عندما عاد آيزاك إلى الغرفة الخاصة لفيليكس آرك ريديل داخل القصر، كان لا يزال غير قادر على استيعاب الموقف.
منذ ذلك الحين، تم نقله إلى العيادة، حيث كان الأطباء يدخلون ويخرجون، وتمت إزالة قيوده، وفحص حالته الصحية...
وقبل أن يدرك، كان النهار يتلاشى بالفعل، وتلون العالم خارج النافذة باللون القرمزي. كان غروب الشمس أحمر كالدم── وقد ذكره لونه بالكأس التي رفعتها الساحرة الصامتة.
...أتساءل أي نوع من الخدع كانت تلك.
وبينما كان يفكر في هذا بشكل غامض، سُمع طرق على الباب، وصوت خادم.
"سمو الأمير فيليكس. جلالته استدعاك إلى غرفته الخاصة."
"...سأكون هناك حالاً."
هل من المقبول حقاً ترك الرجل الذي عُومل للتو كمجرم حراً، دون حتى مرافقة؟
علاوة على ذلك، استدعاؤه إلى غرفة الملك الخاصة...
ومع ذلك، لم يكن لديه خيار سوى الطاعة، لذا وقف آيزاك ببطء وهندم مظهره.
أطلق ضحكة صغيرة ومريرة وهو يرتدي الملابس الملكية التي ظن أنه لن يرتديها مرة أخرى أبداً.
＊ ＊ ＊
"أنا، فيليكس آرك ريديل، حضرت تلبية لاستدعائكم."
"ادخل."
صوت الملك الذي سُمع من داخل الغرفة لم يبدُ كصوت شخص ضعيف أو مريض.
عندما خطا إلى داخل الغرفة، كان الملك جالساً على كرسي، في مواجهة رقعة شطرنج.
وكانت ماري هارفي، ساحرة أوراكل النجوم، تجلس بأناقة في مواجهة الملك، رغم أنها لم تبدُ خصمه في الشطرنج.
كان الملك يلعب الشطرنج بمفرده، بينما كانت ماري تراقبه، ونظراتها بعيدة، كما لو كانت تراقب سماء الليل وهي تتحدث عن النجوم.
عندما دخل آيزاك، وقفت ماري بهدوء.
"إذن، سأستأذن بالانصراف~"
غادرت ماري الغرفة، تاركة وراءها ضحكة أنثوية رقيقة.
وقف آيزاك عند المدخل، منتظراً أن يتحدث الملك.
"قم بنقلتك."
"حاضر."
أخذ آيزاك المقعد الذي كانت تشغله ماري ونظر إلى رقعة الشطرنج.
كانت الرقعة متوازنة إلى حد ما، لكن اللون الأبيض كان يملك الأفضلية. إذا أراد الأبيض، فبإمكانه تنفيذ "كش ملك" في نقلات قليلة فقط.
حركت أصابع الملك المعقودة ملكة بيضاء. لم تكن نقلة سيئة، لكنها لم تكن الأفضل أيضاً؛ فهي لن تؤدي إلى "كش ملك" فورية.
تمتم الملك وهو لا يزال ينظر إلى رقعة الشطرنج.
"في لحظة 'كش ملك'، تنتهي هذه اللعبة. ولكن في الواقع... ماذا تعتقد يحدث لبلد فقد ملكه؟"
"سيسود الفوضى."
أجاب آيزاك على الفور، وأومأ الملك برأسه قليلاً، وهو يدحرج بيدقاً أسود بين أطراف أصابعه.
"وهذه النتيجة ليست بالضرورة مرغوبة للمنتصر. في الواقع، هناك العديد من الحالات التي تكون فيها اللعبة غير المحسومة أكثر ملاءمة."
كانت اللعبة غير المحسومة على الأرجح استعارة لاجتماع المجلس السابق.
بفضل أفعال الساحرة الصامتة، فشل الدوق كروكفورد في التخلص من آيزاك.
أما آيزاك، الذي كان غير قادر على الانتقام من الدوق كروكفورد، فقد نجا من الموت بصعوبة.
ونتيجة لذلك، فإن الشخص الذي استفاد أكثر من الجميع لم يكن سوى الملك نفسه.
الدوق كروكفورد قاسٍ ولكنه كفء. هناك العديد من الأمور التي يمكنه التعامل معها ولا يستطيع الآخرون ذلك. لهذا السبب، حتى الآن، لم يقطع الملك علاقته به، حيث كان كل منهما يراقب الآخر.
الأمير فيليكس آرك ريديل الذي كان آيزاك يتقمص شخصيته هو أيضاً أمير كفء، حقق نتائج في العديد من الشؤون الدبلوماسية.
إذا تم إعدام الدوق كروكفورد أو فيليكس (الذي يمثله آيزاك)، فإن ذلك سيغرق البلاد في اضطراب كبير.
علاوة على ذلك، إذا علمت الدول الأجنبية أن الأمير الثاني كان منتحلاً، فإن مصداقية مملكة ريديل ستنهار، مما يجعل إنجازاتهم الدبلوماسية السابقة بلا معنى.
"آيزاك ووكر."
تجمد آيزاك عند سماع الاسم الذي نطق به الملك.
آه، كان لديه حدس غامض... بالفعل، الملك كان يعلم.
أن الأمير الثاني كان منتحلاً.
على الأرجح، كان السبب في تعيين لويس ميلر، من فصيل الأمير الأول، كحارس لفيليكس هو التحقيق في الهوية الحقيقية للأمير الثاني من خلال لويس.
"أنا الملك. لذا، سأتغاضى عن خطايا أولئك الذين قادوا حفيدي──الأمير الثاني──إلى موته، من أجل الوطن."
لقد دُفع فيليكس الحقيقي عملياً إلى الانتحار بفضل آيزاك وجده.
الرجل الذي أمامه اختار حماية الوطن، لكنه لا بد أنه لا يزال يكره رؤية هذا المنتحل الذي يحمل وجه ابنه.
"إذن، هذه هي كلمات الأب."
للمرة الأولى، رفع الملك نظره عن رقعة الشطرنج والتقى بنظرات آيزاك.
كانت عيناه لطيفين، وذكيتين... وحنونه.
عرف آيزاك تلك الابتسامة... كانت نفس ابتسامة فيليكس.
"شكراً لأنك كنت صديقاً لابني، ولأنك حاولت حماية شرفه."
انقبض حلق آيزاك. وشعر بألم خامل ينبض في مؤخرة رأسه.
"...لا."
خرجت الكلمة خشنة ومبحوحة.
نسي كيف يتنفس، وأطلق آيزاك زفيراً قصيراً وحاداً. كان ذلك سخرية من الذات، أو ربما اعترافاً.
"...لم أستطع حمايته."
حقيقة أنه قاد فيليكس إلى موته ستستمر في تعذيب آيزاك، إلى الأبد.
ولآيزاك المنحني، قال له الملك بلطف:
"يجب أن تسمع رغبته الأخيرة منها. إنها تنتظرك في غرفة الاستقبال."
＊ ＊ ＊
بعد مغادرة غرفة الملك، توقفت ماري هارفي، ساحرة أوراكل النجوم، عند الشرفة في نهاية الممر. وعلى الشرفة وقف معرفة قديم، رجل ذو وقفة مثالية يتأمل غروب الشمس.
كان شعر الرجل الأشقر، الممزوج بالبياض، يتوهج مثل النيران المشتعلة في لون الغروب البرتقالي.
"هل تشعر بالعاطفة يا داريوس؟"
عند كلمات ماري، لم يلتفت داريوس نايتلي من عائلة الدوق كروكفورد، بل أجاب.
"كنتِ تعلمين كل شيء، أليس كذلك يا ساحرة أوراكل النجوم؟"
"أتساءل."
تقدمت ماري بتمهل واتكأت على سياج الشرفة، ونظرت إلى الدوق.
"اصطفاف النجوم بسيط للغاية. رؤية المستقبل ليست صعبة أبداً. لكن القلب البشري معقد جداً. أنا لا أستطيع قراءة القلوب، كما ترى."
كان بإمكانها رؤية قدر الشخص، ولكن ليس قلبه.
خاصة مع مثل هذه الشبكة المتشابكة من العلاقات الإنسانية.
"هل كنت تريد الحرب يا داريوس؟"
"........"
لم يجب الدوق. لكن ماري، التي عاشت نفس السنوات، كانت تعلم.
كانت آخر حرب لمملكة ريديل منذ أكثر من خمسين عاماً، وهي نزاع إقليمي مع الإمبراطورية.
في البداية، كانت مملكة ريديل تمتلك اليد العليا في الحرب.
كان بإمكانهم المضي قدماً لتحقيق نصر كامل. ورغم ذلك، اقترح الدوق كروكفورد السابق──والد داريوس──السلام، محتجاً ضد المزيد من التضحيات.
في النهاية، اغتيل الدوق كروكفورد السابق.
ليس على يد الإمبراطورية، بل على يد أولئك داخل مملكة ريديل الذين رغبوا في نصر مطلق.
شجب شعب ريديل، بقيادة الملك السابق، والد داريوس ووصفوه بالجبان، وبأنه عار على الأمة.
لم يفقد داريوس نايتلي الشاب والده فحسب، بل وُصم بأنه ابن جبان.
في ذلك الوقت، كانت ماري، التي كانت مجرد ابنة ماركيز وليست واحدة من الحكماء السبعة، مخطوبة لداريوس ابن الدوق. ومع ذلك، قام والد ماري بفسخ الخطوبة من جانب واحد، قائلاً إنه لا يمكنه إعطاء ابنته لابن رجل ألحق ضرراً بالمصالح الوطنية.
ولكن بعد عام واحد، اتخذت الحرب منحى غير مواتٍ، واضطرت ريديل إلى قبول وقف إطلاق النار بشروط مفيدة للإمبراطورية.
ماذا كان رأي داريوس في نتيجة تلك الحرب الناقصة؟ لم تكن ماري تعلم.
لكن بالتأكيد، كان لا يزال يحمل المشاعر المريرة من ذلك الوقت، مثل طيف مستمر.
"في هذه الحادثة، من المرجح أن يُنظر إليّ كأحمق عامل حفيده──الأمير الثاني──كمجرم."
"أظن ذلك~. هل تخطط لنقل لقبك لشخص ما؟"
"في النهاية، قد لا يكون لدي خيار."
على الرغم من أنها لم تكن ضربة قاضية، إلا أن سلطة الدوق كروكفورد قد تضاءلت بالتأكيد بسبب هذه الحادثة.
سيُمنح الأمير الثاني بعض الأراضي واللقب، ويُنفي من العاصمة تحت غطاء التعافي من لعنة.
في المستقبل القريب، من المرجح أن يسمي الملك ليونيل، الأمير الأول، خلفاً له.
على الأرجح، كان الملك ينوي دائماً أن يخلفه الأمير الأول، لكنه لم يستطع تسميته رسمياً بسبب نفوذ الدوق كروكفورد الهائل في دعم الأمير الثاني.
مع ضعف سلطة الدوق بسبب هذه الحادثة، يمكن للملك الآن تسمية الأمير الأول خلفاً له دون أي عوائق.
"لقد هزمت تماماً بالفخ الذي نصبه الملك."
أمام تمتمة الدوق الساخرة من نفسه، أطلقت ماري ضحكة رنانة.
"لا، لا، بينما قد يكون الملك قد بدأ تحريك الأمور في البداية..."
ضيقّت عينيها الزرقاوين الشاحبتين، وأعلنت ساحرة أوراكل النجوم بنبرة جادة، كما لو كانت تدلي بنبوءة:
"...كانت الساحرة الصامتة هي من وجهت الأحداث إلى هذه النتيجة، كما ترى."
كلا من الدوق كروكفورد وآيزاك خدعوا أنفسهم بالظن بأنهم لاعبو الشطرنج.
وكانوا ينوون التفوق على بعضهم البعض، وتحريك القطع... أو هكذا ظنوا.
لكن في الواقع، كان الدوق وآيزاك مجرد بيادق.
الشخص الوحيد الذي كان يراقب رقعة الشطرنج بأكملها هو الملك وحده.
في مباراة الشطرنج التي لعبها الملك بمفرده، كانت الشخصية الجالسة في مواجهته هي الساحرة الصامتة مونيكا إيفريت.
"كما ترى، بعد قمة الحكماء السبعة، طلبت تلك الطفلة مقابلة الملك... لا بد أنها كشفت مرضه المتصنع."
عندما جلست أمام رقعة الشطرنج مع الملك، تغير تعبير تلك الفتاة الخجولة والجبانة.
وببرود تام، شرحت خطتها، وقالت أخيراً:
── 'هذه النتيجة ستكون الأكثر فائدة لجلالتكم. لذا أريد تعاونكم.'
"إذن كان تعاون الملك مع الساحرة الصامتة في المجلس لهذا السبب."
بمعنى آخر، كانت النتيجة قد حُسمت في اللحظة التي بدأ فيها المجلس الأعلى.
"...يا لها من ساحرة مرعبة."
"الآن، الآن، لا تقل 'مرعبة'. سمها امرأة رائعة تعرف قيمة الكلمات والصمت."
"ربما يجب عليكِ أنتِ أيضاً أن تظلي صامتة أحياناً."
على كلمات داريوس، نفخت الساحرة الناضجة خديها بطفولية.
"إذا كنت ستكون لئيماً هكذا، فلن أتنبأ بمستقبلك بعد الآن~!"
"لا حاجة لي بذلك. أنا أستخدم النبوءات لمصلحتي الخاصة فقط."
"أعلم، أعلم~ خلال حادثة التنين الملعون، استخدمت نبوءتي ضدي!"
كانت ماري قد سمعت تفاصيل حادثة التنين الملعون من مونيكا.
وكانت تعلم من الذي قتل زميله الحكيم، إيمانويل داروين ساحر الجواهر.
...كانت تعلم كل شيء، ومع ذلك كانت تتصرف بهذه الطريقة.
تمتم الدوق كروكفورد القاسي بنعومة: "النساء حقاً كائنات مرعبة."