تحت سماء الصيف الساطعة، كان الصوت الذي يتردد صداه في جميع أنحاء قلعة مملكة ريديل عبارة عن أداء أوركسترالي وعزف منفرد على البيانو.
كان ذلك "كونشيرتو البيانو رقم 5" الذي ألفه الموسيقي الصاعد في البلاط، بنجامين مولدينغ.
أعطى الجزء الأول، بلحنه سريع الإيقاع نسبياً، انطباعاً بأن البيانو المنفرد والوتريات الأوركسترالية يتنافسان ضد بعضهما البعض.
ثم انتقل هذا إلى لحن لطيف في الجزء الثاني، ثم انفجر في "روندو" حيوي في الجزء الثالث والأخير، مثل زهرة تتفتح.
البيانو المنفرد والأوركسترا، اللذان كانا يتنافسان في الجزء الأول، أصبحا الآن يكملان بعضهما البعض في الجزء الثالث، يطاردان لحناً واحداً. كان اللحن المعزوف غنياً وحيوياً في آن واحد، مما أثار مشاعر الجمهور بعمق.
بدا أن ملك ريديل وإمبراطور إمبراطورية شفارتسغالت، الذي كان ضيف دولة، راضيان تماماً عن أداء هذا الموسيقي العبقري الشاب، فغمروا المسرح بتصفيق حار.
وبينما كان الجميع غارقين في أصداء هذا الأداء الرائع، كان إليوت هوارد يصفق بتعبير يبدو غير مريح بعض الشيء.
＊ ＊ ＊
بينما كان إليوت يغادر قاعة الحفلات على عجل، التقت عيناه بامرأة تسير من الطرف opposite من الرواق.
على الرغم من ارتدائها لزي أزرق عملي، فإن الجميلة الفاتنة التي لفتت انتباهه كانت زميلته السابقة، بريدجيت غراهام.
"حسناً، إنها الآنسة بريدجيت. لم نلتقِ منذ فترة طويلة."
"يوم سعيد لك. هل أتيت أنت أيضاً؟"
"نعم، مرافقةً لوالدي."
لقد مر حوالي عام منذ أن رأى إليوت بريدجيت آخر مرة، في حفل تخرج أكاديمية سيرينديا.
بصفتها ابنة بيت الماركيز شيلبري، رفضت بريدجيت جميع عروض الزواج بعد التخرج، وبدلاً من ذلك خضعت لامتحان توظيف المسؤولات، واجتازته بتفوق.
وفي أقل من نصف عام، أظهرت مواهبها وتمت ترقيتها بشكل استثنائي لتصبح المساعدة الدبلوماسية للأمير الثالث.
"سمعت أنكِ أنتِ من رتبتِ حفل اليوم، آنسة بريدجيت؟"
"نعم. أعرب إمبراطور الأسد الأسود عن اهتمامه بسماع عبقري موسيقي صاعد من بلدنا."
بمناسبة زيارة الإمبراطور المجاور لمملكة ريديل، كُلف الأميران الأول والثالث بتولي ترتيبات الاستقبال.
بالنسبة للأمير الثالث، الذي لم يتدخل تقريباً في الشؤون الدبلوماسية، كان استقبال الإمبراطور بمثابة ظهور دبلوماسي رئيسي.
وبصفتها المساعدة الدبلوماسية للأمير الثالث، لابد أن بريدجيت كانت مشغولة جداً أيضاً.
"ومع ذلك، لقد أحسنتِ صنعاً بإحضار بنجامين. أراهن أنه كان من المزعج دعوة شخص متقلب المزاج مثله."
كان بنجامين يؤدي عروضاً متكررة في القصر أثناء دراسته في أكاديمية سيرينديا، لكن أنشطته توسعت بشكل أكبر بعد التخرج.
حتى أن هناك شائعات بأن جدول حفلاته محجوز لسنوات قادمة.
عندما أشار إليوت إلى ذلك، ارتسمت على شفتي بريدجيت المنسقتين ابتسامة ذات مغزى.
"هل كنت تعلم أن الساحرة الصامتة دُعيت كمدربة خاصة لتدريب فيلق السحر منذ فترة؟"
باغته هذا الاسم المألوف، لكنه أومأ برأسه.
"نعم... سمعت أنها كانت مذهلة حقاً."
يبدو أن الساحرة الصامتة جعلت فيلق السحر بأكمله غير قادر على القتال في وقت متزامن تقريباً مع بداية تدريبهم على القتال السحري.
بالتفكير في مونيكا الخجولة عادةً... حتى مع معرفته بهويتها الحقيقية، كان من الصعب تصديق ذلك.
ومع ذلك، تفهم إليوت الأمر، لأنه كان يعرف مهارتها الهائلة في مباريات الشطرنج.
"...إذاً كيف يرتبط ذلك ببنجامين؟"
"صادف أن بنجامين مولدينغ شهد ذلك القتال السحري بينما كان يكافح لإيجاد أفكار لقطعة موسيقية جديدة."
"آه، أعتقد أنني أدرك إلى أين يتجه هذا الكلام."
وفقاً لبريدجيت، بمجرد رؤيته لسحر مونيكا بلا ترتيل، أصيب بنجامين بإلهام مفاجئ، واستوحى من إلقائها المعقد للتعاويذ تأليف مقطوعة موسيقية.
'أوه، هذا السحر الرائع سيكون موسيقى مذهلة! أتمنى لو أستطيع رؤية الآنسة مونيكا تؤدي سحرها بلا ترتيل مرة أخرى، ويفضل أن يكون ذلك في قتال فعلي!'
"من حسن الحظ، كان هيوبرت دي هناك، لذا رتبتُ إعداداً صغيراً للقتال السحري. وتم تجهيز مقعد خاص لبنجامين مولدينغ للمراقبة."
"...أ-أفهم."
بمعنى آخر، حثت بريدجيت هيوبرت على تحدي مونيكا في قتال سحري وجعلت بنجامين يراقبه.
لقد قدمت لبنجامين معروفاً كبيراً، وضمنت في المقابل وعده بالأداء في هذا الحفل.
"قريباً، ستكتمل قطعة بنجامين مولدينغ الجديدة، متتالية 'الساحرة الصامتة'. إمبراطور الأسد الأسود، الذي أصبح معجباً بعد هذا الحفل، سيكون مسروراً بالتأكيد."
"...إذا اكتشفت مونيكا ذلك، فقد يغمى عليها ويسيل لعابها من الصدمة، أليس كذلك؟"
لقد اختبر إليوت للتو الإحراج الناتج عن تأليف موسيقى تكون هو صورتها. التفكير في أن المقطوعة من مهرجان المدرسة حينها ستكتمل وتصدر!
بينما كان إليوت ينظر بعيداً مسترجعاً ذكريات تلك الأيام، لاحظ إمبراطور الأسد الأسود والأمير الثالث ألبرت يسيران جنباً إلى جنب في الطرف البعيد من الرواق.
عدّل إليوت ظهره بسرعة.
ومع ذلك، بدا أن إمبراطور الأسد الأسود لم يلاحظ إليوت على الإطلاق، بل سار مباشرة نحو بريدجيت.
عن قرب، كان بالفعل رجلاً مهيباً. شعره الأسود المموج وملامحه المنحوتة جعلت وجهه وسيماً، ولكن أكثر من ذلك، كان مجرد وجوده يشع هالة طاغية.
"لقد أخبرني الأمير ألبرت. آنسة بريدجيت غراهام. أنتِ من رتبتِ هذا الحفل."
دون أن ترتبك من مخاطبة الإمبراطور المباشرة، رسمت بريدجيت ابتسامة رقيقة.
"أنت تمدحني كثيراً. لقد قمتُ بالترتيبات فقط بناءً على تعليمات الأمير ألبرت."
احمرّ وجه ألبرت خجلاً، مقدراً لطف بريدجيت في إسناد الفضل إليه. ثم قال الأمير الثالث الذي لا يزال شاباً بجدية:
"لا، لقد كانت بريدجيت مفيدة جداً بما يتجاوز مجرد هذا الحفل. إنها مساعدة أكفأ بكثير من شخص مثلي."
"أنت تشرفني، سموك."
على الرغم من أن ألبرت أصبح أطول وأكثر نضجاً على مدار العام الماضي، إلا أن الطريقة التي كان يختلس بها النظر إلى وجه بريدجيت الجميل كانت شبابية بلا شك.
وبينما كان إليوت يضحك في داخله على مدى وضوح الأمر، خطا الإمبراطور خطوة للأمام وأمسك يد بريدجيت. وبملامحه القاسية الصارمة، أعلن الإمبراطور:
"لقد أعجبتِني. كوني قرينتي."
صُدم ألبرت بهذا الإعلان المفاجئ من الإمبراطور، فتشوه تعبير وجهه، واتسعت عيناه وسقط فكه.
لم يكن واضحاً من سلوكه ما إذا كان الإمبراطور يمزح أم يتحدث بجدية.
حتى إليوت أطلق "أوووه؟" وهو يراقب رد فعل بريدجيت.
كيف ستجيب على عرض من إمبراطور الإمبراطورية، وهو أعلى ضيوف الدولة؟
بينما كان إليوت وألبرت يشاهدان وأنفاسهما محبوسة، خفضت بريدجيت رموشها الطويلة وأطلقت تنهيدة حالمة.
"جلالتك، أنا ممتنة لكلماتك، ولكن... لقد عاهدتُ نفسي ألا أعطي نفسي إلا للرجل الذي يقدم لي وردة زرقاء."
فجأة، أرجع الإمبراطور رأسه للخلف وضحك بحرارة.
"كوكاها! تحاولين اختباري، أليس كذلك... ليس سيئاً. أنا أفضل المرأة العنيدة."
نظر الإمبراطور إلى وجه بريدجيت بابتسامة مكرة.
"حسناً جداً. لا يوجد شيء لا يمكنني الحصول عليه. في المرة القادمة، سآتي لأتقدم لخطبتك بباقة من الورود الزرقاء."
وبهذا، لوّح بأطراف معطفه.
هرع ألبرت خلفه، لكن إليوت سمعه يهمس تحت أنفاسه: "ورود زرقاء... ربما تستطيع السيدة ساحرة الأشواك صنع بعضها..."
بعد أن استدار الاثنان عند زاوية الرواق، نظر إليوت جانباً إلى بريدجيت.
"بالتعامل مع شخصية قوية كهذه، أنتِ حقاً امرأة شريرة، آنسة بريدجيت."
"لماذا، لم تكن لدي نية لوضع مهمة مستحيلة."
ضيقت بريدجيت عينيها الذهبيتين.
الابتسامة الفاتنة على شفتيها يمكنها على الأرجح أن تسلب عقول معظم الرجال.
"فالورود الزرقاء يمكن صنعها بمجرد استخدام وشاح على أي حال... كم هذا لطيف."
تمتم إليوت "أوه، هذا مخيف"، وهو يرتجف.