نصبوا فخاً لاستنزاف المانا الخاصة به.
باختصار، التزمت مونيكا تماماً بنقطتين هما "عدم إشراك لويس في مجالات خبرته" و"الاكتفاء باحتجازه".
بعد إزالة حاجز مبارزة السحر، توجه نيل وسيريل نحو الغابة للتجمع مرة أخرى مع غلين والآخرين.
"...هل انتهى اجتماع المجلس الأعلى بسلام؟"
تمتم نيل، فشفط سيريل الهواء من أنفه ومشى للأمام بخطوات واسعة.
"لقد بذلنا كل هذا الجهد... لابد أنه قد تم إنجازه."
لم يحدد من، لكن كلمات سيريل كانت لا تزال تحمل لمحة من الثقة.
هذا صحيح. لم يكن سيريل ونيل يثقان بالساحرة الصامتة، بل بالفتاة الصغيرة مونيكا، عضوة مجلس الطلاب، التي أرسلوها.
بالتأكيد ستتعامل مع الأمر بشكل جيد.
وبينما كان يفكر في ذلك، نظر نيل للأمام وتجمد في مكانه.
"أ، أم، نائب الرئيس... انظر..."
"ما هذا الدخان...!؟"
من اتجاه حقل الزهور حيث جرت المبارزة السحرية الأخيرة، كان الدخان يتصاعد.
بشعور مشؤوم، أسرع الاثنان نحو اتجاه الدخان ورأيا...
"سعال! سعال! سعال! سعال! آه، نيل! نائب الرئيس! أ-أرجو المساعدة! سعال! أغ..."
غلين وروبرتو، مقيدان بكروم ومتدليان رأساً على عقب من شجرة، ويتم تدخينهما من الأسفل بنار مشتعلة.
بجانب النار، كان لويس ميلر، ساحر الحواجز، يلوح بسترتة الملقاة لتهوية النيران، موجهاً الدخان مباشرة نحو غلين والآخرين.
"ما-ما الذي يحدث بحق السماء...؟"
سأل نيل بتوجس، فالتفت لويس برأسه.
"أنا أحرق دخاناً يطرد الحشرات للتخلص من الحشرات الموجودة على سترتي. ومن المزايا الإضافية أنني أستطيع تدخين هؤلاء الصبية، فأضرب عصفورين بحجر واحد."
خلال الثلاثين دقيقة التي سبقت انتهاء مفعول لعنة جذب الحشرات، كان على لويس الحفاظ على الحاجز بينما كانت الحشرات تهاجم قدميه. الآن، وبوجه جاد، تذمر وهو يلوح بسترتة، مما تسبب في تصاعد الدخان وضرب غلين وروبرتو مباشرة.
كان من المفترض أن تكون مانا لويس قد نفدت... ولكن يبدو أنه بعد إزالة حاجز مبارزة السحر وأصبح من الممكن شن هجمات جسدية، قام بالقبض على غلين وروبرتو وعلقهما رأساً على عقب.
"أم، أين هو السينير هيوبرت دي...؟"
سأل نيل بتعبير متوتر، فصرخ غلين من وسط الدخان.
"ذلك الرجل، سعال، استخدمنا كطُعماً... سعال، وهربـبـببـببب~~!!"
انهمرت الدموع على وجه غلين، على ما يبدو بسبب تهيج عينيه من الدخان، بينما قال روبرتو ببساطة "مؤسف"، بهدوئه المعتاد.
وبينما كان نيل يقلق بشأن كيفية إنزالهم، حدق لويس فيه وفي سيريل.
"الآن، يمكنني أن أرى أنكما ابنا الماركيز هايغون وعائلة البارون ميوود... ولكن هذه المزحة قد ذهبت بعيداً جداً بالنسبة لشقاوة الأطفال. هل والداكما على علم بهذا؟"
كان يلمح إلى أنه سيخبر والديهما.
كان سيريل على وشك الرد، لكن نيل أوقفه بقوله "أرجوك انتظر".
ربما كان سيريل سيتولى المسؤولية، ولكن بصفته سليل عائلة الوسيط، كان دور نيل هو التوسط في هذا الموقف.
"الساحرة الصامتة، الكونت السحري مونيكا إيفريت، تعمل لتأمين إطلاق سراح الأمير فيليكس آرك ريديل."
"ذلك الأمير محتال. هذه حقيقة لا تتغير."
حدق لويس فيهما، فأومأ نيل بالموافقة.
"نعم، نحن نعلم."
رفع لويس حاجبه قليلاً عند سماع تلك الكلمات.
ربما اعتقد لويس أن نيلاً والآخرين كانوا يساعدون مونيكا دون معرفة الظروف.
"الساحرة الصامتة... الكونت السحري إيفريت شرحت لنا كل شيء ثم طلبت تعاوننا. نحن نقف هنا ونحن على دراية تامة بالوضع."
"...تلك الفتاة الصغيرة؟"
ضيق لويس عينيه الأرجوانيتين الشاحبتين خلف نظارته الأحادية.
"هذه قصة يصعب تصديقها في البداية. هي ليست من نوع الساحرات اللواتي يثقن بالآخرين بسهولة، أليس كذلك؟"
ارتجف حاجب سيريل عند سماع كلمات لويس اللاذعة.
كان على وشك الرد بحاجبين مقطبين، لكن نيل كبحه بلطف ونظر مباشرة في عيني لويس.
"الكونت السحري إيفريت... لا، دعني أضع الأمر بهذه الطريقة. الآنسة مونيكا وثقت بنا. ولهذا السبب استجبنا بالمثل. هذا كل ما في الأمر."
من السهل قول "هذا كل ما في الأمر". ولكن من الصعب تخيل مقدار الشجاعة التي كان على مونيكا الخجولة جمعها لفعل ذلك.
لهذا السبب أراد نيل الاستجابة لثقة مونيكا. ففي النهاية، كانت زميلته في مجلس الطلاب لمدة عام.
"بخصوص هذا الأمر، تنوي الآنسة مونيكا حله على النحو التالي:
'الأمير فيليكس هو الأمير الحقيقي. وأي تلميحات بأنه كان محتالاً كانت بسبب تعرضه لغسل الدماغ بواسطة لعنة ساحر لعنات معين.'
الدوق كروكفورد والأمير فيليكس كانا ضحيتين وقعا في فخ ذلك الشامان... وسيتم تسوية الأمر دون إعدام أي شخص."
تملك مونيكا ورقة رابحة لإسقاط الدوق كروكفورد.
ومع ذلك، إذا ضغطت على الدوق أكثر من اللازم، فإنها تخاطر بكشف الحقيقة التي حدثت قبل عشر سنوات وتوريط آيزاك ووكر.
والأهم من ذلك، إذا تم إعدام الدوق، الشخصية الأكثر نفوذاً في هذا البلد، كمجرم، فسيتسبب ذلك في اضطراب كبير في السياسة الوطنية.
لقد أشرف الدوق على الكثير من الأمور في البلاط. قد يكون شخصاً بلا رحمة، لكن مساهماته في هذا البلد كانت أيضاً كبيرة للغاية.
بعد الاستماع إلى شرح نيل، عبس لويس بشكل غير سار وتذمر وهو يجعّد أنفه.
"أرى ذلك، بمعنى آخر، هي تنوي طمس كل شيء. لقد أصبحت تلك الفتاة الصغيرة ماكرة للغاية... ولكن حتى مع ذلك، فإن الاحتمالات هي خمسون في المائة. إذا فرض الدوق كروكفورد رأيه، فقد يحدث أي شيء."
"لا، الآنسة مونيكا ستفوز بالتأكيد."
صرح نيل بحزم، فنظر إليه لويس بنظرة تشكيك.
"هل ستقول شيئاً مثل: 'لأنني أؤمن بصديقتي'؟"
"حسناً، هذا جزء من السبب، ولكن..."
ابتسم نيل لسخرية لويس، ونحنح قليلاً، وعدل وقفته.
"لقد تركت لنا الآنسة مونيكا رسالة."
خلال اجتماع الاستراتيجية، قدمت مونيكا هذا الاقتراح لنيل.
'إذا كان لويس غاضباً جداً وأفرغ غضبه في غلين والآخرين، فيرجى إيصال هذا إليه──'
ثم أخذت مونيكا نفساً، ووضعت تعبيراً جاداً نوعاً ما، وقالت:
"──'اسمع يا زميلي، لقد بدأت اللعبة قبل حتى أن تجلس إلى الطاولة'."
عند سماع تلك الكلمات، فتح لويس عينيه على وسعهما وتمتم بعدم تصديق.
تسوية لا يتم فيها إعدام أي شخص، ولا حتى الدوق كروكفورد أو آيزاك ووكر، ويتم طمس كل شيء.
من الذي سيستفيد أكثر من هذه النتيجة؟
إنه...