بناءً على طلب مارك، قامت إحدى الموظفات بإخلاء الطاولة التي أمامنا. وبينما كانت تفعل ذلك، أحضر طبقاً يحمل أشياء متنوعة. قد يكون من الأدق تسمية الشيء الذي يمسكه بـ "صينية"، ولكن بما أنه يشبه الخادم بشكل مذهل، فمن الصعب الإشارة إلى القرص الخشبي المستدير والمسطح بغير اسم "طبق".
وضع مارك الأشياء التي أحضرها على الطاولة أمامنا: عدد من الألواح الرقيقة، ووعاء حبر، ونوع من الأقلام المصنوعة من شيء يشبه الخيزران أو القصب، ولوحاً صخرياً، وقلم لوح صخري، وقطعة قماش. صفّها بدقة، دون أدنى انحراف في الخط، ثم نظر إلينا.
"الآن إذن، سأعلمكما كيفية كتابة طلب المواد."
"شكراً جزيلاً لك،" أجبتُ.
"ش... شكراً،" تمتم لوتس.
نظر مارك ذهاباً وإياباً بيننا، مقارناً إيانا.
"لوتس، هل تستطيع الكتابة؟"
"...يمكنني فقط كتابة اسمي."
يبدو أن لوتس قد تمسك بدرس كتابة الاسم الذي علمته إياه عندما كنا نصنع الألواح الطينية. ومع ذلك، فإن الكتابة التي سنحتاجها هنا لا تقتصر فقط على اسم المرء، لذا التفت بعيداً لإخفاء تعبير خجول. أومأ مارك مرة واحدة، مع همهمة تفكير، ثم التقط اللوح الصخري ووضعه بدقة أمام لوتس.
"تقول إنك تستطيع كتابة اسمك؟ لقد سمعت أنكما لستما أبناء تجار، لذا... لقد فاجأتني. لن تواجه أي مشاكل مع العقد. ومع ذلك، إذا كنت ستعمل كمتدرب هنا، فمن المتوقع أن تعرف كيفية كتابة كل حرف. بينما أعمل أنا وماين على إعداد طلب المواد، لمَ لا تتدرب على كتابة بعض الحروف الأساسية؟"
يبدو أن مارك كان يعتقد أن لوتس، لكونه لم يأتِ من عائلة تجار، لن يكون قادراً على كتابة اسمه، وكان يخطط لتعليمه ذلك حتى يتمكن من التوقيع على العقد. وبناءً على تغيير خططه، كتب خمسة حروف تقريباً على اللوح الصخري، وجعل لوتس يبدأ في التدرب عليها. أتساءل عما إذا كان هو المسؤول عن تعليم المتدربين الكتابة؟ يبدو معتاداً جداً على طريقة التدريس هذه.
"ماين، هل تستطيعين الكتابة؟"
"هناك بالتأكيد كلمات لن أعرفها، ولكن إذا استطعت تعليمي إياها، فسأتمكن من كتابتها."
"جيد جداً."
وضع مارك لوحين أمامي، أحدهما لم يُكتب عليه شيء على الإطلاق، والآخر يحتوي بالفعل على بعض الأشياء. ربما هو نوع من دفاتر النسخ. كانت هناك بعض الكلمات التي لم أفهمها، لكنني استطعت قراءة حوالي سبعين بالمائة منها.
"هذا يُقرأ 'طلب بضائع'،" قال، مشيراً إلى الكلمات الموجودة في الأعلى تماماً. كما علمني التنسيق العام للوثيقة. وبمجرد أن أراني الكلمات الخاصة بـ "المالك الطالب"، و"البضائع المطلوبة"، و"الكمية المطلوبة"، لم يكن الباقي صعباً بشكل خاص.
"الآن إذن، هل تعرفين ما هي المواد والأدوات التي تحتاجين لطلبها؟"
"نعم، يا سيدي."
بإيماءة كبيرة، بدأتُ في الكتابة. لكن اللوح كان يصدر صوتاً أثناء الكتابة عليه، مما جعل الأمر أصعب مما ظننت. علاوة على ذلك، كان هذا القلم غير المألوف صعب الكتابة جداً، مما جعل الأمر غير مريح. مقارنة بقلم كهذا، كانت أقلام السخام التي صنعتُها أسهل بكثير في الكتابة، رغم أن الحروف كانت تتفتت وتتلطخ لتصبح فوضى سوداء غير مقروءة عند أدنى لمسة.
"أرغ،" قلتُ، "هذا مختلف تماماً عن الكتابة على اللوح الصخري."
"أداؤكِ جيد جداً بالنسبة للمرة الأولى،" قال مارك.
رفع هذا المديح من معنوياتي، فواصلتُ العمل. وبينما كان قلمي ينزلق بوضوح عبر اللوح، نظر مارك من فوق كتفي إلى ما أطلبه، وهو يعبس قليلاً.
"...ماين، يمكننا شراء قدر، ولكن ما هو الحجم الذي تحتاجينه؟"
"هممم... أعتقد أن قدراً بنفس حجم ثاني أكبر قدر لدينا في منزلي سيكون جيداً، ولكن..."
تعمق عبوس مارك. كان من الواضح أن شرحي لم يفد في توضيح الأمور له.
صحيح، فهمت. لا توجد طريقة ليعرف ما أعنيه عندما أتحدث عن قدور عائلتي، أليس كذلك؟ ومع ذلك، ليس لدي أي فكرة عن كيفية التعبير عن حجم القدر الذي أريده. لا أعتقد أنهم يستخدمون السنتيمترات هنا، فكيف يجب أن أشرح ذلك؟
"مهلاً، لوتس،" قلتُ. "ما هو الحجم التقريبي للقدر الذي تستخدمه لنقل الماء؟"
"همم؟ أوه، امم... بهذا الحجم تقريباً،" قال، صانعاً دائرة بذراعيه.
بعد أن نقلتُ المسؤولية تماماً إلى طفل صغير... احم، احم، أقصد بعد أن سألتُ لوتس، الخبير الأكثر معرفة في هذا الأمر، عن رأيه، أخرج مارك على الفور شيئاً يشبه شريط القياس وقاس بسرعة الدائرة التي صنعها لوتس.
"وعمقه؟" سأل.
"لوتس، ما مدى عمقه؟"
"بهذا العمق تقريباً،" قال لوتس، فارداً يديه. ومرة أخرى، قام مارك بقياس سريع.
بما أنه لم يكن هناك أي نوع من أدوات القياس، فقد كنتُ حتى الآن أقوم بكل قياساتي بالنظر. لم تكن هناك حاجة لأي شيء دقيق. ومع ذلك، رغم أن ذلك قد يكون مقبولاً عندما نصنع الأشياء بأنفسنا، إلا أنه عند تقديم طلبات لملئها من قبل أشخاص آخرين، يكون هذا النوع من الغموض غير مقبول. أمسكتُ رأسي بيدي، وأطلقتُ أنيناً صغيراً.
رفعتُ يدي، ناظرةً إلى مارك. "...سيد مارك، قبل أن أكتب هذا الطلب، هل يمكنك من فضلك تعليمي وحدات قياس الطول؟"
"بالطبع،" أجاب.
"أيضاً، بعد مغادرتنا اليوم، لن نتمكن من تقديم أي طلبات أخرى لأننا لا نملك أي وسيلة لإجراء القياسات بأنفسنا. هل يمكنك إعارتنا شريط قياس؟"
إذا لم نتمكن من قياس الإطار الذي بنيناه بالفعل، فلن نتمكن من صنع حصيرة الورق.
"دعونا نطلب شريط قياس لكما أيضاً. يبدو أنكما ستحتاجان إلى واحد الآن."
عندما نقوم بتجارب لتحديد أشياء مثل أنواع الخشب التي سنحتاجها ونسب الخلط التي سنستخدمها، سنصنع أوراقاً بحجم البطاقة البريدية. ومع ذلك، عندما ننجح في إتقانها، سنصنع أوراقاً أكبر بكثير. وعندما نفعل ذلك، سنحتاج بالطبع إلى أدوات أكبر. جهاز القياس ضروري.
أعارني مارك شريط قياس. وبينما كان يشرح لي كيفية استخدامه، بدأتُ في كتابة الطلب.
جهاز تبخير، قدر، خشب مربع، رماد، حوض، إطار ورق، سرير تجفيف، أثقال، لوح مسطح. وأيضاً، خشب خام وعصارة كركديه الغروب.
بما أنني أريد البدء في صنع الورق في أقرب وقت ممكن، أريد إدراج كل شيء الآن، ولكن حتى نحصل فعلياً على القدر الخاص بنا، لا أعرف كم سيكون حجم جهاز التبخير المطلوب. وإذا لم نعرف حجم جهاز التبخير، فلن نعرف أيضاً حجم الخشب الذي سنحتاجه.
وصفتُ الخشب المربع لمارك وشرحتُ كيف يُستخدم، وقررنا الحجم والوزن المطلوبين. بالنسبة للرماد، لا نعرف الكمية التي سنحتاجها حتى نجرب صنع الورق فعلياً، لذا طلبنا حالياً كيساً صغيراً منه. وبالنسبة لبقية ما نحتاجه، أجهدتُ عقلي بجنون، محاولةً معرفة أفضل طريقة لشرح ذلك.
"آآآرغ، هذا صعب. بالنسبة لحصيرة الورق، أريد في الواقع إحضار الإطار الذي صنعناه بالفعل مباشرة إلى الحرفي والتحدث معه بنفسي."
"أنا أوافقكِ الرأي،" أجاب مارك. "لستُ متأكداً تماماً مما يمكن أن يصلح كحصيرة ورق كما تصفينها. حتى بعد النظر في هذا الرسم التخطيطي الذي رسمتِه لي، لا أزال لا أفهمه تماماً."
باستثناء حصيرة الورق، التي جعلت حتى مارك يستسلم، تمكنا بطريقة ما من كتابة كل شيء آخر في الطلب.
بينما كنتُ أصارع طلب الإمدادات هذا، كان لوتس يتدرب بشجاعة على حروفه. لقد صُدمتُ حقاً لرؤية أنه، رغم تأكدي من أنه غير معتاد على الجلوس والعمل لفترات طويلة كهذه، إلا أنه يظهر قدرة مذهلة على التركيز. هذا مختلف تماماً عن الجنود المتدربين الذين جاءوا للدراسة عند البوابات. لكن هذا طبيعي؛ فبالطبع ستتمكن من التركيز بشكل أكبر على شيء تعتقد أنه مهم بالنسبة لك.
ومع ذلك، كان تعبير وجه لوتس فارغاً تماماً. أتساءل عما إذا كان قد ضغط على نفسه أكثر من اللازم؟
"الآن إذن، بما أنه لا يزال لدينا بعض الوقت المتبقي، ما رأيك في تعلم كيفية الحساب؟ هنا، نقوم بجمع مبالغنا باستخدام آلات حاسبة كهذه."
بعد استراحة قصيرة، بدأ مارك في تعليم لوتس كيفية استخدام الآلة الحاسبة. وبما أنني لا أعرف كيفية استخدام الآلات الحاسبة في هذا العالم أيضاً، جلستُ بجانبه، أشاهد وأستمع أنا أيضاً. وبينما كنتُ أقارن ذهنياً هذا الجهاز البسيط بالمعداد، توقف مارك لفترة وجيزة عن شرحه ونظر إليّ، مع إمالة رأسه قليلاً إلى الجانب بفضول.
"ماين، ألسْتِ قادرة بالفعل على إجراء الحسابات؟ لقد سمعت ذلك من السيد."
"أوه، أنا في الواقع لا أستخدم آلة حاسبة."
"إذن، كيف تجرين حساباتكِ؟"
"أقوم بها على لوحي الصخري."
على لوحي الصخري، بدأتُ في حل الحسابات التي أعطاني إياها مارك يدوياً. وصف قدرتي على حل المبالغ الكبيرة بأنها لا تُصدق، لذا، بطريقة ما، انتهى بي الأمر بتعليمه القليل عن كيفية إجراء الحسابات المعقدة يدوياً.
"إذا كان لديكِ آلة حاسبة،" قال، "فلن تحتاجي إلى معرفة كيفية 'حل الأشياء يدوياً'، كما تسمينها، صحيح؟"
"هناك أوقات لا تملك فيها آلة حاسبة، ويكون ذلك مفيداً حينها. وأيضاً، رغم أنني أرى كيف تستخدم الآلة الحاسبة، إلا أنني لا أعرف في الواقع كيف تنتج تلك الأرقام. هذا أمر مثير للاهتمام بالنسبة لي."
تعجبتُ من مارك، الذي بدا مذهولاً تماماً بدرس في الحساب مخصص عادةً لطلاب المرحلة الابتدائية. الأشياء التي أعتبرها بديهية تماماً ليست بديهية على الإطلاق. ومرة أخرى، ذُهلتُ بمدى روعة نظام التعليم العام في اليابان.
ربما تكون فكرة جيدة ألا أنشر هذا النوع من الأشياء كثيراً؟
من وجهة نظري، مشاركة المعرفة شيء جيد، لكنني لا أعرف ما إذا كان ذلك يتناسب جيداً مع كيفية سير الأمور عادةً في هذا العالم. ربما بالغتُ قليلاً هذه المرة.
*
"لقد حان وقت عودة السيد تقريباً. سأبدأ في الترتيبات لسحر التعاقد."
"ما هو 'سحر التعاقد'؟"
لم أستطع منع قلبي من الخفقان عندما سمعتُ هذه الكلمات، أول شيء يبدو خيالياً سمعتُه منذ مجيئي إلى هنا. لم أكن قد فكرتُ أبداً أن عالماً قذراً وغير مريح كهذا يمكن أن يحتوي على شيء خيالي مثل السحر.
هل يمكنني استخدام السحر أيضاً؟ هل هذه هي ميزة بطل قصص التناسخ؟! وبحماس شديد، جلستُ على طرف مقعدي، أنتظر إجابة مارك.
ضحك بخفة. "السحر، كما تعلمين، هو شيء يمتلكه النبلاء فقط."
"...النبلاء فقط؟"
"أجل، هذا صحيح. بما أنه من النادر جداً أن يراه أشخاص مثلنا، فهو ليس شيئاً نفهمه جيداً."
في لحظة، تحطمت فرحتي باكتشاف أنني في عالم خيالي إلى قطع صغيرة.
النبلاء فقط لديهم السحر؟ ما هذا بحق الجحيم. إنهم لا يحرمونني من الكتب فحسب، بل ومن السحر أيضاً؟ أولئك الأرستقراطيون اللعناء.
"لقد تم إنشاء سحر التعاقد في الأصل كوسيلة لضبط النبلاء الأكثر عنفاً. ولتنفيذه، تحتاج إلى حبر وورق خاصين. إذا كتبتَ ونفذتَ عقداً بهما، فستكون ملزماً بشروط العقد عن طريق السحر. إنها وسيلة قوية لضمان عدم خرق أي من الطرفين لشروط اتفاقهما."
"ههه، هذا مريح حقاً."
عقد مضمون بالسحر، لا يمكن تمزيقه وتجاهله ببساطة، يبدو مفيداً جداً بالفعل.
"إنه مريح، لكن الورق والحبر أدوات سحرية، وبالتالي كلاهما نادر جداً وباهظ الثمن، لذا لا يُستخدم إلا في العقود الأكثر ربحية."
فهمت. يبدو أن بينو يرى ربحاً هائلاً في شامبوي البسيط.
بالتأكيد، المنتجات الاستهلاكية تملك هذا النوع من القوة. إذا نفدت، ستحتاج إلى المزيد. لا يمكنني تخيل امرأة هناك تسمح بنفاد إمداداتها بمجرد أن تعتاد على امتلاك شعر لامع وحريري. وهذا ينطبق بشكل مضاعف على النساء اللواتي يملكن المال، مثل النبيلات اللواتي يبذلن الكثير من الجهد في مظهرهن.
...هل ربما بعتُ هذا بسعر رخيص جداً؟
بمجرد أن خطرت هذه الفكرة في رأسي، تذكرتُ أن الطمع الزائد ليس أمراً جيداً. ما نحتاجه أنا ولوتس هو الأمان، والاستقرار، وقاعدة مالية ثابتة. يجب أن أركز على تأمين ذلك.
"آسف لجعلكم تنتظرون،" قال بينو، وهو يسير بسرعة وهو يدخل من باب المتجر. يبدو أنه كان قلقاً بالفعل بشأن مدة انتظارنا.
"هل انتهيتما من طلب المواد؟"
"لقد كتبنا ما استطعنا حتى الآن."
أشرتُ إلى كومة الألواح التي جمعناها خلفي. "هذا الكثير،" تمتم. لا يزال هناك أشياء نحتاج إلى قياسها يا بينو، لذا سيكون هناك المزيد قريباً. نحن نعتمد عليك.
"كيف حال لوتس؟" سأل بينو.
وضع مارك يده بفخر على صدره وهو يجيب. "لقد كان قادراً بالفعل على كتابة اسمه عندما بدأنا، ومنذ ذلك الحين وهو مكرس لتعلم كيفية الكتابة لما هو أبعد من ذلك. هذا الشاب لديه ذاكرة ممتازة."
"آه، فهمت."
على الرغم من أن مارك يمدحه، إلا أن لوتس اكتفى بإيماءة صغيرة من باب الاعتراف، كما لو كان هناك شيء كبير يشغل باله. لقد قضى نصف يوم كامل في الدراسة، لذا فمن المرجح أنه متعب جداً الآن. ففعل شيء لست معتاداً عليه يكون مرهقاً جداً بعد كل شيء.
"لا بد أن مارك قد شرح هذا الآن، ولكن في سحر التعاقد هذا نستخدم ورقاً مخصصاً للعقود ونوعاً خاصاً من الحبر. هذا شيء لا يمكن استخدامه إلا من قبل التجار المعتمدين للعمل مع النبلاء."
أخرج بينو زجاجة حبر صغيرة بتصميم غريب. بنظرة سريعة، يبدو أنها تحتوي على حبر عادي، ولكن يبدو أنها يجب أن تكون شيئاً مختلفاً تماماً. وبينما كنتُ أراقبه باهتمام، فرد بينو العقد الفارغ بدقة على الطاولة أمامه.
"...هل من المقبول أن تستخدم ذلك؟ يبدو نادراً وباهظ الثمن جداً."
"لم أكن لأستخدمه لو لم أكن أعتقد أن هذا عقد مهم جداً. لا تقلقي بشأن ذلك."
...إذا أخبرتني ألا أقلق، فسأقلق.
غمس بينو قلماً في محبرة، ثم بدأ بسلاسة في كتابة شروط العقد. الحبر في الواقع ليس أسود، بل أزرق غني. وبينما كان بينو يملأ الصفحة بخط يد مرتب ومتمرس، كنتُ أتابع عن كثب.
توافق ماين على نقل جميع حقوق 'شامبوي البسيط' الخاص بها إلى بينو.
في المقابل، يوافق بينو على تحمل جميع تكاليف مشروع صناعة الورق الذي ستقوم به ماين ولوتس، حتى تاريخ مراسم معموديتهما.
تحتفظ ماين بجميع الحقوق المتعلقة بتصنيع الورق، ويحتفظ لوتس بجميع الحقوق المتعلقة ببيع الورق.
ومع ذلك، لن يحتفظ أي منهما بالحق في تحديد سعر بيع الورق، ولا الحق في تحديد أرباحهما.
قرأت ماين محتويات العقد بعناية من البداية إلى النهاية، للتأكد من عدم كتابة أي شيء غريب. ومع ذلك، كان هذا مجرد تظاهر. في الواقع، كنتُ أستغل هذا الوقت لاستنشاق الرائحة الساحرة للحبر الطازج على الورق.
آآآه، أريد صنع الورق، ثم صنع الكتب، بشدة...
"...هل هناك نوع من المشكلة؟" سأل بينو، بعدم تصديق.
بتنهيدة، عدتُ إلى وعيي. التفتُ لمواجهة بينو الشكاك ولوتس المذهول. أعتقد أن لوتس قد أدرك أنني كنت مسحورة برائحة الحبر.
"ماذا؟! ك... كل شيء يبدو جيداً! لقد كتبتَ الأشياء تماماً كما تحدثنا عنها، لذا لا توجد مشاكل."
"...أنا بخير أيضاً،" قال لوتس.
أومأ بينو، ثم غمس القلم في المحبرة مرة أخرى.
في أسفل العقد، وقع بينو باسمه. أدار القلم وعرضه عليّ. تبادلتُ نظرة سريعة مع لوتس، ثم قبلتُه.
مررتُ إصبعي على الرق. إنه أنعم بكثير من الورق الذي اعتدتُ عليه. وبشعور من الرضا، عدلتُ قبضتي على القلم. غمسته بعناية في المحبرة، تاركة السن يمتص قدراً كافياً من الحبر بحيث تتكون قطرة صغيرة على طرفه. وقعتُ اسمي مباشرة تحت اسم بينو. على عكس الكتابة على تلك الألواح الخشبية، كان هذا سطحاً ممتعاً للغاية للكتابة عليه.
فالكتابة على الورق تشعرني بالراحة أكثر بكثير من تلك الألواح، بعد كل شيء...
"دورك، لوتس."
بشفتين مضمومتين بتركيز، أخذ لوتس القلم مني، وغمسه في المحبرة، وكتب اسمه تحت اسمي. خانته ضخامة خط يده لتكشف مدى عدم اعتياده على الكتابة، لكنه مع ذلك كتب اسمه بوضوح وبشكل مقروء.
"الآن إذن..."
"آآآه! سيد بينو؟!"
سحب بينو فجأة سكيناً وجرح إصبعه. وبينما كنا نراقب، أنا ولوتس، مذهولين، ظهرت قطرة من الدم على طرف إصبعه. لطخها على إصبع آخر، ثم ضغط بها فوق توقيعه، مختماً إياه بدمه. وبينما كان يضغط بإصبعه بقوة على العقد، امتص الورق الدم الأحمر الساطع. في تلك اللحظة، تحول الحبر الأزرق لتوقيعه فجأة إلى الأسود الداكن.
هذا سحر مخيف، يا إلهي!
"حسناً، والتالي هو..."
نظر بينو إليّ. كنتُ مشلولة من الخوف، أحدق في قطرة الدم الحمراء الساطعة العالقة على سكين بينو. نظر لوتس إليّ، تنهد، ثم أخرج سكينه الخاص.
"أعطني يدكِ، ماين..."
"إيك!"
دفعتُ يديّ خلف ظهري دون تفكير على الإطلاق.
"ماين، لا يمكنكِ فعل ذلك بنفسكِ، أليس كذلك؟"
"ه... هذا صحيح، ولكن..."
جرح إصبعي بنفسي أمر مخيف، ولكن جعل شخص آخر يفعل ذلك مخيف أيضاً. أنا حقاً أكره الألم.
"فكرة من كانت لصنع هذا العقد؟" قال بصبر.
"ف... فكرتي..."
شحذتُ عزيمتي، وأغلقتُ عيني بقوة، ثم مددتُ يديّ بخجل. وبسرعة، جرح لوتس ببراعة طرف خنصري الأيسر. بدأ الدم يتسرب من إصبعي، مصحوباً بألم حاد وحارق ولاذع.
"وزعي ذلك الدم على إبهامكِ، ثم اضغطيه في العقد،" قال بينو.
"نننغ... غوه!"
محاولةً جاهدة ألا أبكي، لطختُ بعض الدم على إبهامي، ثم ضغطتُ به بقوة على العقد، حيث وقعتُ. تماماً مثل توقيع بينو، تحول الحبر على الفور إلى الأسود القاتم. وبينما كان مارك يوقف النزيف ويلف قطعة قماش صغيرة حول خنصري، جرح لوتس إصبعه دون تردد وترك ختمه الدموي على العقد.
كيف يمكنه فعل ذلك دون أن يرمش حتى؟! أليس هذا مخيفاً؟!
بمجرد أن رفعت يد لوتس عن الورق، لمع حبر العقد بضوء ساطع، وكأنه يحترق. وانتشاراً من الحبر نفسه، انفتحت فجوة في الفضاء، ثم انغلقت بسرعة، آخذةً ورقة الرق بأكملها معها. ورغم أنني رأيت ذلك يحدث أمام عيني مباشرة، إلا أنني لم أستطع إلا أن أفكر في أنه يشبه تماماً بعض الرسوم الحاسوبية التي تجدها في الأفلام.
...واو، هذا حقاً خيال. لا أصدق أنني أعيش في عالم خيالي!
وبينما كنتُ أتعجب من هذه الطريقة الجديدة والغريبة في توقيع العقد، لاحظتُ فجأة أن العقد قد اختفى تماماً، فعدتُ إلى وعيي.
أليس من المفترض أن أحصل على نسخة من هذا؟
"وبهذا، اكتمل العقد. خرقُه أمر مميت، لذا لا تفعلا ذلك، حسناً؟"
"مميت؟!" صرختُ، مرعوبة بكلماته المريعة.
نظر إليّ بابتسامة عريضة ومسلية. "حسناً، إذا لم تخرقاه، فستكونان بخير. ولكن، هذا هو نوع الضمان الذي أردتِه، أليس كذلك؟"
"...شكراً جزيلاً لك،" قلتُ. "أنا ممتنة جداً."
في النهاية، لم أحصل على نسخة لنفسي.
*
بانتهاء سحر التعاقد، غادرتُ أنا ولوتس متجر بينو. في هذه الأثناء، كانت الشمس منخفضة جداً في السماء، وراقبتُها وهي تغوص ببطء نحو الأفق، ولونها الذهبي يخبو تدريجياً إلى الأحمر. عدتُ أنا ولوتس من الطريق الذي جئنا منه، عبر شوارع تبدو مختلفة تماماً في وهج المساء.
"الوقت متأخر أكثر مما ظننت،" قلتُ. "لنعد إلى المنزل بسرعة."
يبدو أن الناس من حولنا في عجلة من أمرهم للعودة إلى منازلهم أيضاً، يسيرون بسرعة إضافية قليلاً. وبينما كنا ننجرف مع موجة الزحام، التفتُّ إلى لوتس.
"كان اليوم مرهقاً للغاية، ها؟"
"...أجل."
لا يزال هناك المزيد من طلبات المواد التي يتعين علينا كتابتها، ولكن الطلبات التي قضيتُ الكثير من الوقت في ملئها اليوم سيتم معالجتها، وسنحصل على موادنا، وسنتمكن من تكريس أنفسنا فقط لصنع الورق. علاوة على ذلك، فإن سحر التعاقد يعني أن لوتس وأنا قد ضمنّا حقوقنا. عندما ننتهي من إتقان ورقنا، لن يتم طردنا فجأة من المتجر.
"الآن، نحتاج فقط إلى صنع هذا الورق، وسنكون في أمان تام، لوتس!"
"...مم."
كان لسان لوتس ثقيلاً جداً لدرجة أنني بالكاد سمعت رده قبل أن يختفي وسط ضجيج الحشود. عادةً، نتحدث كثيراً بينما نسير، لصرف الانتباه عن حقيقة أنني بطيئة جداً. أتساءل لماذا ردوده باهتة جداً الآن.
أتساءل عما إذا كان هذا قد أرهقه أكثر من الذهاب إلى الغابة؟ ربما حفظ الحروف وتعلم كيفية إجراء الحسابات لا يتفق معه حقاً؟
نظرتُ إلى لوتس وهو يسير بجانبي. شعره الأشقر يتوهج بلون أحمر ساطع في شمس المساء. ولكن بينما أنظر إليه، لا يمكنني حقاً تمييز التعبير على وجهه من خلال الظل الذي يلقيه.
"مهلاً، لوتس. ما الخطب؟"
على الرغم من سؤالي، لم يرد لوتس. فتح فمه قليلاً، وكأنه يريد قول شيء ما، لكنه أغلقه بإحكام على الفور. خفض رأسه قليلاً، كما لو كان يفكر بعمق في شيء ما. وهكذا، سرنا في صمت لفترة من الوقت.
دائماً ما يبطئ لوتس من سرعته من أجلي، متصرفاً كمحدد لسرعتي. أتساءل عما إذا كنا نسير بسرعة لوتس الطبيعية الآن؟ أكاد أضطر إلى الركض الخفيف لمواكبته. إنه يتصرف بشكل مختلف تماماً عما يكون عليه عادةً. ينتابني شعور سيء جداً بشأن هذا.
"انتظر، لوتس."
توقفنا في الساحة المركزية، والتفت لوتس على الفور لينظر بعيداً عني. ضم شفتيه بإحكام، ثم التفت لينظر إليّ. وجهه، المحجوب نصفه بالظل من شمس المساء، كان جاداً للغاية. وبدا وكأنه جمع كل عزيمته، فتح فمه، وتحدث بصوت متهدج.
"أنتِ... أنتِ ماين، أليس كذلك؟"
"هاه؟"
انقطع نفسي في حلقي. في لحظة، تحولت كل الدماء في جسدي إلى جليد، وثقل كبير ضغط على قلبي. تلاشت أصوات الساحة الصاخبة، وحل محلها رنين يصم الآذان في أذني، ينبض مع كل تدفق للدم في عروقي.
"إذا كنتِ حقاً ماين، إذن... كيف يمكنكِ التحدث هكذا؟"
"هكذا كيف؟"
"مثل الطريقة التي تحدثتِ بها مع صاحب المتجر اليوم. لم أفهم حتى نصف ما قلتِ. سماع ماين تتحدث عن أشياء لا أعرف عنها شيئاً، ومجاراتها لشخص بالغ... هذا غريب."
استمر الرنين في أذني. ابتلعتُ ريقي بتوتر وأنا أستمع إليه.
"مهلاً. أنتِ حقاً ماين، أليس كذلك؟" قال، بحثاً عن تأكيد.
قمعتُ الوخز في حلقي. أملتُ رأسي بعيداً إلى الجانب بشك، متظاهرةً بأنني لا أملك أدنى فكرة عما يتحدث عنه.
"حسناً، امم... لوتس، هل أبدو وكأنني لستُ ماين؟"
"...خطئي. كان ذلك شيئاً غريباً لقوله. ...كنتُ فقط متفاجئاً قليلاً لرؤيتكِ تتحدثين كشخص بالغ."
تمكن لوتس من رسم شيء يشبه الابتسامة على وجهه، ثم بدأ في السير مرة أخرى.
وقفتُ هناك، صامتة، وأفكار غريبة تتقلب في رأسي. وعندما لاحظتُ أن قوام لوتس يصغر ببطء في المسافة، بدأتُ في التحرك للأمام أيضاً.
...لقد أخطأتُ، أليس كذلك.
هذا صحيح. لم أتفاعل مع الكثير من الناس حتى الآن. بما أنني لا أملك أي قوة أو قدرة تحمل، لم أكن مفيدة في الكثير من الأشياء. كنتُ أعمل كمساعدة لأوتو، ولكن من أجل ذلك، كنتُ في أقصى تقدير طفلة بارعة بشكل غير عادي في الحسابات، ولم يتصل بي أي من الأطفال الذين أعرفهم بينما كنتُ هناك.
ما فعلتُه مع لوتس كان أساساً مجرد صنع ألواح طينية ونحت الخشب. حتى لو كانت دوافعي غريبة، فإن ذلك لا يزال شيئاً يمكن لطفل فعله حقاً، لذا فإن قيامي بذلك لن يكون مشبوهاً بشكل خاص.
ومع ذلك، أظهرتُ اليوم قدرة على التحدث جيدة مثل قدرة بينو، وقاتلتُ بقوة لتأمين منصب لي ولوتس. لقد قاتلتُ بقوة أكثر من اللازم. أنا متأكدة من أن لوتس لم يرَ فيّ اليوم أثراً لماين الضعيفة والهشة التي يجب عليه حمايتها من كل شيء.
بينما نبدأ في صنع الورق بجدية، فإن عدد النقاشات التي سأحتاج إلى إجرائها مع البالغين سيزداد فقط. عندما نقوم بصنع أدوات لنا، سأحتاج إلى أن أكون قادرة على عرض المقترحات وإعطاء توجيهات واضحة. سأضطر للقيام بمزيد ومزيد من الأشياء غير الطفولية، ولكن هذا ما يجب عليّ فعله من أجل الحصول على الورق لنفسي.
أعتقد أنني سأبتعد أكثر فأكثر عن ماين التي يعرفها لوتس. وبينما أعمل أنا ولوتس معاً، سيزداد اقتناعه أكثر فأكثر بأنني لستُ ماين في الواقع. وهذا ليس بعيداً عن الحقيقة.
ماذا سيظن لوتس إذا عرف هذا؟
ماذا يجب عليّ أنا، التي لستُ ماين، أن أفعل الآن؟
بينما نعود إلى المنزل، كان وجه لوتس مخفياً في ظلال الغسق. لم أستطع إجبار نفسي على السير بجانبه.