أراقب الفرن بتوتر، وأتساءل عما إذا كان الأمر سينتهي على خير حقاً. كعكة الباوند هذه حلوى تتطلب كميات سخية من بعض المكونات الثمينة جداً. ليس الأمر أنني في منزل شخص آخر وأستخدم مكوناته فحسب، بل إن هذه هي أول حلوى أصنعها لفريدا. لا يمكنني أن أخطئ.
"ماين، هل انتهت؟"
"ما رأيكِ أن نلقي نظرة؟"
فتحت إلسه باب الفرن قليلاً، ونظرت أنا إلى الداخل. استطعت أن أرى أنها تنتفخ بشكل جيد، لكن الجزء الخلفي من الكعكة يبدو أنه تحول للون البني أكثر من الجزء الأمامي.
"آنسة إلسه، يبدو أن الجزء الخلفي قد نضج جيداً، لذا هل يمكنكِ تدويرها من فضلكِ؟"
"بالتأكيد،" أجابت.
دفعت صينية الكعكة داخل الفرن لتدويرها. حتى لو كنت أرتدي نفس النوع من القفازات السميكة التي ترتديها، فلن أرغب أبداً في وضع يدي داخل ذلك الفرن المتوهج. لقد أعجبتني أنواع الأشياء التي يعتاد عليها الطهاة المحترفون.
أغلقت إلسه باب الفرن بصوت مسموع، ثم نظرت إليّ. وسألت: "كيف تعرفين متى ينتهي خبزها؟"
"ممم، عادةً ما أتحقق من ذلك بغرس شيء مثل عود خيزران؛ هل لديكِ أي نوع من القضبان الطويلة والنحيفة ذات الطرف المدبب؟"
"همم، أول شيء يخطر ببالي هو الأسياخ التي نستخدمها لشوي اللحم."
بعد البحث قليلاً، أخرجت أسياخاً حديدية، من النوع الذي قد تضع فيه الخضروات أو اللحم في حفلات الشواء. لم أرَ أحداً يستخدم أسياخاً حديدية للتحقق من الكعكة من قبل، ولكن بصراحة، الطريقة الوحيدة لمعرفة ما إذا كان ذلك سينجح هي تجربته.
...ستترك هذه الأسياخ ثقوباً كبيرة جداً، ولكن بما أنه ليس لدي أي أعواد خيزران، فليس لدي خيار آخر، أليس كذلك؟
في الماضي، عندما لم يكن لدي أعواد خيزران، كنت أستخدم عود طعام، لذا أعتقد أن الأمر سيكون على ما يرام على الأرجح. غرست إلسه السيخ بسرعة في الكعكة. وعندما سحبته وأرته لي، رأيت أن القليل من الخليط غير الناضج لا يزال عالقاً بالسيخ.
"يبدو أن الداخل لم ينضج بعد."
"كيف عرفتِ ذلك؟"
"أرأيتِ كيف علق بعض الخليط بالسيخ؟ عندما يخرج نظيفاً تماماً، تكون تلك هي العلامة على أنها انتهت."
بحلول الوقت الذي نضج فيه الداخل تماماً، بدأ الجزء العلوي من الكعكة يتحول إلى اللون البني الداكن. أعتقد أن الفرن قد يكون ساخناً جداً. ومع ذلك، وعلى عكس الأفران التي استخدمتها من قبل، ليس من السهل التحكم بدقة في درجة الحرارة الفعلية، لذا كل ما يمكنني فعله هو الاعتماد على خبرة هذه العاملة المدربة.
"همم، سأحتاج لمراقبة الفرن عن كثب في المرة القادمة،" تمتمت إلسه.
سحبت كعكة الباوند من الفرن. وبمجرد إخراجها من الصينية، ظهرت ككعكة إسفنجية مستديرة وهشة.
"مذهل!" هتفت فريدا.
"نعم،" قالت إلسه، "هذه تبدو لذيذة حقاً."
وبينما كانت الاثنتان تنظران إلى كعكة الباوند الجاهزة بعيون لامعة، شعرت بشعور لا يوصف من الإنجاز يغمر صدري.
"ستكون لذيذة حقاً إذا غطيناها بقطعة قماش مبللة ومعصورة جيداً حتى لا تجف ثم تركناها لبضعة أيام، ولكن ما رأيكما في تذوق القليل منها الآن؟"
طلبت من إلسه أن تقطع شريحة نحيفة جداً منها، التقطتها بأطراف أصابعي ووضعتها في فمي. إن الأكل بدون شوكة بهذا الشكل، قبل أن ينجذب أي شخص آخر إلى المطبخ بسبب الرائحة، هو جوهر عملية التذوق التي لا يمكن إلا لمن صنع الطبق تقديرها حقاً.
"نعم، طعمها مثالي."
لم آكل هذه الكعكة إلا عندما تكون بشكل كعكة الباوند الحقيقي، ولكن حتى وهي مجرد دائرة، وحتى لو كانت صينية الكعك هي وعاء حديدي، فإن الطعم جيد. أخذت إلسه، المعتادة على تذوق الأشياء، الشريحة الصغيرة التالية ووضعتها في فمها.
"هاه، هذه..."
كانت فريدا تتردد قليلاً في أخذ قطعتها، ولكن بمجرد أن رأت إلسه تتذوقها، وضعتها بسرعة في فمها.
"يا إلهي!"
اتسعت عيونهما عندما تذوقتاها، ثم التفتت رؤوسهما لتنظر إليّ مباشرة. بدت تعبيراتهما مفترسة تقريباً، مثلما كانت تعبيرات قائد النقابة هذا الصباح.
...ما خطب هذا... الجو المرعب نوعاً ما؟
سيكون من الأفضل على الأرجح أن أهرب من هنا قبل أن يتم طرح أي أسئلة محرجة عليّ. أمسكت بيد فريدا.
"حسناً إذاً، فريدا! لنقدم هذه كتحلية بعد الوجبة حتى يتمكن الجميع من تناولها أيضاً. لنذهب للاستحمام الآن!"
بينما كنا نخرج من المطبخ، نظرت خلف كتفي، متذكرةً آدابي.
"شكراً جزيلاً، آنسة إلسه!"
لم نقوم بالكثير من العمل الفعلي أثناء صنع الحلويات، ولكن بفضل كل عمليات النخل التي قمنا بها، تلطخت أطراف أكمامنا بالدقيق. وبما أن لدينا أكثر من وقت كافٍ، فلنذهب لاستخدام الرينشام ونصبح جميلات.
عندما خرجنا من المطبخ، كانت الخادمة التي ساعدتني في وقت سابق من هذا الصباح في انتظارنا.
"أنتما الاثنتان، قبل أن تبدأا في الركض هنا وهناك، هل تتفضلان بالاستحمام؟"
"يا إلهي، يوتي،" قالت فريدا، "أنتِ تقولين الشيء نفسه الذي تقوله ماين بالضبط."
ضحكت فريدا لنفسها بينما كنا نمشي. يبدو أن يوتي توقعت أن صنع الحلويات سيجعلنا نتسخ وقد جهزت الحمامات لنا بالفعل. وبيدها سلة تحتوي على ملابس بديلة ومناشف والوعاء المليء بالرينشام، أرشدتنا إلى الأمام.
"من هذا الطريق، من فضلكما."
بدأت في النزول من السلم في وسط المنزل، لكنني كنت أراقب بحذر. في متجر بينو، يوجد سلم في مكتبه الداخلي يشبه هذا السلم، لذا أعلم أنه ليس من الغريب وجود سلم يؤدي إلى المتجر داخل منزل تاجر. ولكن هل من المقبول أن أنزل إلى هناك؟ ملت بهدوء لأسأل فريدا.
"...ألا يؤدي هذا السلم إلى المتجر؟"
"لا بأس،" أجابت.
مرت يوتي بالباب الذي يؤدي إلى المتجر في الطابق الأول، ثم نزلت مجموعة أخرى من السلالم. يبدو أننا ذاهبون إلى نوع من الغرف في القبو. في أسفل هذه السلالم يوجد بابان، أحدهما متين وفخم جداً، والآخر عادي.
فتحت يوتي الباب الفخم، وأدخلتنا إلى الداخل. كانت الأرضية تحت قدمي دافئة بما يكفي لأقول إن بها نوعاً من التدفئة، وكانت درجة حرارة الغرفة مرتفعة أيضاً. يوجد هنا طاولتان كبيرتان مغطاتان بالقماش، تبدوان تماماً مثل طاولات التدليك. (لاحقاً، علمت أنني لم أكن مخطئة أبداً في التفكير في هذا.)
"والآن، يرجى خلع أحذيتكما وملابسكما."
يبدو أن هذا المكان مزيج من صالون تدليك وغرفة تبديل ملابس. وبتحريض من يوتي، خلعت الملابس التي أرتديها. وخلعت فريدا ملابسها أيضاً بمساعدة يوتي.
ثم فتحت يوتي باباً آخر، ليكشف عن حمام يبلغ حجمه حوالي ثلاثة في ثلاثة ونصف متر. وفي الجدار البعيد يوجد حوض استحمام ضخم، بحجم مسبح عائلي قد تراه في ينابيع اليابان الحارة، ويمكنه استيعاب شخصين أو ثلاثة براحة. الأرضية الواسعة مصنوعة من شيء يبدو للوهلة الأولى أنه رخام أبيض، وكذلك الحوض الذي امتلأ بمياه ساخنة تتدفق بهدوء. وبجانب الحوض يوجد تمثال لفتاة صغيرة تمسك بوعاء، وينسكب من ذلك الوعاء خيط من الماء الساخن. وبالتزامن مع التدفق من التمثال، يخرج القليل من الماء من الحوض، وبفضل تسخين هذا الماء، كانت بقية الغرفة دافئة جداً. السقف مبلط، والنوافذ القريبة من السقف تفيض بضوء ساطع. وبفضل إحاطة الغرفة بالرخام الأبيض اللامع، كانت الغرفة تعطي أجواءً مشرقة للغاية.
"ماذااا؟! ما هذا؟!"
بسبب المظهر غير المتوقع تماماً لهذا الحمام الفخم، صرخت دون قصد. تردد صدى صوتي على الجدران الملساء. أما فريدا، فرأتني متجمدة في مكاني وأنا أحدق عبر الباب المفتوح، فضحكت بمرح وسارت متجاوزة إياي إلى داخل الحمام.
"هه هه هه، هل أنتِ متفاجئة؟ هذه نسخة أعاد جدي صنعها من الحمامات الموجودة في منازل النبلاء! إنه ليس شيئاً نستخدمه غالباً، ولكن بما أن غداً هو مراسم تعميدي، فقد أعطاني إذناً خاصاً باستخدامها."
"إذاً، الحمامات... موجودة حقاً..."
بعد أكثر من عام دون الاستحمام، يوجد الآن واحد أمام عيني مباشرة. علاوة على ذلك، فهو أكبر بكثير وأكثر بذخاً من حمام أورانو.
"لقد جاءت في الأصل من بلد آخر، ويعتقد النبلاء أنها جيدة لجمالك وصحتك الجسدية. أوه، فقط يرجى توخي الحذر، الأرضية زلقة."
تبعتنا يوتي، التي كانت لا تزال ترتدي ملابسها، إلى الغرفة. مريلتها فقط هي التي تغيرت. كانت مصنوعة من مادة متينة يبدو أنها اختيرت على افتراض أنها ستبتل، وجزء التنورة منها يغطي الجزء السفلي من جسدها بالكامل. كانت التنورة مرفوعة قليلاً حتى لا تبتل، وجزء منها مربوط.
بمجرد دخولها، بدأت على الفور في غسل شعر فريدا، مما دفعني لإخراج الرينشام بسرعة.
"آنسة يوتي، عندما تغسلين شعرها، يرجى استخدام هذا. أنتِ، ممم، تصبينه هكذا..."
حاولت أن أشرح لها كيفية استخدامه، لكن تعبيرها أصبح مرتبكاً قليلاً ونظرت إلى فريدا.
"يوتي،" قالت فريدا، "هل سيكون من المقبول أن تغسل ماين شعري اليوم؟"
"أوه، ممم،" قلت، "نعم، هل هذا مقبول؟"
تنازلت يوتي عن مكانها لي، وبدأت في غسل شعر فريدا. وفي الوقت نفسه، فركت منشفة مبللة بقطعة صابون وبدأت في فرك جسد فريدا.
"عندما يكون لديك مكان كهذا لتحميم شخص ما ويمكنك استخدام الكثير من الماء الساخن، يمكنك وضع الرينشام مباشرة في يديك هكذا ثم وضعه على شعرهم. يجب أن تكوني حذرة في استخدام أطراف أصابعك عند غسل فروة الرأس حتى لا تخدشيهم بأظافرك."
"إنه يدغدغ قليلاً،" قالت فريدا، "لكنه شعور لطيف."
أعتقد أن شعر فريدا كان يتم الاعتناء به بالفعل من قبل يوتي. فقد كان ناعماً ولامعاً حتى قبل أن أبدأ. ربما لم تكن هناك حاجة لاستخدام الرينشام في الأساس.
بما أن هناك احتمالاً كبيراً بأن الأثرياء قد أسسوا بالفعل أساليبهم الخاصة في التجميل، أتساءل عما إذا كان من الصعب حقاً بيع الرينشام؟
فكرت في أشياء كهذه بينما واصلت غسل شعر فريدا. أتساءل عما إذا كان ينبغي عليّ إبلاغ بينو بهذا.
"بمجرد غسل كل الشعر هكذا، يتم شطفه. يرجى توخي الحذر الشديد للتأكد من شطف كل شيء عن فروة الرأس."
بينما كنت أقول ذلك، صبت يوتي دلواً من الماء فوق فريدا. وعندما تم شطف جسدها بالكامل باستثناء رأسها، مشت بسرعة نحو حوض الاستحمام وقفزت فيه. حدقت بذهول، متسائلة عما تفعله بالدخول إلى الحوض والشامبو لا يزال في شعرها، لكنها أسندت رأسها على حافة الحوض، تاركة شعرها يتدلى. ثم بدأت يوتي في شطف الشعر المتدلي خارج الحوض بعناية.
أوه هو، هل هذه هي الطريقة التي يتم بها غسل رأس شخص ما؟ أنا سعيدة لأنني لم أقل فوراً "أوه، سأشطفكِ" وأصب دلواً من الماء عليها. كان ذلك سيكون محرجاً للغاية.
في الوقت القصير الذي استغرقته لأتعجب، بعيون واسعة، من كيفية استحمام الفتيات الثريات، انتهت يوتي من شطف شعر فريدا. حقاً، إن البيئة التي يمكنك فيها رش الماء في كل مكان هي بيئة رائعة.
الآن بعد أن أصبحت فريدا نظيفة، مددت يدي لوعاء الرينشام حتى أتمكن من غسل شعري. وبقفزة، خرجت فريدا من الحوض وركضت نحوي، وهي تنظر إليّ بعيون لامعة.
"أريد أن أجرب غسل شعركِ أيضاً!"
"...ولكن يمكنني فعل ذلك بنفسي؟"
هل من المقبول لفتاة صغيرة ثرية أن تفعل شيئاً كهذا؟
نظرت بسرعة إلى يوتي، أسألها بصمت عما إذا كان هذا شيئاً لائقاً. تنهدت يوتي بخفة، ثم جاءت لتجلس بجانبي أيضاً.
"حسناً إذاً، أيتها الآنسة الصغيرة، ما رأيكِ في مساعدتي؟ أود أن أتدرب على كيفية استخدام هذا 'الرينشام' أيضاً."
"ممتاز!"
تقول إنها تريد التدرب، لكنني متأكدة أنها موجودة حقاً لإصلاح أي أخطاء قد ترتكبها فريدا. شكراً لكِ يا يوتي.
غسلت الاثنتان شعري، وأطراف أصابع كبيرة وأخرى صغيرة تتحرك على فروة رأسي. كان الأمر يدغدغ لدرجة مؤلمة تقريباً، لكنني تمكنت من تحمل ذلك دون أن أنفجر بالضحك.
"ماين، شعركِ ناعم وحريري جداً،" قالت فريدا.
"إنه مستقيم بطبيعته،" قلت، "لذا من الصعب جداً ربطه بخيط لأنه يستمر في الانزلاق. كل ما يمكنني استخدامه حقاً لتثبيته هو دبوس شعري."
"إنه لغز بالنسبة لي كيف يمكن لعصا خشبية كهذه أن تثبت الشعر في مكانه."
"هممم، حسناً، لقد كان بمثابة الحل الأخير، لأنني لم أجد أي شيء آخر قريب يمكن أن ينجح..."
عندما شعرت يوتي أن شعري قد غُسل بشكل مناسب، تركت فريدا تواصل العمل على ذلك بينما بدأت هي في فرك جسدي. وبما أنني لا أستطيع الهروب بينما لا تزال فريدا تعمل في شعري، لم يكن أمامي خيار سوى الجلوس هناك وتركها تفعل ذلك.
"ها قد انتهينا، الآن أنتِ نظيفة أيضاً،" قالت فريدا.
فريدا، التي كانت في الأساس تعبث بشعري لفترة من الوقت، بدت راضية عن عملها وتراجعت، فمددت يدي نحو الدلو. ومع ذلك، خطفت يوتي الدلو بسرعة بعيداً.
"والآن،" قالت، "سأشطف شعركِ، لذا يرجى الدخول إلى حوض الاستحمام."
"ل... لكن يمكنني فعل ذلك بنفسي؟"
"أنتِ ضيفة هنا، ماين. من فضلكِ، تفضلي."
وبابتسامة، دفعتني للأمام، فدخلت الحوض كما فعلت فريدا، وأسندت رأسي على حافته. تركت شعري يتدلى، وبدأت يوتي في شطفه بعناية. صبت الماء الدافئ فوقه، وهزته برفق، ومررت يديها على فروة رأسي.
آآآه، كأنني في منتجع صحي. هذا شعور رائع...
أتساءل عما إذا كانت يوتي تساعد فريدا دائماً في الاستحمام؟ حركاتها المتقنة مريحة جداً؛ بهذا المعدل، قد أغفو مرة أخرى...
"مهلاً، ماين،" قالت فريدا. "كيف تغسلين شعركِ عندما لا يمكنكِ استخدام الحمام؟"
أعادني سؤال فريدا إلى اليقظة في لحظة. هذا ليس منتجعاً صحياً. لا يمكنني النوم هنا. نظرت حولي للبحث عنها، محركةً عينيّ فقط، ورأيتها قد انزلقت بهدوء إلى الحوض بجانبي، ورأسها مستند إلى جانب الحوض بنفس الوضعية التي أنا عليها.
نظرت للأعلى، متجاوزة البخار العالق في الهواء، إلى الأنماط في فسيفساء السيراميك على السقف، ثم بدأت في شرح كيف أغسل شعري عادةً.
"عندما لا يكون لديك حمام، تملأ دلواً مثل ذلك حتى المنتصف بالماء، ثم تخلط الرينشام فيه. ثم تنقع شعرك في الدلو، وتغسله في السائل الموجود هناك. ثم تمسح شعرك مراراً وتكراراً بقطعة قماش للتأكد من عدم بقاء أي سائل، ثم تمشطه بالكامل."
أولاً تخفف الرينشام إلى درجة يكون فيها الأمر مقبولاً نوعاً ما إذا لم تتمكن من إخراجه بالكامل من شعرك، ثم تغسله مراراً وتكراراً، ثم تجففه بالمنشفة مرات عديدة جداً للتأكد من عدم بقاء أي رينشام. حتى هذا كان حلاً أخيراً، طورته عندما أردت حقاً غسل شعري ولم يكن لدي وصول إلى حمام. لو كان لدى عائلتي حمام، لما كانت هذه مشكلة.
"هل الرينشام من ابتكاركِ، ماين؟"
"لا، السيد بينو يملك جميع الحقوق فيه. من المفترض أن يكون مستعداً لبدء بيعه قريباً."
"أفهم..."
بدت فريدا وكأنها تريد قول شيء ما، ولكن قبل أن تخرج الكلمات من فمها، توقفت يوتي عن العمل في شعري.
"أعتقد أنه قد تم شطفه بالكامل الآن؟"
"شكراً جزيلاً لكِ،" أجبت وأنا أجلس. "كان ذلك شعوراً رائعاً حقاً."
وقفت يوتي بسلاسة. "والآن، سأكون في الغرفة الأخرى لتجهيز الأشياء التالية. أنتما الاثنتان، يرجى تدفئة أنفسكما جيداً."
"حسناً~!"
بمجرد أن غادرت يوتي الغرفة، ارتميت في الماء، حتى تجاوز كتفيّ. غرفت بعض الماء ورششته على وجهي، وتنفسv بعمق.
آآآه... الجنة.
"ماين، تبدين وكأنكِ تذوبين،" قالت فريدا.
"لكن هذا الحمام شعوره رائع! إنه فاخر جداً، أن أتمكن من التمدد والنقع حتى كتفيّ هكذا."
"أنتِ سعيدة به إذاً؟"
"نعم، حقاً!" أجبت، ووجهي بالكامل يبتسم وأنا أومئ برأسي. "أريد أن أستحم هكذا كل يوم."
ومع ذلك، لم أستطع رؤية الكثير من ابتسامات الاستمتاع على وجه فريدا.
"...ألا تحبينه، فريدا؟"
"ليس الأمر أنني أكرهه، ولكن، إنه ساخن جداً، وعندما أخرج يبدأ رأسي في الدوران."
"أوه، أنتِ تشعرين بالدوار. أنتِ تبقين في الداخل لفترة طويلة جداً!"
أجبت برد فعل تلقائي تماماً، واتسعت عينا فريدا.
"أوه حقاً؟ قيل لي أن أدفئ نفسي جيداً، لذا أنا أبقى في الداخل لنفس المدة التي أبقىها في الحمام العادي، أليس كذلك؟"
"حسناً، في الحمام العادي، يبدأ الماء في البرودة بسرعة كبيرة، أتعلمين؟ أما هذا الحوض، فبه ذلك التمثال الذي يضيف المزيد من الماء الساخن باستمرار. لذا، إذا بقيتِ لنفس المدة، ستشعرين بالدوار، وسيكون شعوراً سيئاً. لمَ لا نحاول الخروج مبكراً قليلاً اليوم؟"
"لنفعل ذلك."
خرجت أنا وفريدا من الحوض مبكراً. كان ذلك مبكراً جداً حسب حدسي، لكن فريدا، التي تدفأت تماماً، كان جسدها وردياً ساطعاً بالكامل.
"ألم يكن شعوره جيداً؟" سألت يوتي. "هل أنتِ بخير؟"
"لقد انتهينا لهذا اليوم،" أجابت فريدا.
بعد خروجنا من الحمام، أخبرتنا يوتي أنها ستعطينا تدليكاً بزيت معطر، لكني رفضت العرض. عادةً ما أميل للقبول، ولكن في حالتي الخاصة، لن أستحم مرة أخرى في وقت قريب. وبعد عودتي للمنزل، لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من تنظيف كل ذلك عندما أقوم أنا وتوري بفرك بعضنا البعض. ارتديت ملابسي، وجففت شعري، ثم راقبت فريدا وهي تحصل على تدليكها.
"التدليك... إنه راقٍ جداً،" قلت.
"أنا لا أحب تحديداً مقدار الوقت الذي يستغرقه كل هذا، ولكن جدي يقول إنني إذا أردت الدخول في مجتمع النبلاء، فمن الأفضل أن أعتاد على هذا النوع من الأشياء."
آآآه، لقد فهمت أخيراً. لقد دخلت الحمام رغم أنها تراه ساخناً جداً ولا تشعر بالراحة، وتحصل على تدليك رغم أنها تظهر ذلك الوجه المنزعج قليلاً، كل ذلك للتدرب على الوقت الذي ستنضم فيه إلى مجتمع النبلاء. ليس لدي أدنى فكرة عن المدى، ولكن حياة فريدا يجب أن تكون مختلفة جداً عما كانت عليه.
"...آه، أفهم. إذا كانت لديكِ الفرصة للاعتياد على ذلك، فعليكِ فعل ذلك حقاً. ستكون هناك بالتأكيد اختلافات كبيرة في المعارف العامة، والآداب، وما إلى ذلك، بعد كل شيء."
"جدي قال الشيء نفسه. لهذا السبب اقتنى الكثير من الأشياء لهذا المنزل والتي قد يجدها المرء في منزل أحد النبلاء."
ربما لم تكن حياة كورينا قبل الزواج مختلفة كثيراً عما هي عليه الآن. كنت أعتقد أن هذا المنزل يبدو مختلفاً جداً عن منزلها، رغم حقيقة أنهما منزلان لتجار، ولكن يبدو أن بذخ منزل قائد النقابة ليس فقط لأنه تاجر ثري. الطعام، الحمام، والمستلزمات المختلفة، كلها ذات جودة أعلى بكثير هنا، ويبدو أنها كلها أشياء يمتلكها النبلاء، جُمِعت من أجل فريدا.
"واو، إنه يدللكِ كثيراً."
"...إنه يستثمر في المستقبل. إنه يخطط لأشياء كثيرة مسبقاً، لكي لا أواجه أي مشاكل عندما أفتح متجري في حي النبلاء، ولكي نتمكن من الاستفادة من الموطئ الذي سنحصل عليه هناك أخيراً."
زمّت فريدا شفتيها، وبدت غير راضية قليلاً. أنا بالتأكيد لا أعتقد أن وجهة نظر فريدا خاطئة، ولكن كل هذا بالتأكيد ليس شيئاً يتم القيام به بدون أي حب على الإطلاق.
"حلمكِ هو فتح متجر، فريدا، ألا يساعدكِ في ذلك؟ عندما طلب جدكِ دبابيس شعركِ، ما رأيته فيه كان رجلاً لا يرى سوى حفيدته."
"...أوه."
هل تشتاق فريدا، ربما، للآخرين حقاً؟
لم تكن تستطيع الخروج كثيراً بينما كانت مريضة بالالتهام، وعندما تحررت أخيراً من ذلك ارتبطت فوراً بعقد مع أحد النبلاء. وبما أنه تقرر أن تكون محظية لذلك النبيل، فستعيش لهذا السبب، وقد يكون تكوين الصداقات صعباً جداً في مثل هذه الظروف المختلفة تماماً.
لتعيش في مجتمع النبلاء، ستحتاج أن تتعلم كيف تكون عنيدة ومتحسبة في آن واحد، كما تحتاج أن تتعلم كل ما ستحتاج لمعرفته لإدارة متجرها الخاص بحلول الوقت الذي تكبر فيه. أنا متأكدة أنها تقضي كل يوم في الدراسة بجد، كل ذلك من أجل مصلحتها، مع ضغط حياتها، ومصدر رزقها في المستقبل، وتوقعات عائلتها التي تثقل كاهلها. أعتقد أن هذا يجب أن يكون عبئاً هائلاً على فتاة صغيرة أن تتحمله. علاوة على ذلك، رغم أن عائلتها تنفق الكثير من المال عليها، فمن الواضح أنهم يعملون بدافع مصلحتهم الخاصة، لذا لا يمكنها الجلوس بهدوء والاعتماد على رعايتهم.
هل هذا هو السبب في تعلقها الشديد بي؟
كلانا مصابت بالالتهام، وكلانا متورطة بالفعل في الأعمال التجارية رغم عدم تعميدنا بعد، وإذا كان كلام لوتس صحيحاً فإن كلانا نترك هواياتنا الغريبة تنطلق بحرية. يبدو أننا متشابهتان جداً. مقارنة بالأطفال الآخرين، لدينا الكثير من القواسم المشتركة، ولا يمكن إنكار أننا نتفق جيداً. هل هذا هو السبب في رغبتها في الإيقاع بي؟
"ماين، هذا مذهل. شعري ناعم جداً!"
بينما كنت شاردة الذهن، انتهت فريدا من تدليكها، وارتدت ملابسها، وبدأت في تمرير أصابعها عبر شعرها، ورفعت صوتها بتعجب. يوتي، التي كانت في طور تمشيطه بدقة، رفعت خصلة من شعر فريدا أيضاً.
"نعم، لقد خرج بشكل جيد حقاً."
"أنا سعيدة لأنها أعجبتكِ!" قلت. "آمل أن يكون هذا شكراً كافياً لسماحكِ لي باستخدام أداتكِ السحرية؟"
"يا إلهي، لقد دفعتِ لي ثمنها بالفعل، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسمت بسخرية من كلمات فريدا التي تشبه كلمات التجار تماماً، وهززت رأسي.
"لقد شعرت حقاً برغبة في شكركِ. لو لم يجمع قائد النقابة كل تلك الأدوات السحرية من أجلكِ، لما استطعت فعل أي شيء حتى لو كان لدي الكثير من المال."
"...أعتقد أنكِ على حق."
أنهينا أعمالنا في الحمام بتمهل وعدنا إلى الطابق العلوي. وعند وصولنا، كانت رائحة لذيذة تفوح مرة أخرى من المطبخ. يبدو أن إلسه بدأت في صنع كعكة الباوند الثانية.
"أصبح لدي أخيراً وصفة جديدة،" ضحكت بابتسامة موثوقة، "لذا يجب أن أتأكد من حفظها!"
أنا متحمسة لأن وصفة لذيذة بدأت تنتشر، لذا يمكنني بالتأكيد دعم هذا.
"إلسه،" قالت فريدا، "بما أنكِ تصنعين واحدة جديدة، سيكون من المقبول أن نأكل أنا وماين تلك التي صنعناها سابقاً، أليس كذلك؟ أود أن أستمتع ببعض الشاي معها، يرجى صنع بعضه لنا."
"سأحضره بعد قليل."
بينما انتقلنا إلى غرفة الطعام لتناول الشاي، وصل لوتس في الوقت المناسب.
"مهلاً، ماين! أشم رائحة مذهههله."
ضحكت لنفسي على مدى حدة أنفه عندما يتعلق الأمر بشم الحلويات. ومع ذلك، التفت لوتس لمواجهتي، مضيقاً عينيه وينظر إليّ عن كثب شديد.
"ما الأمر يا لوتس؟ هل هناك خطب ما؟"
"أوه، ماين. هل أفرطتِ في المجهود اليوم؟ لقد تحمستِ أكثر من اللازم لأن حمّاكِ قد انخفض، أليس كذلك؟ اذهبي للنوم، الآن. ستصابين بحمى أخرى من الإرهاق."
"هاه؟ هاه؟ أنت تمزح. أنا أشعر أنني بحالة رائعة، أتعلم؟"
ربتت على وجهي، مائلةً رأسي بشك، لكن لوتس اكتفى بالتجهم وهز رأسه.
"أنتِ فقط متحمسة جداً لدرجة أنكِ لم تلاحظي. لا يبدو شكلكِ جيداً."
"يا إلهي،" قالت فريدا، "لكن حمى الالتهام قد زالت عنها، وكل ما فعلناه اليوم هو خبز الحلويات والاستحمام، أليس كذلك؟"
قامت فريدا بدعمي وسردت ما فعلناه اليوم، ورأسها مائل لجانب واحد. فرك لوتس صدغيه بإحباط وهو يتنهد.
"...حسناً. فريدا، عندما لا يكون لديكِ الالتهام، تكونين شخصاً صحيحاً تماماً. أما ماين، فحتى عندما لا يكون لديها الالتهام، تظل ضعيفة حقاً. وسواء انهارت بسبب الالتهام أو بسبب الإرهاق، فإن ذلك يحدث بسرعة لدرجة أن أي شخص غير معتاد على العلامات لن يراه قادماً."
عند هذه الكلمات، تبادلت أنا وفريدا نظرة بشكل تلقائي.
"ماين، هل هذا صحيح؟!"
"فريدا، أنتِ لستِ ضعيفة حقاً؟!"
يبدو أننا قررنا بشكل تعسفي أننا نفهم بعضنا البعض. اعتقدت فريدا أنه بما أن الالتهام قد زال عني فأنا بخير تماماً، واعتقدت أنا أن الالتهام قد ترك فريدا ضعيفة مثلي لذا سأكون بخير إذا واكبت ما تفعله.
"أنا لا أعرف حقاً ماذا يتطلب الاستحمام، ولكن على أي حال، بما أنها كانت المرة الأولى، وأردتِ أن تجعلي فريدا تستمتع، فقد بذلتِ الكثير من الجهد، أليس كذلك؟"
"أغغ... لم يكن جهداً كبيراً..."
إنها الحقيقة التي لا يمكن إنكارها بأنني كنت أشعر ببعض الضغط طوال هذا الوقت، بالإضافة إلى قناعتي بأنه إذا كانت فريدا بخير فلا بد أنني بخير أيضاً.
"تبدين وكأنكِ تحركتِ أكثر من اللازم اليوم. لا تستهيني بضعفكِ. أنتِ حقاً ضعيفة، تذكرين؟"
"لا داعي للاستمرار في وصفي بالضعيفة هكذا!"
"هذه هي الحقيقة، أليس كذلك؟ أليس من المفترض أن تعودي للمنزل غداً أثناء مراسم التعميد؟ إذا مرضتِ مرة أخرى هنا، فإن عائلتكِ ستغضب حقاً، أتعلمين؟"
إذا كنت قد حصلت على المساعدة في علاج الالتهام، ثم ركضت كثيراً وأقوم بأشياء مختلفة لمحاولة إظهار شكري، ثم انهرت مباشرة بحمى أخرى نتيجة لذلك، فسأكون قد أهدرت هذا المعروف. والدي، الذي يتطلع إلى شفائي وعودتي للمنزل، سيكون غاضباً جداً، ووالدتي ستوبخني بلا نهاية لأنني أصبحت عبئاً كبيراً على فريدا، وتوري ستكون مذهولة فحسب. ستقول: "لماذا لا يمكنكِ أن تكوني مطيعة لمرة واحدة؟"
"آااارنغغغ..."
"إنه محق تماماً،" قالت فريدا. "أنتِ هنا تحت إشرافي، لذا لا يمكنني أن أدعكِ تدمرين صحتكِ من أجلي. ماين، من فضلكِ، اذهبي للراحة. حسناً؟"
عندما قالت فريدا ذلك لي، وعلامات القلق على وجهها، أومأت لهما بقوة.
"حسناً، سأفعل. شكراً يا لوتس لإخباري. ...فريدا، آسفة، ولكن هل تمانعين في تقسيم 'كعكة الباوند' تلك مع لوتس؟"
"نعم، بالطبع. يوتي، يرجى مساعدة ماين في العودة إلى غرفتها."
"بالتأكيد، آنستي."
تم اقتيادي عائدة إلى غرفة الضيوف، وعندما استلقيت على السرير، أصبحت مدركة فجأة لمدى إرهاقي الفعلي. ارتخى جسدي بالكامل. يبدو أن السخونة الطفيفة التي كنت أشعر بها ليست في الواقع بسبب الاستحمام لأول مرة منذ دهور.
هذا هو لوتس. استغرق الأمر منه نظرة واحدة فقط...
كانت هذه المرة الأولى التي يعمل فيها جسد ماين تحت ضغط الخوف من الفشل أثناء صنع تلك الحلويات، وأول مرة لي في حوض استحمام حقيقي بدلاً من الاستحمام كما أفعل عادةً، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية التكيف مع ذلك، على ما أعتقد.
لم أكن متوترة بشأن تواجدي في منزل شخص آخر فحسب، بل كما قال لوتس، كنت في حالة من الحماس الزائد.
ملفوفة في الفراش الناعم والمريح ودفء جسدي، انزلق وعيي بعيداً على الفور.