في اليوم التالي، وقبل أن يدق الجرس الثالث، انتظرت أنا ولوتس في الساحة المركزية وصول فريدا. لكن عندما فكرت في الأمر، أدركت أنني لم أسمع شيئاً عن لون شعر فريدا، أو تصرفاتها، أو لون عينيها، أو أي شيء من هذا القبيل.
"ماذا نفعل يا لوتس؟"
"ربما ستلوح لنا عندما تصل إلى هنا؟"
"...أتساءل عما إذا كانت ستعرفنا؟"
"ستعرفنا. دبوس شعرك فريد جداً، بالإضافة إلى أن جدها موجود هناك، لذا إذا سألته، فستتمكن من تمييزنا على الفور، أليس كذلك؟"
هز لوتس كتفيه وأشار إلى مبنى نقابة التجار المطل على الساحة المركزية. وكما قال، فمن المرجح أن تتعرف فريدا علينا على الفور.
"مهلاً يا لوتس. كيف سارت الأمور في منزلك بالأمس؟ عائلتي كانت..."
بالأمس، بعنا أنا ولوتس الورق لبينو، ثم عدنا إلى المنزل بأول أرباحنا. في منزلي، اتسعت أعين عائلتي بالكامل عند رؤية المال، وعندما أخبرتهم بقصة عملي أنا ولوتس في صنع الورق، أثنوا عليّ قائلين أشياء مثل "مذهل!" و"لا بد أنكِ عملتِ بجد!". ثم، بعد أن أضفت أول راتب لي إلى ميزانية معيشتنا، اشترينا كمية جيدة من سلعة فاخرة وثمينة خلال أيام الاستعداد للشتاء: العسل.
"ماذا عنك يا لوتس؟ هل هم أكثر سعادة الآن لأنك أصبحت تاجراً؟"
لقد نجح لوتس في إنهاء مشروعنا في صنع الورق، وقبله بينو ليكون متدرباً في متجره. لكنني تساءلت عما قد تعتقده عائلته. هل سيوافقون على حماسه؟
هز لوتس كتفيه وهو يبتسم بمرارة. "سارت الأمور... بشكل مشكوك فيه. كانوا في غاية السعادة بالمال، لكنهم لا يزالون غير مقتنعين بفكرة أن أكون تاجراً. قال والدي: 'لقد قلت إنك صنعت الورق مع ماين وبعته، فلماذا لا تكون حرفياً وتصنع الورق؟'. قال إنه سيكون أكثر سعادة إذا كنت مجرد حرفي."
"والدك يريدك حقاً أن تكون حرفياً، ها."
أنا أفهم كيف يمكن لشخص أن يشعر بفخر كبير في كسب عيشه من صنع الأشياء، لكن أحلام لوتس مختلفة تماماً. من الصعب إيجاد حل وسط.
"لكنني لا أريد أن أكون حرفياً. أريد أن أكون تاجراً مثل بينو، قادراً على مغادرة المدينة. ماين، أنتِ لم ترغبي فقط في صنع الورق، أليس كذلك؟"
"صحيح. خطوتي التالية هي معرفة كيفية إنتاجه بكميات كبيرة. ثم أريد تسليم مهام الإنتاج الفعلية لشخص آخر والعمل على صنع الكتب. إذا لم تكن هناك كتب أكثر في العالم، فلن أتمكن من امتلاك مكتبة، وسيبقى حلمي في أن أكون أمينة مكتبة مجرد حلم."
إذا كنت أريد للكتب أن تنتشر، فإن مجرد إنتاج الورق بكميات كبيرة لن يكون كافياً. تقنية الطباعة ضرورية تماماً أيضاً. لا يمكنني أن أرضى بكتب مصنوعة من أكوام مفككة من ورق المذكرات.
...الطريق أمامي لا يزال طويلاً جداً.
"إذا استطعت إدارة مكتبة معكِ يا ماين، فسيكون ذلك رائعاً! بالأمس، عندما رأيت تلك الرفوف في نقابة التجار، بدأت أفكر، من سيرغب في الكتب؟ الأشخاص الذين يستطيعون القراءة، أي الأغنياء، أليس كذلك؟"
"نعم، أعتقد أنك محق."
العامة في هذه المدينة لا يستطيعون القراءة حقاً، لذا من الطبيعي ألا يرغبوا في شراء الكتب. سيقولون: 'كتب؟ ما هذه؟ هل هي لذيذة؟'.
"لذا، إذا كنا نبيع الكتب، فسنرغب في الذهاب وبيعها للنبلاء في العديد من المدن المختلفة، أليس كذلك؟ مثل لورد المدينة المجاورة، كما رأينا على الخريطة."
عندما أفكر في أنواع الزبائن الذين قد يشترون الكتب، أجد أن كلامه منطقي إلى حد كبير.
بينما كنت أعجب بلوتس بصمت لكيفية ترسيخ أهدافه وهو يحدق في تلك الخريطة، سمعت صوت خطوات صغيرة تقترب مني ثم تتوقف.
"عذراً، ولكن هل أنتِ ماين؟"
"أه؟! آه، نعم!! أنا ماين. لا بد أنكِ فريدا؟"
"هذا صحيح!" قالت ذلك وهي تبتسم بإشراق. "سررت بلقائكِ."
شعرها الذي يشبه لون زهور الكرز مصفف على شكل ضفيرتين، وعيناها البنيتان الفاتحتان تظهران تلميحاً لابتسامة لطيفة؛ طفلة صغيرة حلوة ورائعة. لا أعرف ما إذا كان ذلك بسبب تربيتها الجيدة أو الانضباط المنزلي الصارم، لكن تصرفاتها وطريقة كلامها كانت أكثر نضجاً مما توقعت، على عكس صغر حجمها بالنسبة لعمرها. لا يمكنني قول الكثير عن شخصيتها، لكنها تعطي انطباعاً أولياً غير متوازن.
ومع ذلك، مهما بحثت، لا أستطيع رؤية أي أثر لزعيم النقابة فيها. ربما كانت مجرد إشاعة أنها تشبه جدها رئيس النقابة؟ أنا سعيدة لأن بينو كان قلقاً دون سبب.
نظرت إلى لوتس. "هل أنت صديق ماين؟ كنت أتطلع لأن نكون نحن الفتيات فقط..." انتفخت وجنتاها بتذمر طفيف.
بالتأكيد، التحدث مع فتاة أخرى في عمري له بعض الجاذبية، لكن ذلك يقتصر عادة على عندما تكون الفتاة الأخرى صديقة مقربة. اليوم، وجهتنا هي منزل زعيم النقابة. ليس لدي أي رغبة في الذهاب إلى هناك بمفردي.
ردًا على ذلك، أمسكت فوراً بيد لوتس، وابتسمت له.
"أنا لست قوية حقاً، وأغمى عليّ كثيراً، لذا إذا لم يكن لوتس معي، فلا يمكنني الخروج حقاً. حتى لو ذهبت إلى متجر السيد بينو، إذا لم يأتِ لوتس معي، فلن يسمحوا لي بالدخول. لذا، إذا لم يتمكن لوتس من المجيء اليوم..."
وقبل أن أنطق بكلمات "سأضطر للعودة إلى المنزل"، اندفعت فريدا فجأة بسؤال.
"من الخطر ألا يراقبكِ أحد، وأنتِ يغمى عليكِ كثيراً... ماين، هل لديكِ ربما... الالتهام؟"
"هاه؟ ...الالتهام؟"
دون وعي، أملت رأسي جانباً عند سماع هذا المصطلح غير المألوف. كانت فريدا تميل رأسها في الاتجاه المعاكس، ويداها موضوعتان بخفة على وجنتيها.
"ألا تعرفين الكلمة؟ ...كيف أقول هذا، هل هناك شيء ساخن في أعماقك يتحرك ضد إرادتك؟"
"يوجد!! ذلك المرض، هل تعرفين عنه؟!"
لقد ظهرت فجأة معلومات عن هذا المرض، الذي لم يعرف أحد عنه شيئاً حتى الآن، من مصدر غير متوقع تماماً. انحنينا أنا ولوتس للأمام بحماس، منتظرين ردها، لكنها ابتسمت ابتسامة مضطربة قليلاً.
"...لقد كنت مصابة به أيضاً. لهذا السبب لا يزال جسدي صغيراً جداً، كما ترين؟"
يبدو أن قصر قامتي وحقيقة أنني أنهار إذا فقدت تركيزي ولو قليلاً ناتجان عن مرض "الالتهام" هذا. عندما أقارن نفسي بفريدا، التي تبدو أيضاً أصغر بسنتين أو ثلاث سنوات من عمرها الحقيقي، أصبت بالذهول فجأة.
"هل... هل هناك علاج؟!"
لقد استخدمت الزمن الماضي للتو. بعبارة أخرى، لقد شُفيت. بعد أن تبادلت نظرة سريعة مع لوتس، قفز السؤال بلهفة من فمي. خفضت فريدا حاجبيها باعتذار وأجابت بصوت منخفض وتنهيدة.
"...إنه غالٍ. غالٍ جداً."
"واو، إذاً لا أمل..."
بالنسبة لحفيدة تاجر ناجح يشغل منصب زعيم نقابة أن تقول إن شيئاً ما "غالٍ جداً"، فهذا يعني أنه لا يوجد أدنى أمل في أن تتمكن عائلتي من شرائه. خفضت رأسي بإحباط، فربتت فريدا على كتفي بلطف.
"لكنكِ تبدين بصحة جيدة يا ماين! طالما بقيتِ مركزة على هدف وعملتِ من أجله بكل قوتكِ، ستكونين بخير. لكن كوني حذرة، لأن إرادتكِ إذا ضعفت أو فقدتِ رؤية هدفكِ، فستواجهين رد الفعل العكسي."
فهمت. هل لأنني ركزت في البداية على الذهاب إلى الغابة، ثم الآن على صنع الورق، أنني كنت بصحة جيدة مؤخراً؟ عندما تخليت عن هدفي السابق، اقتربت من الموت، ها.
هاه؟ أليس هذا مثل تلك الأسماك المهاجرة التي تموت حرفياً إذا توقفت عن السباحة؟
تأوهت بهدوء في نفسي بينما كنت أخزن هذه المعلومات الجديدة بعناية في رأسي. مرضي يسمى الالتهام. اليوم، عرفت أخيراً اسمه. وأيضاً، تعلمت طريقة لإدارته. لكي أبقى بصحة جيدة، أحتاج إلى التحرك باستمرار نحو هدف ما.
"إذا لم يكن لديكِ المزيد من الأسئلة، فهل نتوجه إلى منزلي؟"
"بالتأكيد،" أجبت.
المنزل الذي قادتنا إليه فريدا يحتوي على متجر في الطابق الأرضي، تماماً مثل المنازل الأخرى في المنطقة. إنه كبير بشكل ملحوظ، وأقرب بكثير إلى أسوار القلعة من متجر بينو. في الواقع، قد لا يكون من الدقيق وصف المبنى بأنه "قريب" من الأسوار. إنه بجانبها تماماً، ويوفر أفضل إطلالة ممكنة على المعبد.
"أنا أحب حقاً مشاهدة الموكب المتجه إلى مراسم المعمودية، وأشاهده في كل مرة. خلال موكب هذا الصيف، رأيت دبوس الشعر ذاك. لقد لفت انتباهي كثيراً."
إذا كان منزلها هنا، فستتمكن من الحصول على رؤية ممتازة للموكب بأكمله وهو يدخل المعبد دون حتى أن تضطر لمغادرة باب منزلها.
"بما أنها كانت المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً كهذا، سألت جدي إذا كان لديه أي معلومات عنه، لكنه لم يتمكن من معرفة أي شيء. ثم، في مراسم الخريف، عندما رأيت أنها لم تنتشر، اعتقدت أن الأمر غامض للغاية..."
"هذه الدبابيس تتطلب بعض الوقت لصنعها،" قلت، "لذا لسوء الحظ، لا يمكنني صنعها إلا في منتصف الشتاء، عندما يكون لدي الكثير من وقت الفراغ."
أو هكذا تصر والدتي، أضفت في رأسي.
"هل هذا ما حدث..."
"إذا تمكنت من بيعها، فستتمكنين من رؤية العديد من الفتيات يرتدين زينة مثل هذه في مراسم الربيع القادم."
"حسناً! هذا يعني أنني سأكون الفتاة الوحيدة التي ترتدي واحداً هذا الشتاء، أليس كذلك؟ أتطلع إلى ذلك!"
عندما رأيت وجهها يشرق، تذكرت كيف قال بينو: "بعيه كخدمة خاصة قبل مراسم معمودية الشتاء، وقبل أن يصل إلى السوق، حتى تتمكن حفيدته من ارتداء شيء لا يرتديه أي شخص آخر". أرى الآن أن هذا سيكون مثل منتج متميز وخاص.
قد يكون متميزاً، ولكن هل من المقبول استغلالهم هكذا؟ أفضل حقاً ألا أفعل...
يبدو أن المبنى الذي يضم منزل فريدا ومتجر جدها قد تم تأجيره بالكامل لموظفي المتجر. يبدو أنه لا يعيش في هذا المبنى شخص واحد ليس له صلة بالمتجر.
عندما وصلنا إلى منزلها في الطابق الثاني من المبنى، توقفت فجأة في مكاني، مذهولة.
هناك الكثير من القماش في هذه الغرفة. فكرت في الشيء نفسه عندما زرت منزل أوتو من قبل، ولكن كان ذلك فقط عندما كنت في صالونه. ومع ذلك، أينما نظرت في منزل فريدا، أرى مفروشات ووسائد في عرض رائع من الألوان الفائضة. وأيضاً، على الرفوف، توجد تماثيل حجرية لحيوانات ومنحوتات معدنية. من الواضح جداً أن هذا منزل لعائلة غنية بشكل استثنائي، عائلة تمتلك النفوذ السياسي للعيش بالقرب من النبلاء.
"هل ترغبين في بعض المشروبات، يا آنسة؟"
بعد أن تم اصطحابنا إلى غرفة الاستقبال، أحضرت المرأة التي تعمل كخادمة هنا شيئاً للشرب. هذا السائل الأحمر قُدم ليس في الأكواب الخشبية التي اعتدت رؤيتها، بل في أكواب معدنية.
"آه، شكراً لكِ،" أجابت فريدا. ثم قالت لي: "هذا مشروب مصنوع عن طريق إضافة الماء إلى شراب مصنوع من عصير الكولدي. إنه حلو جداً!"
توت الكولدي يشبه إلى حد كبير توت العليق، لذا ربما يكون هذا شيئاً مثل عصير توت العليق. وبينما كنت أفكر، رفعت الكوب إلى شفتي، ووجدت أنه أحلى بكثير مما توقعت. من النادر جداً أن أتذوق أشياء حلوة، وأدركت متأخرة أن تعبيري الحذر قد تحول إلى ابتسامة حقيقية.
"حلو جداً! لوتس، هذا لذيذ!"
"إنه كذلك حقاً! حلو ولذيذ!"
"أنا سعيدة جداً لأنكما استمتعتما به! ...والآن، ما الذي جلبكما لزيارتي؟"
أمالت فريدا رأسها قليلاً إلى الجانب وهي تسأل سؤالها، وتساءلت عما أخبرها به زعيم النقابة في الواقع. بما أنه ليس لدي طريقة لمعرفة ذلك، فربما يكون تقديم شرح كامل لها بنفسي هو أفضل فكرة؟
"بصراحة، بالأمس كلفني جدكِ بصنع زينة شعر يمكنكِ ارتداؤها في مراسم معموديتكِ."
أخرجت دبوس شعر توري، الذي أحضرته كمثال، من حقيبتي. نظرت إليه فريدا، ثم أومأت برأسها قليلاً.
"هذا القدر كنت قد سمعته. ومع ذلك، كنت أتوقع أن يقرر جدي شيئاً كهذا بشكل تعسفي دون أي استشارة."
كما هو متوقع من حفيدة. إنها محقة تماماً. كان جدها مندفعاً وطلب هذا الدبوس بمفرده تماماً، بنية أن يكون مفاجأة كاملة.
"اممم... لقد قال شيئاً بهذا المعنى، لكنني شخصياً اعتقدت أنكِ ستكونين أكثر سعادة بدبوس شعر ليس فقط بلونك المفضل، بل يتناسب أيضاً مع ملابسكِ، لذا سألته إذا كان بإمكاني مقابلتكِ لمناقشة ما تريدينه حقاً."
شعر فريدا بلون زهور الكرز. بعبارة أخرى، إنه وردي فاتح. زينة الشعر التي صُنعت لتناسب شعر توري الأزرق المخضر لن تناسب لون شعرها أبداً. بدأت صورة تتشكل في ذهني؛ ربما زهور حمراء، أو ربما حتى بيضاء، متباينة مع أوراق خضراء لربط كل شيء معاً.
"آه، اعتقدت أن ذلك كان تفكيراً غير معتاد بالنسبة لجدي، ولكن يبدو أنكِ كنتِ الشخص الذي كبح جماحه؟"
"على أي حال، إذا كان ذلك مناسباً لكِ، هل يمكنكِ أن تريني الملابس التي سترتدينها في المراسم؟ أود النظر إلى الألوان المستخدمة في التطريز."
كنت أنوي تجنب هذا الموضوع تحديداً وتحويل المحادثة بعيداً عن موضوع زعيم النقابة، لكن فريدا، التي لاحظت ذلك، ضحكت بهدوء في نفسها.
...هل جميع الأطفال الذين تلقوا تدريباً راقياً يكونون ناضجين هكذا؟
تصرفاتها وطريقتها في الكلام ربما تكون أكثر نضجاً من طريقتي. على الأقل، هي شخص مختلف تماماً عن الأطفال الآخرين الذين أذهب معهم إلى الغابة.
"انتظري لحظة،" قالت. "سأذهب لإحضار فستاني لكِ."
بمجرد أن غادرت فريدا مقعدها، أطلق لوتس تنهيدة مبالغاً فيها بلا داعٍ. حرك كتفيه وهز رأسه من جانب إلى آخر، يمدد جسده كما لو كان الصمت المطبق مهمة شاقة للغاية.
"هل أنت بخير يا لوتس؟"
"لم أستطع المشاركة في المحادثة حقاً. أنا لا أعرف شيئاً عن كيفية تنسيق الملابس والألوان، ولا يمكنني التحدث بتلك الفخامة، كما تعلمين."
عندما كنت أتحدث مع فريدا، بدأت دون قصد في التحدث بطريقة أكثر تهذيباً. وبما أنني كنت قلقة جداً من قول شيء غير مناسب بالخطأ، أومأت برأسي مؤكدة موافقتي.
"نعم. عندما تبدأ العمل، ستحتاج إلى معرفة كيفية التحدث بتلك الفخامة، لكن يمكنك ترك هذه المهمة لي اليوم عندما نسألها عما تريد. البقاء صامتاً تماماً هكذا ربما يكون صعباً حقاً، لكنني سأكون قلقة جداً إذا لم تكن هنا، لذا أرجوك ابقَ معي!"
"أجل!"
مجرد وجود صديق بجانبي يبعث على الاطمئنان. وبينما كنت أتنفس الصعداء، عادت فريدا.
"آسفة لجعلكم تنتظرون. هذا هو الفستان الذي سأرتديه."
"واو، مذهل!"
أحضرت فريدا الفستان الذي تخطط لارتدائه في مراسم معموديتها. مثل فستان توري، كان اللون الأبيض هو الأساس، ولكن على عكس فستان توري، كانت المادة أكثر سمكاً بكثير. تحديداً، يحتوي فستان فريدا على أجزاء منفوشة، مثل الفراء، ويبدو دافئاً جداً.
تذكرت فجأة الطبقات التي لا تحصى التي يجب أن أرتديها خلال الشتاء، والتي تجعلني أبدو مثل الكرة، فتأوهت بهدوء في نفسي. خلال مراسم الصيف، يرتدي الجميع أقمشة رقيقة، لذا فإن المهم ليس فقط المال الذي تنفقه، بل أيضاً المهارة التي صُنع بها الرداء. أما بالنسبة لمراسم الشتاء، فيبدو أن القدرة الشرائية تحدث فرقاً أكبر بكثير.
"فريدا، هل تحبين هذا اللون؟"
"أحبه. لهذا السبب جعلت فستاني مطرزاً به، كما ترين؟"
بعد أن اكتشفت تطريزاً بخيط أحمر وسط بياض فستانها، قارنته بلون شعرها. إذا استخدمت هذا اللون، سأتمكن من مطابقة فستانها وشعرها معاً.
"هل لديكِ بالصدفة أي من خيوط هذا التطريز متبقية؟" سألت.
"أعتقد أن لدي؛ لماذا تحتاجينها؟"
"أعتقد أنه من أجل التناسق، يجب أن تكون الزهور بنفس اللون. هل يمكنني طلب القليل منها؟ سأحاول العثور على خيط من نفس اللون."
"بالتأكيد، لا مانع لدي."
سآخذ قطعة صغيرة من الخيط منها، ثم أطلب من بينو أن يجد لي المزيد من الخيوط التي تطابق ذلك اللون. بما أن بينو قد تفاوض بالفعل على سعر مرتفع بشكل مضحك، أعتقد أنه يمكنني أن أكون دقيقة في اختيار الخيط المستخدم.
"أتساءل ما إذا كان هذا كافياً؟"
عادت فريدا بكرة خيط كبيرة جداً لدرجة أنها يمكن أن تطرز فستانها بالكامل مرة ثانية.
"هذا... كافٍ بالتأكيد، ولكن..."
"إذاً، سأترك الأمر بين يديكِ الماهرتين."
وضعت حزمة الخيط الأحمر الداكن في ذراعي، مما جعلني عاجزة عن الكلام.
إذا كانت تعطيني كل المواد الخام، فنحن حقاً نبالغ في السعر! ماذا أفعل الآن؟!
ومع ذلك، لا يمكنني قول شيء مثل "بما أن السعر الذي حدده بينو شمل توفير المواد الخام، سأمنحكِ خصماً". العلاقة بين بينو وزعيم النقابة الذي يبالغ في السعر معه معقدة بما يكفي، وهو أمر مقلق. بالإضافة إلى ذلك، يمكنني سماع صوته في رأسي وهو يوبخني قائلاً: "متى وأينما يمكنك أخذ المال، خذه فقط، إنه شيء يجب أخذه".
تأوهت بنعومة في نفسي، ثم ألقيت نظرة أخرى على تسريحة شعر فريدا.
"كيف كنتِ تخططين لتصفيف شعركِ في يوم المراسم؟" سألت.
"تماماً كما هو الآن، أعتقد...؟"
بما أن فريدا تصفف شعرها على شكل ضفيرتين، فستحتاج إلى دبوسين للشعر. أنا سعيدة لأنني فكرت في السؤال. والأفضل من ذلك، أنني سعيدة لأنني منعت زعيم النقابة من التسرع. لو فعلت ما طلبه، لن يكون الدبوس مناسباً لها فحسب، بل سيكون لديها دبوس لجانب واحد من شعرها فقط، وهو ما كان سيكون مشكلة بالفعل.
"...إذا كنتِ سترتدينه كما تفعلين اليوم، فستحتاجين إلى دبوسين للشعر، أليس كذلك؟"
"...آه. أنتِ محقة."
بدت فريدا مذهولة مثلي تماماً. ومع ذلك، شعرت ببعض الراحة؛ إذا كان عليّ صنع دبوسين، فسيكون هذا أقل قليلاً من كونه استغلالاً ضخماً. نقرت فريدا على ذقنها بتفكير، وعلى وجهها تعبير جاد قليلاً.
"أعتقد أنني سأضطر لدفع ضعف الثمن مقابل هذا."
"لا، لا، بما أنكِ أعطيتني الخيط الذي سأحتاجه للمواد، فإن الدفع الحالي مناسب جداً بالنسبة لي."
بما أن تكلفة الإنتاج قد انخفضت أساساً إلى لا شيء، فلا توجد طريقة حرفياً يمكنني بها قبول ضعف المبلغ المبالغ فيه الذي نتقاضاه بالفعل. فكرة ذلك تؤلم معدتي.
"لا، ولكن لا يمكنكِ قول ذلك،" أجابت. "لقد وافقتِ على صنع دبوس واحد مقابل ذلك المبلغ. إذا صنعتِ اثنين، فسأدفع لكِ ثمن اثنين."
"لا يمكنني! أنتِ توفرين المواد الخام، لذا بالنسبة لاثنين..."
بينما بدأت أنا وفريدا في المماطلة بلا نهاية، وهي تصر على الدفع وأنا أصر على أنها ليست مضطرة، قام لوتس، الذي كان صامتاً طوال هذا الوقت، فجأة بحك رأسه بصخب.
"إذاً،" اقترح، "ما رأيكما في فرض نصف السعر على الدبوس الثاني؟"
"هاه؟"
"ماين، بما أنكِ حصلتِ على المواد، تريدين تقديم خصم. فريدا، بما أنكِ لا تريدين التسبب في أي مشاكل بين بينو وزعيم النقابة، تريدين دفع الثمن كاملاً لاثنين. ما رأيكما في الوصول إلى حل وسط، والدفع بنصف السعر؟"
"لوتس، أنت عبقري!" صرخت. "فريدا، ما رأيك في هذا؟"
تمسكت بالتسوية التي اقترحها لوتس، والتي لم أجد أي اعتراض عليها. التفتُّ بلهفة للنظر إلى فريدا، لكن تعبيرها غير المفهوم لم يخبرني بأنها راضية عن ذلك.
"أنا... موافقة على ذلك، أعتقد، ولكن... متى وأينما يمكنكِ كسب المال، يجب أن تأخذيه، أليس كذلك؟ إنه شيء موجود ليؤخذ."
لقد نطقت هذه الفتاة للتو بكلمات لا تتناسب أبداً مع مظهرها الحلو والرائع. فريدا، بلا شك، ابنة تاجر، وحفيدة زعيم النقابة.
"...هل هذه حكمة التجار؟" سألت. "بينو قال الشيء نفسه..."
"همم؟" قالت وهي تبدو شاكة قليلاً. "أليس هذا هو بالضبط كيف تعمل التجارة؟"
على الرغم من أنها تتحدث كما لو كانت تقول البديهية الأكثر وضوحاً في العالم، إلا أنني لم أتمكن من منع نفسي من هز رأسي.
"هناك حدود لذلك، مثلاً، هناك أسعار عادلة للأشياء، و... آه، حسناً، أنا فقط سعيدة لأننا وجدنا حلاً وسطاً."
"أنتما غير عاديين حقاً!" قالت وهي تبتسم قليلاً. ومع ذلك، لم تكن هذه سخرية خفية، بل ابتسامة ودودة وحقيقية.
بالتأكيد لم نكون رابطاً من خلال حل هذا الخلاف، لكنني أعتقد أننا عملنا قليلاً على إزالة المسافة بيننا. أشعر بوجود قدر ضئيل من التضامن هنا.
لم تكن هذه مفاوضات يمكن الفخر بها تماماً، ولكن تم الاتفاق على جميع تفاصيل دبابيس الشعر. اعتقدت أننا سنتوجه إلى المنزل فوراً بعد ذلك، ولكن بحلول ذلك الوقت كانت تعبئة عصير الكولدي قد وصلت، وعينا لوتس، اللتان كانتا مليئتين برغبة صامتة في المغادرة فوراً، أصبحتا الآن ملتصقتين بكوبه. أنا نفسي أريد البقاء لفترة أطول قليلاً والاستمتاع بهذا الطعم الحلو، لذا قضينا بعض الوقت في الدردشة العابرة.
"آه، إذاً تذهبين إلى الغابة لقطف الفاكهة وجمع حطب الوقود. يبدو الأمر وكأنكِ تذهبين في نزهة كل يوم!"
جمع حطب الوقود ضروري جداً للحفاظ على نمط حياتنا، لذا فهو في الواقع ليس نشاطاً مريحاً كما تصوره. بل في الواقع، أنا أكثر اهتماماً بكيفية عيش فريدا، بما أنها ليست بحاجة للذهاب إلى الغابة للبحث عن حطب الوقود.
"فريدا، ماذا تفعلين عادة خلال اليوم؟ الأطفال في هذا الجزء من المدينة لا يذهبون إلى الغابة، أليس كذلك؟"
"أوه، ما أحب فعله هو... هيه هيه..."
في لحظة واحدة، بدأت فريدا تبتسم ابتسامة عريضة.
"عدّ المال، أقول؟"
هاه؟ هل سمعت خطأ؟ هل كان ذلك خيالاً؟ هل أصيبت أذناي بخلل لثانية؟ لا يمكنني تخيل أن فكرة كهذه قد تخرج من فم هذه الطفلة الصغيرة الحلوة والرائعة.
"آه، هذا ليس دقيقاً تماماً. أعتذر."
لقد صُدمت بهذا الجواب الغريب غير المتوقع، لكن فريدا هزت رأسها بلطف وتحركت لتصحيح تصريحها السابق. اعتقدت في نفسي أنها أخطأت في الكلام فقط، ووضعت يدي على صدري بارتياح. ولكن للحظة واحدة فقط.
"الأمر لا يقتصر على عدّه، بل أحب ادخاره. الشعور بالوزن الثقيل لكيس مليء بالذهب مبهج للغاية، وسماع رنين العملات المعدنية وهي تصطدم ببعضها البعض هو أروع شيء! ألا توافقينني الرأي؟"
"...آه... نعم... قد يكون ذلك صحيحاً. أنا أيضاً أحب عندما يبدأ صندوق مدخراتي في أن يصبح ثقيلاً."
بعد عصر تلك الكلمات، أغلقت عيني بهدوء.
...لم يكن ذلك هلوسة. الآن من الذي كان يبتدع أشياء عن هواياتها؟ أنا! أنا! أنا حمقاء كبيرة! إنها من نوع الفتيات اللواتي يبدو أنهن يهتممن بصنع الحلوى أو تطريز الأشياء، لذا فإن تكون هوايتها هي المال... لم يكن لدي أدنى فكرة.
"آه! هل تفهمين ما أعنيه؟!"
ربما لأن شخصاً ما وافق على رأيها، أو ربما لأنها تحب المال إلى هذا الحد، بدأت تتحمس.
"لذا، عندما كنت صغيرة جداً، كان أكثر شيء أحبه هو لمعان العملات الذهبية، لذا عندما كان جدي يقوم بمحاسبته الشهرية، كنت أجلس معه، واستمتعت حقاً بمساعدته في عد ذهبه."
هل تخطت النحاس والفضة تماماً وذهبت مباشرة إلى الذهب؟ هذه الفتاة الغنية اللعينة!
وحتى بينما يزداد حسدي، استمرت فريدا في الثرثرة بشغف. تقول بحماس إنها تُسحر بالذهب، لدرجة أن عينيها تصبحان ضبابيتين وتصبح وجنتاها ساخنتين، إلخ، إلخ، وتعتقد أن الحسابات المالية وتنمية الأعمال تبدو ممتعة جداً.
"ومؤخراً، كنت أفكر فيما يمكنني فعله للبدء في كسب المزيد من المال، لذا عندما أجد منتجات جديدة قد أتمكن من بيعها، يبدأ قلبي بالقفز من الفرح!"
...ماذا أفعل؟ هذه الفتاة غريبة. إنها لطيفة، لكنها سيئة الحظ للغاية.
"مهلاً يا ماين."
"ن-نعم، ماذا هناك؟"
بحلول هذه النقطة، كان حوالي نصف وعيي قد شرد تماماً في مكان آخر، لذا عندما خاطبتني، اعتدلت في جلستي فجأة، وأعدت انتباهي. كانت عينا فريدا تلمعان ببراعة، وفي الوقت نفسه أمسكت بيديّ بقوة.
"أنا معجبة بكِ حقاً، تعلمين."
"شكراً جزيلاً لكِ؟"
ارتفع صوتي دون وعي بشكل غير طبيعي في نهاية جملتي. ليس لدي أدنى فكرة عن السبب الذي قد يجعلها معجبة بي. وبينما أملت رأسي بشك إلى الجانب، اقتربت فريدا دون خجل، وظهر احمرار على وجهها الحلو الرائع وهي تواصل الحديث.
"ماين، هل تريدين العمل معي؟"
"لا يمكنها!" أجاب لوتس على الفور، قبل أن أتمكن حتى من الرد.
"يا إلهي! حسناً، متجر عائلتي أكبر بكثير من متجر بينو، ونحن نبيع الأشياء منذ فترة أطول بكثير مما يفعل هو، لذا فإن هذه صفقة جيدة لها، أليس كذلك؟ بما أنه لا توجد طريقة لتوظيفكما رسمياً كمتدربين لأنكما لم تخضعا للمعمودية بعد، فيمكنها أن تأتي لتقوم بتدريبها في متجر عائلتي! وأيضاً، أنا أسأل ماين. ذلك السؤال لم يكن موجهاً إليك على الإطلاق."
هاه؟ ألم يحدث شيء كهذا... بالأمس...؟
"أنا ممتنة للعرض،" قلت، "لكنني أدين بالكثير للسيد بينو..."
وقبل أن أنهي جملتي بـ "لذا يجب أن أرفض"، ابتسمت فريدا فجأة باتساع أكبر، مقاطعة إياي.
"آها! إذا كان الأمر كذلك، فسأدفع له بدلاً منكِ."
"امم؟! ح-حسناً..."
أحاول الرفض، لكنها لا تسمح لي. لم تكن تلك مجرد إشاعات. لم يكن بينو يبالغ في مخاوفه.
إنها تماماً مثل زعيم النقابة! قد تكون طريقة كلامها مختلفة قليلاً، لكنها تقول الأشياء نفسها تماماً!
وبدون أن تتلاشى ابتسامتها على الإطلاق، بدأت تسرد جميع مزايا العمل في متجر عائلتها. بدا لوتس فجأة غير سعيد للغاية.
"ماين، أجيبيها بوضوح، كما فعلتِ بالأمس."
"أنا، أنا، أنا يجب أن أرفض!!"
عادة، سأعتقد أن الرفض الواضح كهذا سيجعل طفلاً يبدأ في البكاء، لكن عيني فريدا اتسعتا للحظة وجيزة فقط. ثم، اشتعلت روح القتال لديها، ولمعت عيناها ببراعة مرة أخرى.
"حسناً إذاً، هذا مؤسف. ...لكن! لا يزال هناك بعض الوقت قبل مراسم معموديتكِ يا ماين، وبما أنكِ مسجلة مؤقتاً في نقابة التجار بالفعل، فأنا متأكدة من أنه ستكون هناك الكثير من الفرص لأصادفكِ حتى ذلك الحين. هيه هيه هيه، أتطلع إلى ذلك!"
ماذا الآن؟ أشعر وكأنني جرذ حاصرته أفعى، ولا مكان للهرب، وانفجر عرق بارد على جبهتي.
بينو! لم يعد يهمني مقدار مبالغتك في السعر، فقط أرجوك، أنقذنييي!