عندما خطوتُ خارجاً، ذهلتُ من كمية الثلوج المتراكمة. خلال الشتاء، أكون أساساً حبيسة المنزل، لذا لم يسبق لي تقريباً أن خرجت هكذا من قبل. لذا، عندما نظرتُ إلى الثلوج، التي كانت متراكمة لارتفاع أعلى من طولي، لم أتمكن من منع نفسي من التحديق بذهول. وعبر الأزقة المؤدية إلى الشوارع الرئيسية، تم جرف ممر ضيق، مما سمح للمسافرين بالتمكن بطريقة ما من المضي قدماً، لكن أكوام الثلوج على طول الممر بدت وكأنها على وشك الانهيار فوقنا بشكل مرعب.
قال والدي: "ماين، هنا". انحنى، وبسط ذراعيه على اتساعهما، فسمحت له بحملي بهدوء، متشبثة برأسه. لو حاولت المشي وسط هذا، لما وصلنا إلى البوابة في الوقت المناسب لنوبة عمل والدي. أما الآن وأنا محمولة، فرأسي فوق الثلج. تهب ريح باردة عبر المساحة البيضاء الواسعة، وترسل دوامات تلمع عبر سطحها مثل أمواج المحيط.
"أبي، هل ستقوم بجرف الثلوج في الشارع الرئيسي اليوم؟"
وافق قائلاً: "يجب أن يتمكن النبلاء من قيادة عرباتهم".
"...في هذا الثلج، أعتقد أنني أفضل البقاء في الداخل".
مع وجود هذا القدر من الثلوج على الأرض، ظننتُ أنه لن يكون هناك الكثير من الناس في الخارج، ولكن كان هناك عدد من الأشخاص يسرعون في أعمالهم أكثر مما توقعت.
قلت: "هناك الكثير من الثلوج هنا، ولكن لا يزال هناك الكثير من الناس في الخارج".
"إنه أحد تلك الأيام النادرة التي لا يتساقط فيها الثلج، أليس كذلك؟ عندما يتساقط، يكون عدد الناس في الخارج قليلاً كما تتوقعين".
بينما كان يقول هذا، بدأت ذرات من الثلج تتطاير من السماء، مما دفع والدي إلى زيادة سرعته.
"لقد بدأ الثلج يتساقط. لنعجل يا ماين. تمسكي جيداً!"
"آآآه!! سأسقُط!!"
وصلنا إلى البوابة ونحن نضج في الطريق. وبعد لحظة من نفض الثلج العالق بنا بشكل خشن، توجهنا بسرعة نحو غرفة نوبة الليل. وبعد طرقة خفيفة على الباب، دفعناه ليفتح. كانت هناك طاولة قد وضعت بالقرب من المدفأة، فوقها جبل حقيقي من الأوراق، وخلفها كان أوتو يعمل على الحسابات.
قال والدي: "أوتو، لقد وصلت مساعدتك التي انتظرتها طويلاً! أفسح لها مكاناً بجانب النار".
"أيها القائد، شكراً جزيلاً لك! لقد كنت بانتظارك يا ماين".
خشخشت الوثائق فوق الطاولة بينما كان أوتو يرتبها، مفسحاً لي مكاناً للعمل. وبالحكم من الابتسامة العريضة للغاية التي يمنحني إياها وهو يرحب بي، يبدو أن العمل قد تراكم كثيراً أيضاً. أخرجتُ لوحي وأقلام اللوح من حقيبتي، ثم سحبتُ نفسي لأجلس على الكرسي الذي كان مرتفعاً أكثر من اللازم بقليل.
"والآن يا ماين. يرجى مراجعة الحسابات لهذا المركز من الخدمة، والتأكد من تطابقها".
"حسناً!"
حسناً، يبدو أنني لن أتمكن من إجراء نقاشي حتى يتم تسوية جبل الأوراق هذا أولاً. نظرتُ إلى كومة الوثائق التي وضعت بثقل على الطاولة أمامي، وأمسكتُ بقلمي.
لفترة من الوقت، عملنا في صمت. الأصوات الوحيدة التي ملأت الغرفة كانت النقرات السريعة للخرزات في آلة أوتو الحاسبة وخدش قلمي على لوحي.
قطعت طرقة على الباب الصمت، ودخل جندي شاب إلى الغرفة.
"عذراً. لدي سؤال لأوتو..."
"ماين، تعاملي أنتِ مع هذا".
لم يرفع أوتو نظره حتى وهو يرشحني، كانت عيناه ملتصقتين بوثائقه وآلته الحاسبة.
"هاه؟ أنا؟ أوه، امم، انتظر لحظة من فضلك، دعني فقط أنهي هذا السطر..."
أنهيتُ إجراء الحساب، ووضعت علامة على الإجابة كـ "تم التحقق"، ثم نظرت للأعلى. نظر الجندي الشاب إلى أوتو، الذي كان يحرك خرزات آلته الحاسبة بكثافة مرعبة صراحةً، ثم نظر إليّ، ثم تنهد، ماداً لفة من الرق.
"يرجى مساعدتي في هذا".
"ما هو؟ ...آه، خطاب تعريفي من أحد النبلاء. هل الجندي من الرتبة الأولى المناوب موجود؟"
"لا، لديه نوبة ليلية اليوم..."
"إذًا، احصل على ختم الرئيس وقم باتخاذ ترتيبات فورية لتوجههم نحو أسوار القلعة. بما أنها كانت رحلة طويلة وسط كل هذه الثلوج، فحتى ألطف نبيل قد يكون متوتراً، لذا كن سريعاً قدر الإمكان".
"حاضر يا سيدتي!"
"إذا اضطررت لجعلهم ينتظرون، أعتقد أنه يجب عليك التأكد من وجود نار في غرفة الانتظار، وإدخالهم إلى هناك فوراً، وصنع بعض الشاي الدافئ لهم".
"مفهوم".
أدى الجندي الشاب التحية، ثم هرع خارج الغرفة. رددتُ تحيته، ثم التفتُّ مجدداً مستأنفة حساباتي.
علق أوتو، وهو يأخذ استراحة قصيرة من حساباته ليريح يديه: "لقد أصبحتِ جيدة في ذلك".
استمر قلمي في التحرك بينما أجبت: "في النهاية، يتم التعامل معها جميعاً بنفس الطريقة".
العمل الذي يتم عند البوابات هو مجرد إجراءات روتينية بيروقراطية. فمن حيث المبدأ، الاستجابة لكل موقف هي نفسها. وبمجرد أن تقرأ الدليل مرة واحدة، يمكنك التعامل مع كل شيء ليس خارجاً عن المألوف تماماً.
بعد الحساب لفترة طويلة أخرى، شعرتُ ببعض التعب. رتبتُ كومة الحسابات التي تحققتُ منها، ثم اتكأتُ للخلف، ومددت ذراعي على اتساعهما. وبدا أن أوتو أيضاً قد وجد نقطة توقف، وبدأ في جمع وثائقه.
قال: "يا رجل، أنا متعب. هل نأخذ استراحة؟"
أجبت: "من فضلك".
أحضر أوتو بعض الشاي الساخن من صالة الطعام. وبينما كنا نرتشفه ببطء، بدأتُ في طلب نصيحته.
"...وبعد ذلك، هناك ما قالته والدتي للوتس عندما كنا نتحدث. قالت إنه إذا كان يعتني بي دائماً، فلن يقوم بعمل كافٍ ليكون فعالاً حقاً كمتدرب. وإذا ظل منتبهاً لي، فسيترك العمل غير مكتمل".
نظر إليّ أوتو وكأن كلمات والدتي كانت أوضح شيء في العالم.
"أليس هذا بديهياً؟ إذا كان يقوم بنصف عمله فقط بينما يعتني بشخص آخر... فبالطبع سينتهي الأمر بعمل غير مكتمل. إذا كان لوتس يهدف حقاً إلى أن يصبح تاجراً، فلا يمكنه تحمل قضاء وقته في الاعتناء بكِ، على ما أعتقد".
"...هذا ما ظننته".
في الوقت الحالي، لسنا متدربين بعد، لذا لا نقوم بأي عمل فعلي في المتجر. نحن نذهب هناك فقط لتسليم بضائعنا. وعلى هذا النحو، يستطيع لوتس مراقبة حالتي الجسدية بينما نعمل معاً. ولكن عندما نصبح متدربين ويتحتم علينا القيام بعمل حقيقي، فمن المرجح جداً ألا يتمكن من التوقف عن القلق عليّ، ولا يمكنني أن أسمح لنفسي بوضعه تحت هذا النوع من العبء.
وبينما جلست هناك، أتساءل عما يجب علي فعله تالياً، نظر إليّ أوتو بعينين لطيفتين.
"مهلاً يا ماين. هل أنتِ جادة بشأن أن تصبحي تاجرة؟"
"هذه هي خطتي في الوقت الحالي، نعم. كنت أفكر في بعض الأشياء التي قد أتمكن من تحويلها إلى سلع..."
قراري مبني على حقيقة أنك لا تستطيع بيع أو شراء الأشياء دون موافقة نقابة التجار.
"بعيداً عن التجارة، أعتقد أنه سيكون من الأفضل ألا تعملي في محل بينو".
لقد تقرر بالفعل أن يكون تدريبي المهني تحت إشراف بينو. كنت أشعر مؤخراً بالقلق بشأن عملي الفعلي، لكنني أود أن أعرف لماذا يخبرني أوتو أنه لا ينبغي لي العمل لدى بينو.
"لماذا تقول ذلك؟"
"هذا المتجر ينمو بسرعة. كل شخص هناك يعمل بجد. سيكون عملاً مرهقاً، ولا أعتقد أن جسدكِ يمكنه تحمله".
السبب الذي قدمه لي وهو يهز كتفيه بخفة هو نفس السبب الذي جعلني أشعر بالقلق، ونفس الشيء الذي سمعته من بينو في اليوم الآخر.
"...السيد بينو سألني في الواقع الشيء نفسه، عما إذا كنت أستطيع حقاً القيام بالعمل".
"هناك أعمال يجب القيام بها تتضمن فقط إجراء الحسابات والتحقق من الوثائق، ولكن حتى وظيفة التاجر لها مواعيد نهائية، لذا من الصعب ائتمان فتاة قد تنهار في أي لحظة على هذا النوع من العمل".
"هذا صحيح، أليس كذلك".
أعلم جيداً أن بينو كان يفكر في كيفية تحويل المعلومات الموجودة في رأسي إلى سلع جديدة أو التربح منها بطريقة أخرى، وهذا هو السبب في أنه لا يريدني أن أذهب إلى أي محل آخر. ومع ذلك، عندما تفكر في قدرتي على العمل فعلياً في محل، فإن نقص قوتي وقدرتي على التحمل يعد عيباً قاتلاً.
إن توظيف موظفة تجعل حالتها الصحية نسبة حضورها الفعلي غير مؤكدة باستمرار سيكون قراراً صعباً، حتى في اليابان. لو كنت أنا المسؤولة، فلن أرغب في هذا النوع من الموظفين.
"رأيي الآخر هو من النوع القاسي الذي لا تقوله عادةً للأطفال، هل لا تزالين تريدين معرفة ما هو؟"
أملتُ رأسي قليلاً إلى الجانب بتفكير، وراقب أوتو رد فعلي عن كثب. السبب النهائي لمجيئي إلى هنا هو أن أحصل على رأي صادق وموضوعي من شخص مثل أوتو، الذي لا يشعر أنه مضطر للتعامل معي بحذر. وتحت الطاولة، شددت قبضتي، مهيأة نفسي لأي إجابة سأحصل عليها، ثم أومأت ببطء.
"من فضلك".
"السبب الأول الذي يجعلني أعتقد أنه لا ينبغي لكِ العمل لدى بينو هو، بصراحة، العلاقات الإنسانية. ستدمرين الديناميكية الاجتماعية للمحل. إذا كان متدرب جديد، بفضل صحته السيئة، يأخذ إجازات مستمرة من العمل، وعندما يكون موجوداً بالفعل، لا يقوم إلا بالأعمال غير المرهقة جسدياً، ألن يشعر جميع الموظفين الآخرين بالاستياء أكثر فأكثر مع مرور الوقت؟"
"...صحيح".
حتى لو تم توضيح أن المشكلة تكمن في صحتي، فمن المؤكد تقريباً أن تظهر مشاكل مع الأشخاص الذين يرون هذا النوع من المحاباة، حتى لو لم تكن ظاهرة على الفور. لقد كنت أعمل بجنون للتأكد من أن لوتس قد ضمن تدريبه المهني لدرجة أنني لم أفكر فعلياً في كيف ستبدو الأمور بعد أن أبدأ تدريبي الخاص.
"وبعد ذلك... أعتقد أن هناك مشكلة في أجوركِ، كما تعلمين؟"
"هاه؟ أجورى؟" لم أفكر حتى في أن تكون أجورى مشكلة، لذا خرج صوتي غريباً قليلاً. أملتُ رأسي بشك إلى الجانب.
تنهد أوتو. "أنتِ تجلبين بالفعل قدراً هائلاً من الربح للمتجر يا ماين. لا توجد طريقة تجعل المتدربين الآخرين يكسبون بقدر ما تكسبين، أليس كذلك؟"
"أجري الأساسي سيكون هو نفسه. ظننت أنني سأحصل فقط على حصتي من الأرباح كحالة خاصة..."
على الرغم من أنني ولوتس تنازلنا عن أرباحنا من صناعة الورق لضمان توظيفنا، إلا أنني كنت أخطط للتمسك بالأرباح من أي سلع نبتكرها بعد ذلك. ليس لدي أي نية في تسليم كل أسراري مجاناً.
"حتى لو كانت حالة خاصة، ستظلين متدربة جديدة تكسب مالاً أكثر من المخضرمين الذين قضوا عشر سنوات في المتجر. أعتقد حقاً أن هذا سيكون مشكلة كبيرة".
"أوه..."
بالتأكيد تتوتر العلاقات الإنسانية بسرعة عندما يتعلق الأمر بالمال. ما يشير إليه أوتو صحيح تماماً. علاوة على ذلك، إذا انهارت العلاقات الإنسانية، فهناك احتمال كبير أن ينهار المحل نفسه أيضاً. فالمحل، في النهاية، يتكون من أشخاص.
"يبدو حقاً أنه لا ينبغي لي العمل في المحل، مهما كانت طريقة التفكير في الأمر".
كل نقطة ذكرها أوتو صحيحة، وليس لدي أي رد عليها. بدأت أشعر أن كل ما سأفعله في محل بينو هو زرع بذور الشقاق بين موظفيه.
"وبعد ذلك، هناك شيء آخر يقلقني".
"ما هو؟" حثثته. لقد طرح الكثير من الأمور بالفعل، لذا يمكنني تحمل ما تبقى لديه.
اقترب قليلاً، وخفض صوته. "ماين، مرضكِ... إنه الالتهام، أليس كذلك؟"
"سيد أوتو، هل كنت تعلم بذلك؟!"
اتسعت عيناي، لكن أوتو بدأ يهز رأسه بخفة نافياً.
"آه، لا، لم أكن أعلم. علمتُ بذلك بعد أن طرح بينو الأمر كاحتمال. في اليوم الآخر، جاءت كورينا إليّ وسألت: 'هل تعرف أي شيء عن هذا المرض المسمى بالالتهام؟'"
"الآنسة كورينا فعلت؟"
"منذ فترة وجيزة، بدا بينو مضطرباً بشكل غير عادي، وقال شيئاً عن ذلك لها. شيئاً عن كيف ظهرت أعراض الالتهام فجأة، وكاد شخص ما أن يموت في محله؟ في ذلك الوقت، بدأ القائد يتصرف بشكل مضطرب للغاية أيضاً. بين سلوكه وما قالته كورينا، استنتجتُ أنكِ لا بد أن تكوني الشخص الذي انهار بسبب الالتهام".
"...أنا آسفة لأنني جعلت الجميع يقلقون كثيراً".
يبدو أن القصة قد انتشرت على نطاق واسع. لقد انهارتُ في محل بينو ونُقلتُ إلى منزل رئيس النقابة. وبالنظر إلى الوراء، لا بد أن ذلك كان ملفتاً للنظر للغاية.
"قال القائد إنكِ قد شُفيتِ، ولكن... مما سمعته من بينو، فهو غير قابل للشفاء، أليس كذلك؟"
"...هذا صحيح".
ربما تكون الأداة السحرية قد أخرت الالتهام في الوقت الحالي، ولكن حتى الآن أشعر به يتراكم مجدداً. وكذلك أخبرتني فريدا أنه سيعود للتراكم حتى يفيض مرة أخرى في أقل من عام.
"هل أخبرتِه؟"
أجبت: "لا، ليس بعد. عائلتي سعيدة جداً الآن لأنهم يعتقدون أنني شُفيت، لذا فإن إخبارهم بأنني لم أُشفَ هو..."
الحديث عن الالتهام يتضمن مناقشة الكثير من المواضيع المؤلمة للغاية، مثل تكلفة الأدوات السحرية أو كم ستكون مدة حياتي المتبقية فعلياً، لذا عندما يطرح الموضوع، كنت أتجنبه بكل الطرق الممكنة. أنا نفسي لا أعرف الكثير عنه، سوى "هناك حمى غريبة تستمر في التراكم داخلي من تلقاء نفسها وإذا فاضت فإنني أموت"، لذا من الصعب التحدث عنه بشكل عام.
هز أوتو رأسه ببطء، وعلى وجهه تعبير صارم.
"يجب أن تخبريهم. يعتقد والدكِ أنكِ شُفيتِ، لذا ربما يعتقد أنكِ ستكونين بخير في الذهاب للعمل. بمجرد أن تتأكدي من إنهاء الأشياء التي يجب عليكِ إنهاؤها اليوم، يمكننا البدء في التحدث عن آفاق عملكِ لغدٍ. إذا كنتِ تسيرين فقط وفق ما ينجح في اللحظة الحالية، فإنكِ ستسببين الكثير من المتاعب للكثير من الناس".
"أنا أفهم".
بما أنني أدركت مؤخراً أن لدي ميلاً للاندفاع للأمام دون مراعاة لمدى المتاعب التي أسببها للآخرين، لم يكن لدي خيار سوى الموافقة بخضوع على توبيخ أوتو.
"لذا، بالنسبة للمستقبل، بما أنكِ ستحتاجين إلى أدوات سحرية لتعيشي، فإذا كنتِ تريدين مقابلة النبلاء فعليكِ الذهاب إلى محل رئيس النقابة، على ما أعتقد. محل بينو كبير، لكنه لا يزال جديداً جداً. ومهما حاول، فإن التاريخ والتقاليد يحملان ثقلاً كبيراً. هذا ليس من النوع الذي يمكنكِ تجاوزه بسهولة".
"قد يكون هذا صحيحاً، ولكن..."
بينما كنت أتردد، رفع أوتو حاجبيه.
"هل هناك مشكلة ما في عدم عملكِ لدى بينو؟"
"ليست المشكلة في أنني لن أعمل لدى بينو، بل في أنني لا أحب رئيس النقابة. إنه متسلط، والطريقة التي يدير بها عمله هي..."
قد يكون التسلط صفة ضرورية للتاجر، لكنني لا أطيق أنه حاول خداعي بذكر سعر منخفض للغاية لأداة سحرية منقذة للحياة. أنا ممتنة بالتأكيد، لكن ليس لدي أي نية في التعرف عليه.
"بينو مثله تماماً، أليس كذلك؟"
"هممم، السيد بينو متسلط، وهو جشع عندما يتعلق الأمر بالمال، وهو من نوع الأشخاص الذين يختبرون الآخرين في اللحظة التي يقابلونهم فيها، لكن يمكنني أن أرى أنه لاحظ الكثير من عيوبي ويساعدني في محاولة التغلب عليها".
قال: "أوههه؟" وارتسمت على وجهه ابتسامة مريبة.
جعلني تعبيره أتوقف. أنا متأكدة تماماً من أن جملتي الأخيرة ستصل مباشرة إلى مسامع بينو.
"أيضاً، لم أقرر بعد ما إذا كنت أريد أن أقضي بقية حياتي عالقة بلا فائدة تحت إبهام أحد النبلاء".
الآن بعد أن بدأت أخيراً أفكر في أنني أريد حقاً الاستمرار في العيش مع عائلتي، أجد من الصعب تخيل رغبتي في العيش كحيوان أليف لأحد النبلاء، خاصة وأنا لا أعرف أي نوع من المعاملة سأواجه. كما قالت فريدا، خياراتي هي إما التعفن محاطة بعائلتي أو قضاء حياتي في أسر أحد النبلاء. إذا كان علي اتخاذ هذا القرار الآن، أعتقد أنني سأختار عائلتي.
قال أوتو: "حسناً، إذا لم تقرري ماذا تريدين أن تفعلي بحياتكِ فلا يوجد الكثير لنتحدث عنه. إذا كنتِ لن تعملي في محل من أجل بناء علاقات مع النبلاء، فأنا أعتقد أكثر أنه يجب عليكِ التفكير في خياراتكِ الأخرى بجانب العمل في محل. بصراحة، من موقعي، إذا قمتِ أنتِ ولوتس بأمر 'ماين تبتكر ولوتس يصنع' وحرصتما على التحكم في الأرباح والحقوق، فلا داعي لأن تعملي فعلياً في محل، على ما أعتقد".
أومأتُ له بقوة. بالتأكيد لم أكن أفكر في أي شيء سوى العمل بجانب لوتس، ولكن إذا كان التفكير هو الشيء الوحيد الذي يمكنني القيام به حقاً، فلا توجد حاجة فعلية لي للعمل في محل من أجل القيام بذلك.
وبينما كنت أومئ لنفسي، متأملة في كلماته، انفجر أوتو بابتسامة مشرقة. كانت ابتسامة ساطعة لدرجة أنها بدت مشبوهة قليلاً.
"دعيني أرى... ربما يمكنكِ الحصول على وظيفة تسمح لكِ بالعمل من المنزل ومراقبة صحتكِ عن كثب، مثل نسخ الرسائل أو تدوين الأوراق، مع التركيز أيضاً على تطوير منتجات جديدة؟ يمكنكِ فرض منتجاتكِ على بينو، وعندما تكون صحتكِ جيدة يمكنكِ المجيء لمساعدتي في عملي هنا. لن تكون حياتكِ مختلفة كثيراً عما هي عليه الآن، وهو ما أعتقد أنه سيكون رائعاً لصحتكِ على المدى الطويل!"
"...سأفكر في الأمر".
قد يكون الحفاظ على الوضع الراهن هو الأفضل لجسمي بالفعل، لكنني حذرة للغاية من النية الكامنة وراء تلك الابتسامة المشبوهة.
"حسناً، هذا شيء يجب أن تتحدثي عنه مع عائلتكِ أولاً".
"سأفعل ذلك".
"والآن، انتهت الاستراحة. لنعد إلى العمل، هل نفعل ذلك؟"
أزال أوتو أكوابنا، وأعدتُ لوحي أمامي. طقطق قلمي على سطحه بينما عدتُ إلى إجراء الحسابات، متأكدة من عدم وجود أخطاء في حسابات أوتو.
التحدث مع عائلتي، ها... أنا خائفة من أنه إذا عرف والدي أنه لم يتبق لي سوى عام واحد لأعيشه فإنه سيصاب بالجنون من الحزن.
*
"ماين، لنعد إلى المنزل".
بحلول الوقت الذي انتهى فيه والدي من نوبته وجاء إلى غرفة نوبة الليل ليصطحبني، كنت قد أجريت الكثير من الحسابات. في هذه المرحلة، أشعر بالدوار. عندما أغلق عيني، لا أرى سوى الأرقام تطفو في دماغي.
قال أوتو ونحن نغادر: "لقد كنتِ عوناً كبيراً يا ماين".
أوتو، الذي كان يحرك الخرزات في آلته الحاسبة طوال هذا الوقت، لا يزال مفعماً بالنشاط. بدأت أعتقد أن العمل المكتبي الذي لا يتضمن سوى الحسابات قد يكون مستحيلاً بالنسبة لي تماماً.
"أبي، ألا تشعر بالبرد؟"
يتساقط الثلج بخفة من السماء بينما نسير عائدين للمنزل. لقد لفني والدي بمعطفه وهو يحملني بين ذراعيه، ولكن بينما كنت أشعر بالدفء، لم أستطع منع نفسي من التفكير في أنه لا بد وأنه يتجمد.
لكنه اكتفى بالابتسام وهز رأسه. "لستُ بارداً إذا كنتُ أحملكِ يا ماين. أنا في الواقع أشعر بدفء شديد!"
قلت: "آه".
إنه يحب عائلته حقاً ومخلص لبناته بشكل مذهل. كيف ستكون ردة فعله عندما أخبره عن الالتهام؟ أخشى أن تتجمد ابتسامته على وجهه. إنها فكرة مخيفة، ولكن... لا يمكنني تجنب هذا الموضوع أكثر من ذلك.
"ما الخطب يا ماين؟ تبدين كئيبة قليلاً".
"...أبي، لدي شيء أريد إخبارك به. بخصوص مرضي".
بهذه الكلمات فقط، توقف والدي عن المشي، وتصلب وجهه. انقبض فمه، ونظر إليّ بجدية شديدة. أبعد نظره للحظة، ثم بدأ في المشي مرة أخرى، وبسرعة أكبر هذه المرة، مسرعاً وكأنه يحاول الهروب من شيء ما.
"لنتحدث في الأمر عندما نصل إلى المنزل. والدتكِ سترغب في سماع ذلك أيضاً".
"أجل".
لا أستطيع معرفة فيما يفكر، لكن ذراعي والدي اشتدتا حولي، محتضناً إياي بقوة أكبر، وكأنه لن يتركني أرحل أبداً.