يُقام حفل التخرج في أكاديمية سيرينديا في أوائل الصيف، قبيل بدء موسم التجمعات الاجتماعية.
في ذلك اليوم، امتدت سماء زرقاء صافية منذ الصباح، وكانت النسمات التي تهب مريحة، مما جعله يوماً مناسباً للاحتفال برحيل الخريجين.
"نحن الخريجون نفخر بالأيام التي قضيناها في أكاديمية سيرينديا هذه مع أساتذتنا. وبهذا الفخر في قلوبنا، نعد بأن نستمر في السعي وأن نحمل مستقبل مملكة ريديل دون أن نسيء لاسم أكاديمية سيرينديا. وأخيراً، أدعو لمزيد من النجاح لأساتذتنا، وبهذا أختتم خطاب الوداع. نيل كلاي ميوود، ممثل الطلاب."
وقف نيل، ذو البنية الصغيرة، بفخر وهو يلقي خطاب الوداع بصوت رنان.
عندما تم تعيين نيل في البداية رئيساً لمجلس الطلاب، لم ينظر الكثيرون بعين الرضا إلى تولي شخص من عائلة بارونية منصب الرئيس.
ومع ذلك، عندما كان رئيس مجلس الطلاب السابق على وشك الإعدام للاشتباه في كونه منتحلاً للشخصية، أعطى نيل تعليمات دقيقة لطلاب الأكاديمية، وبعد حل الحادثة، عمل بلا كلل على التبعات وإعداد التقارير. والآن، ينظر الجميع إلى نيل بأعين ملؤها الثقة.
وخصوصاً كلوديا، الجالسة في قسم الطلاب الحاليين، والتي بدت فخورة بشكل غير عادي.
"التالي، كلمة ممثل الخريجين، فيليكس آرك ريديل."
"نعم."
حل آيزاك محل نيل، ونهض من مقعده وصعد إلى المنصة.
كان وضعه الحالي كـ "الأمير الذي غُسل دماغه بلعنة شامان وكاد أن يُعدم كمنتحل شخصية" وضعاً دقيقاً إلى حد ما.
بعد التخرج، سيُمنح إقطاعية ولقباً من النبلاء، وقد تقرر أن يعيش بعيداً عن العاصمة تحت غطاء "النقاهة". بعبارة أخرى، سيكون "متقاعداً في سن مبكرة".
بطبيعة الحال، كانت نظرات الطلاب تجاهه مليئة بالتناقضات. وخصوصاً أولئك الذين حاولوا التودد إلى الأمير الثاني، المرشح ليكون الملك القادم، فكانت تعبيراتهم واضحة تماماً. حتى أن البعض بدا وكأنه تعرض للخيانة.
لم ينكر آيزاك ذلك. وبالطبع، رأى أنها نتيجة مستحقة.
ومع ذلك، إذا نقل نظره قليلاً، يمكنه رؤية سيريل في قسم الخريجين، وهو ينظر إليه مباشرة بنفس نظرة الاحترام الثابتة التي كانت لديه عندما التقيا لأول مرة في القسم المبتدئ.
وبجانب سيريل، كان إليوت ينظر إلى آيزاك بابتسامة استفزازية إلى حد ما. تلك النظرة الخبيثة والشريرة على وجهه كانت تبدو وكأنها تقول:
── أرني أنك تستطيع التعامل مع الأمر حتى النهاية، أيها المنتحل.
آه، بالفعل. يبدو أن إليوت لا يزال لا يحب آيزاك تماماً.
حسناً، أنا أيضاً لا أحبك يا إليوت هوارد. لقد تنمرت على آرك كثيراً، ثم فجأة أصبحت مقرباً منه. أنا حقاً أكره ذلك.
ومع ذلك، كان آيزاك ممتناً إلى حد ما لأن إليوت تعاون مع مونيكا.
رسم آيزاك على وجهه ابتسامة تليق بفيليكس آرك ريديل. ربما تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يضطر فيها للقيام بدور فيليكس أمام حشد كبير.
"أنا ممتن بصدق لإقامة مثل هذا الحفل الرائع اليوم."
ابتسامة أميرية مثالية، ونطق مثالي. لقد صقل هذا لأكثر من عشر سنوات. كان الأمر سهلاً لدرجة أنه لم يكن بحاجة لأن يكون واعياً به.
وبينما كان يتحدث عن ذكريات الفعاليات الموسمية وامتنانه للمعلمين، ألقى آيزاك نظرة عابرة على القاعة.
لم يكن هناك أثر لمونيكا نورتون بين مقاعد الطلاب الحاليين.
لقد انسحبت من أكاديمية سيرينديا بعد ذلك اليوم مع المجلس الأعلى.
بصفتها إحدى الحكماء السبعة، كانت مشغولة للغاية بالفعل. علاوة على ذلك، بعد مناوراتها الكبيرة في المجلس الأعلى، بدت وكأنها تتنقل بسرعة بين أماكن مختلفة لتقديم التفسيرات.
وبشكل خاص، كانت الكأس السوداء التي صنعتها مونيكا بناءً على مخططات والدها الراحل اختراعاً رائدًا هز صناعة الأدوات السحرية.
وبتعاون مع الدوق أنفارد، كانت تتعامل حالياً مع إجراءات مثل تقييم قدراتها وطلبات براءات الاختراع في جمعية الأدوات السحرية.
كانت المرة الأخيرة التي التقى فيها آيزاك بمونيكا هي حديثهما في غرفة الاستقبال بعد اجتماع المجلس الأعلى ذاك.
منذ ذلك اليوم، لم يرَ آيزاك مونيكا ولو لمرة واحدة.
لقد أرسل لها دعوة لحفل التخرج والحفلة اللاحقة ولكن لم يتلق أي رد.
قيل إنها مشغولة بالتنقل في كل مكان، لذا ربما لم تلاحظ الدعوة نفسها.
لكنني كنت أريدها حقاً أن تراني واقفاً هنا.
فقط لأن مونيكا كانت هناك، استطاع آيزاك الوقوف في هذا المكان والتخرج من أكاديمية سيرينديا.
ومهما عبر عن امتنانه، فلن يكون ذلك كافياً أبداً. لهذا السبب أراد إيصال مشاعر الامتنان هنا.
بينما كان آيزاك يلقي خطاب الوداع المثالي، وبينما كان على وشك إلقاء الكلمات الختامية، توقف.
وبدلاً من التحدث كفيليكس آرك ريديل، نطق الكلمات الأخيرة كآيزاك ووكر.
"الأيام التي قضيتها في هذه الأكاديمية كانت أثمن من أي شيء. بالتأكيد، ستبقى هذه الذكريات في قلبي إلى الأبد."
كان يعتقد أن حياته في الأكاديمية، وهو يمثل دور الأمير المثالي، كانت مجرد امتداد للدائرة الاجتماعية.
تحقيق النتائج المرجوة في الدراسات وأنشطة مجلس الطلاب، وكسب ثقة من حوله... كان ينوي أن يكون كل ذلك استعداداً ليصبح ملكاً في النهاية.
ومع ذلك، كانت السنة الماضية عبارة عن سلسلة من الأحداث غير المتوقعة... لكنها كانت ممتعة حقاً.
"إلى جميع الطلاب الحاليين، آمل ألا تنسوا أبداً الاستمتاع بهذا الوقت المحدود. ليس من أجل أي شخص آخر، بل من أجل أنفسكم، آمل أن تجدوا أشياء كثيرة تنغمسون فيها، أشياء تحبونها، وأشياء ممتعة."
نطق آيزاك بالأمنية التي عبر عنها فيليكس الشاب ذات مرة.
── ليس من أجل أي شخص آخر، بل من أجل أنفسكم.
الآن، فهم لماذا تمنى فيليكس مثل هذه الأمنية.
"بالتأكيد... ستصبح كنزاً مدى الحياة."
بهذه الطريقة غير الرسمية قليلاً في التحدث بالنسبة لرئيس مجلس طلاب، نظر إليه الطلاب بأعين متفاجئة.
أطلق آيزاك ضحكة خفيفة مبهجة وأعلن بصوت عالٍ: "وأخيراً، أعرب عن امتناني للأصدقاء الرائعين الذين تعرفت عليهم خلال وقتي في هذه الأكاديمية!"
جعد إليوت أنفه بطريقة مستاءة وكأنه يقول "لستَ صديقي..." كان ذلك واضحاً تماماً.
وبشعور ممتع، نطق آيزاك الكلمات الختامية ونزل بخفة من على المنصة.
＊ ＊ ＊
كانت الحفلة الراقصة المسائية التي أقيمت بعد حفل التخرج مبهرة بقدر مهرجان الأكاديمية.
انغمس الطلاب في المحادثات والرقص، غير راغبين في الفراق.
حتى بعد حادثة المنتحل، ظل فيليكس غارقاً في الدعوات من الطالبات، وبدت الفتيات المحيطات به وكأنهن يترقبن أي فرصة للتحدث معه.
مبتسماً بسخرية لهذا المشهد، نادى فيليكس بريدجيت، التي كانت تقف بمفردها كزهرة بجانب النافذة.
"حسناً، بريدجيت. تبدين أكثر جمالاً اليوم. أمام نفسكِ الحالية، حتى الورود في الحديقة ستبدو باهتة بالمقارنة."
نظرت بريدجيت، التي كانت ترتدي فستاناً أحمر داكناً بكتف واحد، جانباً إلى آيزاك بينما كانت تخفي فمها بمروحة.
ولم يكن فمها تحت المروحة يبتسم على الإطلاق.
"في كل مرة أسمع فيها مديحك المنمق، هل تعرف كم أشعر بالقشعريرة؟"
"هل كنتِ تعلمين؟ لقد كان صديقي منزعجاً للغاية لأنه لم يستطع مدحك ببراعة."
كان فيليكس الشاب دائماً ما يحني رأسه اعتذاراً، قائلاً إنه يتوتر أمام بريدجيت ولا يجد الكلمات المناسبة، رغم رجوعه إلى الشعر للبحث عن كلمات المديح.
"... ومع ذلك، كان ذلك العجز عن التعبير محبباً بالنسبة لي."
تمتمت بريدجيت بحنين، وهي تخفض رموشها الطويلة التي كانت رطبة قليلاً.
تظاهر آيزاك بعدم الملاحظة وغير الموضوع.
"على أي حال، سمعتُ أنكِ ستعملين كوصيفة بعد التخرج."
"نعم، آمل أن أتولى في النهاية أعمالاً دبلوماسية."
الدبلوماسيات نادرات جداً في مملكة ريديل.
ومع ذلك، بفضل إتقانها للغات وسرعة بديهتها، ستحقق بريدجيت ذلك بالتأكيد.
"إذا أصبحت دبلوماسية، أود الحصول على نصيحة منك، سموك، بما أنك ملم بالدبلوماسية."
"... لكن هناك القليل مما يمكن لأمير متقاعد مثلي فعله."
لم يعد بإمكان آيزاك الوقوف على الساحة السياسية. هذه هي رحمة الملك.
وبإشارته إلى هذا بشكل غير مباشر، تلقى آيزاك ابتسامة جميلة من بريدجيت. ومع ذلك، لم تكن عيناها تبتسمان.
"هناك الكثير من معجبيك في بلدان أخرى. مثل الكونت ماري من فالفوريا، على سبيل المثال."
"آه، شخص من حادثة التنين الملعون... الآن وقد ذكرتِ الأمر، لقد دعاني لصيد الصقور..."
بعد أن حقق عدة إنجازات كأمير ثانٍ في أوائل مراهقته، أصبح آيزاك معروفاً بالاسم والوجه بين نبلاء الدول الأخرى أيضاً.
لا يمكن ألا يتم استغلال هذه السمعة. على أقل تقدير، يمكنه تقديم المساعدة ويكون مسؤول تنسيق الاستقبال، كما كانت بريدجيت تلمح.
"... ألن تتركيني أتقاعد بسلام؟"
عندما سأل آيزاك بجبين مقطب، لمعت عينا بريدجيت الكهرمانيتان وقالت بصوت منخفض: "لقد خدعتني لفترة طويلة، لذا يمكنك على الأقل التعاون بهذا القدر."
"... أشعر أنني لا أستطيع الفوز عليكِ أبداً."
وكأنه يهرب من نظرة بريدجيت الثاقبة، أبعد آيزاك عينيه نحو النافذة.
كانت عدة نجوم تتلألأ بالفعل في سماء ليلة أوائل الصيف. لكن شيئاً ما ومض للحظة، وميض أخفت بكثير من تلك النجوم وأكثر انخفاضاً.
ذلك البريق القصير، الذي كان أقصر من شهاب، كان نتيجة انعكاس ضوء قاعة الحفلة.
فتح آيزاك عينيه على اتساعهما عند رؤية ذلك الإشعاع المتلألئ.
كان ذلك...
بعد وداعه لبريدجيت، انتقل آيزاك بسرعة من القاعة إلى الممر واختبأ في الظلال.
"ويل."
كانت ساعة الجيب التي أعادتها مونيكا لا تزال في جيب آيزاك.
انزلق ويلدين من الجيب على شكل سحلية بيضاء.
"ما الأمر؟"
"سأترك هذا المكان لك."
"........"
حدق ويلدين بتركيز في آيزاك بعينين زرقاوين شاحبتين وضيقين، وكأنه يريد قول شيء ما.
عندما ظل آيزاك صامتاً مع ابتسامة، هبط ويلدين على الأرض باستسلام وتحول إلى نسخة طبق الأصل من مظهر آيزاك، باستخدام تخصصه، سحر الوهم.
"... ظننتُ أنك تخرجت من التجوالات الليلية؟"
في ملاحظة ساخرة نادرة، بدا ويلدين جاداً تماماً وهو في هيئة آيزاك.
"ألن تتغاضى عن الأمر؟ الطرف الآخر هو أولويتي القصوى."
"... اذهب إذاً."
"شكراً لك."
قطف آيزاك وردة تزين القاعة، ووضعها في جيب صدره، ثم انطلق مسرعاً.