هذا هو الموسم الذي يكون فيه النهوض من السرير في الصباح صعباً بشكل غير معقول. بينما أختبئ تحت الملاءات، متذمرة من شدة البرد، يناديني والدي الذي انتهى تقريباً من الاستعداد للعمل.
"ماين، هل تشعرين أنكِ بخير اليوم؟"
"همم؟ لستُ أسوأ من المعتاد. ما الأمر يا أبي؟"
أتساءل عما إذا كان قد رآني وأنا أتلوى تحت الأغطية وخمن أنني قد أصبت بوعكة صحية؟ قفزتُ فجأة من السرير، مما جعل والدي يعبس بقلق.
"يريد أوتو مقابلتكِ لمناقشة عمل هذا الشتاء، لذا سألني إن كان بإمكانكِ المجيء إلى البوابة عندما يكون الطقس صحواً وتكونين في حالة جيدة."
"أوه! ليس لدي حمى اليوم، وليس لدي أي ترتيبات مع السيد بينو أيضاً، لذا سأذهب إلى البوابة اليوم."
تفتح البوابات عند الجرس الثاني، لذا عندما اقترب الموعد، لوحتُ مودعة والدي وهو يتوجه إلى عمله. ثم، وبسرعة، غيرتُ ملابسي هناك فوق السرير.
"أمي، توري. سأذهب إلى البوابة اليوم."
"أوه أجل،" قالت توري. "لم يتبقَ الكثير من الأشياء لجمعها في الغابة. أمي، من الأفضل أن تتوقف ماين عن الذهاب إلى الغابة الآن، أليس كذلك؟"
"أنتِ محقة تماماً،" أجابت أمي. "إذا أصيبت بالحمى وأغمي عليها مرة أخرى فستكون في مشكلة كبيرة، لذا من الأفضل ألا تذهب إلى الغابة مع الأطفال الآخرين فقط بعد الآن."
مؤخراً، أصبح الطقس بارداً جداً، وجاء الموسم الذي يسهل فيه الإصابة بنزلة برد. في الآونة الأخيرة، تزداد الأيام التي أدرك فيها حتى أنا أن حالتي البدنية ليست جيدة بشكل خاص. إذا استمررت في الضغط على نفسي، فسأكون مجرد عبء على كل من حولي، لذا يجب أن أعتني بنفسي وأبقى بعيدة عن الغابة.
"هي، ماين!" نادى لوتس بينما كنت أنزل الدرج وأنا أحمل حقيبتي فقط. "هل ستذهبين إلى البوابة اليوم؟"
للتأكد من عدم إصابتي بنزلة برد، كنت أرتدي طبقات كثيرة من الملابس. على عكسي، بدا الأطفال الآخرون أكثر خفة، لأن الالتفاف بالملابس مثلي يجعل الحركة صعبة إلى حد ما. لم يتبقَ الكثير من الوقت قبل أن يبدأ الثلج في السقوط، لذا اليوم هو الاندفاع الأخير من النشاط لجمع حطب الوقود.
مشيتُ مع الأطفال الآخرين وهم يتوجهون نحو البوابات. مؤخراً، أصبحتُ قادرة على المشي بسرعة كافية بحيث لا أنفصل عن بقية الأطفال بعد الآن. ومع ذلك، في كل مرة أحاول فيها الضغط قليلاً، يوقفني لوتس بتحذير صارم.
"حسناً، سنتوقف هنا في طريق عودتنا، لذا انتظري هنا، حسناً؟"
"حسناً! حظاً موفقاً في الجمع يا لوتس!"
لوحتُ مودعة من عند البوابات بينما واصل الآخرون طريقهم نحو الغابة. لم أرَ والدي في أي مكان، لكني وجدت أحد حراس البوابة الأصغر سناً الذين تعرفتُ عليهم وجعلته يسمح لي بالدخول إلى غرفة نوبة الليل.
"سيد أوتو، هل أنت هنا؟ إنها ماين!"
بينما فتحتُ الباب وخطوتُ إلى الداخل، رأيتُ أن الرفوف على طول الجدران ممتلئة بالألواح الخشبية الرقيقة لتقديرات الميزانية.
"هي، ماين! شكراً لمجيئكِ."
"مرحباً سيد أوتو، لقد مر وقت طويل."
بعد أن تبادلنا التحيات الرسمية، أرشدني إلى الكرسي الأقرب من النار. كان الكرسي مرتفعاً قليلاً، لذا اضطررت إلى تسلقه جزئياً، ولكن بمجرد أن استقررت، أخرجتُ لوحي وأقلام الأردواز من حقيبتي.
"كم مرة تعتقدين أنكِ ستتمكنين من المجيء إلى هنا هذا الشتاء؟" سأل.
"اممم، لقد ناقشتُ الأمر مع والدي، وقررنا أنني أستطيع المجيء في الأيام التي أشعر فيها أنني بخير، وعندما لا يكون الثلج سيئاً جداً للمشي، ويكون والدي في نوبة الصباح أو النهار."
أولاً، لا توجد أيام كثيرة خلال الشتاء أشعر فيها أنني بخير تماماً. بما أنني أقوى قليلاً هذا العام مقارنة بالعام الماضي، آمل حقاً أن تكون المرات التي أصاب فيها بنزلة برد وأبقى حبيسة السرير نادرة وقصيرة، لكن ليس لدي طريقة للتنبؤ بمدى تكرار ذلك فعلياً.
بعد ذلك يأتي الطقس. لا توجد أيام كثيرة خلال الشتاء تخلو من العواصف الثلجية أيضاً. في الأيام الصافية والمتلألئة، لا يوجد ما يدعو للقلق. يقول والدي إنه لا داعي للقلق في الأيام التي يكون فيها تساقط الثلوج خفيفاً، ولكن بمجرد أن يبدأ الثلج في الانجراف من السماء أعتقد أنه سيمنعني.
وأخيراً، سيكون والدي في نوبة الليل لما يقرب من ثلث الشتاء إجمالاً.
"على الأرجح،" تابعتُ، "أعتقد أنني سأحتاج بالكاد إلى يديّ لعدّ الأيام التي سأتمكن فيها من المجيء إلى هنا."
"... حسناً، لقد خمنتُ ذلك، ولكن حقاً، لقد ساعدتِني ليوم واحد فقط العام الماضي وكان ذلك مساعدة كبيرة، لذا لدي آمال كبيرة لهذا العام أيضاً. سأكون سعيداً جداً بمساعدتكِ بغض النظر عن عدد المرات التي يمكنكِ فيها المجيء."
"شكراً!"
من الجيد أنني سأتمكن من كسب الكثير من أقلام الأردواز بمجرد القيام بأعمال الحسابات. بما أنني سأساعد في تعليم لوتس هذا العام، فسنحتاج إلى أقلام أردواز أكثر بكثير مما احتجتُ في العام الماضي، لذا أخطط للعمل بجد قدر استطاعتي.
"آه! عندما أعمل على التقديرات، أنت من سيوفر أقلام الأردواز التي أستخدمها، وليس أنا، صحيح؟"
"هه... ههههه! حسناً، ألا تفكرين مثل التاجر الآن؟ بالطبع أقلام الأردواز جزء من التكلفة. لا تقلقي بشأن ذلك، فقط قومي بالحسابات."
بعد أن تذكرتُ فجأة السؤال الذي أحتاج إلى طرحه، اتسعت عينا أوتو للحظة قبل أن ينفجر ضاحكاً. قد أكون عرضة للسخرية، لكن على الأقل يمكنني الآن القيام بعملي دون أي شكوك. رفعتُ أكمامي قليلاً حتى لا أمسح أي أرقام عن طريق الخطأ، ثم التقطتُ قلم الأردواز الخاص بي.
"جاهزة،" قلتُ.
"حسناً، إليكِ عمل اليوم."
أحضر أوتو كومة هائلة من الألواح الخشبية وألقاها على الطاولة بضجيج. هذه هي كشوفات الأثاث والمعدات التي يستخدمها المسؤولون في مركز واجبهم. يبدو أن أوتو مسؤول عن القيام بالمحاسبة لهذا المركز بأكمله. وبينما كان يخفض رأسه، أخبرني أنه جلب هذا لنفسه من خلال الإشارة إلى خطأ في حسابات أحد رؤسائه.
بدأتُ في جمع المبالغ، وأعدتُ التحقق من عملي ثلاث مرات للتأكد من أنني لم أرتكب أي أخطاء أنا أيضاً.
"أوتو، هل أنت هنا؟! اخرج، إنها حالة طوارئ!"
اقتحم جندي الغرفة وهو يبدو مذعوراً. دون أوتو بسرعة خطاً على ورقته ليميز مكانه، ثم اندفع خارج الغرفة، وهو يخبرني من فوق كتفه ألا أسمح لأي شخص بلمس آلته الحاسبة.
يبدو أنه، لسبب ما، تم استدعاء كامل قوة الحرس عند البوابة للتحرك. من الممر على الجانب الآخر من الباب، أستطيع سماع اندفاع خطوات لا تحصى، تضخمت لتصبح زئيراً بسبب الصدى عن الرصيف الحجري. في هذه الضجة الهائلة، لا يوجد أحد في الخارج يمكنني سؤاله عما يحدث الآن.
لقد ذهبتُ إلى البوابة مرات لا تحصى للمساعدة، لكن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها المكان صاخباً بهذا الشكل السخيف. بقيتُ وحدي في هذه الغرفة، وشعرتُ بقلق بارد وكثيف يتسرب ببطء إلى قلبي.
هل من... المقبول أن أكون هنا؟
أخذتُ نفساً عميقاً، محاولة تهدئة أعصابي. وبينما أنظر حول الغرفة الفارغة التي تُركتُ فيها بمفردي، شعرتُ فجأة بدوار. حمى، التي ترفض التغاضي حتى عن أصغر هفوة في تركيزي، تلاطمت فجأة بداخلي، كما لو كانت تشير إلى الضعف في قلبي. مستحضرةً مضايقات حياتي، أرسلتُ إرادتي عبر جسدي، مجبرةً الحمى على العودة إلى أعماق قلبي، متخيلةً أنني أغلق غطاءً عليها بإحكام شديد بحيث لا يمكنها الهروب.
"... أوف، أنا متعبة."
بعد الصراع الشديد ضد الالتهام، انخفض قلقي بشأن ما يحدث في الخارج بشكل كبير. جلستُ مرة أخرى لاستئناف حساباتي، لكن أوتو عاد على الفور إلى الغرفة. أنهى بسرعة الحسابات التي كان قد وصل إليها، وبدأ في ترتيب حصته من الأوراق.
"يبدو أن مجموعة من الترونباي قد ظهرت في الغابة. جاء الأطفال يركضون لطلب المساعدة، لذا توجه أكثر من نصف حرس البوابة للتعامل مع الأمر. يجب أن أذهب للوقوف عند البوابة، ولكن يا ماين، هل يمكنكِ البقاء هنا ومواصلة العمل؟ أيضاً، إذا ظهرت أي رسائل تعريف، سأقوم بتوجيههم إلى هنا، لذا يرجى الاعتناء بهم من أجلي."
"حسناً، مفهوم."
بعد تحديد سبب الاضطراب، شعرتُ بتحسن قليل، وعدتُ إلى معالجة العمل المتبقي. الآن وقد فكرت في الأمر، ذكر لوتس أن الترونباي بدأ في الظهور في الخريف. أتساءل، ربما يمكننا الحصول على بعض الترونباي لأنفسنا.
همم؟ رغم ذلك، يبدو أن الجنود سيشاركون أيضاً، لذا ربما نما كثيراً الآن، لدرجة أننا لن نتمكن من استخدامه لصنع الورق؟ أتساءل...
في المرة الماضية، كان من الممكن للأطفال قطعه بأنفسهم، لذا عدتُ إلى حساباتي، مفكرةً أن الأمر ليس شيئاً يجب أن يقلق الجميع بهذا القدر. ولكن بعد فترة، سمعتُ مرة أخرى ضجيج أشخاص يتحدثون عبر الباب المغلق.
"ماين،" قال أوتو، "لقد عاد لوتس. يقول إن لديه شيئاً يريد مناقشته معكِ ويريد منكِ العودة إلى المنزل معه. ما رأيكِ؟"
"إذا كان قد قطع أي ترونباي، فأعتقد أن هذا هو ما سيريد التحدث معي بشأنه، لذا سأعود للمنزل. لقد أنهيتُ الحسابات من هنا إلى هنا."
"شكراً يا ماين، أنتِ مساعدة رائعة."
عند البوابة، أستطيع رؤية الجنود والأطفال على حد سواء وهم يتجمعون، ويبدو أنهم عادوا للتو من الغابة ويحملون حزمات من الترونباي الخام. وبينما كنت أبحث في الحشد عن لوتس، هرع والدي نحوي، وهو يحمل قطعة خشب بحجمي فوق كتفه.
"ماين! انظري إلى حجم هذا الترونباي الذي قطعه والدكِ!"
"ووااو، هذا كبير! هل سيكون حطباً للتدفئة؟"
"لا، الترونباي لا يحترق بسهولة، لذا لن نفعل ذلك. سأصنع منه أثاثاً بدلاً من ذلك. عندما تندلع حرائق كبيرة في المنازل، فإن الأشياء المصنوعة من الترونباي أحياناً لا تحترق، لذا يُستخدم لصنع الأشياء التي تضعين فيها مقتنياتك الثمينة."
"... هه، لم أكن أعرف ذلك. هذا رائع حقاً!"
كما هو متوقع من نبات غامض كهذا. ألا يحترق حتى في حريق هائل... لم يعد هذا خشباً حتى!
وبينما أطلقتُ تنهيدة دهشة أمام هذه المفاجأة الجديدة، لاحظتُ لوتس واقفاً خلف والدي، يشير إليّ للاقتراب.
"ما الأمر يا لوتس؟" سألتُ.
"هه، لوتس،" قال والدي، وهو ينظر إلى السلة على ظهر لوتس، "هل هذه العصي النحيفة هي كل ما تمكنت من قطعه؟"
نفخ صدره بفخر، وكأنه فاز للتو في مسابقة. أود حقاً أن يتوقف عن التنافس مع الأطفال. إنه أمر محرج. أطلقتُ تنهيدة طويلة من الضيق، لكني أستطيع رؤية الكثير من الجنود والأطفال الآخرين في الجوار يقارنون أحجام الأشجار والأغصان التي قطعوها، لأنه من الصعب جداً قطعها بمجرد أن تنضج.
"لا توجد فائدة حقيقية من أغصان نحيفة كهذه،" قال أحدهم.
بما أن الترونباي يصعب حرقه، فلا يمكنك استخدام عصي كهذه كحطب، والخشب الصغير والناعم لا يمكنه صد حرارة الحريق، لذا لا يمكن استخدامه كأثاث أيضاً.
"هذه العصي بلااا فائدة!" قال طفل آخر. ومن طرف عيني، رأيته يلقي بغضب كومة الأغصان النحيفة التي كان يحملها على الأرض بضجيج.
"آه، هذه مثالية بالنسبة لي،" قلتُ.
حتى لو كان ذلك الطفل لا يحتاجها، فهي مواد مثالية لصنع ورق عالي الجودة. سيكون من الهدر الكبير إلقاء خشب نحيف وناعم كهذا.
"هل حقاً لا تحتاجها؟" سألتُ.
"... ل... لا!"
بعد أن لاحظ فجأة عدد الأشخاص الذين كانوا يحدقون فيه، ركض الصبي بعيداً، وهو يصرخ لي من فوق كتفه. وبينما كنت أجمع كومة العصي التي رماها، جاء أطفال آخرون إليّ، وعرضوا عليّ قصاصات ترونباي نحيفة مماثلة من سلالهم الخاصة.
"هي، خذي هذه أيضاً. كل ما سأحصل عليه إذا أحضرتها للمنزل هو غضب والدي مني."
"سأعطيكِ هذه. لا أحتاجها."
وسرعان ما تراكمت كمية ضخمة من العصي حولي.
"لوتس، لدي... الكثير من الخشب هنا."
"... أجل."
بدأتُ أنا ولوتس في تنظيم كومة الأغصان في حزم مرتبة، ثم حشرنا سلة لوتس حتى امتلأت تماماً. والدي، الذي ذُهل من هذا التحول في الأحداث، نظر ذهاباً وإياباً بيني وبين لوتس والسلة الممتلئة، وعلى وجهه تكشيرة مضطربة.
"... هي، ماين. ماذا ستفعلين بكل هذا؟"
"نحن نستخدم الخشب الصغير والناعم، لذا هذا جيد. لوتس، لنذهب؟"
أدرتُ ظهري لوالدي ومشيتُ بعيداً. تبعه لوتس وهو يحك رأسه، ويبدو مضطرباً قليلاً هو الآخر.
"عندما كنت أقطع الترونباي، كنت أفكر أننا يمكننا استخدامه كمواد خام أيضاً، ولكن... يجب أن نستخدمه فعلياً في غضون خمسة إلى سبعة أيام، صحيح، وإلا فلن ينجح الأمر؟"
"أجل، هذا صحيح، ما المشكلة؟"
"... ماذا نفعل الآن؟ أنا حقاً لا أريد الوقوف في النهر في هذا الموسم، وليس لدينا ما يكفي من حطب الوقود الإضافي لتبخير هذه الأشياء لأكثر من جرس... هل نستسلم؟"
أنا مدركة تماماً أنه في هذا الموسم، حتى لو ذهبت إلى الغابة، فلن تجد الكثير من حطب الوقود، لكني متأكدة أيضاً من أننا إذا تركنا كل هذا الترونباي يضيع لهذا السبب، فسيكون بينو غاضباً جداً لدرجة أن عينيه قد تخرجان من جمجمته.
"... أفهم ما تقوله، ولكن ربما يجب أن نذهب للتحدث مع السيد بينو أولاً؟"
"أجل، أعتقد أنه سيغضب حقاً إذا رميناه من تلقاء أنفسنا." أطلق تنهيدة طويلة. "يا رجل... أنا حقاً لا أريد الوقوف في النهر والجو بارد هكذا."
مشينا ببطء نحو متجر بينو، ولكن كما هو متوقع، أخبر الحارس في الخارج لوتس أنه لا يمكنه السماح له بالدخول وهو يبدو وكأنه عاد للتو من جمع العصي في الغابة، لذا سيتعين عليه البقاء في الخارج. عند نداء الحارس، خرج مارك من داخل المتجر ورافقني إلى الداخل. كان أحد الزبائن يغادر مكتب بينو لتوّه عندما دخلتُ المتجر. وبينما كنا نمر بجانب بعضنا، نظر إليّ، ولاحظ مظهري غير المتناسق، وشخر بازدراء.
يجب أن أطلب تلك الملابس في أقرب وقت ممكن. لا أريد أن أقلل من وقار متجر بينو بمجرد وجودي هنا. أحتاج لمواصلة ادخار أكبر قدر ممكن من المال.
بدا بينو متفاجئاً قليلاً عندما تم إدخالي إلى مكتبه.
"ما الأمر؟ لم يكن لدينا اجتماع مقرر اليوم، صحيح؟"
"لم يكن لدينا أي شيء مقرر، لا، لكني كنت بحاجة للتحدث معك... بصراحة، ظهر الترونباي في الغابة اليوم."
بمجرد أن خرجت الكلمات من فمي، وقف بينو فجأة لدرجة أن كرسيه اصطدم خلفه. انحنى للأمام بحماس فوق مكتبه.
"هل قلتِ ترونباي؟! هل قطعتموه؟!"
"نعم سيدي، تمكنا من الحصول على كمية كبيرة منه. الأمر فقط، حسناً..."
"ما هو؟"
"تحويله إلى ورق... صعب."
"لماذا؟"
عبس بشك تجاهي، ويبدو أنه لم يفهم. فتحتُ فمي للرد، مخمنة أنه على وشك أن يغضب بالتأكيد.
"اممم، حسناً، نحن، نحن بحاجة لتبخير الخشب لمدة جرس من الوقت، وليس لدينا ما يكفي من حطب الوقود لذلك، ثم نحن..."
"أيتها الحمقاء!"
كنت على وشك القول إننا لا نستطيع نقعه في النهر كما نحتاج، ولكن قبل أن أنتهي من سرد كل أسبابنا، قاطعني بينو بنفاد صبر، صارخاً بصوت يشبه دوي الرعد.
"يمكنكِ شراء حطب الوقود في أي وقت من السنة حرفياً! لا يمكن أن تكوني قد فكرتِ في مقارنته بالترونباي، وهو نادر للغاية! ولا تحاولي حتى إخباري بأنكِ لا تستطيعين القيام بحسابات التكلفة والعائد هذه!"
"... هذا ما اعتقدت أنك ستقوله. بما أنني أريد شراء حطب الوقود، هل يمكنني أن أطلب من السيد مارك أن يأخذني إلى ساحة الأخشاب؟"
بما أنه لا توجد طريقة يمكن لأي شخص أن يخطئ فيها في ظني كطفلة قد خضعت للمعمودية بالفعل، فإذا ذهبت إلى متجر وطلبت بعض حطب الوقود فمن المحتمل أن ينظروا إليّ بارتياب ويطردوني.
"... أين لوتس؟"
"ينتظر في الخارج سيدي. لقد جئنا إلى هنا فور عودته من الغابة، لذا فهو ليس في مظهر لائق للدخول إلى المتجر..."
بينما أتحدث، رن بينو الجرس الصغير على مكتبه، مستدعياً مارك.
"مارك، يرجى الذهاب لسؤال لوتس عما إذا كان بإمكان ماين المشي إلى ساحة الأخشاب اليوم."
"بالتأكيد سيدي."
"ماين، اكتبي نموذج الطلب هنا،" قال وهو ينقر على المكتب.
هززتُ رأسي. "اممم، بما أن كل ما خططتُ لفعله اليوم هو الذهاب إلى البوابة، فأنا لا أحمل نماذج الطلب الخاصة بي."
"... لدي بعض هنا."
أخرج بينو لوحاً خشبياً رقيقاً وبعض الحبر، وبدأتُ في كتابة طلبي هناك في الحال.
"سيد بينو، أريد فقط ما يكفي من حطب الوقود ليحترق لمدة جرس واحد؛ ماذا يجب أن أكتب؟"
"اكتبيها هكذا فقط. سأتمكن على الأرجح من بيع أي فائض." "نعم سيدي،" أجبتُ.
بينما كنت أكتب، عاد مارك بردود لوتس.
"يبدو أنه من الأفضل ألا تمشي ماين أكثر مما مشت بالفعل. عندما تنتهين من كتابة الطلب، سأتوجه أنا وهو إلى ساحة الأخشاب بأنفسنا."
"شكراً جزيلاً لكم،" أجبتُ.
بعد أن سلمته نموذج الطلب المكتمل وودعته، سلمني بينو مجموعة من عدة أوراق خشبية.
"اقرئي هذه عندما يكون لديكِ بعض الوقت."
"بكل سرور!"
في هذه الأوراق الخشبية توجد معرفة إضافية يمكن تسميتها معرفة عامة للتجار: معلومات حول كيفية عمل العقود. دندنتُ بسعادة لنفسي، مبتهجة بالقراءة، ولكن بينما واصلت التصفح، بدأت الأسئلة تظهر بثبات داخل رأسي.
"سيد بينو، هل سيتم اعتبار شراء حطب الوقود هذا جزءاً من الاستثمار الأولي؟"
"......"
التفت بينو بصمت ليوجه نظره إليّ مباشرة، دون إجابة.
"أيضاً، كنت أفكر أن هذا غريب نوعاً ما، ولكن في اليوم الآخر عندما سلمنا النموذج الأولي قلت إن تلك كانت نهاية ما تسميه الاستثمار الأولي، صحيح؟ ولكن، ما لم أكن مخطئة، ألم ينص العقد السحري على أنه سيستمر حتى مراسم المعمودية الخاصة بنا؟ ألا تخطط لتغطية تكلفة إطار الورق الأكبر كجزء من الاستثمار الأولي؟"
إذا كان عليّ التفكير في سبب جعل بينو يقرأني تحديداً عن العقود، فإن الشيء الوحيد الذي يخطر ببالي هو موضوع سحر التعاقد الخاص بنا.
"... تش، هل لاحظتِ؟"
"لماذا تحاول خداعي؟!"
"لم أكن أحاول خداعكِ حقاً. كان ذلك اختباراً، لأرى ما إذا كان بإمكانكما تذكر محتويات عقد وقعتماه. أردت أن أرى كيف ستكون ردة فعلكِ إذا ضبطتِ شريككِ في مخالفة العقد. وبما أنكِ لم تقولي شيئاً، تساءلتُ عما إذا كنتِ قد نسيتِ."
شخر باستخفاف، وهو ينقر بأصابعه على سطح مكتبه بينما يحدق فيّ بثبات. بعد لحظة وجيزة من الصمت، تلاقت عيناي بعينيه بجدية.
"عندما قلت إن الاستثمارات الأولية انتهت بعد أن أكملنا نماذجنا الأولية، قلت لنفسي: 'أوه، أعتقد أن الأمر كان كذلك'. لم أعتقد أبداً أنك ستحاول خداعنا، سيد بينو، وبما أن سحر التعاقد أحرق النسخة المكتوبة الأصلية، لم تكن لدي طريقة للتحقق من الشروط بنفسي."
شخر مرة أخرى، وارتفعت شفتاه في ابتسامة ساخرة.
"إذا احترق العقد الأصلي،" أجاب وهو يهز كتفيه، "فكان ينبغي عليكِ إما كتابة نسخة في مكان آخر أو حفظه تماماً. أنتِ ساذجة جداً."
"... سأضع ذلك في اعتباري سيدي."
إنه ليس مخطئاً على الإطلاق. إذا لم تحصل على نسخة من العقد، فمن واجبك إما نسخه في مكان ما بنفسك أو حفظه في ذاكرتك. لقد كنتُ حمقاء بالاعتماد على حقيقة أنه قيل لي إن عقوبات كسر العقد السحري كانت شديدة.
"الآن بعد أن أشرتِ إلى ذلك، حسناً، سأدفع ثمن بقية المشتريات الأولية."
"تقول إنك ستدفع الآن، ولكن أليس لدينا عقد يقول إنك كنت بحاجة للدفع على أي حال؟ ألن يكون ذلك خرقاً للعقد؟"
عبستُ تجاهه، وضممت شفتي بإحكام. ومع ذلك، ابتسم بينو بانتصار، وهو ينظر إليّ بوجه مليء بالفرح.
"لو قلت إنني لن أفعل، لكان ذلك مخالفة. أما هذه فكانت خطؤكِ لعدم قيامك بمزيد من البحث. إذا طلبتِ مني شيئاً، فسأدفعه، وبما أنني دفعت، فلن تكون هناك مخالفة. إذا كنتِ ستصبحين تاجرة، فعليكِ تذكر هذه الأشياء."
"... أرغ..." زادت ابتسامته غروراً عندما رأى مدى انزعاجي. "لو كنتِ قد قرأتِ كل تلك المعلومات عن العقود ولم تلاحظي بعد، كنت أخطط للاستفادة من ذلك بشكل أكبر،" ضحك.
بما أن بينو أعطاني تلميحاً بلطف حتى أدرك ما يحدث، سأكون متفائلة بشأن هذا وأعتبره محاولة منه لمنحي تدريباً قيماً لأكون تاجرة... ولكن الأشياء المزعجة تظل مزعجة.
مصممة على ألا يتم خداعي مرة أخرى، راجعت الأوراق مرة أخرى، مع إعطاء اهتمام أكبر هذه المرة. وبينما كنت في المنتصف، توقف بينو فجأة عن العمل وناداني.
"آه، صحيح. ماين، هل يمكنكِ تسريع الجدول الزمني لأعمالك اليدوية الشتوية؟"
"لقد انتهت عائلتي بالفعل من الاستعداد للشتاء تقريباً، لذا أعتقد أن ذلك قد يكون ممكناً، إذا كنا بحاجة لذلك؟"
تتحدد كمية الوقت التي تستغرقها عائلتي لإكمال استعدادات الشتاء إلى حد كبير من خلال جدول عمل والدي. على الرغم من أن كل جندي عند البوابة يحتاج إلى الاستعداد للشتاء، إلا أنه لا يمكنهم جميعاً ترك مناصبهم في وقت واحد للقيام بذلك، لذا يتناوبون على أخذ أيام إجازة لتوزيع عبء العمل. في العام الماضي، كانت أيام إجازة والدي في وقت متأخر جداً من الموسم، لذا تمكنا بالكاد من إنهاء الأشياء في الوقت المناسب قبل تساقط الثلوج الأول، ولكن هذا العام انتهينا مع وجود وقت كافٍ مقارنة بذلك.
"هل تعتقدين أن بإمكانك صنع، لنقل، عشرة أو عشرين دبوس شعر بألوان مختلفة؟ كانت حفيدة رئيس النقابة تتباهى بدبابيسها، لذا تلقيت الكثير من الاستفسارات عنها. ... بما في ذلك العديد من الطلبات التي لا يمكنني رفضها."
"ظننت أن فريدا أرادت أن تبرز بكونها الوحيدة التي تمتلك واحداً في مراسم المعمودية الشتوية؟ ألن يجعل هذا دبوسها أقل تميزاً؟"
أملتُ رأسي بشك إلى الجانب. أتساءل، هل من المقبول حقاً فعل ذلك بينما كان السبب الوحيد لرفع السعر عليها كثيراً هو أنه سيكون مميزاً؟
ترددت عينا بينو، ولو قليلاً. "... دبابيسها ستكون الوحيدة التي تناسبها تماماً. أما البقية فستكون جاهزة من الرف، لذا سيجعل ذلك دبابيسها تبرز أكثر. لا توجد مشكلة."
"إذا لم تكن هناك مشكلة، فلا بأس بالنسبة لي، ولكن إذا كنت بحاجة لإنهاء هذه الأشياء على عجل، فهل أنت مستعد للدفع مقابل خدمة سريعة؟"
بدا مذهولاً للحظة لأنني طلبت منه مبلغاً إضافياً للتو. ابتسمتُ له بلطف.
"في أي وقت وفي أي مكان يمكنك فيه أخذ المال، خذه، إنه شيء يجب أخذه،" رددتُ. "صحيح؟ أنا أدرس تحت إشرافك، سيد بينو، محاولة أن أكون تاجرة مثلك."
ضحكتُ في سري بينما رسم بينو تعبيراً مقززاً بشكل غير معقول، وتقلص وجهه بالكامل.
"عشر عملات نحاسية متوسطة لكل دبوس شعر. هذا ضعف ما كان عليه في السابق، لذا لا توجد مشاكل هناك، صحيح؟"
"هذا ببساطة لن ينجح. يجب أن أطلب إما إحدى عشرة أو ثلاث عشرة عملة نحاسية متوسطة، إذا تفضلت. يجب أن آخذ في الاعتبار حصة الربح التي اتفقنا عليها أنا ولوتس سابقاً فيما يتعلق بالفروق بين أجزاء الزهور والدبابيس. إذا لم أفعل، فسيكون ذلك غير مريح للغاية بالنسبة لي."
كنا قد أخبرنا عائلاتنا سابقاً أن أجزاء الزهور تساوي عملتين والدبابيس تساوي عملة واحدة. وبما أنني ولوتس سنقسم العملة المتبقية بالتساوي، فإن وجود عدد فردي من العملات لتقسيمه سيكون، بصراحة، أمراً مزعجاً.
"لا مفر من ذلك. إحدى عشرة إذاً. لقد أصبحتِ جيدة في هذا،" قال بأسى.
"أنا مسرورة بتواضع لأنني نلت المديح على شيء صغير كهذا، سيدي."
"... حقاً، من أين تعلمتِ التحدث بهذه الطريقة؟" تمتم، وهو في حالة بين الدهشة والتسلية، وهز كتفيه.
"آه، أيضاً،" قلتُ، "أود الحصول على عملة واحدة لكل دبوس شعر يجب أن أصنعه الآن. أفضل أن يكون هذا دفعاً مقدماً، ولكن إذا كنت بحاجة إلى خصمه من مدخراتي، فسيكون ذلك جيداً أيضاً..."
"حسناً، لا أمانع في الدفع لكِ مقدماً، ولكن لماذا هذا؟"
"لنسج تعويذة الاستعجال،" أجبتُ.
إذا كنت بحاجة لصنع عشرة من هذه قبل أن يبدأ الثلج في السقوط، فأنا بحاجة إلى استعانة بتعاون توري وأمي، ومن أجل القيام بذلك، أحتاج إلى إعطائهم بعض الدافع. أمي، على وجه الخصوص، تقوم بالأعمال اليدوية الشتوية منذ سنوات عديدة، وتعرف مدى ضخامة المبلغ الذي أعده لكل واحدة من هذه، مقارنة بأشياء أخرى قامت بها. لذا، لديها بعض الشكوك في مكان ما: إما أننا نتعرض للخداع بطريقة ما، أو حتى لو صنعنا هذه الأشياء فلن نتقاضى أجراً. إذا تمكنتُ من إعطائهم المال فعلياً مقابل كل واحدة يصنعونها، مال يمكنهم استخدامه الآن للمؤن الإضافية، فلن أكسب ثقتهم فحسب، بل يمكنني أيضاً تعزيز دافعهم.
جاء طرق على الباب، ودخل مارك الغرفة مرة أخرى.
"لقد عدت،" قال. "سيصل حطب الوقود الذي طلبتِه إلى هنا بحلول وقت إغلاق البوابات. سيقوم شخص من المتجر بتسليمه لكِ غداً صباحاً."
"شكراً جزيلاً لكم،" أجبتُ.
"والآن، الجو بارد جداً في الخارج، لذا يرجى توخي الحذر."
بعد أن رافقني مارك إلى خارج المتجر، رأيت لوتس واقفاً إلى الجانب، والسلة على ظهره فارغة بشكل ملحوظ. يبدو أنه في الطريق إلى ساحة الأخشاب توقفوا عند المستودع ليودع الترونباي هناك. آه، بالطبع، لا عجب أنه لم يرغب في إحضاري معه.
مشينا ببطء نحو المنزل، عبر شوارع تظلم بسرعة بينما تخفت الشمس خلف الأفق. الجو بارد حقاً، لذا أريد الإسراع إلى المنزل في أسرع وقت ممكن، ولكن إذا ركضت بسرعة كما تخبرني غرائزي، فمن المؤكد تماماً أنني سأمرض مرة أخرى.
بينما كنا نسير، ناقشتُ لوتس في خطة تسريع الجدول الزمني لأعمالنا اليدوية الشتوية، وأخبرته كيف حصلت على رسوم تسليم سريعة وخططي لجعل عائلتي تساعدنا حتى نتمكن من إنهاء العمل في الوقت المحدد. أومأ لوتس مرة واحدة، ثم عقد حاجبيه بقلق.
"لذا، أنا لست قلقاً جداً بشأن ما سيحدث إذا لم أتمكن من جعل عائلتي تساعدني واضطررت لفعل كل شيء بنفسي. إنما الترونباي هو ما يقلقني."
"الترونباي؟"
أملتُ رأسي إلى الجانب بقلق. أطلق لوتس تنهيدة ضخمة، وتدلت كتفاه.
"... هي، ماين. لقد قيل لكِ إنكِ لا تستطيعين الذهاب إلى الغابة بعد الآن، فهل هناك فعلاً أي طريقة لا نزال قادرين بها على تحضير الترونباي؟ هل سأضطر حقاً لفعل كل شيء بمفردي؟"
"هذه المرة أعتقد أنه يمكننا القيام بكل شيء أمام المستودع، لذا يمكنني مساعدتك هناك. رغم أننا سنضطر للبقاء في الخارج لمدة جرس واحد على الأقل، لذا لا أعرف ماذا ستقول عائلتي عن ذلك..."
لا توجد طريقة تمكنني من مغادرة بوابات المدينة فعلياً، ولكن إذا كنا نتحدث عن القيام بشيء مثل الذهاب إلى متجر بينو، فإن الرحلة نفسها ليست صعبة بشكل خاص. ومع ذلك، فإن التعرض للبرد هو الجزء الصعب. إذا بقيت في الخارج لفترة طويلة، فإن فرص إصابتي بالمرض مرتفعة بشكل صارخ.
"المستودع... تعنين أننا لسنا بحاجة للذهاب إلى النهر؟!"
اتسعت عيناه بصدمة. ومع ذلك، حتى لو فكرت في الأمر، فإن طلبه بحمل القدر والمبخر وحطب الوقود إلى الغابة بمفرده سيكون غير معقول تماماً.
"سابقاً، كنا نحصل على موادنا الخام وحطب الوقود في الغابة، لذا كان من الأكثر كفاءة لنا القيام بعملنا هناك أيضاً، ولكن هذه المرة، لدينا الترونباي وحطب الوقود هنا في الورشة، صحيح؟ لسنا بحاجة تحديداً للذهاب إلى الغابة من أجل هذا، لذا سنكون قد بالغنا إذا سحبنا كل شيء إلى هناك."
"آه، حقاً؟ كنت سأضطر لجر كل تلك الأشياء..."
يبدو أنه كان قلقاً جداً بشأن حقيقة أنه سيضطر للعمل بمفرده لدرجة أنه لم يفكر حتى في كمية الأشياء الهائلة التي كان سيضطر لحملها إلى الغابة.
"لن يكون لدينا مياه النهر لغمس الخشب فيها فوراً بعد تبخيره، ولكن السبب في قيامنا بذلك هو تعريضه للماء البارد لجعل تقشير اللحاء أسهل. يجب أن تكون المياه في البئر باردة بما يكفي في هذا الوقت من العام. سنحتاج إلى سحب المياه من البئر عدة مرات للتأكد من أن الماء الذي ننقع فيه الخشب لا يصبح فاتراً، ولكن هذا أسهل بكثير من الذهاب إلى الغابة، صحيح؟"
ومع ذلك، أصبح وجه لوتس أكثر كآبة. لا توجد طريقة تمكنني من تبديد كل مخاوفه دفعة واحدة.
"هذا... أسهل، ولكن... ماذا عن بعد ذلك؟ كيف سنحافظ على اللحاء؟"
"إذا تمكنا من الوصول إلى مرحلة الحفاظ على اللحاء الأبيض، فسيكون ذلك رائعاً، ولكن ليس من المستحيل الحفاظ على اللحاء الأسود أيضاً. قد يجعل ذلك نزعه أصعب قليلاً لاحقاً، ولكن في هذا الطقس يكون ذهابي إلى الغابة خطيراً، وحتى تفكيرك في الدخول إلى النهر هو انتحار، لذا لنكتفِ بذلك."
"حسناً!"
بعد تبديد السبب الأخير لمخاوفه، نظر لوتس للأمام ووجهه مشرق. وسع خطواته قليلاً بينما نمشي، وهو يكرر باستمرار أشياء مثل "يا رجل، أنا سعيد جداً، هذا ارتياح كبير".
عندما نصل إلى المنزل، سأحتاج إلى طلب المساعدة من توري وأمي في الأعمال اليدوية... ثم سنقوم بتبخير الخشب غداً، هه...؟
بينما أواصل التخطيط لما أحتاج إلى فعله بعد هذا، بدأت أفكاري تنجرف تدريجياً عن المسار، ربما لأنني جائعة حقاً.
... والآن بما أن لدينا مبخرة، أريد حقاً أن آكل بعض البطاطا الحلوة المتبخرة الساخنة، أوه، أو بعض البطاطس المهروسة بالزبدة والهشة. ليس لدينا ما يعادل البطاطا الحلوة، لكني متأكدة من أنني أستطيع الحصول على درنة من هنا تشبه البطاطس بما يكفي. سأحضر البطاطس، ويمكن للوتس إحضار الزبدة، لذا يمكننا تناول البطاطس المهروسة غداً، صحيح؟ آآآه، سيكون ذلك رائعاً! البطاطس المهروسة رائعة لتدفئة جسدك وروحك على حد سواء. أجل، هذا مقرر.
في لحظة ما، وبينما كنت غارقة في خيالي، وصلنا إلى بئر المياه أمام منازلنا. توقف لوتس عن المشي والتفت لينظر إليّ.
"ماين، سأذهب لإحضار مفتاح المستودع من المتجر، وعندما يصل حطب الوقود سآتي لأخذكِ. انتظري في المنزل حتى ذلك الحين، حسناً؟"
"فهمت. تذكر أن تحضر الزبدة أيضاً!"
لوحت له تلويحاً كبيراً، ثم اختفيت داخل مبناي. وبينما كنت أصعد الدرج، سمعت صوت لوتس المذهول يتردد صداه عبر النوافذ.
"إيه؟ ماذا؟! زبدة؟! أي زبدة؟! لماذا نحتاج إلى الزبدة؟!"
هه؟ ألم أخبره؟ أوبس.