حالياً، أنا بين ذراعي بينو بينما نشق طريقنا إلى نقابة التجار. في البداية، كنت أبذل قصارى جهدي للمشي إلى هناك بنفسي، لكن بينو بدأ يمل من سرعة مشيي. قال: "بطيئة جداً! هذا إضاعة لوقتي"، ثم حملني. بعد ذلك، بدأ يتحدث بإسهاب عن أهمية الوقت، ولم يكن لدي أي وسيلة حقيقية لمجادلته.
قلت: "بالمناسبة، سيد بينو، ما هي نقابة التجار؟"
اكتشاف كل التفاصيل الصغيرة التي تختلف عما أعتقد أنني أعرفه هو أولويتي القصوى.
"ماذا، ألا تعرفين؟"
"لم أزرها من قبل. لوتس، هل تعرف عنها شيئاً؟"
"إنها مكان يذهب إليه الأشخاص الذين يقومون بأعمال تجارية، ربما؟"
سألت لوتس فقط في حال كان هذا شيئاً يجب أن يعرفه أي طفل في هذه المدينة، لكن كل ما حصلت عليه منه كان ما توقعته. تنهد بينو بخفة، ثم بدأ بالشرح.
"...حسنًا، هذا صحيح تقريباً. وظيفتها الرئيسية هي القيام بأشياء مثل منح التصاريح للأشخاص الذين يرغبون في فتح متاجر جديدة أو معاقبة الأشخاص الذين يمارسون تجارة سيئة. إذا لم تحصل على موافقة النقابة، فلا يمكنك إدارة متجر ولا يمكنك فتح كشك في سوق المدينة. أيضاً، يجب تسجيل كل شخص مشارك في عمل تجاري؛ وإذا لم يتم ذلك، تفرض النقابة عقوبات صارمة للغاية".
بناءً على ما أسمعه من بينو، أظن أنها قد تكون شيئاً يشبه وزارة التجارة؟ لا يمكنك فتح متجر دون الحصول على موافقة، ويجب تسجيل المتدربين الجدد هناك، لذا لا أعتقد أن تخميني بعيد عن الصواب.
قلت: "يبدو أنهم منظمة قوية جداً".
"هذا صحيح. إنهم أقوياء جداً، وجشعون جداً. عندما تسجل متدرباً، هناك رسوم تسجيل. وعندما تبدأ عملاً تجارياً جديداً، هناك رسوم تسجيل كبيرة جداً. وبغض النظر عما تفعله، فإنهم يأخذون عمولة من ذلك".
يبدو أن الأمور هي نفسها عندما يتعلق الأمر بالمال، بغض النظر عن العالم الذي تعيش فيه. هذا عالم مروع ليعيش فيه شخص فقير.
"على أي حال، بمجرد انتهاء مراسم المعمودية، يتم تسجيل متدربيّ الجدد هنا، لأن كل من يعمل في متجري مشارك في التجارة. في حالتكما، ستحتاجان إلى تسجيل مؤقت حتى موعد المعمودية الفعلي. إذا لم تفعلا ذلك، فلن تتمكنا من بيع الورق أو زينة الشعر... أو أي نوع من البضائع".
"إذن، لكي تشتري الورق منا اليوم، تحتاج منا أن نكون مسجلين أولاً؟"
"صحيح".
آه، فهمت. تسرعه في تسجيلنا هو لكي يتمكن من شراء الورق التجريبي الخاص بنا. ضحكت في سري، سعيدة لأنني اكتشفت ذلك. ومع ذلك، ظهرت نظرة صارمة على وجه بينو، وانعقد حاجباه.
"أود حقاً أن أنتهي من تسجيلكما بسرعة، لكن ذلك العجوز الوغد سيتدخل. في كل مرة، لا يفشل ذلك الرجل أبداً في إيجاد مشكلة ليتحدث عنها".
"مثل ماذا؟"
استخدم بينو بعض الألفاظ غير الودودة. ظننت أنه سيكون في منصب رفيع في النقابة نفسه؛ هل كنت مخطئة؟ أو ربما، هل هناك نوع من النزاع بين الفصائل هنا؟
"حالياً، لدي زخم كبير، حيث أتوسع في عدة مشاريع مختلفة لأتمكن من تنمية متجري. من الطبيعي أن يرغب رئيس النقابة في تحطيمي قليلاً، هل تفهمان؟ لذا، أنتما الاثنان، لا تقولا أي شيء غير ضروري، مفهوم؟"
قلت: "نعم يا سيدي"، بالتزامن مع لوتس. تاجران ماهرا جداً على وشك الدخول في صراع عقول ضد بعضهما البعض. ليس لدي أي خطط للتدخل فيما لا يعنيني.
"آه، صحيح. ماين، بخصوص دبوس الشعر الذي أحضرتِه..."
قلت: "هذا؟"، وأنا أفتح حقيبتي قليلاً لأريه إياه.
أومأ برأسه، ثم ثبت عينيه البنيتين المائلتين للحمرة الحادتين عليّ. "كم من الوقت يستغرق صنع واحد؟"
"إذا كانت لدي جميع المواد بالفعل، وقام لوتس بصنع الجزء الخشبي، ثم بعد ذلك، إذا كانت حالتي الجسدية جيدة... اممم، هذا الجزء الزهري، إذا عملت بجد حقاً يمكنني إنهاؤه في يوم واحد، ربما... أظن ذلك..."
يعتمد الأمر على الكمية الفعلية من الزهور، ولكن بسرعتي فهو عمل يوم كامل. أما والدتي، الماهرة في الخياطة، فربما تستطيع القيام بذلك في غضون جرسين من الوقت.
سأل بينو: "ماذا عنك يا لوتس؟"
"إنه مجرد نحت وتلميع لبعض الخشب، لذا سيستغرق مني حوالي جرس واحد، أعتقد؟"
قال بود: "همم! هذا رائع".
قد تكون نبرة صوت بينو خفيفة ولطيفة، لكن عينيه تلمعان بضوء حاد.
سألت: "ما الرائع في ذلك؟"
أجاب وهو يبتسم تلك الابتسامة الشرسة التي يبتسمها المفترس عندما يجد هدفه التالي، وعيناه مثبتتان على مبنى نقابة التجار الذي بدأ يظهر في الأفق: "أنا أتطلع إلى ما سيحدث بعد هذا".
*
تقع نقابة التجار في مبنى طويل على زاوية شارع يطل على الساحة المركزية للمدينة. هذا وحده يظهر أنها منظمة ثرية جداً، وفوق ذلك، لم يتم تأجير غرفة واحدة في المبنى بأكمله لأي شخص آخر. المبنى بأكمله ملك لنقابة التجار وحدها.
تأمل بينو قائلاً: "عندما أفكر في مقدار أموالي التي كسبتها بجهد وتذهب إلى هذا المبنى، لا يسعني إلا أن أشعر ببعض الغضب، أتعرفين؟"
"هذا صحيح، ولكن إذا لم تفعل ذلك، فستواجه مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟"
"أجل. وهذا يجعلني أكثر غضباً".
أمام الباب يقف حارسان، يحمل كل منهما سلاحاً. وبينما نقترب، ينظران إلينا من الأعلى إلى الأسفل، ثم يسألاننا عن سبب وجودنا هنا.
"لماذا أنتم هنا؟"
أجاب بينو: "للحصول على تسجيلات مؤقتة لهذين الاثنين".
قال الحارس وهو يفتح الباب لنا: "تفضلوا بالدخول".
بمجرد أن خطونا عبر المدخل، واجهنا فجأة مجموعة من السلالم، وشعرت بالحيرة للحظة. بينما كان السلم نفسه عريضاً، لم يكن هناك أي أثر للطابق الأول على الإطلاق.
"سيد بينو، ماذا حدث للطابق الأول؟"
"آه، الطابق الأول مخصص للتجار لركن عرباتهم وعربات الجر. سيكون من المزعج جداً أن تصطف جميعها في الشارع في الخارج. إذا ذهبتِ إلى الخلف، فستتمكنين من رؤيتها".
صعدنا إلى الطابق الثاني، ودخلنا قاعة كبيرة مكتظة بالناس الذين يهرعون باستمرار. لم يسعني إلا أن أندهش من الضجيج العارم. لم أكن أظن أن هذه المدينة تضم هذا النوع من الناس حتى الآن. شعرت بنوع غريب من الإعجاب.
قال بينو: "ليس لدينا ما نفعله هنا. نحن متجهون إلى السلالم في الجانب الآخر لنصعد إلى الطابق الثالث".
بما أنني لا أزال محمولة بين ذراعي بينو، فأنا في أمان نسبياً بينما نشق طريقنا عبر الحشد نحو السلم، لكن لوتس، الذي يتبعنا، كاد أن يُسحق في الزحام عدة مرات.
سألت: "لوتس، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير، نعم... هذا يشبه المهرجان نوعاً ما، ها؟"
قال بينو: "هذا لأن هذا هو المكان الذي يجب أن يأتي إليه كل من يريد فتح أكشاك في سوق المدينة والتجار الذين يريدون القيام بأعمال تجارية في هذه المدينة للحصول على إذن رسمي. كلما اقترب موعد السوق، أصبح المكان أكثر ازدحاماً. وبعد إغلاق السوق، سيعود الهدوء لفترة".
"ها..."
السلالم التي وصلنا إليها كانت مغلقة بإحكام خلف سياج معدني. وأمامه يقف المزيد من الحراس.
"هل يمكنني رؤية بطاقة التسجيل الخاصة بك، من فضلك؟"
أخرج بينو بطاقة تبدو معدنية وسلمها للحارس. "نحن الثلاثة سنصعد".
"مفهوم يا سيدي".
لسبب ما، رفع الحارس البطاقة عالياً. فجأة، سرى ضوء أبيض ساطع على قضبان السياج، واختفى في الأرض وكأنه يذوب.
سألت وعيناي متسعتان: "ماذا-؟! ما هذا!!"
"أداة سحرية. لوتس، لا تترك يدي. سيتم دفعك للخلف إذا فعلت".
"ف... فهمت".
حملني بينو بذراع واحدة، وأمسك يد لوتس بالأخرى، وبدأ في صعود السلم.
سألت: "ألم تقل إن السحر شيء لا يمكن إلا للنبلاء استخدامه؟"
"المستويات العليا في هذه المنظمة مرتبطة جيداً بالنبلاء. هناك الكثير من النبلاء الذين قد يعطون أدوات سحرية كهذه إذا اعتقدوا أنها ستمنحهم نوعاً من الميزة".
"هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً كهذا..."
داهمتني نفس الفكرة التي راودتني عندما رأيت سحر التعاقد. بطريقة ما، وجدت نفسي في عالم أكثر خيالاً مما كنت أظن.
عندما وصلنا إلى أعلى السلالم، ترك بينو يد لوتس وأنزلني. امتدت جدران بيضاء بعيداً عن السلم لمسافة، حتى وصلت إلى مكان في الخلف يشبه المنصة. بينما كان الطابق الثاني يتعامل مع الأعمال المتعلقة بسوق المدينة، يتعامل الطابق الثالث مع التجار الذين يمتلكون متاجر. وبالمقارنة مع الطابق الثاني، كان المكان أكثر هدوءاً، وكان عدد الأشخاص هنا أقل بكثير.
كان أرضية الطابق الثاني مصنوعة من الخشب ومتسخة قليلاً، مع تراكم أكوام صغيرة من الغبار في الزوايا. أما الطابق الثالث، فقد كان مفروشاً بالسجاد، ومكنوساً بدقة ونظافة. كما كانت الأثاثات مصانة جيداً هنا، مما أكد أن هذا المكان يمتلك الكثير من المال. كان هذا، بنظرة واحدة، مثالاً مذهلاً على مدى الطبقية في هذا المجتمع.
قال بينو وهو يشير إلى الجدران البيضاء: "هناك غرف اجتماعات على الجانب الآخر من هذه الجدران. لن تكون هناك حاجة كبيرة لاستخدامكما لها".
وبينما كان يشرح الأمور، بدأنا بالسير نحو المنصة. أمسكت أنا ولوتس يدي بعضنا البعض، وشعرنا ببعض التوتر أمام هذا النوع من الثراء الذي لا نراه عادة في حياتنا اليومية.
وبمرورنا بغرف الاجتماعات، رأيت أن المنصات تمتد من الجدار إلى الجدار، وخلفها أطفال، ربما متدربون، يبدو أنهم يعالجون الإيرادات والمصروفات لنقابة التجار، يقرؤون من ملاحظات خشبية ويقومون بحسابات على آلات حاسبة يدوية.
همست للوتس: "لوتس، في هذا الشتاء تحتاج حقاً لتعلم كيفية القراءة والحساب".
"...أجل، أحتاج لذلك حقاً".
في منتصف الممر، على هذا الجانب من المنصة، يوجد شيء يشبه الأريكة في ما يبدو أنه منطقة انتظار، أو ربما منطقة استقبال حيث يمكن دعوة الشخص للاسترخاء. التفتُّ أتفحص محيطي، فلاحظت، مقابل أحد الجدران، مجموعة من الرفوف التي رُتبت عليها مجموعة متنوعة من البطاقات الخشبية ولفائف الرق.
"هل هذه... هل هذه مكتبة؟!"
ارتفع مستوى طاقتي فجأة بشكل صاروخي. نظر إليّ بينو بفضول في عينيه، ثم أومأ.
"أجل، هذه رفوف كتب. تحتوي على نسخ من اللوائح التي تنطبق على المتاجر، وخرائط بسيطة للمنطقة المحيطة، وسجلات النبلاء، وما إلى ذلك... هل أنتِ مهتمة؟"
"أنا مهتمة! مهتمة!!"
أردت الاندفاع فوراً نحو رفوف الكتب، لكن قبضة لوتس على يدي كانت كالملزمة، يضغط بقوة لدرجة أنني لم أتمكن من الابتعاد. وبمراقبته لصراعي، ارتسمت ابتسامة ساخرة على زوايا فم بينو.
"يمكنكِ إلقاء نظرة بعد أن ننتهي من ملء طلب التسجيل. سيكون هناك انتظار طويل على أي حال".
"حقاً؟! ياي!"
قال لوتس: "ماين، اهدئي. لقد أصبحتِ متحمسة أكثر من اللازم".
لقد وجدت أخيراً أشياء تشبه الكتب يُسمح لي بقراءتها، هل تظن أنه يمكنني كبح نفسي؟ لا، لا يمكنني ذلك على الإطلاق. تحذير لوتس وصل إلى أذني تقنياً، لكنه لم يكن كافياً أبداً لإيقاف الرقص الجامح لقلبي.
على الأقل، هذا ما كنت أظنه، حتى قال لوتس شيئاً أجبرني على التوقف تماماً في مكاني.
"إذا تحمستِ أكثر من اللازم، فستغيبين عن الوعي قبل أن تسنح لكِ الفرصة لقراءة أي شيء".
...سيكون ذلك مروعاً!
بينو، الذي كان يراقب حوارنا ببعض التسلية، لاحظ أن هذه نقطة توقف جيدة. قال: "تعالا"، وواصل السير نحو المنصة. وبينما اقتربنا، نظرت إلينا موظفة يبدو أنها تعرف بينو، وعلى وجهها ابتسامة تملق.
"أوه، مساء الخير، سيد بينو. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
"أنا هنا من أجل تسجيل مؤقت لهذين الاثنين. هل يمكنكِ القيام بذلك من أجلي؟"
"تسجيل مؤقت؟ ...هذان ليسا طفليك، أليس كذلك؟"
"ليسا كذلك. لكنني أحتاج لتسجيلهما. بسرعة، من فضلكِ".
يبدو أن التسجيل المؤقت هو في الواقع ثغرة في اللوائح، حيث يُسمح لأطفال التجار بالمساعدة في أعمال العائلة حتى لو لم يخضعوا للمعمودية، وبحكم الحقوق، لا ينبغي أن يُسمح لهم بالعمل، ناهيك عن التسجيل. بما أنه من المستحيل توظيف طفل لم يتم تعميده بعد، فإن الأطفال الذين ليسوا أقارب مباشرين لتاجر لن يكون لديهم أي سبب فعلي للمشاركة في أي معاملات. وعلى هذا النحو، من المستحيل منح تسجيل مؤقت لطفل ليس قريباً بالدم لتاجر.
على الرغم من أنها نظرت إلينا بارتياب، إلا أنها بدأت بجدية في طرح سلسلة من الأسئلة عليّ وعلى لوتس، وتكتب شيئاً ما على الجانب الآخر من المنصة. مما سمعته حتى الآن، كنت أظن أن هذه ستكون عملية بيروقراطية طويلة، لكنها كانت مجرد إدخال بيانات بسيط: أسماؤنا، أسماء آبائنا، مكان سكننا، وأعمارنا.
"ابن نجار وابنة جندي، أليس كذلك؟"
عندما أنهت أسئلتها، زادت تعابير وجهها ارتياباً وهي تنظر إلينا ذهاباً وإياباً. يبدو أنها تبحث عن سبب يجعلنا نسجل، رغم أننا لسنا أطفال تجار. لم تكن نظراتها لطيفة بشكل استثنائي.
قال بينو: "هذا صحيح. إذا انتهيتِ من الأسئلة، فلننهِ هذا الأمر. لا أعتقد أن أياً منا لديه الكثير من وقت الفراغ ليضيعه في هذا".
"حسناً، سأعود بعد قليل. من فضلكما، تفضلا بالجلوس هناك أثناء الانتظار".
أشارت إلى منطقة الاستقبال. كدت أن أُسحق بسبب رغبتي في الركض فوراً إلى رفوف الكتب، لكنني نظرت بدلاً من ذلك إلى بينو.
"بينما ننتظر، هل يمكنني النظر في رفوف الكتب؟"
"بالتأكيد. إذا كان هناك أي شيء تودين معرفته، يمكنني أن أريكِ إياه. تعالي وانتظري هنا. لوتس، لا تدعها تغيب عن نظرك".
"مفهوم".
مشينا أنا ولوتس بهدوء نحو رفوف الكتب، ويده ممسكة بيدي بإحكام. تصفحت محتويات الرفوف، وأفردت لفائف الرق وألقيت نظرة على أكوام البطاقات الخشبية، لأرى نوع المعلومات التي تحتويها. كانت كلها معلومات عملية للغاية: خرائط ومراجع مصورة، سجلات النبلاء، قواعد التجارة، أوراق إخبارية مطبوعة تحتوي على معلومات من المناطق المجاورة، وما إلى ذلك.
"واو، انظر إلى هذه الخريطة!"
كانت خريطة تقريبية وبسيطة للغاية، لكن هذه هي المرة الأولى التي ألقي فيها نظرة على شكل هذا العالم. ليس لدي أدنى فكرة عن مكان وجودنا حالياً على هذه الخريطة، لذا وضعت اللفافة تحت ذراعي وتوجهت إلى الأريكة حيث يجلس بينو حالياً. جلست على الأريكة بالطريقة التي يجلس بها المرء عادة على الأريكة، لأدرك أن هذا السطح القماشي الجميل هو، في الواقع، مجرد قطعة قماش مثبتة على ألواح صلبة من المقعد الخشبي تحتها. لم يكن بها أي من النعومة أو المرونة التي كنت أتوقعها، لذا بدلاً من ذلك، ارتطمت مؤخرتي بقوة بالسطح الصلب.
"آآآه..."
"إلى أي مدى يجب أن تكوني متحمسة لترمِي بنفسكِ على الكرسي بهذا الشكل؟ هل أنتِ حمقاء؟"
أننتُ بخفة بينما ينظر إليّ بينو بدهشة صريحة. لقد خُدعت بشيء بدا وكأنه أريكة فاخرة في هذه البيئة الغريبة، أتعلم! لو كنت قادرة على رؤية الخشب الذي صُنعت منه، لما رميت نفسي عليها بهذا الشكل. احتفظت بهذه الأعذار في قلبي، بينما فردت الخريطة على السطح المغطى بالقماش للمقعد الذي نجلس عليه.
"سيد بينو، أين تقع هذه المدينة هنا؟"
"هنا تماماً. إيرينفيست. هذا هو اسم عائلة لورد الأرض، لذا هذا هو اسم المدينة".
هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها اسم هذه المدينة. وبالتفكير في الأمر، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها اسم اللورد أيضاً. بما أنه لم يكن هناك أي سبب يدفعني للخروج من المدينة، لم تكن هناك حاجة أبداً لتعلم اسمها، وكلما أشار الناس إلى اللورد كانوا يشيرون إليه بلقبه فقط.
بالنظر إلى الخريطة، يبدو أن هناك قرية زراعية وغابة إلى الجنوب من إيرينفيست، وإذا ذهبت إلى ما وراء ذلك، توجد مدينة صغيرة أخرى. وإلى الغرب، يوجد نهر كبير، مع مدينة أخرى تابعة للمقاطعة المجاورة على مسافة قريبة نسبياً. وبما أن لوردات تلك المقاطعات تربطهم علاقة جيدة، يبدو أن التنقل بين هاتين المدينتين أمر شائع. وإلى الشمال تقع المدينة الأرستقراطية حيث يقيم اللورد الإقطاعي، لذا توجد مساحة فارغة كبيرة. وإلى الشرق، يمتد طريق سريع رئيسي، حيث يبدو أن أكبر عدد من التجار يعملون هناك.
"حسناً، عندما تضطران للخروج من المدينة للقيام بأي عمليات شراء، فمن المحتمل ألا تحتاجا للخروج عن نطاق هذه الخريطة على أي حال".
بعد أن علمنا بينو أسماء بعض المدن الأخرى على الخريطة، أعدت الخريطة إلى الرفوف، وبدأت مرة أخرى في تصفح كل وثيقة على الرفوف. في الرف السفلي تماماً، كانت هناك كتب يبدو أنها مخصصة للمتدربين لتعلم كيفية قراءة الكلمات والأرقام. تصفحتها أنا ولوتس لدراسة محتوياتها. بالإضافة إلى الكلمات التي أعرفها بالفعل، رأيت الكثير من مفردات اللغة المتعلقة بالتجارة. أريد بعض الوقت لحفظ كل هذه الكلمات.
"سيد بينو، هل يمكننا ربما الحصول على لوح صخري وآلة حاسبة لكي يتمكن لوتس من الدراسة...؟"
"بالتأكيد، سأخصم التكلفة من أجركما اليوم وأحضرهما لكما. ادرس بجد يا فتى".
"بالمناسبة، هل يمكنك إخباري بشيء، من فضلك؟ عندما يصبح ابن التاجر متدرباً، ما مدى قدرته على القراءة والكتابة والحساب بالفعل؟"
بعد تعميدنا، سنعمل نحن الاثنان كمتدربين مع أطفال التجار. وحتى ذلك الحين، نحتاج إلى فعل كل ما في وسعنا لضمان قدرتنا على القيام بكل الأشياء التي يمكنهم القيام بها.
"يمكنهم قراءة وكتابة الأشياء البسيطة والقيام بالحسابات الأساسية. بالنسبة للقراءة، يعرفون في الغالب أسماء والكلمات المتعلقة بالبضائع التي تتاجر بها عائلاتهم. بالنسبة للرياضيات، يعرفون كيفية إجراء التحويلات بين العملات النحاسية والفضية أيضاً".
هذا سيئ. أنا لا أعرف حقاً أي شيء عن العملة المحلية. أعرف بالفعل أن هناك عملات نحاسية كبيرة وصغيرة، بالإضافة إلى عملات فضية صغيرة، لكنني لا أعرف ما هو سعر الصرف بينها، ولا قيمتها السوقية الفعلية.
ففي النهاية، في منزلي، كل ما نستخدمه حقاً هو النحاس.
لا أعتقد أنني رأيت حقاً العديد من العملات التي لم تكن مصنوعة من النحاس. أيضاً، عندما أقوم بعملي عند البوابة، أتعامل فقط مع أرقام مجردة. أوتو هو من يتعامل مع كل الأموال الفعلية، ولم أره يفعل ذلك حقاً.
"أعتقد أن أكثر ما ينقصكما هو معرفة كيفية التعامل مع الزبائن. الأطفال الآخرون شاهدوا والديهم في العمل كل يوم، لذا أصبح الأمر بالنسبة لهم غريزة الآن".
"هذا..."
هذا مستحيل بالنسبة لنا. في اليابان، كنت دائماً في جانب متلقي خدمة العملاء، ولم أقف أبداً خلف الصندوق بنفسي. ولوتس أيضاً، ربما لا يعرف شيئاً مما قد يعرفه التاجر فعلياً.
ماذا يجب أن نفعل؟
قبل أن أسقط بعمق في متاهة من التفكير، نادتنا الموظفة التي خلف المنصة.
"سيد بينو، يود قائد النقابة مقابلتك".
"...كما توقعت من ذلك العجوز الوغد"، تمتم بصوت منخفض جداً بحيث لم يسمعه سوانا.
وقف من مقعده، وعيناه تلمعان ببرود، ويداه مقبوضتان بإحكام، وكأنه صورة لرجل يستعد لخوض معركة.
"هيا بنا، أنتما الاثنان".
"نعم يا سيدي".
بدأ بينو بالتوجه نحو المنصة. وبصوت رنين، سقط اللوح الأقرب إلينا في المنصة إلى جانب واحد، فاتحاً لنا طريقاً للمرور. على الجانب الآخر يوجد سلم آخر، في أعلاه باب يفتح لنا تلقائياً. خلفه توجد غرفة، على الرغم من أنها ليست كبيرة بشكل خاص، إلا أنها تبدو مريحة جداً.
كانت هناك نار تشتعل بسطوع في المدفأة، تنشر ضوءاً دافئاً عبر السجادة. وفوق تلك السجادة يقف مكتب يبدو رسمياً، يجلس خلفه رجل عجوز يبدو لطيفاً، وعلى الرغم من أنه يبدو في الخمسينيات من عمره، إلا أنه لا يزال يتمتع ببنية جسدية جيدة إلى حد ما. بما أن لقب "قائد النقابة" يبدو وكأنه منصب إداري بحت، فقد كنت أتخيل نوعاً من الأجداد الأكثر مسنة، لكنني أرى أن هذا الرجل لم يتقدم في السن ليتجاوز ريعان شبابه.
قال وهو يقف من خلف مكتبه بابتسامة دافئة وودودة: "أهلاً بكما، مرحباً. أنا سعيد لأنني حصلت على فرصة للدردشة معك".
"والآن، بينو، دعني أدخل في صلب الموضوع مباشرة. لماذا بحق السماء تطلب تسجيلاً مؤقتاً لهذين الطفلين، اللذين ليسا حتى من أقاربك بالدم؟ هذا لا يشبه أبداً عندما يأتي شخص يدير كشكاً في الشارع ليطلب إذناً لابنه بمراقبة المتجر بدلاً منه من وقت لآخر، أليس كذلك؟"
ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه قائد النقابة، ليخبرنا بصمت أن إصرار بينو على تسجيلنا فوراً دون انتظار مراسم المعمودية هو في الأساس تماماً كقوله إننا نمتلك نوعاً من البضائع التي تستحق تسجيلنا من أجلها.
"...إذا كنت لا أعرف ما الذي تحاول فعله"، قال، "فلا يمكنني إعطاء إذن بتسجيل هذين الطفلين، كما تعلم. لا يوجد سابقة على الإطلاق هنا في إيرينفيست لتسجيل أطفال ليسوا أقارب بالدم".
نظر قائد النقابة إلينا نحن الاثنان، بابتسامة تأملية يستحيل عليّ قراءتها تماماً. بدت ابتسامته وسلوكه العام ودودين للغاية من النظرة الأولى، لكن هذا الرجل ليس ودوداً على الإطلاق في الحقيقة. ففي النهاية، لقد هددنا للتو بالرفض إذا لم يجب بينو على سؤاله فوراً.
رؤية قائد النقابة وهو ينتظر الإجابة بتوقع جعلتني أشعر بتوتر متزايد، لذا نظرت إلى بينو لأرى كيف يتعامل مع الموقف. ومع ذلك، كان بينو يرتدي نظرة انتصار مظلمة لرجل يشعر بالثقة المطلقة في فوزه.
قال وهو يبتسم بابتسامة عريضة: "تريد أن تعرف ما الذي يمتلكه هذان الطفلان وأريده أنا، أليس كذلك؟"
"أجل، أظن ذلك. بما أنه شيء مادي، فإن أي متجر يمكنه المتاجرة به على أي حال. أظن أن متجرك بدأ يتوسع بشكل مبالغ فيه قليلاً".
إنه يقول إنه إذا كان شيئاً يمكن أن يجلب مالاً حقيقياً، فهو يريد فرصة للاستحواذ عليه. يا سيدي، ألا ينبغي أن تحاول على الأقل إخفاء نواياك الحقيقية؟
"قال هذان الطفلان إنهما يريدان بيع أشياء من خلال متجري، لذا سيبيعونها من خلال متجري. صحيح يا ماين؟ هل أنا محق يا لوتس؟"
ما زلنا خائفين من قول أي شيء غير ضروري بالخطأ، كما حذرنا بينو، لذا ابتلعنا ريقنا، ثم أومأنا بقوة. ابتسم بينو بابتسامة أكثر إشراقاً، ثم نظر إليّ.
"ماين، من فضلكِ أرِ قائد النقابة دبابيس الشعر التي تودين البدء في بيعها في متجري".
"...مفهوم يا سيدي".
يبدو أن بينو لا يزال ينوي إبقاء تجارة الورق الجديدة سراً في الوقت الحالي. لا أعرف ما هي عملية التفكير التي اتبعها للوصول إلى هذا الاستنتاج، ولكن بما أنني لا أريد قول أي شيء لا ينبغي لي قوله، فقد أبقيت فمي مغلقاً بإحكام بينما مددت يدي في حقيبتي. أخرجت دبوس شعر توري، ومددته لكي يراه قائد النقابة.
بعد لحظة، تغيرت تعابير وجه قائد النقابة تماماً.