"أيها الأمير.. يوما."
كانت التي تطل برأسها داخل مكتبي هي خطيبتي، السيدة ألتيريا هوانت، وكانت ترتدي حالياً ملابس الرجال.
"أوه، أنتِ ترتدين ملابس التابعين اليوم."
توقفت عن عملي ومشيت إلى جانب آلي.
"لقد جهزها لي السير برايان. هل تليق بي؟"
دارت حول نفسها لتريني الزي بالكامل، وهي إيماءة لطيفة للغاية.
"نعم، إنها لطيفة. هاه؟ هناك جنيات أخريات إلى جانب تين اليوم."
لاحظت وجود ضوئين حول آلي، فأشرت إلى وجود شخص آخر غير تين.
"هل يمكنك رؤيتهم؟ لقد قابلتهم في القصر المنفصل. يبدو أن قصرك المنفصل مكان مريح، إذ يبدو أن القليل منهم قد استقروا هناك."
ضحكت وأرشدت آلي إلى الأريكة.
طلبت من خادم تحضير الشاي وأغلقت الباب. هذه هي المرة الوحيدة التي لن أقبل فيها أي زوار متعلقين بالعمل. طلبت من السيدة شيفون وبرايان الجلوس أيضاً، وتناولنا نحن الأربعة الشاي.
"كيف حال سمو الأمير لينانينو؟"
طرحت آلي سؤالاً عن أخي الملكي، وهو أمر غير معتاد منها.
لقد مر شهر منذ ذلك الحين. وكما كان متوقعاً، بدأت أخبار أخي، ولي العهد، الذي حبس نفسه في القلعة، تنتشر بين النبلاء.
"إنه كما كان دائماً. أنا لا أمانع العمل، لكن الناس من حوله أصبحوا صاخبين... خاصة الملك، والملك، والملك."
أطلقت تنهيدة دون تفكير.
لسبب ما، يستمر والدي الملك في الصراخ في وجهي لأفعل شيئاً حيال حالة أخي الملكي الحالية. يقول إنه ترك مسألة القديسة لي. لا أتذكر أنني طلبت منه ذلك أبداً. حسناً، بما أن هذا الوضع نتج عن إقامتي لتلك حفلة الشاي، فأنا أشعر بمسؤولية قليلة. قليلة فقط، حسناً.
لأنه حتى بدون تلك الحادثة، لو استمر في ملاحقة القديسة، لكان قد حصل على الإجابة نفسها. في النهاية، إذا كانت القديسة لا تملك مشاعر تجاهه، فلا يمكنها مبادلة أخي مشاعره.
"ألا تؤدي أكثر من كفايتك من المسؤولية، أيها الأمير يوما؟ أنت تعمل بجد كل يوم، وغارق في العمل. إذا كان يريد تغيير الوضع، فيجب أن يكون الملك هو من يتصرف."
"آلي، من فضلكِ لا تقولي مثل هذه الأشياء هنا."
قالت آلي ذلك وهي تنتفخ غضباً. أما الشخص الذي أصابه الذعر فهي السيدة شيفون؛ لأنه إذا سمع شخص ما ذلك، فقد يعتبر إهانة للملك.
لكنني سعيد قليلاً. مشهد فتاة تغضب من أجلي هو... أمر مبهج قليلاً. إنه شعور مختلف عن عندما يغضب برايان.
"شكراً يا آلي. لكنني كنت أفكر في أنه يجب أن أحاول التحدث مع القديسة قريباً. فقط لكي أجعل أخي يقابلها مرة أخرى ويجري حديثاً لائقاً. لقد صرحت القديسة بمشاعرها بوضوح حينها، ولكن إذا هربت هكذا ببساطة، فربما لن يستطيع أخي المضي قدماً. لكن إذا اتصلت بالقديسة، لا أعرف بماذا سأُتهم هذه المرة..."
"لا بأس. سأكون أنا من يتحدث مع القديسة. هل أدعوها إلى مكان ما؟"
تقول السيدة شيفون إن آلي ساذجة، لكنها فتاة فطنة بشكل مفاجئ. لقد فهمت ما أرمي إليه وقالت إنها ستتخذ إجراءً. لا يسعني إلا أن أكون ممتناً.
"شكراً. هه، أشعر أن كل ما كنت أفعله مؤخراً هو شكركِ، يا آلي. أنا آسف لجرّكِ دائماً إلى شؤوني. ماذا عنكِ؟ هل قال نيافته جوميلبا أي شيء منذ ذلك الحين؟"
سألت عن وضع آلي. من رؤيتها تأتي إلى القلعة كل يوم، لا يبدو أنها تعاني من مشاكل. هل استسلم نيافته جوميلبا؟
"الهدوء مريب. ربما يخطط لشيء ما. بالنظر إلى مدى هوسه، لا أعتقد أنه سيستسلم بسهولة."
التي أجابت على سؤالي كانت السيدة شيفون.
"ومع ذلك، الآن وقد تم الاعتراف بها كخطيبتك، لدينا حراس منتشرون بإحكام حول منزل الكونت هوانت، وهي دائماً ما تتنكر عند المجيء إلى هنا. كما أنني أرافقها في الذهاب والعودة أيضاً. أتباعه، الذين هم على الأرجح من المؤمنين، ليسوا نداً للفرسان والجنود المدربين. لا يمكنه فعل شيء، بغض النظر عما يخطط له."
بينما كان يشرب شايه، رفض برايان مخاوف السيدة شيفون باختصار.
عبست السيدة شيفون من كلماته. أوه، يا للهول.
"لكننا نتحدث عن نيافته جوميلبا. اسم رئيس الكنيسة ليس مجرد واجهة. بما أننا لا نستطيع التنبؤ بما قد يفعله، يرجى عدم التهاون في الحذر. ومع وجود أخي الملكي في تلك الحالة، لا أزال غير قادر على التحرك بحرية. أنا أعتمد عليك يا برايان."
عند ذلك، تشنج تعبير برايان وأحنى رأسه قائلاً: "نعم، بالطبع". برؤية هذا، يبدو أن السيدة شيفون قد هدأت من غضبها أيضاً.
أنا أعتمد عليك حقاً يا برايان. إذا كانت علاقتك بالسيدة شيفون سيئة، فسيكون الأمر غير مريح للبقية منا.
حسناً، فيما يتعلق بنيافته جوميلبا، ليس الأمر وكأنني كنت أتركه وشأنه فحسب.
في الواجبات الرسمية التي بدأتها بدلاً من أخي في الأيام القليلة الماضية، كانت هناك بعض اللحظات التي جعلتني أقول: "همم، ما هذا؟".
هو، الذي كنت أشك فيه منذ فترة، كان بالفعل شخصاً لديه ما يخفيه. لذا أخطط لمحاصرته تدريجياً من خلف الكواليس، لكن لا يمكنني السماح له بالقيام بأي تحركات غريبة قبل أن أكون مستعداً.
حذرت آلي مرة أخرى بضرورة توخي الحذر. سيكون من الأفضل لو استطعت البقاء بجانبها طوال الوقت.
"لم تضايقكِ أي نبلاء آخرين، أليس كذلك؟ إذا حدث أي شيء، أريدكِ أن تخبريني دون إخفاء الأمر."
"لا داعي للقلق. ففي النهاية، لم أذهب إلى القلعة بملابسي كسيدة بعد. أرتدي دائماً ملابس الرجال. برؤيتي هكذا، لن يعتقد أحد أنني خطيبة الأمير يوما."
"أهاها، هذا صحيح."
دفأ قلبي لرؤية آلي وهي تقول هذا بضحكة "إيهيهي". إنها فتاة جيدة حقاً.
"آه، ولكنني أسمع شائعات عنك، أيها الأمير يوما، في الطريق من القصر المنفصل إلى هنا."
عند ذلك، أملت رأسي.
"مؤخراً كنت أقوم بالأعمال الورقية فقط ولم أغادر غرفتي، فهل فعلت شيئاً؟ هل جعلتكِ تشعرين بعدم الارتياح يا آلي؟"
"فوفوفو، يقولون إنك 'ممتاز'. برؤيتك تتعامل مع كل العمل بمفردك وتديره بجودة تماثل سمو الأمير لينانينو، يقول الناس إن سلوكك السابق كان مجرد تمثيل."
"أغـ..."
لم أرغب في سماع ذلك. عشت لستة عشر عاماً دون أن يُقال لي ذلك، ولكن يبدو أنني انفجرت أخيراً بسبب انشغالي الزائد وأظهرت وجهي الحقيقي. هذه هي الطبيعة الحزينة للموظفين.
"لقد قمت حتى بتدوير الموظفين، أليس هذا مبالغاً فيه؟ ولكن بفضل ذلك، ينهال عليك البيروقراطيون من المستوى الأدنى بالمديح، قائلين إن عملهم أصبح أسهل."
"لكن~ لقد كانت الفوضى مضحكة للغاية. بهذا المعدل، كان العمل سيستمر في التراكم. المشرفون النبلاء مجرد عضلات بلا عقل، وهم يستمرون في إرسال وثائق لي موقعة فقط دون حتى النظر فيها. لا يمكنني طردهم ببساطة، لذا كملجأ أخير، وضعت بيروقراطيين أكفاء تحت إمرة أولئك الحمقى. علاوة على ذلك، لا معنى للعمل في قسم لا يتم فيه استغلال المواهب الفردية للجميع على الإطلاق. لذا أجريت فقط بعض التعديلات الصغيرة على الموظفين."
قلت إن ذلك كان من أجل مصلحتي، لكن الثلاثة كانوا ينظرون إليّ بأعين دافئة. أفهم برايان، ولكن لماذا هم أيضاً؟
"...نيفيل وجماعته يخططون لشيء ما مرة أخرى على الأرجح."
نظر برايان، وقد اختفت ابتسامته، بتفكير وأخبرني أن علي أن أكون حذراً.
كانت التفاصيل شريرة، وأردت أن أطلب منه ألا يقول مثل هذه الأشياء أمام السيدات، ولكن برؤية آلي والسيدة شيفون تومئان، يبدو أنهما قلقتان أيضاً، فدفأ قلبي مرة أخرى.
"ليست مشكلة. أساليبه بسيطة بشكل مفاجئ. إنها في الغالب السموم. يعتقد أنه يمكنه استخدامي من أجل أخي، لذا لن يأتي لقتلي بجدية."
ضحكت لأطمئن الثلاثة، لكن برايان قاطعني.
"لا، أليس هذا مليئاً بالمشاكل؟ ماذا تعني بـ 'سموم'؟ هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن هذا."
"أهذا صحيح؟ إنها كلها أشياء بسيطة تتفاعل فوراً عند تحريكها بملعقة فضية."
"وحتى إنه يضيفها ويحضرها بنفسه." بينما كنت أقهقه، غطى برايان وجهه بكلتا يديه.
لا، أنا أتفق أن هذا التصرف مثير للتساؤل، ولكن إذا لم أشعر بأي نية حقيقية، فأعتقد أن الأمر على ما يرام.
بشكل أساسي، يريد تحذيري. بأن أفعالي ستخلق المزيد من الأعداء. وألا أخون أخي أبداً. هذا هو نوع الشخص الملتوي الذي يمثله نيفيل.
بينما كنا نجري هذا الحديث، ظهر ضيف غير مدعو فجأة بضجة، دون حتى أن يطرق الباب.
اتسعت عيناي عند ظهورها. كان لبرايان التعبير نفسه، لكن آلي والسيدة شيفون كانتا في حيرة من أمرهما. وكان ذلك لسبب وجيه؛ لأن ذلك الزائر الوقح الذي ظهر للتو لم يكن سوى خطيبتي السابقة، السيدة ديليا سوبلي، ابنة الدوق.