كان قرار إجبار لوتس على الاغتسال رغم احتجاجاته، وجعله يبذل جهداً في اللحظات الأخيرة للتفكير في إجابات للأسئلة التي قد تُطرح عليه في المقابلة، قراراً صائباً تماماً. يتمتع أوتو وصديقه بمظهر شخصي أنيق للغاية، وهو مستوى أعلى بكثير من بقية الأشخاص الذين يترددون على الساحة المركزية. كما ظننت، كان سيكون من الأفضل لو تمكنا أنا ولوتس من الحصول على ملابس شقيقنا الأكبر الأنيقة.
تصميم ملابسهما غريب... لا، بل هو تصميم لست معتادة على رؤيته. طبقات القماش المتعددة التي يرتدونها لا تظهر عليها أي علامات للبقع أو الرقع على الإطلاق. هذا ليس شيئاً أراه كثيراً في حياتي اليومية، حيث من الطبيعي استخدام الحد الأدنى من القماش والخيوط في جميع الأوقات. بناءً على ملابسه فقط، أتخيل أن صديق أوتو شخص يجني الكثير من المال. ملابسه، وسلوكه، وتلك النظرة الحسابية في عينيه، كل شيء فيه يختلف تماماً عن أصحاب المتاجر الذين أراهم في سوق المدينة.
عندما أقول إنه يبدو كتاجر يجني الكثير من المال، فأنا لا أعني أنه يبدو كمالك لمتجر قديم وعريق. بل إنه يتحرك بقوة رئيس شركة استثمارية في خضم صعود هائل. للوهلة الأولى، لديه شعر مجعد وباهت بلون شاي الحليب وملامح تبدو لطيفة، لكن عينيه الحمراوين تفيضان بالثقة بالنفس، وتلمعان بضراوة خام لوحش مفترس.
قال أوتو: "مرحباً، ماين! وأنت بالتأكيد لوتس؟"
"صباح الخير، سيد أوتو. نعم، هذا صديقي لوتس. شكراً لك على تخصيص الوقت لمقابلتنا اليوم."
لم أكن متأكدة تماماً من الطريقة الأنسب لتحيته، لذا نقرت على صدري بقبضتي مرتين في تحية، كما أفعل دائماً. رد أوتو التحية، لذا أعتقد أنني لم أرتكب خطأً فادحاً على الأقل.
"صباح الخير يا سادة، اسمي لوتس. سررت بلقائكم."
بدا لوتس متوتراً للغاية، لكنه رفض الاستسلام لرهبة نظراتهما الفاحصة، وألقى التحية غير المألوفة دون تعثر وبدون رعشة في صوته. لقد تم تجاوز العقبة الأولى.
قال أوتو: "بينو، هذه ماين، الفتاة التي تعمل كمساعدتي. إنها ابنة قائد فرقتي. ماين، هذا بينو، أحد معارفي من الفترة التي عملت فيها كتاجر متجول."
قلت: "السيد بينو، سيدي، اسمي ماين. سررت بلقائك."
على الرغم من أنني رغبت بشكل قهري في الانحناء أثناء تعريفي بنفسي، إلا أنني لم أنسَ أن هذا ليس من العادات في هذه الثقافة، وبدلاً من ذلك منحتُه أفضل ابتسامة لدي.
قال بينو: "أنتِ مهذبة حقاً! أنا بينو، سررت بلقائك." ثم نظر إلى أوتو. "... إنها مهذبة جداً بالنسبة لطفلة صغيرة كهذه."
أوضح أوتو: "إنها ليست بصغر سنها الذي تبدو عليه، عمرها ست سنوات."
أنا أبدو على الأرجح في سن ما بين الثالثة والرابعة. عبس بينو قليلاً، ثم ارتفعت زوايا فمه بتسلية وهو ينظر إلى أوتو.
"... مساعدتك فتاة لم تخضع للمعمودية بعد؟"
"آه، حسناً، كيف أقول هذا. أنا أعلمها القراءة والكتابة حتى تتمكن من أن تصبح مساعدتي في المستقبل."
"ظننت أنك قلت سابقاً إنها تعمل بالفعل كمساعدتك، أليس كذلك؟"
"... لا تقلق بشأن هذا كثيراً."
بينما كانا يتبادلان المزاح غير الضار، لاحظت أن هناك الكثير من المعلومات التي يتم نقلها من خلال التلميحات فقط. سرت قشعريرة في عمودي الفقري. هل أنا ولوتس قادران أصلاً على التعامل مع مقابلة مع هؤلاء الأشخاص؟ يا للهول. عندما ذكر أنني لم أخضع للمعمودية بعد، انتابني شعور قوي بأنه يلمح إلى أنني لست قادرة فعلياً على القيام بالعمل، وأن أوتو يتساهل معي ببساطة.
بتعبير مشكك على وجهه، حدق في نقطة فوق عينيّ قليلاً لفترة وجيزة، ثم فتح فمه ليتحدث.
"أنا فضولي جداً بشأن شيء أود السؤال عنه أولاً، هل هذا مسموح؟"
"نعم سيدي، ما هو؟"
"ما ذلك القضيب الذي تضعينه في شعرك؟"
فهمت. سيكون من الصعب طرح سؤال سخيف كهذا بعد رفضي، أليس كذلك؟ هل ينوي هذا الرجل ربما استبعادي بالفعل؟
رسمت ابتسامة على وجهي، ونزعت دبوس شعري بسرعة وسلمته إياه بينما كان يدرسني بعناية، ويبدو أنه يستخلص الكثير من المعلومات من كل حركة صغيرة أقوم بها.
"هذا 'دبوس شعر'. أستخدمه لتثبيت شعري."
بدا أوتو فضولياً أيضاً، فدرسا دبوس شعري عن كثب، ينظران إليه من الأعلى والأسفل، ويدورانه، ويفحصانه بدقة.
إنه مجرد عود، أتعلمون؟ لا توجد خدعة أو حيلة فيه.
"... إنه مجرد عود، هاه."
"نعم، إنه عود جعلت والدي ينحته لي."
"وتستطيعين تثبيت شعرك بهذا فقط؟"
"نعم سيدي."
استعدت دبوس الشعر منه، ثم رفعت شعري مرة أخرى بأسلوبه المعتاد. جمعت الجزء العلوي من شعري، ولففته حول دبوس الشعر، وأدرته حتى أصبح مشدوداً، ثم بحركة سريعة ثبتُّ كل شيء في مكانه. إنه شيء أفعله كل يوم، لذا أنا متمرسة جداً في القيام به.
"أوه... مثير للإعجاب!"
حدق لوتس وأوتو فيّ بأعين واسعة. هذه هي المرة الأولى التي يروني فيها وأنا أرفع شعري بهذا الشكل. لمس بينو شعري، وهو يعبس قليلاً.
"قولي لي يا ماين. شعرك مثير للإعجاب أيضاً. ماذا تضعين فيه؟"
قد تكون لمسته حذرة وهو يدرس شعري، لكن اللمعان الفاحص في عينيه كان حاداً بشكل يخطف الأنفاس. بين بريق الربح في عينيه وضراوة أسئلة النساء في يوم المعمودية، أستطيع أن أرى بوضوح أن شامبوي البسيط قد يكون سلعة قيمة للغاية.
"إنه مزيج من أشياء شائعة نسبياً، لكن التفاصيل سر."
"يا فتى، هل تستخدم الشيء نفسه؟"
"لقد أصرت ماين على جعل شعري يبدو جميلاً بالأمس..."
آه، سيد بينو، هل سمعت صوت نقرة لسانك للتو؟ هل ظننت أنه سيكون من السهل جعلنا نعلمك كيفية صنعه، لأننا مجرد أطفال؟ يا لسوء حظك. لن ألعب بأوراقي عالية القيمة في مناوشة صغيرة كهذه؛ فمقابلة لوتس لم تبدأ بعد.
تبادلت أنا وبينو الابتسامات، ابتسامتي كانت حلوة، وابتسامته كانت متصلبة. أطلق أوتو تنهيدة صغيرة، وهو يمرر أصابعه في شعره للخلف.
"حسناً إذاً، لوتس. قلت إنك تريد أن تصبح تاجراً متجولاً؟"
لقد وصل السؤال الرئيسي. بجانبي، سمعت لوتس يحبس أنفاسه وهو يبتلع ريقه بتوتر. مددت يدي خلسة وضغطت على يده لطمأنته، مشجعة إياه بهدوء.
لقد فكرت في هذا طويلاً وبجدية منذ ليلة أمس، صح؟ الآن هو الوقت لتقف شامخاً يا لوتس! أخبرنا بطموحاتك، واغتنم نصرك!
"آه، نعم. أنا—"
"استسلم."
"إيه؟"
توقف لوتس قبل أن يبدأ حتى في إخبارنا بما يريد. صرخت في قلبي: لقد عمل بجد للوصول إلى تلك الإجابة، على الأقل استمع إليه! ومع ذلك، بدا أوتو وكأنه ابتلع حشرة وهو ينظر إلى لوتس.
"فقط الأحمق من يتخلى عن مواطنته بهذا الشكل."
"... سيد أوتو، ماذا تعني بالمواطنة؟"
انزلق السؤال من فمي قبل أن يتوفر لي الوقت للتفكير فيه. هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها هذه الكلمة تُستخدم هنا. أعرف أن المواطنة، في هذا السياق، هي مجموعة الحقوق الأساسية الممنوحة لأولئك الذين يعيشون في هذه المدينة. تماماً كما يمكنك الاستمتاع بالحقوق الممنوحة لك بموجب الدستور الياباني حتى لو لم تدرسها، يبدو أن هناك حقوقاً واضحة معينة ممنوحة لمواطني هذه البلدة. ومع ذلك، ليس لدي أي فكرة على الإطلاق عما يمكن أن تكون عليه.
"إنها تعني الحق في العيش في المدينة. وهي أيضاً شيء يسجل هويتك. عندما تبلغ السابعة وتذهب إلى المعبد لتخضع للمعمودية، سيتم تسجيل اسمك، مما يسمح لك بالعمل في المدينة، والزواج هنا، واستئجار منزل، وما إلى ذلك. الطرق التي يمكنك من خلالها التفاعل مع المدينة تختلف تماماً عندما تملك المواطنة أو لا تملكها. يمكن للغرباء التسجيل في المعبد، ومنحهم المواطنة، والاستقرار هنا، لكن القيام بذلك مكلف بشكل جنوني."
"سيد أوتو، هل اضطررت للدفع؟"
أومأ برأسه. "نعم، هذا صحيح،" قالها وهو يبتسم بمرارة، ربما تذكراً لتلك اللحظة.
أشار بينو، الذي كان بجانبه، إلى أوتو وضحك. "هذا الرجل باع كل ما يملك لكي يتمكن من البقاء هنا والزواج من كورينا!"
"أردت افتتاح متجر هنا والاستمرار في بيع الأشياء هنا إذا استطعت، لكن شراء المواطنة كان جهداً هائلاً تركني مفلساً تقريباً."
لا أعرف كم من المال يدخره التاجر العادي، ولكن يبدو أنه ليس كافياً لتغطية شراء المواطنة، ودفع تكاليف الزفاف، وافتتاح متجر.
"علاوة على ذلك، فإن الحياة على الطريق تختلف تماماً عن العيش في بلدة. أخبرني يا لوتس، هل لديك أي فكرة عما يعنيه أن تقضي حياتك وأنت تركب على ظهر عربة؟"
"... لا،" أجاب وهو يهز رأسه ببطء.
يستغرق الأمر ساعتين فقط للمشي عبر هذه البلدة من طرف إلى طرف، لذا يتحرك الأطفال في هذه البلدة حصرياً تقريباً مشياً على الأقدام. ربما ركب لوتس في عربة يدوية من قبل، لكنه على الأرجح لم يركب أبداً في عربة تجرها الخيول، وغالباً ليس لديه أي فكرة على الإطلاق عن شكل السفر الفعلي بالعربة.
"لنأخذ الماء كمثال. عندما تحتاجه الآن، من أين تحصل عليه؟"
"من البئر."
"بالطبع، صح؟ ولكن عندما تكون على الطريق، لا توجد آبار جميلة مبنية من أجلك. سيتعين عليك البدء في البحث عن أماكن يمكنك العثور فيها على الماء."
"هناك الأنهار..."
عندما نذهب إلى الغابة، نستخدم النهر كمصدر للماء، لذا كان هذا أول شيء خطر ببال لوتس. ومع ذلك، عندما تكون على الطريق، لست مضموناً على الإطلاق بأنك تسافر بالقرب من نهر. بالإضافة إلى ذلك، وبما أن الورق غالٍ جداً ويصعب الحصول عليه، كم من التجار المتجولين يملكون خرائط فعلاً للاهتداء بها؟
قلت: "لوتس، عندما تبدأ للتو كتاجر متجول، لن تعرف أين توجد تلك الأنهار. لا توجد طريقة تمكنك من تتبع الأنهار طوال الوقت..."
"هذا بالضبط ما تقوله. لهذا السبب يسافر التجار المتجولون عموماً في نفس الطرق طوال الوقت. عندما تفعل ذلك، تكوّن صداقات وجهات اتصال في البلدات التي تزورها، ويمكنك التعامل في المعلومات، وتبدأ في تعلم أماكن العثور على الماء والطرق الآمنة للسفر. ثم تعلم ذلك لأطفالك، ويتبع هؤلاء الأطفال نفس تلك الطرق عندما تتقاعد. عندما تقضي أيامك في الركوب في عربة ضيقة كهذه، لا يوجد مكان لشخص آخر هناك. ... وأيضاً، وهذا هو الجزء الأكثر أهمية، هو المكان الذي ينتهي إليه التجار المتجولون في النهاية. لوتس، هل تعرف ما الذي يتوق إليه التاجر المتجول أكثر من أي شيء آخر؟"
"..."
"المواطنة."
"هاه؟!"
"يريدون التخلي عن نمط حياتهم الصعب، والاستقرار يوماً ما في بلدة ما. يريدون افتتاح متجر في بلدة وإجراء تجارتهم في أمان. هذا هو حلم التاجر المتجول. لن تجد تاجراً متجولاً واحداً يقبلك إذا كنت تملك المواطنة بالفعل. إذا كنت تريد القيام بذلك بكل قوة، فسيتعين عليك فعل كل شيء بمفردك. لا يوجد برنامج تلمذة للتجار المتجولين."
إذا كانت المواطنة هي حلم كل تاجر متجول، فإن أوتو قد حقق حلمه بالفعل. يبدو أنه أراد حقاً افتتاح متجر هنا في المدينة، لكنني لا أعرف لماذا قد يتخلى تاجر مثله عن ذلك ويصبح جندياً بدلاً من ذلك.
"سيد أوتو، لماذا قررت أن تصبح جندياً؟"
قاطعه بينو: "انتظر، لا، لا تفعل... نغ!"
وضع أوتو يده على فم بينو لإسكاته، ثم صرح بإجابته بفخر وعظمة.
"كان كل ذلك لكي أتمكن من الزواج من كورينا!"
قلت: "أوه، أريد سماع كل شيء عن هذا!"
حاول بينو، في حالة من الذعر، إسكاتي. "لا أريد سماع أي شيء عن هذا، يا آنسة صغيرة."
ومع ذلك، بدأ أوتو قصته وعيناه تلمعان. قال: "هذا صحيح، حدث هذا بعد أن أصبحت بالغاً مباشرة. كنت أمر عبر هذه البلدة عندما لمحت كورينا، وكان حباً من النظرة الأولى! كان الأمر وكأنه سهم اخترق قلبي، أو ومضة من إلهام إلهي، كل ما استطعت رؤيته في تلك اللحظة كان هي. فكرت أنني لا أستطيع الزواج من أي شخص آخر غيرها، لذا في تلك اللحظة بدأت في التودد إليها."
"... سيد أوتو، هذا شغف غير متوقع منك."
هذا التاجر السابق، الذي يخفي طبيعته الحسابية المظلمة تحت ابتسامة لطيفة، يبدو أنه رومانسي شغوف. لون شعره الذي يشبه الشاي الأسود وعيناه البنيتان الفاتحتان يمنحانه صورة رصينة وصادقة لدرجة أنني لم أكن لأتخيل أبداً أنه يمكن أن يفيض بهذا الشغف.
"لقد كانت ساحرة جداً لدرجة أنني لم أستطع منع نفسي. لذا، تقدمت نحوها بحزم، لكنها رفضتني في البداية. كما تعلمون، هي خياطة مشهورة بمهاراتها الممتازة، وعلاوة على ذلك فهي تعتز بالروابط التي تجمعها بالجميع هنا. أخبرتني أنها لا تستطيع قضاء حياتها على الطريق."
آه، بالطبع. إذا كانت لديك حياة مستقرة، مع مهارة كافية وزبائن منتظمين بما يكفي لكسب دخل ثابت، فلن تتمكن من التخلي عن كل ذلك من أجل حياة سفر غير مستقرة. بالإضافة إلى ذلك، وبالنظر للأمر من منظور كورينا، ألن يبدو تاجر متجول يتقدم نحوها فجأة ويحاول التودد إليها مريباً للغاية؟ بالتأكيد ستتساءل عما إذا كانت هذه نوعاً من الخداع، أليس كذلك؟
أومأت برأسي باهتمام بينما كنت أستمع وقصة حب أوتو بدأت تسخن. بدأ يضع المزيد والمزيد من الشغف في صوته، وبدأت إيماءاته تصبح أكبر وأكبر.
"قالت كورينا إنها تخطط للزواج من رجل من هذه المدينة، وضربت صدمة كالصاعقة دماغي. كانت فكرة زواج كورينا من رجل آخر غير متخيلة تماماً! بعد محاولات محمومة لمعرفة ما يجب علي فعله، توجهت على الفور إلى المعبد وحصلت على مواطنتي."
"هاه؟ انتظر لحظة. ألم تترك مشاعرك تنفلت قليلاً أكثر من اللازم؟"
نظرت إلى بينو، متسائلة عما إذا كانت تصرفات أوتو طبيعية على الإطلاق بمعايير هذا العالم. وضع بينو يده على رأسه، يضغط على صدغيه، وتعبير مجهد على وجهه.
"... انظر، حتى الطفلة يمكنها رؤية ذلك! علاوة على ذلك، فإن المال الذي أنفقه على مواطنته كان كل المال الذي ادخره للعودة إلى المدينة التي يعيش فيها والداه وافتتاح متجر، صح؟"
"ماذا؟!"
ثم شرح أنه إذا اشتريت المواطنة في البلدة التي يملك فيها والداك المواطنة، فإن السعر ينخفض إلى أقل من النصف، لذا يمكن استخدام بقية المال لافتتاح متجر. بالنسبة لتاجر متجول أن يقضي كل هذا الوقت في جمع ما يكفي من المال للتقاعد من وجوده غير المستقر والارتقاء لامتلاك متجر، ثم ينفقه كله تلقائياً في دفعة واحدة على امرأة التقى بها للتو... هذه ليست تصرفات تاجر حسابي، بل تصرفات حصان بري لا يرى سوى محبوبته.
"أردت افتتاح متجر في هذه البلدة، لكن لم يتبق لدي من المال ما يكفي لتحمل تكاليفه، ولم تكن لدي أي علاقات في هذه البلدة تقرضني ما يكفي من المال. اضطررت لترك عملي كتاجر متجول، ثم أصبحت جندياً لكي أظهر لكورينا تفانيّ في العيش في هذه البلدة. طلبت معروفاً من قائد الفرقة الذي كونته صداقة معه بعد رؤيته في كل مرة آتي فيها إلى هذه البلدة، فساعدني في الحصول على وظيفة تتضمن أساساً الكثير من الأعمال الورقية. ... بالمناسبة، عندما اشتريت مواطنتي، وأصبحت جندياً، وتقدمت لها، صُدمت كورينا!"
حسناً، إيه، إنه أمر صادم حقاً. لا أعتقد أن هناك شابة واحدة في سن الزواج لن تُصدم إذا قام شخص ما ببيع كل ما يملك، وشراء مواطنة، وأصبح جندياً فقط لأنها أخبرته أنها لا تستطيع العيش في حياة على الطريق. أريد أن أسمع الأمور من وجهة نظر كورينا، سواء كانت تعتقد أن أوتو كان يجب أن يكبح جماح نفسه أو ما إذا كان صدرها قد ضاق وهي تتساءل عما يمكن أن يكون جذاباً فيها إلى هذا الحد. أنا متأكدة تماماً من أن قصتها ستكون مختلفة جداً عن قصة أوتو.
"ظللت أطاردها لأيام عديدة، حتى تزوجتها أخيراً، وهو ما شعرت معه وكأنني تم تبنيي في عائلتها. كانت لطيفة جداً عندما أخبرتني ضاحكة أنها لم تستطع منع نفسها من الوقوع في حبي بعد كل ذلك الوقت! والآن..."
بعد ذلك، بدأ يستفيض في الحديث عن مدى روعة زوجته. لم يكن هناك ما يوقفه. أريد حقاً ألا يستخدم مهارات البيع من الدرجة الأولى التي صقلها خلال مسيرته كتاجر متجول عند وصف زوجته. بقي لوتس مذهولاً تماماً من سيل المديح. لقد سمعت عن أزواج مخلصين لدرجة أنهم لا ينظرون أبداً إلى امرأة أخرى، لكنني ظننت أن الآباء هم الأكثر عرضة للمبالغة بهذا الشكل. ومع ذلك، فإن هذه المبالغات غير ضارة تماماً.
ماذا علي أن أفعل حيال هذا؟ لم يكن لدي أدنى فكرة أن أوتو من هذا النوع من الأشخاص.
نظرت إلى بينو، أطلب المساعدة بصمت. التقت أعيننا للحظة وجيزة، ثم وضع يده على كتف أوتو وتنهد بخفة. يبدو أنه متمرس في هذا الأمر.
"أوتو، لقد توقفت عن التحدث عن كونك تاجراً متجولاً منذ فترة، أتعلم! هذا يكفي بشأن زوجتك، عد إلى الموضوع الرئيسي."
"احم! آسف. إذاً، كما كنت أقول، استسلم من فكرة أن تصبح تاجراً متجولاً."
أردت أن أدلي بتعليق ساخر حول استخدامه لعبارة "كما كنت أقول"، لكني أجبرت نفسي على إبقاء فمي مغلقاً. قد يكون قد انحرف عن المسار بشكل كبير، لكني الآن أعلم أنه لا يوجد نظام تلمذة للتجار المتجولين، وأن حياة التاجر المتجول مليئة بالصعوبات، وأن المواطنة التي أملكها أنا ولوتس مهمة للغاية، وأن الغرق في الحب مرعب تماماً.
بعد أن قيل له بوضوح أن يستسلم، خفض لوتس رأسه بكآبة، وبدا حزيناً لدرجة تثير الشفقة تقريباً. لقد قضى وقتاً طويلاً في التفكير في أسبابه ليصبح تاجراً متجولاً، ولكن قبل أن ينطق بكلمة واحدة، قيل له إن حلمه مستحيل. بعد أن صُدم بحقيقة مدى صعوبة حياة التاجر المتجول (ومدى روعة زوجة أوتو)، فمن الطبيعي أن يكون حزيناً هكذا.
"... لوتس،" قال أوتو، "كان هذا اقتراح ماين، ولكن بدلاً من أن تصبح تاجراً متجولاً، ما رأيك في أن تكون تلميذاً تحت يد تاجر؟ ستتمكن في النهاية من مغادرة البلدة بمفردك لشراء الإمدادات."
"ماين؟!"
رفع لوتس رأسه فجأة، والتفت لينظر إليّ. اشتعل الغضب في عينيه الخضراوين، متهماً إياي بأنني كنت أعلم طوال الوقت أنهم سيخبرونه بأنه لا يمكنه أن يكون تاجراً متجولاً.
قلت: "ظننت أنه يجب عليك حقاً سماع ذلك من فم تاجر متجول فعلي. لقد عشت في هذه البلدة طوال حياتي، فهل كنت ستصدقني لو أخبرتك أن تتوقف؟"
"... آه."
من نظرة وجهه، أصبت الهدف بدقة. نظر بعيداً، وكأنه يندب عدم عدالة الحياة.
"عندما سألت السيد أوتو عن الأمر، ظننت أن كون المرء تاجراً متجولاً يبدو صعباً للغاية، لذا بدأت أتساءل عما إذا كانت هناك وظيفة تسمح لك بالسفر خارج البلدة ولا يعترض عليها والداك. أيضاً، ربما سمعت عن هذا للتو، لكني أعتقد أنه يجب عليك التوقف عن التفكير في التخلي عن مواطنتك لكي تصبح تاجراً متجولاً."
"... أظن أنكِ على حق."
الآن وقد سمع أوتو يقول ذلك، يبدو أن الأمر بدأ يستقر في ذهنه. إن القصص الخيالية التي سمعها من الأشخاص المسافرين من خارج البلدة تختلف حقاً تماماً عن الواقع القاسي لكون المرء تاجراً متجولاً.
"أخبرني والدي أن السيد أوتو لديه علاقات مع بعض التجار في هذه المدينة، لذا سألته عما إذا كان يرغب في تعريفك بشخص ما، إذا كنت تريد ذلك. لكن الخيار لك، أتعلم؟"
"... أوه، واو. لقد فكرتِ في هذا الأمر حقاً وبدقة."
نظر بينو للأعلى، وهو يطلق زفيراً عميقاً. نظرت للأعلى أنا أيضاً، أراقبه عن كثب. إذا أراد لوتس أن يتم تعريفه بتاجر، فإن الخصم الذي يحتاج للتغلب عليه ليس أوتو، بل بينو.
قال: "إذاً، يبدو أنه تم تعارفنا، ولكن... يا فتى، هل تريد أن تصبح تاجراً؟"
"نعم سيدي!"
أومأ لوتس، وابتسم بينو ابتسامة عريضة، وضاقت عيناه البنيتان المحمرتان. لقد تلاشت الأجواء الخفيفة التي سادت عندما كان أوتو يتفاخر بزوجته تماماً. لم يبق منها أثر. نظر بينو إلى لوتس كوحش مفترس، وعيناه القاسيتان مثبتتان على الخصم الذي سيخضعه.
"همم! حسناً الآن، ماذا ستبيع؟ إذا أصبحت تاجراً، فما نوع الأشياء التي تريد بيعها؟"
"أم؟!"
من الطبيعي أن تُطرح أسئلة حول تطلعاتك خلال مقابلة عمل، لكن الطموحات التي قضى لوتس يوم أمس في تأملها كانت كلها حول أن يكون تاجراً متجولاً. أن يُجبر فجأة على تحويل تلك الطموحات إلى أسباب لرغبته في أن يكون تلميذاً لتاجر بدلاً من ذلك ليس أمراً تافهاً على الإطلاق.
"أنا أسألك عما تريد فعله عندما تصبح تاجراً، وما إذا كان بإمكانك القيام بذلك أصلاً."
"أم، أنا..."
إيييك! هذه مقابلة عالية المخاطر جداً لتُجرى مع طفل ليس في سن يسمح له حتى بالخضوع للمعمودية!
أريد أن أقول إنه ليس قاسياً كما يبدو، ولكن بالنسبة لتاجر، فإن قبول تلميذ آخر يعني تكبد الكثير من المصاريف الإضافية. كما أن لوتس هو مجرد صديق لمساعدة أوتو. ليس بينو ملزماً بتحمل مثل هذا العبء الكبير. إذا لم يظهر لوتس قوة إرادته، وتصميمه، ومعرفته بالسلع التي قد يتمكن من بيعها، وقدرته على أن يكون مفيداً لبينو، فلن يتمكن أحد من الاعتراض إذا أنهى بينو المحادثة الآن. من وجهة نظر بينو، فإن حقيقة موافقته على هذا الاجتماع هي شيء يجب أن يكون لوتس ممتناً له.
"إذا لم يكن لديك أي شيء، فإن هذه المحادثة قد انتهت."
خفض لوتس رأسه قليلاً، وهو يعض شفتيه بتوتر. لا أعرف ما إذا كان يجب علي أن أقول شيئاً. لا أعرف ما إذا كان ذلك سيكون قارب نجاة له، أو خطوة في طريق مؤلم لا ينبغي أن يسلكه، لكن الأمر يعود إليه في النهاية. وبصوت منخفض لا يسمعه إلا هو، سألته سؤالاً بهدوء.
"... هل يمكنك صنع الورق الخاص بي؟"
"أجل." "همم؟"
رفع لوتس رأسه فجأة، وأمسك يدي وضغط عليها بقوة. يمكنني الشعور بارتعاشه، لكن النظرة الحازمة التي ثبتها على بينو كانت تشتعل بضراوة خام.
"بالطبع لدي شيء أريد القيام به! سأصنع كل شيء تبتكره ماين!"
قلت: "أجل، لقد كان يساعدني دائماً."
"ماين بالكاد تستطيع فعل أي شيء بمفردها، لذا سأفعل ذلك من أجلها."
لوتس، لقد أبليت بلاءً حسناً. قلتها بشكل مثالي. اتسعت عينا بينو.
ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان أي من هذا قد حدث لأنني أنا من كنت أجر لوتس معي أو لأنه هو من كان يجرني، ولكن إذا كان لوتس سيتولى كل الأشياء التي لا أستطيع فعلها، فسأتولى أنا كل الأشياء التي لا يستطيع فعلها هو أيضاً.
على عكس لوتس، لدي بالفعل خبرة واسعة في خوض امتحانات القبول والتقدم لمقابلات العمل.
نظرت بهدوء إلى بينو، والابتسامة على وجهي. أخذت نفساً بطيئاً وأخرجته بلطف، منظمّة تنفسي، ثم فتحت فمي للتحدث.
"لدي فكرة لنوع من الورق أود بيعه، ورق لا يستخدم أي جلود حيوانية. أعتقد أنني أستطيع خفض تكلفة إنتاجه إلى أقل من تكلفة الرق، لذا أعتقد أنه سيكون سلعة مربحة للغاية لبيعها."
بينما كنت أتحدث، تحول وجه بينو إلى تعبير عابس، وكأنه ابتلع حشرة مرة بشكل خاص. وعندما التفت لينظر إليّ، توهجت عيناه بضوء أكثر ضراوة مما كان عليه عندما كان يحدق في لوتس.
سأل بصوت منخفض يبدو وكأنه زمجرة: "... هل تريدين أن تصبحي تاجرة أنتِ أيضاً؟"
"نعم سيدي!" أومأت برأسي، مبتسمة بإشراق. "لكنه طموحي رقم اثنين."
بجانب بينو، أمال أوتو رأسه جانباً بشك.
"هل طموحك رقم واحد هو القيام بالأعمال الورقية عند البوابة؟"
"لا سيدي، بل أن أصبح 'أميناً للمكتبة'."
بمجرد أن قلت ذلك، نظر إليّ الثلاثة في وقت واحد، وظهرت تعبيرات مشككة متطابقة على وجوههم. يبدو أنهم لم يفهموا تلك الكلمة حقاً.
"... لم أسمع بهذا من قبل."
"أقصد أنني أريد إدارة الكتب في مكان يحتوي على الكثير منها."
بعد أن أنهيت شرحي البسيط لوظيفة أمين المكتبة، انفجر بينو فجأة في ضحك صاخب.
"أ... أحاحاحا! لا توجد طريقة تمكنك من القيام بوظيفة كهذه إذا لم تكن عضواً في النبلاء!"
"... حقاً؟ ظننت أن الأمر كذلك."
أولئك النبلاء الملعونون.
إذا كانت الحقيقة الأساسية هي أن النبلاء فقط هم من يملكون الكتب، فأعتقد أنه من الطبيعي أن يكون أمين المكتبة الذي يدير تلك الكتب عضواً في النبلاء أيضاً. لم يكن لدي أي توقعات حقيقية بشأن ذلك، لكن هذا التذكير باختلافي في المكانة الاجتماعية لا يزال مزعجاً حقاً.
"ومع ذلك، ورق ليس رقاً، هاه... هل لديكِ أي منه؟"
عندما نظر إليّ مرة أخرى، كانت عيناه ساطعتين ويقظتين. على الأرجح، كانت أفكار حول مقدار الربح الذي يمكن تحقيقه إذا استطعت حقاً صنع ورق دون استخدام الرق تتصارع في رأسه.
"لم أصنع أي شيء بعد، سيدي."
"إذاً لا تكوني سخيفة."
قد يكون يخبرني ألا أقول أشياء سخيفة، لكن لا شك في أن اهتمامه قد أثير. أعتقد أننا على بعد كلمة واحدة من إيجاد أرضية مشتركة. ابتسمت بشكل أوسع.
"إذا كان الورق الفعلي هو ما تريد رؤيته، فسنصنعه. مراسم معموديتنا في صيف العام المقبل، لذا بحلول الربيع سيكون لدينا نموذج أولي لتصميم الورق الخاص بي، وعندها آمل أن تكون أنت الحَكم فيما إذا كان بإمكاننا صنعه فعلياً أم لا."
"... حسناً إذاً."
لقد تمكنت بطريقة ما من انتزاع تمديد من بينو، على الرغم من حقيقة أنه جاء إلى هنا بنية كاملة لاستبعادنا تماماً. هذا حقاً نصر مذهل.
"شكراً جزيلاً لك، سيد بينو."
"لم نستقر على أي شيء بعد."
"حتى مع ذلك، أنا ممتنة لأنك منحتنا الفرصة لإثبات أنفسنا."
كل ما تبقى يعتمد على إصرار لوتس. أعتقد أنه سيعمل بجد إضافي، لعلمه أن وظيفتي على المحك أيضاً. قد يكون الأمر مفاجئاً، لكني لا أستطيع منع نفسي من الابتسام حيال حقيقة أنه يبدو فجأة أنني سأتمكن من الحصول على ورق حقيقي.
"لوتس، لنبذل قصارى جهدنا!"
"أجل!"
أعربت أنا ولوتس أيضاً عن امتنانهما لأوتو، بابتسامات عريضة. بفضله، تخلى لوتس عن حلمه في أن يصبح تاجراً متجولاً، واتخذ خطوته الأولى نحو أن يصبح تلميذاً لتاجر. من بين جميع النتائج التي توقعتها، هذه هي الأفضل على الإطلاق.
"سيد أوتو، شكراً جزيلاً لك لتعريفنا بالسيد بينو."
"لقد جعلت يوم إجازتي ممتعاً جداً! أتطلع لرؤيتك عند البوابات في المرة القادمة!"
"أنا أيضاً!"
تمكنا بطريقة ما من الحصول على علامات نجاح من أوتو أيضاً. أطلقت تنهيدة ارتياح كبيرة. التقطت التلميح في ملاحظة أوتو الأخيرة، وأدركت أن الوقت قد حان لإنهاء الاجتماع، وبدأت في مغادرة ساحة البلدة مع لوتس.
... آه، كدت أنسى.
توقفت عن المشي بعد خطوة واحدة فقط، ثم استدرت لأنادي أوتو وبينو وهما يبتعدان.
"أم! سيد أوتو، سيد بينو، لدي شيء أريد سؤاله!"
"بالتأكيد، ما هو؟"
"هل يعرف أي منكما مرضاً يمكن أن يسبب حمى تنتشر فجأة في جميع أنحاء الجسم، ثم تتقلص مرة أخرى؟"
بين أوتو، الذي زار العديد من الأماكن في حياته، وبينو، الذي لديه العديد من العلاقات في المنطقة، من المحتمل أن يكون أحدهما قد سمع عن شيء مثل الحمى التي أعاني منها.
"لقد شعرت وكأنها أصبحت كبيرة بما يكفي لابتلاعي بالكامل، لكنني حاربتها بجنون وأجبرتها على العودة إلى شكل صغير. أنا آسفة لأن هذا الوصف ذاتي للغاية..."
قال أوتو وهو يهز رأسه بخفة: "من يدري؟ لم أسمع بهذا من قبل."
نظر بينو جانباً، وألقى نظرة على الأرض، ثم بدأ يهز رأسه ببطء هو الآخر.
"... لا أعرف."
إذا كان هذا شيئاً لا يعرفه حتى هذان الاثنان، فلا أعتقد أنني سأجد شخصاً يعرف أي شيء أكثر. يجب أن يكون مرضي نادراً حقاً إذاً.
... هل يمكن أن يكون هذا المرض خطيراً للغاية في الواقع؟
بينما كنت أستسلم لهذه اللمسة من القلق، انتهى الاجتماع.