"هل لاحظ وجود ألتيريا؟"
ألقى رئيس الكنيسة، الكاردينال دالتور جوميلبا، تقريرًا على مكتبه بقوة، وتجهم وجهه الوسيم.
كانت هذه الغرفة، المليئة بالأثاث والتماثيل المزخرفة التي بدت غريبة في الكنيسة، مكتب الكاردينال جوميلبا الخاص. وفي وسطها، كانت الوثيقة التي استلمها للتو تُفيد بأن الخطوبة الرسمية بين الأمير الثاني والسيدة التي يستهدفها الكاردينال قد حُسمت.
"يا للعجب! لقد سبقني الأمير الثاني المستهتر إلى ذلك... لقد تهاونتُ."
زادت كلمات جاك دارمان الهادئة، الراهب الذي يُرافقه باستمرار كمساعد للبابا، من غضبه.
كاد يصرخ في وجوههم، متسائلًا عن مدى معرفة العائلة المالكة بالأمر، وعن مدى نيتهم عرقلة الأمور. لكن بالطبع، لم يكن بوسعه فعل ذلك، والحقيقة أن كل ما يُمكنه فعله هو الدخول في جدال عقيم.
بدأ كل شيء بظهور الأمير الأول، وأصبح التعامل مع العائلة المالكة في هذا البلد - الذين كانوا حتى ذلك الحين في غاية البساطة لدرجة أنك تظن أن عقولهم مصنوعة من العضلات - أمرًا مستحيلاً.
في هذا البلد، تُقسّم السلطة بين العائلة المالكة والكنيسة.
في هذا البلد، حيث نُسي وجود السحر منذ زمن طويل، يُحاربون الوحوش السحرية بالقوة العسكرية. وتتصدر العائلة المالكة هذه القوى. يقود أفراد العائلة المالكة الشعب بقوتهم ويخوضون المعارك بأنفسهم في الصفوف الأمامية.
مع أن أفراد العائلة المالكة، الذين يركزون على القوة البدنية، لديهم مستشارون لإدارة شؤونهم السياسية، إلا أن نفوذهم ضئيل.
أما ما أصبح ملاذًا لمن شعروا بالقلق في أيامهم التي قضوها في محاربة الوحوش السحرية بلا هوادة، فكانت الكنيسة الحالية.
كان مؤسسها نبيلًا صغيرًا، كونتًا، كان ضعيفًا بشكل غير معتاد في عصره. ولعل هذا ما جعل الكنيسة لا تصبح ملاذًا روحيًا للشعب فحسب، بل اكتسبت أيضًا صوتًا في وجه الطبقة الحاكمة.
كانت تلك هي البداية. بدأ النبلاء الأقل نفوذاً بالتحالف مع الكنيسة، متدخلين في السياسة. ولعلّ من المحتوم أن تتجمع السلطة في الكنيسة دون قصد.
وهكذا، بتقسيم السلطة بين العائلة المالكة القوية والكنيسة الأقرب إلى قلوب الشعب، حافظت البلاد على وئامها.
لكن هذا التوازن بات الآن على وشك الانهيار، كل ذلك بسبب الأمير الأول، لينانينو كرو ريجالتي، الذي وُلد قبل تسعة عشر عاماً.
الأمير الأول، أصل كل مشاكل الكنيسة. يتمتع ببراعة قتالية معهودة لدى الملوك. كنتُ أدرك ذلك، لكنني لم أتخيل قط أنه سيتمتع بالذكاء أيضاً. إنه يمتلك موهبة فريدة لم يسبق لها مثيل بين أفراد العائلة المالكة. علاوة على ذلك، ورث جمال والدته، التي لُقّبت بجوهرة العائلة المالكة، وبفضل الأجواء اللطيفة التي يخلقها جماله، بنى علاقات أفضل مع الدول المجاورة أيضاً.
إنه يتحول إلى قائدٍ يُرشد تنمية الأمة بعقله، مُغيرًا النظرة السائدة عن العائلة المالكة باعتبارها مجرد شخصيات تحمي البلاد من الوحوش السحرية ومن الدول الأخرى بالقوة الغاشمة.
شخصٌ يُحسّن حياتهم اليومية. بدأ الناس يرون فيه نورًا. أميرٌ قادرٌ على إنقاذ قلوبهم. بدأ الناس يلتمسون الخلاص لا من الكنيسة، بل من الأمير لينانينو.
وإذا حدث ذلك، فما هو دور الكنيسة؟
إذا كان بإمكان العائلة المالكة تبديد كل هموم الشعب، فأين الحاجة إلى تقسيم السلطة؟
الكنيسة لا تملك السلطة إلا في هذا البلد. ولأن العائلة المالكة لا تملك إلا القوة العسكرية، فقد تمكنت الكنيسة من الاستيلاء على السلطة هنا. لن يكون الأمر كذلك في بلدان أخرى.
ويُساند الأمير الثاني، الذي ذُكر سابقًا، إنجازات الأمير الأول.
هو ليس بمثل حظ الأمير الأول، لكنه وسيمٌ إلى حدٍ ما ولبقٌ في الحديث. قليلون هم من يخشونه بسبب سلوكه المستهتر، لكن في الحقيقة، سمعته في الدبلوماسية الخارجية ممتازة.
لدرجة أن المرء قد يظن أن ثقة عامة الناس به أعمق حتى من ثقة الأمير الأول.
أما عن أفعاله، فلا أحد يعلم على وجه اليقين. لو سألت الناس، لقالوا جميعًا إنه رجل طيب. حتى أنه يُعرف عنه بعض الود للنساء، لكن هناك من يرى في ذلك ميزة.
بينما كنتُ قلقًا على مستقبل الكنيسة، واضعًا رأسي بين يدي، وصلتني أخبار سارة.
كانت إشاعة عن ظهور قديسة، تمتلك القدرة على إبادة الوحوش السحرية في لحظة.
ذهبتُ فورًا إلى تلك القرية، ووجدتُ القديسة، إيلوميس. أشرقت قوتها بنور إلهي في عيني.
فتاة ستنقذ ليس فقط من الوحوش السحرية، بل الكنيسة نفسها. لقد كان من حسن حظي أن وجدها بهذه السرعة واحتضنها كابنة له. بهذا، أستطيع أن أتجاوز أولئك الأمراء البغيضين. شعرتُ بسعادة غامرة، ظننتُ أنني سأتفوق على العائلة المالكة كما في السابق، بل وأكثر، لكن فرحتي لم تدم طويلًا. الآن، كان الأمير الأول يقترب، ساعيًا لجعل القديسة زوجته.
اقترب مني، طالبًا أن يتبناها أحد النبلاء ذوي المكانة الرفيعة حتى
قد تصبح ملكة في نهاية المطاف.
عن ماذا يتحدث؟ إنها ملكي. إنها تنتمي للكنيسة. لو أرادها أن تصبح ملكة كابنتي، لكان الأمر مختلفًا، لكن إن خرجت عن سيطرتي وأصبحت ابنة نبيل رفيع المقام، فلن يكون للكنيسة أي دخل في ذلك. إن حدث هذا، ستتلاشى مكانة الكنيسة وفقًا لخطة العائلة المالكة.
أفكر في أن أطلب من القديسة تجاهل الأمير، لكن لا يمكنني السماح لها بالتمرد عليّ أو على الكنيسة.
يجب أن تعتبر القديسة الكنيسة ملاذًا آمنًا، مكانًا لا ترغب في مغادرته.
بينما كنت أقضي أيامي قلقًا بشأن الأمير الأول، الذي كان يحاول بإصرار التقرب من القديسة، ظهرت لي "قديسة" أخرى، وكأنها بإرشاد إلهي.
كانت تُجري معجزات صغيرة في مكان لا يراها أحد.
عندما رأيتها تُحرك نسمة هواء خفيفة لتُنزل حبة جوز برفق، شعرتُ بنفس الرهبة التي شعرتُ بها مع القديسة.
حتى لو وقعت القديسة الحالية في غرام الأمير الأول الوسيم، فما دامت معي، لن تقع الكنيسة تحت سيطرة العائلة المالكة.
لذا تقدمتُ إليها. كانت ابنة نبيل. سيكون من الصعب تبنيها بسهولة. إضافةً إلى ذلك، كانت هناك مشكلة الأمير الأول. ماذا أفعل لأتجنب الوقوع في نفس الخطأ؟ بعد تفكير عميق، عرضتُ عليها الزواج.
أنا، في التاسعة والثلاثين من عمري، أتزوج فتاة في الخامسة عشرة. قد يبدو الأمر غريبًا بعض الشيء، لكن لا مفر.
وكما توقعت، كان والدها، الكونت هوانت، مترددًا. لكنني كاردينال. لستُ من النوع الذي يُرفض بسهولة. قال الكونت إنه سيترك القرار لابنته.
إذن، الأمر بسيط. لا سبيل إلا أن أجعل فتاة صغيرة تقع في غرامي.
لحسن الحظ، مظهري يوحي بأنني شاب في العشرينات من عمري، وأنا وسيم. شعري الفضي الناعم يحسدني عليه الفتيات. لولا منصبي ككاردينال، لكان بإمكاني اختيار أي امرأة أريدها.
من السهل تخمين رغبات الفتاة الحالمة. فهي تريد رجلاً رقيقاً، كريماً، وذا شخصية رجولية. وأنا أجسد هذه الصفات تماماً. لا سبيل لرفضها.
لكن يبدو أن ذوقها مختلف عن معظم الفتيات. لم تكتفِ برفض مصارحتي، بل رفضت حتى مقابلتي. بعد أن نفد صبري من مراوغتها، قررت أن أوزع أتباعي حول قصرها. وأمرتهم بإحضارها إلى الكنيسة فور خروجها.
يمكننا التحدث بهدوء، نحن الاثنين فقط. وإن استمرت في الرفض، يمكننا قضاء بعض الوقت معاً، بمفردنا، في الكنيسة. ما إن تخلو بي حتى تُفتن بوسامتي.
سأجعلها لي، ببطءٍ وثبات، وسأجعلها تستخدم نفوذها في خدمة الكنيسة.
إذا استطاعت أن تُضاهي نفوذ القديسة، فقد أتمكن حتى من تسليم القديسة للأمير الأول كخدمةٍ من الكنيسة. سأتفاوض، مُصرًّا على أن القديسة ملكٌ للكنيسة.
ومع ذلك، ورغم وضعي لهذه الخطة، وقبل أن أُدرك، اعترف بها الجميع خطيبةً للأمير الثاني.
ما هذا؟ واجهتُ الكونت هوانت، مُصرًّا على أنني صاحب الحق الأسبق، لكنه أجاب ببساطةٍ أن القرار يعود لابنته.
يا لها من ثعلبةٍ ماكرة...
تبًا لكم أيها الملوك. يا للعجب! أن أكون أنا بالذات ضحيةً لأطفال في التاسعة عشرة والسادسة عشرة من عمرهم...
"يا صاحب السمو، لم تصبح أميرة بعد. إن كانت مخطوبة فقط، فيمكن فسخ الخطوبة. فلنتسلل إلى قصرها ونختطفها."
وبينما كنتُ أعاني من التردد، اقترح جاك عرضًا شيئًا أشبه بالسرقة.
ضحكتُ ساخرًا.
"هذه فكرة خطيرة. لا يمكنني الموافقة عليها. إذا انكشف أمرنا..."
"لن يُكشف أمرنا. لن نأخذها مباشرةً إلى الكنيسة، بل إلى بعض الأطلال. سأُرسل رجالًا لتنفيذ الأمر. اتضح أن لدينا رجلًا مؤمنًا بين كبار قادتنا. هذا النوع من الرجال كتوم. وحتى لو انكشف أمرنا، فسيكون ذلك أسهل. فتاة صغيرة تُختطف، ولو للحظة، على يد رجال، سيُعاملونها كضحية، حتى لو لم تُصب بأذى. في مثل هذه الحالة، لن تستطيع أبدًا أن تصبح زوجة الأمير الثاني. سيتخلى عنها الأمير الثاني، وحينها سيتمكن صاحب السمو من إنقاذها."
ابتسم جاك بخبث، ولم يُحاول إخفاء وجهه الشرير. إنه يعلم أن الأمر خطير، ومع ذلك، فهو مُستعد لفعله من أجلي.
لقد لمستُ ولاءه من قبل. إنه رجلٌ سيفعل أي شيء من أجلي.
قررتُ احترام مشاعره.
ربما ينبغي أن يُعهد بمستقبل الكنيسة، وهي في وضعٍ حرج، إلى رجلٍ كهذا. لكنني سأبقى على موقف الحياد، حتى لا تصلني عواقب انكشاف هذه الخطة.
وغادرتُ تاركًا إياه قائلًا: "افعل ما تشاء".