في هذا البلد، وخاصة بين النبلاء، كان الحفاظ على مظهر من التفوق أمراً ضرورياً للحفاظ على الكرامة. لقد تعلموا منذ طفولتهم ألا يظهروا ضعفهم أبداً. وكان الدوق سوبلي، مثل جميع الآخرين من رتبته، ملتزماً دائماً بهذا القانون.
كثيراً ما كان يُقال بمزاح إن تاريخ عائلة سوبلي الطويل في الأعمال الخيرية لم يكن سوى وسيلة لإسكات الانتقادات. لكن الحقيقة كانت أن الدوق رغب بصدق في أن يكون شخصاً يمكنه مد يد العون للمستضعفين.
كان لديه ابنة؛ شابة جميلة ومثالية لم تعصِ أمره أبداً وكانت ترتسم على وجهها دائماً ابتسامة لطيفة. أي رجل كان سيسعى بحماس لطلب يدها للزواج. ولكن بسبب طبيعتها البريئة، لم يستطع تحمل فكرة ائتمان أي رجل في هذا البلد عليها. ومع مرور الوقت، أصبح يتوق إلى رجل طيب القلب من أجلها. ومع ذلك، كانت مثل هذه الأمنية غير واقعية تماماً، نظراً لطبيعة الرجال هنا، وخاصة النبلاء، باستثناء واحد: الأمير الثاني يومانوفا.
كان سموه يومانوفا لطيفاً وطيباً بشكل ملحوظ، وهي سمة نادرة في هذا البلد. ورغم انتشار شائعات عن ولعه بالنساء، فإن مثل هذه الأمور كانت متوقعة من شخص في منصبه. علاوة على ذلك، كانت ابنتي هي السيدة الشابة في البيت الدوقي. لقد ربيناها على فهم أن الدوق يحق له اتخاذ محظية، وهي لن تشتكي أبداً من مثل هذه الأمور.
وإيماناً مني بأن سموه يومانوفا سيجعل ابنتي سعيدة، شعرت بالرضا عندما اقترحت العائلة المالكية خطوبة، سعياً منها لتعزيز الروابط مع الكنيسة.
كان لبيتنا الدوقي روابط قوية بالكنيسة بسبب أعمالنا الخيرية الواسعة. ومع ذلك، ظللنا دائماً محايدين سياسياً. وبينما قد يدفع هذا الارتباط البعض إلى الاعتقاد بأننا اصطففنا مع العائلة المالكية، إلا أننا قدمنا تبرعات لا تحصى للكنيسة على مر السنين. لذا، لم يكن لديهم الحق في الشكوى.
كان هذا الزواج سيضمن سعادة ابنتي. لقد كانت مثالاً للمرأة النبيلة الفاضلة، ونموذجاً ساطعاً في اللياقة والرقي. لم أشك أبداً في أن ابنة استثنائية كهذه تستحق حياة استثنائية، حتى ذلك اليوم المشؤوم.
عندما استُدعيت إلى غرفة الاجتماعات، جعل مشهد العائلة المالكية وأقوى الشخصيات السياسية في البلاد عرقاً بارداً يتصبب على ظهري.
جعل الجو الثقيل والمقبض في الغرفة التنفس صعباً.
قيل إن ابنتي، داليا، قد هددت سموه يومانوفا، الأمير الثاني، بينما كانت توجه إليه الإهانات.
علاوة على ذلك، طالبت بأن يصبح والداً لطفل نتج عن علاقة بينها وبين رجل آخر، وهو طلب عبثي تماماً.
"داليا طفلة مطيعة تستمع لوالديها."
"يجب أن تكون فتاة مطيعة تستمع للجميع. هي لا تعصي الرجال، بل إنها طلبت المساعدة من الأمير الثاني."
أفزعتني كلمات المستشار.
مطيعة لوالديها... مطيعة للرجال. طفلة مطيعة... طلبت المساعدة بطاعة.
صُدمت، وأدركت أنه قد يكون هناك بعض الحقيقة في هذا. ولكن حتى مع ذلك، فإن إقامة علاقة مع رجل آخر أثناء الخطوبة هو أمر لا يمكن التسامح معه أبداً، مهما كان الرجال في هذا البلد مهيبين.
إنها ابنة دوق! أين يمكنها أن تقابل رجلاً كهذا؟ لو كانت قد قاومت، لكانت خادماتها أو مرافقاتها قد أبلغن عن ذلك بالتأكيد. غياب مثل هذه التقارير يعني أن ابنتي قد وافقت، وأنها هي من أخفت الأمر.
جعله سوء سلوكها الكبير يمسك رأسه يائساً، لكن القصة لم تنتهِ هنا. فابنته، في النهاية، كانت مخطوبة للأمير الثاني للمملكة. ولإخفاء سلوكها الفاضح، طالبت بوقاحة بأن يصبح الأمير الثاني، الذي لا علاقة له بالأمر، والداً لطفلها. كانت محاولة الابتزاز هذه مكررة لدرجة أنها كانت مضحكة تقريباً.
كان رأسه ينبض من الألم.
"يبدو أن الآنسة داليا طلبت المساعدة من الأمير يومانوفا الطيب ليس من أجل الطفل، بل لأنها لم ترد أن توبخها أنت، والدها. وعندما رفض سموه يومانوفا، هددت بإجهاض الطفل، وهو ما قيل إنه جعل تعبيرات وجهه تظلم."
اجتاحته موجة من الدوار. هل يمكن لابنته أن تكون حمقاء إلى هذا الحد حقاً؟
"لقد عرض سموه يومانوفا إبقاء وجود الطفل سراً، ونسب فسخ الخطوبة علناً إلى عدم كفاءته الشخصية."
رفع رأسه بسرعة، ولكن ليس بدافع الارتياح.
حدقت في الملك بعدم تصديق، وأنا أسمعه يدافع عن امرأة خانته بالعذر السخيف بأنها تحمل طفل رجل آخر. ماذا يقول ابنك؟ يدافع عن امرأة خانتك وحاولت تلويث السلالة الملكية؟ هل فقدت عقلك؟ أردت أن أسأل ذلك.
من وجهة نظر رجل في هذا البلد، هذا أمر غير قابل للتفكير فيه مطلقاً. كبريؤنا لن يسمح بذلك.
أطلق الملك تنهيدة عميقة أمام نظرتي اللائمة، التي تجاهلت مكانتي.
"لا أستطيع أن أفهم ما يدور في رأسه. سياسياً، يزعم أن ذلك لكسب ودك. وبصفته فرداً من العائلة المالكية، يقول إن مصالح الدولة تأتي قبل الفضائح الشخصية. هراء مطلق، إذا سألتني. ليس خاطئاً تماماً، لكنه يقلل من قيمة نفسه كثيراً. كأب، لا يمكنني الموافقة، ولكن كحاكم لهذا البلد، أظن أنني لا أستطيع الاعتراض تماماً. دوق سوبلي، ماذا تريد أن تفعل؟"
طلب الملك رأيي.
في داخله، لا بد أنه يغلي من الغضب. كرجل في هذه الأمة وعضو في العائلة المالكية، لم يتعرض أبداً لمثل هذا الإذلال. أي ملك سابق كان سيحافظ على كرامته عبر تجاهل الأمر تماماً وإعدامنا بضربة واحدة من سيفه. كان من الواضح أن سموه يومانوفا هو من كبح جماح الملك من خلال المناورات السياسية ووجهه نحو الاستماع.
ترقرقت الدموع في عيني. يا له من رجل رحيم وعطوف.
"...إذا سمحتم لي أن أكون جريئاً، أود أن أضع نفسي تحت رحمة سموه يومانوفا. ومع ذلك، هذا مجرد طلب أناني من جانبي. وأياً كان الحكم الذي ستصدرونه، فلن أنسى أبداً اقتراحكم الرحيم. إن عائلة سوبلي، حتى لو مُحي وجودها، ستعلم أحفادها للأبد خدمة العائلة المالكية والعيش بجانبها."
تعهدت بأنه حتى لو سقطت عائلة سوبلي في الخراب، فإن الناجين منها لن يحملوا أي ضغينة تجاه العائلة المالكية، بل سيعملون على إعادة بنائها. أو بالأحرى، لم أعد بهذا للعائلة المالكية نفسها، بل لسموه يومانوفا شخصياً.
أومأ الملك برأسه رضاً عن كلماتي وتعهد قائلاً: "إذن ليكن الأمر كذلك."
*
"كان والدي يقول دائماً إنك شخص رائع،" تابعت قائلة. "وأنك كنت الشخص الذي حمى عائلة سوبلي. ومع ذلك، نظرت إليّ وكأنني كائن فضائي، وكأنني يمكن أن أخون شخصاً لطيفاً كهذا ببساطة. لقد عشت حياتي كلها تماماً كما أمرني والدي، دون أن أكون لي آراء خاصة، كنت أكتفي بالإيماء والابتسام كدمية. فلماذا تنظر إليّ هكذا؟ ألم يكن والدي هو من أخبرني ألا أعصي الرجال أبداً؟ أنا لم أفعل سوى ما قاله. ما الذي فعلته خطأ؟ أنا لا أفهم."
حدقت فيّ الليدي داليا، وتعبيرات وجهها تعكس حيرة تامة.
هل يمكن أن تكون هي أيضاً ضحية لهذا البلد؟ ولكن...
"هل أنتِ على علم بالشائعات المتداولة حول حبسك في أراضيكِ؟" سألتها.
انتبهت الآنسة داليا لكلماتي.
"نعم! والدي يحاول نفِيّ من العاصمة لإخفاء الفضيحة. يريد نفي ابنته المخزية، مع الطفل في رحمي، الذي هو أصل هذه الكارثة، إلى أراضينا، حيث سأُسجن بعيداً عن الأنظار. لهذا السبب أتيت إليك..."
"يُقال إن الدوق سوبلي سيتنازل عن لقبه لشقيقكِ وينتقل إلى أراضيه معكِ ومع الطفل الذي لم يولد بعد."
"هاه؟"
تجمدت الليدي داليا، التي كانت ثائرة بتعبيرات شيطانية، فجأة، وبدا وجهها فارغاً من الصدمة.
آه، إذن هي لم تكن تعرف؟ لا بد أنها اعتقدت أنها تُنبذ لأنها وصمة عار. هل هذا هو السبب الذي جعلها تتشبث بي لمرة أخيرة كملجأ أخير؟
وبينما كانت لا تزال مذهولة، حدقت فيّ الليدي داليا وأنا أنقل لها المحادثة التي أجريتها مع الدوق في ذلك اليوم.
"لقد قال: 'قد تكون ابنة حمقاء، لكني أكثر حمقاً منها. لا يمكنني التخلي عنها. هذا الموقف هو خطئي بالكامل، لذا أريد حمايتها وحماية الطفل في أراضيي والعيش هناك معهما. وأريد أن أسمع رغباتها، وأن أراقب أيامها من مكان قريب، وأرى ما تفكر فيه حقاً، وهذه المرة أرى ابتسامتها الحقيقية أخيراً'. الدوق حقاً رجل طيب."
"لا... هذا غير صحيح! والدي... لطالما كان مليئاً بالندم على ما آلت إليه الأمور. هو يمدحك باستمرار، ولكن عندما ينظر إليّ، لا يعبر إلا عن خيبة أمله. لم يذكر شيئاً كهذا ولو لمرة واحدة..."
"بالطبع لن يفعل. فأفعالكِ لن تعاقبكِ أنتِ والدوق فحسب؛ بل ستكون لها عواقب أوسع بكثير. لو أُعلن الأمر، لمتد الضرر إلى كل فرد في البيت الدوقي، حتى الخدم. ولمنع ذلك، تحملت المسؤولية بنفسي عمداً. الدوق يمدحني لأنه ممتن بعمق. وبما أنكِ قطعتِ علاقتكِ بي، أنا الذي أملك القوة لحماية البيت الدوقي، فمن الطبيعي أن يشعر هو، بصفته رئيس البيت، بالندم."
عند سماع هذا، بدا أنها أدركت أخيراً فداحة خطئها، وشحب لون وجهها.
تمتمت وهي ترتجف بشدة: "ماذا فعلت... لقد جعلت الجميع يعانون..." تنهدت في داخلي، مفكراً أنه لا يوجد شيء يمكنني فعله.
"بما أنكِ أدركتِ أخطاءكِ، لماذا لا تواجهين الدوق الآن؟ إنه مستعد لمواجهتكِ. يمكنكِ فعل ذلك حتى بعد العودة إلى الأراضي. بمجرد أن تهدئي، ألقي نظرة جيدة على والدكِ. واجتهدي في إنجاب الطفل، وراقبي الطريقة التي ينظر بها إلى ذلك الطفل. بالتأكيد سيتغير شيء ما."
عندما قلت هذا مع ابتسامة، حدقت فيّ الليدي داليا بفراغ. آه، هل كان ذلك مبتذلاً بعض الشيء؟ ضحكت بسخرية، مدركاً أن هذا ليس من شيمي. اتسعت عينا الليدي داليا وهي تخرج بكلمات غير مرتبطة بالموضوع تماماً: "أنت تشير إلى نفسك بكلمة 'أنا'؟"
"أنا حقاً لم أنظر إليكِ يا سموكِ... لا، لم أعتقد أنني أنظر إلى أي شخص بشكل صحيح أبداً. فتاة فارغة مثلي تستحق أن تخجل."
"همم، حسناً، لا يمكنني إنكار ذلك. أظن أنكِ لم تكوني تنظرين إلى نفسكِ أيضاً. لكنني أحببت الطريقة التي كنتِ تبتسمين بها وأنتِ تنظرين إلى الزهور. لقد أحببتِ زنبق الوادي، أليس كذلك؟"
"هاه؟ كيف عرفت...؟"
"كان ذلك واضحاً على وجهكِ. كانت تلك هي المرة الوحيدة التي بدت فيها ابتسامتكِ مسترخية بصدق. يجب أن تبتسمي هكذا لأطفالكِ أيضاً."
"...سموكِ."
"أوه، ولكن هل كنتِ تعرفين أن زنبق الوادي سام في الواقع؟ كوني حذرة عند لمسها."
"!"
شهقت الليدي داليا، التي كانت متأثرة بكلماتي، عند ذكر السم.
ابتسمت لها، وتلاشت تعبيرات ذهولها لتتحول إلى ضحكة خفيفة. ولأول مرة، نظرنا إلى بعضنا البعض حقاً. آه، أظن أن لديها هذا الجانب أيضاً.
وربما شعرت بالشيء نفسه، فاحمر وجه الآنسة دليا وابتسمت في المقابل.
فجأة، جذب شخص ما ذراعي بقوة من الجانب. كانت آلي.
إيه؟ ما الخطب؟