اسمي أوتو. أنا الرجل الذي يحب زوجتي الجميلة والرائعة كورينا أكثر من أي شخص في العالم بأسره.
شعرها بلون الكريمة، وقزحية عينيها رمادية. كل لون من ألوانها الباهتة يضيف إلى الأجواء اللطيفة والنقية التي تحيط بها. قد يكون جسر أنفها طويلاً، لكنها تكون لطيفة جداً عندما تقلق من أن امتلاء وجنتيها يجعلها تبدو طفولية بعض الشيء. إنها رائعة جداً عندما تخبرني ضاحكة أنها لا تعرف ماذا ستفعل بي. رائحتها رائعة عندما أضمها إليّ، وصدرها الكبير يضغط عليّ. إنها الأفضل.
سأصرخ بذلك من أعلى قمة في العالم! كورينا الخاصة بي هي أفضل امرأة في العالم!
اليوم، وبناءً على طلب مساعدتي ماين، قابلت لوتس، وهو صبي صغير قال إنه يريد أن يصبح تاجراً متجولاً. صدمته بلطف بحقيقة الواقع القاسية، تاركاً أحلامه محطمة إلى قطع صغيرة.
ناديت: "لقد عدت يا كورينا! بينو معي أيضاً."
"أهلاً بعودتك يا عزيزي. ... إذاً، حتى بعد مضايقة أطفال لم يخضعوا للمعمودية بعد، لا يزال بإمكانك العودة إلى المنزل بابتسامة كهذه."
"إنها لطيفة جداً حتى وهي عبوسة!"
نفثت أفكاري الداخلية دون قصد. نظرت إليّ كورينا بصدمة، ثم أطلقت تنهيدة طويلة. هذه صدمة معتادة، لذا هززت كتفي وشرحت موقفي. لم يكن لدي أي نية لمضايقة أولئك الأطفال، لذا لا يمكن اعتبار ما فعلته مضايقة. كل ما فعلته هو التحدث مع طفل لا يزال يؤمن بالقصص الخيالية وأخبرته كيف يعمل الواقع حقاً.
"لم يكن لدي خيار. لا يوجد شيء جيد في أن تكون تاجراً متجولاً على أي حال. صحيح أنني اضطررت لتحطيم أحلامه تماماً، لكن ذلك كان لمصلحته."
"أظن ذلك، ولكن..."
نظرت كورينا إلى الأرض بعينيها الرماديتين، وقطبت حاجبيها بقلق وشفقة. رؤية كورينا الخاصة بي وهي تقلق على رجل آخر، حتى لو كان مجرد طفل، يجعل قلبي يرتجف، ولو قليلاً.
"أنتِ شخص طيبة جداً يا كورينا. أنتِ قلقة جداً بشأن طفل لم تقابليه حتى..." أمسكت بكتفيها وضممتها إليّ، مستعداً لتقبيلها.
قال بينو من خلفي بحدة: "أنت تسد الباب يا أوتو. ادخل إلى المنزل من فضلك."
دفعتني كورينا جانباً وهي تبدو مرتبكة قليلاً، وأدخلت بينو.
"تفضل يا أخي! ... تبدو مكتئباً تماماً، هل تشعر ربما بالذنب لرفضك أولئك الأطفال؟"
كانت هناك خطوط عميقة محفورة بين حاجبي بينو المعقودين، ولم تكن هناك أي أثر لسلوكه الودود المعتاد في تعبير وجهه على الإطلاق. وخلافاً لما كانت تعتقده كورينا، لم ينتهِ الأمر ببينو برفض لوتس، لذا، بالطبع، لم يكن مزاجه الكئيب له علاقة بالذنب على الإطلاق.
قلت: "لا، لا، يا كورينا، ليس الأمر كذلك. لقد حاول إبعاد لوتس بعد أن قال الصبي إنه يريد أن يصبح تلميذاً لتاجر، لكن لوتس لم يبتعد. وضعت ماين بعض الشروط، وقبلها بينو بالفعل. لقد قلبت الطاولة عليه تماماً. لهذا السبب هو مكتئب."
قال بينو بصوت منخفض محذر: "أوتو..." تجاهلته ودخلت المنزل مع كورينا.
لا بد أنه يشعر بآثار هزيمته على يد طفلة. هذا رائع. تذوق هذا يا بينو. هذا هو الشعور الذي ينتابني في كل مرة تفعل فيها ماين شيئاً يصدمني.
بينما كنا نسير نحو غرفة الاستقبال، احتضنت كورينا من الخلف، وقبلت شعرها الرائع بلون الكريمة مراراً وتكراراً. شد بينو قبضته، يخبرنا أننا يجب أن ننتظر للقيام بذلك حتى لا يكون موجوداً. على الرغم من أنني أريد أن أغضب منه لمقاطعته لوقتنا كزوجين، إلا أنني لو قلت ذلك فعلاً أمام كورينا، فستطلب مني التوقف فوراً، لذا صمتُّ.
عادة ما تكون غرفة الاستقبال هي المكان الذي تستقبل فيه كورينا زبائنها. تعمل بجد لإبقائها نظيفة جداً لكي تتمكن من استخدامها كلما صادف مجيء زبون. في وسط الغرفة تقف طاولة مستديرة، على عكس تلك الموجودة في غرفة الطعام. أربعة كراسي موزعة حولها. بما أن استخدام القماش لأشياء غير الملابس هو علامة على ثراء الشخص، فإن غرفة الاستقبال هذه تحتوي على قماش أكثر من أي غرفة أخرى في المنزل. على سبيل المثال، تم ترتيب أرفف عرض على طول الجدار الأيمن، تعرض الأنماط التي يمكن لكورينا صنعها. وعلى الجدار الأيسر، عُلقت لوحة منسوجة ملونة زاهية، خُيطت من بقايا القماش.
أنا لا أدخل هذه الغرفة عادةً، لأنني نادراً ما أحتاج لذلك، لكن من الممتع بالنسبة لي مجرد النظر إليها، لأنها مزينة بأعمال كورينا اليدوية. جلست على الطاولة مقابل بينو، وأنا أبتسم له ابتسامة عريضة.
"حسناً! لقد كان ذلك حقاً تحولاً غير متوقع في الأحداث! لم أكن لأتخيل أبداً أن بينو سيقوم بتسوية..."
سألت كورينا وعيناها الرماديتان تتسعان: "ماذا؟ بينو فعل؟ أوتو، يجب أن تخبرني بكل شيء!"
إنها لطيفة جداً عندما تلح عليّ بتلك العينين الواسعتين. كما أنها، بعد أن جلست على الكرسي بجانبي، قربته قليلاً. إنها رائعة حقاً.
من النادر أن تلح عليّ كورينا بهذا الشكل، لذا رويت لها أحداث اليوم بمرح، وأنا أشيد بماين في قلبي لجهودها.
*
عندما انتهيت من قصتي، نظرت كورينا إلى أخيها وعيناها واسعتان.
"لقد جعل نفسه يبدو في أفضل صورة ممكنة قبل أن يقابلك، ثم ظهر في الساحة لانتظارك قبل وقت طويل من رنين الجرس فعلياً... بينو، ألم تكن تخسر تلك المعركة منذ البداية؟"
"اخرسي..."
كان مزاج بينو يزداد سوءاً وسوءاً. وحتى وهو يصب المشروب الذي أحضرته كورينا في حلقه، لم يتزحزح العقد بين حاجبيه ولو قليلاً. إن الحفاظ على حد أدنى من العناية الشخصية والتأكد من الوصول قبل الشخص الذي تطلب منه معروفاً لتجنب جعله ينتظر هي أمور بديهية وأساسية للتاجر. ظن بينو أنه يستطيع معرفة مدى استعداد لوتس بناءً على ما إذا كان بإمكانه القيام بتلك الأشياء الأساسية أم لا، لكن لوتس تجاوز هاتين العقبتين بالفعل.
ومع ذلك، كان ذلك على الأرجح من فعل ماين.
من التعبير الذي ظهر على وجهها في اللحظة التي رأت فيها دخولنا الساحة، لا يمكنني التفكير في أي شيء آخر. كانت المنتصرة اليوم هي ماين بوضوح، وبفضل ذلك، تمكنت من رؤية مشهد أُجبر فيه بينو على تقديم تسوية.
"حسناً! بفضل ماين، كان اليوم أكثر متعة بكثير مما ظننت أنه سيكون!"
"أنت تتحدث عن ابنة قائد فرقتك، صح؟ تلك التي قلت إنها ذكية للغاية."
"أجل، هذا صحيح. على الرغم من مرور ما يقرب من نصف عام منذ أن جعلتها مساعدتي، إلا أنني لا أزال لا أفهمها جيداً. إنها غريبة لدرجة أنني لا يسعني إلا أن أتساءل كيف يمكن لطفلة مثلها أن تتربى."
كتاجر متجول، ذهبت إلى العديد من الأماكن المختلفة وقابلت العديد من الأشخاص المختلفين من العديد من المراكز الاجتماعية المختلفة، وتبرز غرابة ماين عنهم جميعاً. بينو، رفيقي لهذا اليوم، لديه خبرة مماثلة؛ كتاجر، يعرف العديد من الأشخاص المرموقين. إذا كنت تفكر في أن معرفتي واسعة ولكنها سطحية، فإن معرفة بينو ضيقة ولكنها عميقة.
قال: "هيأ أوتو، ما كان ذلك؟"
"أخبرتك بالفعل، كانت تلك مساعدتي."
"لا، أنا أفهم ذلك، ولكن لا تكذب عليّ: هل كانت حقاً ابنة جندي؟"
"لا شك في ذلك على الإطلاق... ولكنني، عن نفسي، أجد الأمر غريباً."
سألت كورينا وهي تميل رأسها جانباً بتعجب: "كيف ذلك؟"
عادةً، عندما أخبرها عن يومي، أذكر بعض الأشياء عن ماين، مثل كونها ذكية، أو ضعيفة، وما إلى ذلك، ولكن هذه هي المرة الأولى التي أصفها فيها بأنها غريبة. بعد كل شيء، أعتقد أنها غريبة لدرجة أنه لا يمكنك فهم مدى غرابتها حقاً ما لم ترها بنفسك.
"أولاً، مظهرها غير عادي. تحافظ على نظافتها لدرجة أنك لن تعتقد أبداً أنها كانت ابنة جندي. الملابس التي ترتديها ليست مختلفة كثيراً عما تراه على الأطفال الآخرين مثلها؛ قديمة، مهترئة، ومُرقعة في بعض الأماكن. لكن بشرتها وشعرها نظيفان لدرجة أنهما يلمعان. قائد الفرقة رجل يبدو تماماً مثل جميع الجنود الآخرين، لكن ولا واحدة من ابنتيه قذرة مثله، وشعرهما لامع."
"بالتأكيد يجب أن تكون والدتهما تساعدهما في العناية ببشرتهما وشعرهما إذاً؟"
تربت كورينا كابنة تاجر ثري، لذا حتى لو رأت كيف يعيش الفقراء، فإنها لا تستطيع حقاً استيعاب كيف يكون الأمر فعلياً. يتطلب بذل الجهد في العناية بالبشرة والشعر وقتاً ومالاً ومستلزمات. والفقراء لا يملكون أياً من هذه الأشياء بوفرة على الإطلاق.
"... رأيت والدتهما آخر مرة في الشتاء الماضي، لكن لم يبدُ أنها كانت تأخذ المبادرة لبذل هذا النوع من الجهد. ومع ذلك، فهي جميلة جداً لدرجة أنها خسارة في قائد الفرقة."
خلال يوم شتوي صافٍ، بقيت ماين عند البوابات لفترة حتى تتمكن عائلتها من جمع البارو. عندما جاءت والدتها لاصطحاب ابنتها، لم يتكون لدي انطباع بأنها كانت منظمة بشكل ملحوظ. كل ما لاحظته حقاً هو أنها تشبه ماين كثيراً، وأنها كانت جميلة.
قالت كورينا، بلمحة تسلية في عينيها الرماديتين: "أوه، أهذا صحيح؟" من النادر جداً أن أمدح نساءً أخريات. "بالطبع، أنتِ أفضل امرأة في عالمي الواسع كله، وهذا لن يتغير أبداً!"
"نعم، نعم يا عزيزي، هذا يكفي. ... إذاً يا بينو، هل بدت ماين غريبة بالنسبة لك أيضاً؟"
وضع بينو كأسه، واتكأ في كرسيه، ونظر للأعلى إلى عارضة تدعم السقف. ببطء، أخذ نفساً.
"أجل. شعرها، بلون سماء الليل، كان لامعاً لدرجة أنه بدا وكأنه يتوهج، وبشرتها كانت بيضاء ناصعة، ويداها لم تبدوا كيدي شخص يعيش حياة من العمل اليدوي. وأسنانها كانت بيضاء أيضاً. الفستان المهترئ الذي كانت ترتديه لم يكن يتناسب معها لدرجة أنه بدا وكأنه مفروض عليها، مهما نظرت إليه."
"انتظر... شعر لامع لدرجة أنه بدا وكأنه يتوهج؟! ماذا فعلت لجعله هكذا؟!"
قلت وأنا أرمش بتفاجؤ: "هاه؟ كورينا، لكنك جميلة جداً كما أنتِ!"
"اصمت يا أوتو! أنا أتحدث مع أخي."
بالنسبة للنساء، يبدو أن لمعان الشعر مسألة ذات أهمية قصوى. من النادر أن تعبر كورينا عن هذا القدر من الاهتمام بشيء لا يتعلق بالخياطة.
"بدا وكأنها وضعت شيئاً فيه، لكنها لم تخبرني بما استخدمته بالضبط."
أضفت: "بينو، لقد قالت إنه سر."
سألت كورينا: "أوتو، هل تعتقد أنك ستتمكن من سؤالها عن ذلك؟"
"... نعم، لكنها على الأرجح ستكون حذرة من الآن فصاعداً، لذا لا أعتقد أنني سأحصل على إجابة."
تريد كورينا معرفة ما تفعله ماين بشعرها. من أجل كورينا، سأسأل ماين عن ذلك في المرة القادمة التي أراها فيها، رغم أنني متأكد من أن ذلك بلا فائدة.
قلت: "بعيداً عن شعرها، أعتقد أن السبب في أن يديها نظيفتان للغاية هو أن جسدها صغير وضعيف لدرجة أنها لا تستطيع تقديم مساعدة كبيرة في المنزل. بياض بشرتها ربما يكون لأنها تمرض في أي لحظة، لذا لا تخرج كثيراً وبالتالي لا تتعرض للشمس كثيراً. بصراحة، لم تبدأ في أن تكون صحيحة بما يكفي للخروج إلا منذ هذا الربيع."
"... الآن وقد ذكرت ذلك، لقد ألغينا الاجتماع المرة الماضية لأنها كانت تعاني من الحمى، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، غير قادر على إخفاء تعبير خفيف من الانزعاج وأنا أتذكر كيف كان قائد الفرقة مضطرباً ومشتتاً خلال حمى ابنته التي استمرت خمسة أيام.
سألت كورينا: "إذاً، بعبارة أخرى، مظهر ماين يعود إلى بنيتها الضعيفة؟ هذا ليس كافياً لوصفها بالغريبة، أليس كذلك؟"
يبدو أن كورينا قررت أن هذا ليس أمراً كبيراً بعد سماع كل هذا. هزت كتفيها، وبدا أنها تفقد اهتمامها بسرعة.
هز بينو رأسه. "لا، ليس مظهرها فقط هو الغريب. ما لفت نظري كان وقفتها وكلامها. ... هذه أشياء لم يكن بإمكانها إتقانها دون تربية جيدة جداً في المنزل. أوتو، لا تخبرني أنها تلقت تربية صارمة لأن والديها أعضاء سابقون منبوذون من النبلاء؟"
لن أصل إلى هذا الاستنتاج بشأن ظروف عائلة قائد الفرقة. إذا نظرت إلى بقية عائلة ماين، فمن الواضح تماماً ما إذا كان لديهم أي صلات بالأرستقراطية أم لا.
"قائد الفرقة لديه ابنة أخرى، وهي عادية تماماً. شعرها لامع بشكل غير عادي وبشرتها نظيفة نسبياً، لكن هذا كل شيء. إنها ليست متفوقة على أقرانها كما هي ماين."
أومأ بينو قليلاً، ثم نظر إلى كورينا.
قال: "كورينا، تلك الفتاة لا تبدو غريبة فحسب. لقد امتلكت الشجاعة للحفاظ على التواصل البصري عندما كنت أحدق فيها، وكانت داهية بما يكفي لحماية مزاياها فيما يتعلق بالسر وراء شعرها، وكانت قادرة على إلقاء خدعة جريئة دون أي شيء يدعمها، بل وتفاوضت على الشروط... لا يوجد أي من هذه الأشياء التي أتوقعها من طفلة لم تخضع حتى للمعمودية."
سألت كورينا وعيناها واسعتان: "طفلة لا ترتعش تحت نظراتك يا بينو؟! تلك الطفلة غريبة. بلا شك، تلك الطفلة غريبة."
عندما يبدأ بينو في ممارسة الضغط، تصبح عيناه حادتين مثل المفترس. بينو هو الابن الأكبر في العائلة وكورينا هي الابنة الصغرى، لذا عندما فقدوا والدهم بينما كانت كورينا لا تزال صغيرة جداً، تدخل بينو لتربيتها بدلاً منه. كان يوبخها كثيراً كلما تصرفت بصبيانية، وحقيقة أنها حتى يومنا هذا لا تزال تشيح بنظرها هي علامة على مدى رعب بينو.
قلت: "آه، ذاكرتها وقدرتها على الحساب مذهلتان أيضاً! الآن وقد فكرت في الأمر، عندما أعطيتها لوحي، فاجأتني مرة أخرى. أمسكت بقلم اللوح وبدأت في الكتابة على الفور، دون أن يحتاج أحد حتى إلى إظهار كيفية إمساكه! يبدو الأمر وكأنها كانت تعرف بالفعل كيف تكتب."
سألت كورينا وهي تميل رأسها جانباً بتفكير: "هل ربما تعلمت من خلال مراقبتك؟"
نظرت للأسفل لفترة وجيزة، ولاحظت أن كأسي فارغ، فصبّت لي واحداً آخر. أخذت جرعة، متردداً في كيفية الإجابة. صحيح أنني أظهرت لها الطريقة كمثال، ولكن...
"الكتابة ليست شيئاً يمكنك البدء في فعله ببساطة بعد مراقبة شخص آخر، خاصة مع السلاسة التي كانت تكتب بها منذ البداية. أنا أدرب جميع الجنود المتدربين الجدد على كيفية الكتابة في كل موسم، لذا أعرف مدى صعوبة تعلم ذلك. عندما يبدأون لأول مرة، بالكاد يستطيعون رسم خط، ناهيك عن كتابة حرف واحد."
"آه، هذا صحيح..."
لقد قامت كورينا بتدريس العديد من المتدربين في مجموعة متنوعة من الأشياء، لذا فهي تعرف مدى ندرة أن يتمكن شخص ما من تعلم كيفية القيام بشيء ما بمجرد المشاهدة.
"قدراتها الحسابية غريبة جداً أيضاً. قالت إنها تعلمت قراءة الأرقام عندما أخذتها والدتها إلى سوق المدينة، ولكن من المستحيل بالتأكيد أن يتعلم شخص ما كيفية إجراء الرياضيات فقط من خلال تعلم الأرقام، صح؟"
قال بينو: "حسناً، المتدربون الذين يأتون إليّ يعرفون بالفعل القليل من الرياضيات. إنه شيء يعلمهم إياه آباؤهم، كما تعلمين؟"
الأطفال الذين يصبحون متدربين تجاراً هم عموماً أبناء التجار أنفسهم، لذا ليس من غير المألوف أن يعرف الأطفال كيف يقرأون ويكتبون ويجرون رياضيات أساسية بحلول الوقت الذي يخضعون فيه لمراسم المعمودية. عندما كنت طفلاً، أسافر مع والديّ التجار، علموني الرياضيات والكتابة. ومع ذلك، فإن قدرات ماين الحسابية على مستوى مختلف تماماً.
"إنها ليست مجرد القليل من الرياضيات. التقرير المالي للبوابة الجنوبية يحسب كمية وتكاليف جميع المعدات التي سنحتاجها على مدار العام، صح؟ هذه ليست الأرقام الصغيرة التي تراها في سوق المدينة، هذه مبالغ كبيرة جداً بمجرد أن تبدأ في جمعها كلها، وكانت قادرة على البدء في تلك الحسابات وكأنها شيء يومي. كما أنها لم تكن بحاجة حتى إلى استخدام آلة حاسبة، بل أنجزت كل شيء على لوحها."
"... هذا حقاً ليس شيئاً تجعل مساعداً يقوم به عادةً؟ أن تترك طفلة مثلها تعمل في تقريرك المالي."
وجهت نظرة حادة نحو بينو المستمتع. ومن أجل صدمتهم، أخبرتهم بشيء لم أخبر به أحداً من قبل.
"لا تخبروا أحداً أنني قلت هذا، لكني أعتقد أنني أستطيع الوثوق بها للقيام بحوالي سبعين بالمائة من التقرير المالي بمفردها."
"... ماذا؟!"
"... سبعون بالمائة... أوتو..."
لقد كانوا أكثر مفاجأة مما ظننت أنهم سيكونون. تيبست وجوههم واتسعت أعينهم من الصدمة. لم أستطع منع نفسي من الضحك.
"وهي سبعون بالمائة فقط لأن هناك مفردات لا تعرفها بعد! والأمر يزداد سوءاً. عندما كنت بعيداً عن المكتب، كانت قادرة على التعامل بشكل مثالي مع ما يجب القيام به عندما يأتي شخص يحمل رسالة تقديم من أحد النبلاء."
كان ذلك صادماً. كنت في اجتماع في ذلك اليوم، حيث كان قائد فرقتي يتململ باستمرار وبقلق في مقعده لأنه غاب عن مراسم المعمودية لابنته المحبوبة. عندما انتهى ذلك، جاءت ماين إليّ لتقديم تقرير: تاجر يحمل رسالة توصية من عضو منخفض الرتبة من النبلاء كان ينتظر المعالجة.
أساساً، عندما يأتي زائر برسالة تقديم من نبيل إلى آخر، نريد استضافته في أسرع وقت ممكن، والتحقق من معلوماته والسماح له بالدخول إلى المدينة. حتى لو كانوا من عامة الناس، يجب معاملتهم مثل النبلاء منخفضي الرتبة. في ذلك اليوم، كان الاجتماع الذي كنت فيه قد دُعي إليه من قبل نبيل رفيع المستوى. بالطبع، عند تحديد الأولويات، تأتي طلبات النبيل رفيع المستوى قبل طلبات النبيل منخفض الرتبة. ومع ذلك، إذا أسأنا معاملة ضيف، فسوف يغضبون من مدى وقاحنا، ويلوحون برسالة تقديم النبيل منخفض الرتبة كدرع، ويقتحمون اجتماعنا، ويثيرون غضب النبيل رفيع المستوى الموجود، ويحدثون فوضى عارمة في كل شيء.
بدلاً من ذلك، وجهت ماين التاجر، الذي لم يكن نبيلاً، إلى غرفة الانتظار للنبلاء منخفضي الرتبة، مما داعب شعوره بالتعالي، ثم شرحت حقيقة أن المسؤولين الرتب في وسط اجتماع دعا إليه نبيل رفيع المستوى. ثم، فور انتهاء الاجتماع، جاءت لتقديم تقرير حتى لا تكون هناك أي سوء تفاهم مع الرقيب الأول ويتم التعامل مع التاجر بسرعة. فعلت كل هذا من خلال إعطاء تعليمات لمجند جديد بما يجب فعله، على الرغم من أنه كان مرتبكاً لدرجة أنه كان عديم الفائدة عملياً. كان الأمر مثالياً.
قالت كورينا: "يا لها من فتاة مذهلة، أليس كذلك؟"
"مذهلة، همم... بل غريبة. عجيبة. ومع ذلك، أعتقد أن قائد الفرقة غونتر لم يولي اهتماماً كبيراً لغرابتها. من منظوره، أعتقد أنه يراها فقط كفتاة صغيرة رقيقة ومحبوبة. لو لم أخبره أنني أريدها أن تكون مساعدتي، لما لاحظ أحد تميزها، أليس كذلك؟ حتى الآن، يقول أشياء مثل 'ابنتي الصغيرة ذكية جداً!' دون أن يدرك، على ما أظن، مدى ذكائها غير الطبيعي حقاً."
ضحك أوتو: "من الجيد أنه بطيء الفهم، أليس كذلك! لو أنها أشعرته بالغرابة، فلن يكون من الغريب أبداً أن يتخلص منها!"
عبست كورينا بحزن. "لا تمزح بأشياء كهذه. لا أريد حتى أن أتخيل ذلك."
قلت بابتسامة مطمئنة: "لا بأس يا كورينا. حتى لو شعر قائد الفرقة بالغرابة، وإذا تم التخلص منها، فربما يمكن لبينو تبنيها بدلاً من ذلك. بعد كل شيء، هي بارعة لدرجة أنها استطاعت قلب الطاولة عليه تماماً."
ابتسمت كورينا بنعومة عند سماع ذلك. أجل، كما ظننت، كورينا تكون أكثر لطافة عندما تبتسم.
قال بينو وهو ينقر بأصابعه بخفة على الطاولة: "هيأ، هل تعتقد أن تلك الفتاة ستكون قادرة على صنع ذلك الورق؟" وبينما كان ينظر إليّ، لاحظت أن عينيه امتلأتا مرة أخرى بلمعة التاجر الفطنة.
"نوع من الورق ليس رقاً، أليس كذلك؟ أعتقد أنها تستطيع فعل ذلك بالتأكيد."
"لديك ثقة كبيرة بها، هاه؟"
"هممم... في وقت سابق، أخبرتني أن هناك شيئاً تريده على الفور، وأرادت حقاً صنعه، لكنها لم تملك القوة لفعل ذلك بنفسها... هل يمكن أن يكون هذا هو السبب؟ أخبرتها أنه يمكنها دائماً محاولة إقناع شخص ما بالقيام بذلك من أجلها إذا لم تستطع فعله بنفسها. إذا كان لوتس سيكون يديها وقدميها، يتحرك وفق توجيهاتها، فستتمكن من إكمال ذلك."
أخبرتني أنها نادمة على قلة قوتها وقدرتها على التحمل، مما يعني أنها يجب أن تعرف بالفعل كيف تريد صنعه. ثم أعلنت أنها ستكون قادرة على صنعه، وكأنها تعلم أن احتمال نجاحها مرتفع. على الأرجح، لم يكن ذلك مجرد تظاهر.
"... إذا فعلت هذا حقاً، فسيقلب سوق المدينة رأساً على عقب. كيف سأتعامل مع هذه الفتاة؟"
"هل تفكر في ضمها لنفسك؟"
من خلال ما يقوله بينو، يبدو أنه يفكر في ضم ليس لوتس فقط كمتدرب، بل وماين أيضاً. هذا مجرد تخمين، ولكن عندما قلت ذلك بصوت عالٍ، اتسعت عينا بينو.
"بالطبع! هل تظن أنني سأترك شيئاً كهذا يقع في يد شخص آخر؟! ما هي أنواع الأشياء التي يمكنها صنعها بمفردها؟ 'دبوس الشعر' الذي كانت ترتديه، وأي منتج تستخدمه في شعرها، والورق الذي ليس رقاً... وهذه مجرد الأشياء التي عرفتها اليوم! لا بد أنها تملك المزيد من الأفكار المخبأة. إنها كارثة يمكنها بمفردها إلقاء السوق بأكمله في حالة من الفوضى."
"انتظر لحظة! هذه مساعدتي! لا يمكنك سرقتها هكذا ببساطة!"
لا أعتقد أن ادعاء بينو خاطئ، لكن لدي اعتراضات. لقد قضيت النصف عام الماضي في تدريبها، وتربيتها لكي تتمكن من إطلاق كامل إمكاناتها في تقارير الميزانية السنوية. لا يمكنني أن أقف مكتوف الأيدي بينما يخطفها بينو مني. ومع ذلك، أطلق بينو ضحكة ساخرة، مضيقاً شفتيه في ابتسامة متغطرسة.
"لقد قالت إن أن تصبح تاجرة كان طموحها رقم اثنين. ليس لديها اهتمام في أن تكون مساعدتك! لقد قمت بتدريبها لمدة ماذا، نصف عام؟ ابحث عن شخص آخر يا أوتو."
"أين سأجد شخصاً آخر يمكن تدريبه ليكون مفيداً في نصف عام؟! ماين تستطيع التفكير في الأشياء، ولوتس يستطيع صنع تلك الأشياء، لذا لا توجد مشكلة على الإطلاق في استمرارها في العمل عند البوابة، أليس كذلك؟!"
أنا بالتحديد لن أسلمها خلال موسم الميزانية. حدقنا في بعضنا البعض بكل قوتنا، يحاول كل منا إجبار الآخر على الاستسلام. أمسكت بكأسي، وجرعت ما تبقى من مشروبي.
زأر بينو: "بالطبع هناك مشكلة! سأجعلها تعاقد مع نقابة التجار. لا يمكنني المخاطرة بأن يخطفها شخص آخر."
"فكر في صحتها إذاً! العمل مع نقابة التجار سيكون مستحيلاً!"
"صحتها؟"
انكمش بينو، وكأنه استنزف فجأة. رأيت فرصة، وضربت بقوة على نقطتي.
"بنيتها ضعيفة لدرجة أنها هزيلة بشكل صادم، صح؟ جعلها تقوم بأي نوع من العمل الذي يتطلب مجهوداً بدنياً سيكون مستحيلاً!"
"... إنها بهذه الهزالة، هاه؟"
"أجل، عندما ذهبت إلى قرية مجاورة في يوم ذبح الخنازير، انهارت فجأة. أعادها قائد الفرقة إلى غرفة الخدمة الليلية لترتاح. كانت تلك المرة الأولى التي أتواصل فيها معها حقاً. ظننت أنها ستكون بخير، لأنها كانت في غرفة دافئة بها مدفأة، لذا أعطيتها لوحاً لكي تقتل بعض الوقت وتركتها بمفردها. لم يمر حتى جرس واحد، حتى أصابتها الحمى وانهارت مرة أخرى."
"إيه؟"
كنت بحاجة إلى الوقوف في الحراسة في ذلك اليوم، لذا تركتها بجانب المدفأة في غرفة الخدمة الليلية لفترة. عندما عدت لتفقدها، كانت قد انهارت بسبب الحمى. وعندما جاء قائد الفرقة لاصطحابها، أخبرني ألا أهتم بالأمر، لأن ذلك يحدث طوال الوقت. يبدو أن ضعفها الشديد هو شيء تقبله عائلتها الآن.
"عندما جاء الربيع، كان الأمر مروعاً بالنسبة لها. لم تكن تستطيع حتى المشي بمفردها من منزلها إلى البوابة."
سأل بينو: "انتظر... إلى البوابة؟"
أضافت كورينا: "بغض النظر عن مكان منزلك في هذه البلدة، فإن الوصول إلى البوابة ليس بعيداً حقاً، أتعلم؟"
المدينة محاطة من جميع الجهات بسور، لذا فإن البلدة نفسها ليست كبيرة جداً في الواقع. حتى لو سار شخص بخطوات طفل، فإن الذهاب من البوابة الغربية إلى البوابة الشرقية لا ينبغي أن يستغرق أكثر من وقت جرس واحد.
"هذا صحيح، منزل قائد الفرقة ليس بعيداً بشكل خاص عن البوابة الجنوبية. ومع ذلك، لم ينفع ذلك ماين. كانت تصاب بالإرهاق في منتصف الطريق تقريباً، وبعد أن يحملها قائد الفرقة لبقية الطريق بين ذراعيه، كانت تُوضع في غرفة الخدمة، غير قادرة على الحركة، حتى الظهر. بعد ذلك، كان يتعين عليها عادةً البقاء في الفراش ليومين أو ثلاثة أيام أخرى."
"هيأ، هذا... هل هي بخير حقاً؟ ألن تموت ببساطة إذا اضطرت للقيام بأي عمل؟"
لا أستطيع أن أقول أبداً إنني لست خائفاً من ذلك. وبشكل خاص، بينو مفعم بالحيوية دائماً، ومكان عمله مزدحم جداً لدرجة أنه يفيض دائماً بالطاقة الخام. لا أتخيل أن يكون ذلك مكاناً يصلح لعمل ماين.
"حسناً، بحلول منتصف الربيع، تمكنت أخيراً من الوصول إلى البوابة بالكامل، وأصبحت تحتاج للبقاء في الفراش أقل بكثير من ذي قبل. وعندما انتهى الربيع، تمكنت من الوصول إلى الغابة، لكني أعتقد أنها لا تزال لا تملك القوة للقيام بأي عمل عادي. لذا، كنت أفكر في أنها يجب أن تعمل عند البوابة، حيث تكون الأعمال الورقية هي مسؤوليتها الوحيدة ويمكنها الاعتناء بنفسها..."
"مم..."
لقد قلت إن بنيتها ضعيفة، ولكن يبدو أن بينو لم يظن أنها بهذه الهزالة. عقد حاجبيه وهو يتأمل. ربما كان يفكر في كيفية تغيير مساره الآن بعد أن علم أن جميع خططه السابقة لن تنجح. إذا كان الأمر كذلك، فينبغي أن أعطيه معلومة أخرى.
"لوتس هو الشخص الذي كان يراقب ماين دائماً. كلما انفصلت عن بقية الأطفال العائدين من الغابة، كان لوتس يبقى في الخلف لمرافقتها في طريق العودة بالكامل. أعطاه قائد الفرقة بعض المال مقابل ذلك، لكني أعتقد أنه فعل ذلك بسبب شعوره القوي بالولاء والمسؤولية."
لوتس في السن الذي يريد فيه معظم الأولاد الركض بجنون، لكنه بدلاً من ذلك يرافق ماين دائماً. هذا ليس شيئاً يمكن لأي شخص فعله. بالمناسبة، أنا لا أملك شعوراً قوياً بالولاء كهذا؛ لا يوجد أحد مخلص له غير كورينا.
قال بينو: "... لا يمكنني استيعاب كل تلك الشذوذات في تلك الفتاة، ولكن ذلك الصبي غريب جداً أيضاً."
"همم؟"
فرك بينو ذقنه بخفة، وبدا وكأنه تذكر شيئاً للتو. وتدريجياً، تسلل تعبير غير سار إلى وجهه.
"لم تكن الفتاة وحدها القادرة على الصمود أمام نظراتي والتعبير بوضوح عن آرائها. علاوة على ذلك، يرى معظم الناس عادةً فتاة مريضة مثل هذه كمصدر للمشاكل، لكنه يبدو وكأنه يعاملها كأنه ولي أمرها؟ وقف أمامها، وكأنه يحاول حمايتها مني. وبالرغم من ذلك، بمجرد أن بدأت في التفاوض معي، تراجع للخلف وكأن ذلك أمراً طبيعياً بالنسبة له."
"أجل، الآن وقد ذكرت ذلك..."
تماماً كما قال بينو، بعد أن أعلن تصريحه بوضوح، سلم القيادة لماين بينما كانت تقدم العرض. لا يبدو لي هذا كعلاقة حماية تقليدية بين حامٍ ومحمي. أي نوع من العلاقات يمكن أن تكون بينهما؟
"لا يوجد الكثير من الأطفال الذين يفكرون متى يجب عليهم التقدم أو متى يجب أن يتركوا شخصاً آخر يتحدث. علاوة على ذلك، على الرغم من أنني لم أستطع الحصول على أي معلومات من الفتاة، إلا أنها تخبره بكل شيء حتى يتمكن من صنع الأشياء لها. إذا كنت أملك الفتاة فقط، فلن أتمكن من الحصول على معلومات منها، لذا سيكون الأمر بلا معنى. وإذا كنت أملك الصبي فقط، فستجد الفتاة شخصاً آخر يصنع لها أشياءها، لذا سيكون ذلك بلا معنى أيضاً. من الأفضل بكثير إبقاء هذين الاثنين كمجموعة واحدة."
لا يسعني إلا الابتسام عندما أرى حدة حدس بينو التجاري. لم يلاحظ ماين فحسب، بل قدر أيضاً مدى فائدة لوتس، وبعد مقابلتهما لمرة واحدة فقط، لاحظ بوضوح كل تلك الأشياء عنهما. إنه سريع البديهة لأقصى درجة.
"لديك حاسة شم قوية كالعادة... يبدو أن قائد الفرقة يضع الكثير من الثقة في لوتس أيضاً. يبدو أنه الشخص الذي يملك التأثير الأكبر عليها. إنه يتواجد بجانبها في اللحظة التي تنهار فيها، ويمكنه منعها من التصرف بجنون لملاحقة أشياء خارج متناولها من خلال مساعدتها ببراعة."
"همم، إذا كان قادراً على التصريح بثقة بأنه سيصنع كل شيء تبتكره ماين، فلا بد أن لديه شيئاً يدعم ذلك."
قال لوتس شيئاً عن أن ماين كانت دائماً هكذا. ربما هناك المزيد من الأشياء التي فعلتها ماين وأنا لست على علم بها حتى.
"أعتقد أنهما ربما صنعا بعض الأشياء الغريبة الأخرى معاً، على الأرجح. ألم يذكرا شيئاً يسمى 'ألواح طينية'؟"
"... أشياء غريبة؟ تباً، ليس لدي أي فكرة عن نوع الأشياء التي يمكنهما صنعها! بغض النظر عن ذلك، هذان الاثنان مجموعة واحدة. سآخذهما معاً. لن أسلم أي منهما إليك."
بضربة واحدة، تم حسم الموضوع. وقفت كورينا من كرسيها، وغادرت لتبدأ في تحضير العشاء. تركت خلفها مصباحاً للطاولة، وبرميلاً صغيراً في حال أردنا إعادة ملء مشروباتنا، وبعض الوجبات الخفيفة لترافق مشروبنا. بينما كنت أمضغ اللحم المجفف المالح قليلاً، نظرت إلى بينو وهو يصب لنفسه مشروباً آخر.
"هيأ، بينو. هل لديك أي فكرة عما كانت تسأل عنه ماين، تلك الحمى التي تتلوى داخل جسدها؟"
"..."
"لم أسمع أبداً بحمى تضرب بعنف داخل جسدك بهذا الشكل، وتشعر وكأنها ستستهلكك."
من رد فعله عندما طرحت ماين السؤال، أعتقد أنه قد يكون لديه بعض التلميحات عما قد يحدث، ومن رد فعله الآن، أعتقد أنه يعرف شيئاً بالفعل. ارتفعت عيناه قليلاً، وكأنه قلق بشأن ما إذا كان ينبغي له قول أي شيء. بعد قضاء فترة في التأمل، تمتم بشيء بصوت يكاد يكون خافتاً جداً لدرجة يصعب سماعها.
"قد يكون... الالتهام. ليس لدي أي دليل، مع ذلك."
"... الالتهام؟ ما هذا؟"
"إنه ليس مرضاً. إنه عندما تسمح للكثير من المانا بالتراكم في داخلك دون وجود شيء تستخدمه فيه. إنه يأكلك من الداخل، ثم تموت."
"ما... ماذا؟! أليست المانا شيئاً يملكه النبلاء فقط؟"
اتسعت عيناي بمجرد سماع تلك الكلمة النادرة. المانا ليست شيئاً يملكه عامة الناس. إنها قوة غامضة وقوية. ليست شيئاً يُرى كثيراً، لذا لا أعرف عنها الكثير على الإطلاق، ولكن يقال إنه يمكنك تغيير مسار الدول إذا كنت تملك ما يكفي منها. لهذا السبب فإن أولئك الذين يملكون المانا هم النبلاء، الذين يحكمون البلاد من القمة.
"... ليس أمراً شائعاً، ولكن هناك أشخاص من غير النبلاء يملكون المانا. ومع ذلك، فإن الأدوات السحرية اللازمة لإطلاق تلك المانا غالية جداً، لذا من الأدق القول إن النبلاء فقط هم من لديهم القدرة على استخدام المانا الخاصة بهم بشكل صحيح."
يرتقي بينو بسرعة في شركة لها علاقات بالنبلاء، لذا فإن معرفته بآليات عمل هذه البلاد أعمق بكثير من معرفتي.
"هاه! ماين تملك مانا. أتساءل عما إذا كان هذا هو سبب كونها غريبة جداً؟"
"ألم أقل للتو إنه ليس لدي دليل؟ ولكن إذا كان الالتهام، فإن ذلك يفسر سبب كونها صغيرة جداً بالنسبة لسنها وسبب انهيارها المتكرر."
"هل المانا خطيرة إلى هذا الحد؟"
كنت أظن أن المانا شيء رائع ومفيد ولكن غامض، ولكن إذا كان ضعف ماين هو نتيجة للسحر، فأنا أتساءل عما إذا كانت شيئاً خطيراً أيضاً.
"إذا كان هذا حقاً هو الالتهام... أجل. إذا كان الالتهام، ولم تتمكن من إطلاق تلك المانا، فإن تلك الفتاة... ستموت قريباً جداً."
"ما–؟!"
ومضت صورة والد ماين الحنون في ذهني، وضربني شعور وكأن دلواً من الماء البارد قد سُكب عليّ. حدقت في بينو بصدمة. من التعبير الجاد على وجهه، لا يبدو أن هذا أي نوع من المزاح أو الدردشة الودية.
"يبدو أن المانا تتراكم في الشخص بينما يكبر، وتبدأ في التهام قلبه. هناك العديد من عامة الناس الذين لا يملكون إمكانية الوصول إلى الأدوات السحرية والذين يموتون ببساطة حتى قبل أن يخضعوا للمعمودية."
"هل هناك أي شيء يمكنها فعله؟"
إذا كان هناك من يعرف حلاً جيداً لهذه المشكلة، فسيكون بينو. بينما كنت أطلب النصيحة بتوسل، مرر أصابعه في شعره للخلف، ثم أطلق تنهيدة.
"لو كان لديها دعم من نبيل، لتمكن من إعارتها أداة سحرية وتأجيل موتها. ... ومع ذلك، ستكون فعلياً ملكاً له حتى تموت. ستعيش فقط من أجل استخدام قوتها لصالح ذلك النبيل. بين الموت محاطة بعائلتها أو العيش طوال حياتها كحيوان أليف لنبيل، لا أعرف أيهما أفضل لي أن أختار."
"..."
لم يكن هناك أي خلاص في أي شيء قاله للتو. لأكون صادقاً، ليس لدي أي فكرة عن أيهما سأختار أنا أيضاً. لا أريد أن أموت، لكني أيضاً قلق بشدة من أن تكون حياة حيوان أليف لنبيل مدى الحياة سيئة بنفس القدر.
"تكون القصة مختلفة قليلاً إذا تمكنت من تثبيت القوة المتراكمة بقوة إرادتك. ومع ذلك، فإن الطفل لا يملك قوة الإرادة المحضة للتمكن من الحفاظ على ذلك إلى أجل غير مسمى. ... أتساءل كيف ستتدبر تلك الفتاة أمرها؟"
"..."
بمجرد النظر إلى ماين، أستطيع أن أقول إن لديها قوة إرادة أكبر بكثير من الأطفال الآخرين في سنها. ومع ذلك، لا أعرف ما إذا كانت حتى هي ستتمكن من كبح المانا الخاصة بها لفترة كافية لإبقاء الالتهام بعيداً. يبدو أنها تبقيها تحت السيطرة في الوقت الحالي، ولكن إذا استمرت المانا في النمو بينما تنمو هي، فلا أعتقد أن أحداً يمكنه أن يتوقع متى قد تصل أخيراً إلى حدها الأقصى.
"أوتو، لا تبدُ جاداً هكذا. نحن لا نعرف فعلياً بعد ما إذا كان هذا هو الالتهام. انظر للأمر بهذه الطريقة: لو كان كذلك حقاً، لكانت قريبة جداً من الموت. هل تعتقد أنها ستكون قادرة على المشي في الخارج إذا كان هذا هو الحال فعلاً؟"
"أ... أظن ذلك..."
انتابني شعور بسيط بالارتياح وكتلة ثقيلة من القلق في آن واحد في قلبي.
هذا صحيح، لقد بدت ماين قريبة من الموت مرات لا تحصى. قد تكون قادرة على المشي في الخارج الآن، لكن ذلك كان نتيجة لصراعها الهائل خلال الربيع. قبل ذلك، سمعت أنها لم تكن قادرة حقاً على الخروج هكذا.
هل ستكون بخير حقاً؟ لا أعرف ما إذا كان يجب علي إخبار قائد الفرقة عن هذا أم لا.
تضاربت مشاعر لا توصف في صدري، وجرعت ما تبقى من مشروبي.