في اليوم التالي، نحتاج إلى إحضار اللحاء من النهر وتقشير اللحاء الخارجي الداكن للوصول إلى اللحاء الداخلي الفاتح، لذا أحضرنا اللوح والقدر والدلو معنا. وبينما كنا نجلس بجانب النار (ونغمس أيدينا أحياناً في الماء الساخن للتدفئة)، استخدمنا سكاكيننا لتقشير اللحاء.
قلت: "يجب أن أقولها: لا أريد القيام بهذا عندما لا يكون الوقت صيفاً. أصابعي مخدرة تماماً الآن".
أجاب لوتس: "يمكنك قول ذلك مجدداً. النزول إلى النهر أمر مروع".
وبينما كنا نتذمر، أجبرنا أنفسنا على إبقاء أيدينا ثابتة، وعملنا على إنهاء لحاء الترونباي الداخلي. وحتى الآن ونحن نقشره، لا أرى أي بقع تبدو وكأنها عفن، لذا سمحت لنفسي بالتنفس براحة.
"... لا يبدو أن أي عفن نما عليه بعد كل شيء. أنا سعيدة!"
"أعني، الفولين شيء، ولكن ألم أخبركِ أن الترونباي سيكون بخير؟"
"إنه نبات خطير للغاية، هاه؟"
بعد أن انتهينا من تقشير اللحاء، ذهبنا للبحث عن الطعام في الغابة. وبما أنه يبدو أن هناك الكثير من النباتات الطبية التي تنمو فقط خلال هذا الموسم، ذهبنا أنا ولوتس معاً، وهو يعلمني بينما نسير.
"هاي، لوتس. لماذا لا نجمع هذه الفاكهة الحمراء هنا؟ هل هي سامة؟"
لاحظت أن لوتس يتجنب فاكهة تتدلى على طول طريقنا بينما نسير. لونها أحمر، وحجمها يقارب حجم العقلة الأولى من إبهام شخص بالغ. كان علي أن أخمن أن هذه الفاكهة خطيرة بطريقة ما. أشرت إليها، حريصة على عدم لمسها، وسألت لوتس عنها.
"آه، من الأفضل ترك فاكهة التاو وشأنها. أساساً، كل ما في داخلها هو ماء. لا يمكنك أكلها، لذا إذا أحضرتها إلى المنزل فكل ما تفعله هو أنها تجف، لذا لا توجد فائدة حقيقية منها الآن".
"ماذا تعني بـ 'الآن'؟"
"أوه، في الصيف، تنمو لتصبح بحجم قبضتك تقريباً، وعندما تصطدم بشيء، تنفجر وترسل الماء في كل مكان، لذا نقوم جميعاً برميها على بعضنا البعض".
يبدو أن علي النظر إليها كنوع من بالونات الماء الطبيعية. وبما أن كل ما ستفعله هو الذبول إذا أحضرناها للمنزل، يبدو أن الأفضل تركها وشأنها، وإلا فلن تنمو أكثر.
هذه فاكهة غريبة.
"يجتمع كل الأطفال والبالغين في المدينة ويقيمون معركة فاكهة كبيرة باستخدام هذه. يا رجل، أليس مهرجان النجوم رائعاً؟"
لقد كنت هنا منذ سنة على الأقل، لكني لا أتذكر أي شيء عن هذا المهرجان تحديداً على الإطلاق.
"... هاي، لوتس، لم أسمع أي شيء عن مهرجان النجوم هذا؟ يبدو وكأنه نوع من مهرجانات الصيف... شيء من هذا القبيل؟"
"أوه، في ذلك الوقت، كنتِ تموتين أساساً، أليس كذلك؟ أردت دعوتكِ، لكن والدتكِ قالت إن حميتكِ لم تكن تنخفض على الإطلاق. أحضرت شرائح الخيزران الخاصة بكِ بعد ذلك".
آه، في ذلك الوقت، هاه؟
بناءً على ما يقوله، يمكنني معرفة أي وقت تحديداً كنت فيه في طور الموت. لقد احترق الموكّان الخاص بي، مما أدى إلى الحلقة الأولى التي أتذكر فيها بوضوح شعوري وكأنني أُبتلع حياً من قبل الالتهام. وبما أنه يبدو أنني كنت غائبة عن الوعي تماماً لعدة أيام، وبقيت في السرير لفترة بعد ذلك، فحتى لو كان هناك مهرجان، فإن الذهاب إليه كان سيكون مستحيلاً تماماً. وأخمن أن عائلتي لم تذهب أيضاً.
"ربما أرادت تولي الذهاب، لكني أظن أنها لم تفعل بسببي، هاه؟"
قد أكون أحرم تولي من فرصها في صنع ذكريات طفولة سعيدة! خفضت رأسي وأنا أفكر في ذلك، لكن لوتس هز كتفيه فقط، وهز رأسه.
"كلا، بقيت والدتكِ لتراقبكِ، لذا تمكنت تولي من المشاركة. جمعت أنا ورالف الكثير من فاكهة التاو لكي نتحالف ضدها".
"أوه، حقاً؟ هذا مريح".
"سيكون من الرائع لو تمكنتِ من الخروج هذا العام يا ماين!"
"أجل!"
وعدته بأنني سأهتم بصحتي حتى أتمكن من المشاركة في مهرجان النجوم، وأنهينا جمعنا للطعام. ومع ذلك، رغم أنني قدمت ذلك الوعد، ليس لدي أي فكرة عما إذا كان والداي سيسمحان لي بالمشاركة في مهرجان يتضمن رمي بالونات الماء على بعضنا البعض.
من اليوم التالي، عملنا في المستودع. في هذه المرحلة تحول الأمر إلى عمل يتطلب وجود ماء دافئ بالقرب منا لتدفئة أيدينا باستمرار، ولكننا بدأنا في صنع الورق من الفولين، باستخدام حصائر الورق الجديدة من الخيزران بحجم ورقة التعاقد. وبينما تركنا ذلك الورق ليجف على مدار بضعة أيام، بدأنا في صنع الورق من لحاء الترونباي الداخلي.
"ورق الفولين جاف تماماً الآن. أعتقد أن السبب هو أن اليوم كان صافياً للغاية".
"ورق الترونباي يجب أن يكون جافاً بعد الغد، ربما؟"
بينما كنت أتحقق من عملية التصنيع، أخذت ستة وعشرين ورقة من ورق الفولين وقسمتها بالتساوي مع لوتس. وبينما كان يأخذ أوراقه الثلاث عشرة مني، عبس وهو يشعر بالقلق.
"هاي، ماين. لماذا تقسمينها هنا؟ أليس من الأفضل تقسيم المال بعد أن نحضر كل الورق إلى السيد بينو؟"
"أعني، ما أريده حقاً هو المنتج النهائي الفعلي. سيكون من الخطأ أن أحتفظ بورق اشترى بينو مواد صنعه، لكن من المقبول أن أحتفظ بالأشياء التي صنعناها من مواد جمعناها بأنفسنا، أليس كذلك؟"
إذا بعت الورق لبينو ثم اشتريته مرة أخرى، فسيأخذ عمولته البالغة 30% من القمة. في هذه الحالة، من الأفضل ألا أبيعه له من الأساس.
"إذاً لن تبيعي أي شيء؟"
"سأبيع نصفه فقط. أنا أجمع الورق حتى أتمكن من صنع كتاب!"
الآن بعد أن لم نحدد الصيغة الصحيحة فحسب، بل بدأنا أيضاً في التعرف بشكل متزايد على عملية التصنيع الفعلية، بدأت نسبة نجاحنا في الارتفاع، مما يعني أننا ننتج حالات فشل أقل فأقل. وهذا يجعل هدفي النهائي في صنع كتاب أكثر تعقيداً. لقد قصت علي والدتي الكثير من القصص حتى الآن لدرجة أن تسجيلها جميعاً سيكون مهمة ضخمة.
بعد إكمال عملنا، توجهنا فوراً إلى متجر بينو لإحضار الورق المكتمل إليه، وأخذنا مفتاح المستودع معنا.
"أوه، هل انتهى الأمر؟"
أخذ بينو مجموعتي ورق الفولين مني ومن لوتس، ثم عدهما. مجموعة لوتس بها ثلاث عشرة ورقة، ومجموعتي بها ست ورقات. عبس وهو يلاحظ الفرق الواضح في العدد.
"ماين، لديكِ عدد أقل بكثير هنا. لماذا هذا؟"
"لأن ما أريده في النهاية هو الورق، لذا احتفظت ببعضه لنفسي. بالطبع، لن يكون هذا ورقاً مصنوعاً من مواد دفعت ثمنها، بل من مواد جمعناها بأنفسنا؛ يجب أن يكون هذا مقبولاً، أليس كذلك؟"
"... همم، بالتأكيد. لا أهتم بشكل خاص بما تفعلينه بموادك الخاصة، ولكن في ماذا ستستخدمين كل هذا الورق بالضبط؟"
كان يرتدي تعبيراً حذراً قليلاً وهو يطرح علي هذا السؤال.
"سأقوم بصنع كتاب. لهذا السبب أريد الورق".
"كتاب؟ ... لماذا تصنعين واحداً من هذه؟ للبيع؟"
"هاه؟ أريد فقط واحداً لأقرأه بنفسي...؟"
تبادلت أنا وبينو نظرات غريبة، وأملنا رؤوسنا جميعاً إلى الجانب. لا توجد طريقة يمكن لبينو، الذي لا يستطيع استيعاب استخدام سلعة عالية القيمة كالورق لصنع شيء غير مخصص للبيع، وأنا، التي تريد كتاباً ولا تهتم فعلياً بالقيمة المادية، أن نفهم بعضنا البعض.
"حسناً، أياً كان. الورق بهذا الحجم سيباع بعملة فضية كبيرة واحدة. عمولتي هي ثلاثون بالمائة، لذا، كم تبلغ حصتكم؟"
لوتس لا يفهم النسب المئوية حقاً بعد. وبينما كان يتلعثم، محاولاً بجنون إجراء الحسابات، أجبت بسرعة بالإجابة الصحيحة.
"سبع عملات فضية صغيرة، يا سيدي".
صرخ لوتس: "ماذا؟! سبع عملات فضية صغيرة؟! م... هـ... هذا كثير جداً، أليس كذلك؟!"
لوتس، عند سماعه رقماً يتجاوز توقعاته تماماً، حدق فيّ بصدمة محضة.
"... لوتس، اهدأ. أعلم أن الأمر يبدو وكأنه الكثير من المال الذي نكسبه، لكننا سنرى أرباحاً لهذا فقط حتى مراسم معموديتنا، كما تعلم؟ إذا فكرت في مقدار المال الذي سيجنيه السيد بينو من هذا الورق من الآن فصاعداً، فإن هذا مبلغ ضئيل حقاً، لذا لا تقلق بشأن ذلك".
"لا أقلق بشأن ذلك؟ أنتِ..."
حاولت تهدئته، لكن عينيه بدأت تدور في رأسه بصدمة تامة وعدم استيعاب.
قلت له: "بما أنك تبيع ثلاث عشرة ورقة، ستحصل على تسع عملات فضية كبيرة وعملة واحدة صغيرة. أنا أبيع ست ورقات، لذا سأحصل على أربع عملات فضية كبيرة وعملتين صغيرتين".
"أوه، عندما تقولين 'تسع عملات فضية كبيرة'، لا توجد طريقة يمكنني بها سماع ذلك والاعتقاد بأنه 'مبلغ ضئيل حقاً'، أليس كذلك؟"
"همم؟ إذاً، هل نخفض سعر البيع؟"
أملت رأسي قليلاً إلى الجانب بشك، ناظرة إلى لوتس الذي يبدو مشلولاً من الخوف، بينما قدمت اقتراحي. ومع ذلك، فإن بينو، الذي كان لا يزال جالساً أمامنا، ابتسم لنا بسخرية، وهز رأسه وهو يرفض اقتراحنا.
"لا يمكننا بيعه بسعر أقل. سنقوم فقط بخلق نزاع لا داعي له مع بعض الأشخاص الذين لديهم مصالح مكتسبة في هذا المجال. لنبقه بنفس السعر في الوقت الحالي. عندما يبدأ في التداول فعلياً في السوق، سأبدأ في التفكير في تغيير سعر البيع. هاي، إذا كنت خائفاً من هذا القدر من المال، ما رأيك أن أزيد عمولتي؟"
وجه الجزء الأخير مباشرة إلى لوتس، وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
قلت: "ليس لدينا أي رأي في السعر الذي يباع به، لذا سنترك تحديد سعر البيع الفعلي لك، سيد بينو، لكني لن أوافق على أي تغيير في عمولتك. هاي، لوتس. إذا كنت لا تحتاج إلى هذا المال، ما رأيك أن تعطيه لي؟"
صرخ: "كما لو أنني سأعطيه لأي منكما!" "لقد كنت مصدوماً قليلاً فقط من مقدار المال، هذا كل شيء!"
أمسك لوتس ببطاقة النقابة الخاصة به بقوة على صدره. وبما أن بطاقات النقابة مرتبطة بصاحبها بالدم، فمن المستحيل لأي شخص غير المالك الفعلي استخدامها. إنه مكان آمن تماماً لحفظ أموالك.
"إذا خزنته في النقابة، فلن تضطر للنظر إلى النقد نفسه، لذا لن يكون الأمر مخيفاً، أليس كذلك؟"
"تباً، أنا أغار قليلاً من مدى وقاحتك الغريبة بشأن كل هذا، يا ماين".
"واو، وقاحة؟! هذا قاسٍ!"
في أيام أورانو، كنت أدخر أموالي في البنك. ثم، في هذا العالم، كسبت عملات ذهبية صغيرة كاملة، ثم أنفقت جميعها تقريباً في دفع ثمن تلك الأداة السحرية، لذا أعتقد أنني معتادة تماماً على تحرك مبالغ كبيرة من المال الآن. لا توجد طريقة أكون فيها وقحة بشأن ذلك.
بينما كنت عابسة، مددت يدي لأنقر بطاقات النقابة مع بينو الذي كان يبتسم ابتسامة عريضة، لتسوية حساباتنا. حصلت على خمس عملات نحاسية كبيرة نقداً منه لإعادتها إلى عائلتي. وفعل لوتس الشيء نفسه، وحصل على بعض العملات لعائلته، وأنهينا معاملاتنا.
*
بعد بضعة أيام، عندما ذهب لوتس لإحضار مفتاح المستودع، عاد حاملاً رسالة وطردًا كبيرًا إلى حد ما. وبشكل أدق، لم تكن رسالة، بل لوحاً خشبياً كُتبت عليه دعوة. وفي الطرد كان هناك معطفان بغطاء للرأس، مصممان ليتم سحبهما فوق الرأس مثل نوع من البونشو.
سأل لوتس، وهو يعبس في وجه البونشو ذي اللون المختلف: "ما هذه؟"
نظرت إلى دعوتنا المكتوبة. لقد سردت بإيجاز الوقت والمكان وسبب الاجتماع.
قلت: "تقول إن علينا أن نلتقي في الساحة المركزية عند الجرس الرابع لغرض شراء الملابس".
"هاه؟ ملابس؟"
"... تقول إن هناك أشخاصاً جاءوا للتعبير عن اعتراضاتهم على الورق الذي صنعناه. وبينما يريد مرسل الدعوة مقابلتهم لمناقشة حل ممكن، يبدو أنه من الأفضل ألا نبرز حتى لا يصبح وجودنا معروفاً. وبما أن مظهرنا لا يندمج في المتجر، فعلينا ارتداء هذه عندما نذهب للقاء المرسل".
"أوه؟ ما هذا بحق الجحيم؟! هذا يبدو خطيراً حقاً، أليس كذلك؟"
ارتدى كل منا البونشو فوق رأسه لتجربته. كانت دافئة جداً، وتغطي ملابسنا بالكامل. في الوقت الحالي، يبدو أن الأفضل تغطية ملابسنا الرثة. وعندما نرفع أغطية الرأس، يختفي شعرنا ووجوهنا، لذا عندما نتجول يجب أن نبقيها مرفوعة. يبدو أن دبوس شعري لافت للنظر للغاية.
"لا أعرف ما إذا كان الأمر خطيراً حقاً، ولكن بما أننا سنقابل السيد مارك، ما رأيك أن نتأكد من إحضار ورق الترونباي مسبقاً حتى نتمكن من بيعه بينما نحن هناك؟ أوه، رغم ذلك، ربما يكون من الأفضل ألا نتجول به بينما قيل لنا للتو أننا لا يجب أن نبرز؟"
بدأت في التحقق من حالة ورق الترونباي، لكن لوتس غضب فجأة حقاً.
"ماين، لماذا أنتِ مسترخية جداً بشأن هذا؟!"
"هاه؟ أعني، كنت أتوقع أساساً أن منتجاً جديداً كهذا سيتعارض مع المصالح المكتسبة لشخص آخر. أعتقد أنه جاء أبكر قليلاً مما كنت أتوقع، رغم ذلك..."
"مصالح مكتسبة؟"
عبس لوتس وهو يكرر المصطلح غير المألوف.
"شخص (أو أشخاص) لديهم بالفعل حقوق لجني الأرباح من شيء ما. ذكر السيد بينو ذلك بالأمس، كما تعلم؟ أنه إذا خفضنا الأسعار فسنخلق نزاعاً. إذا كان علي التخمين، فهذه المرة هم الأشخاص الذين يصنعون الرق".
"ما علاقة صانعي الرق بالأمر؟ ورقنا مصنوع من الخشب، لذا فهم غير مرتبطين على الإطلاق، أليس كذلك؟"
إذا نظرت فقط إلى عملية التصنيع، فهم غير مرتبطين تماماً، ولكن الاستخدام النهائي ومستوى العملاء متطابقان تماماً. حتى الآن، لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق يمكن أن يهدد أرباح صانعي الرق، لذا فإن الظهور المفاجئ لنوع من الورق لم يكن معروفاً من قبل قد أصابهم بالذعر على الأرجح، على ما أظن.
"اممم، إذاً، إذا لم يكن أحد غيرهم يستطيع صنع أي نوع من الورق، فبغض النظر عن مدى غلاء سعره، لن يكون أمام الجميع خيار سوى شراء الرق إذا أرادوا كتابة عقود، كما تعلم؟ ولكن، إذا ظهر نوع جديد من الورق، فإن هذا الورق الجديد يمكنه سرقة بعض عملائهم الحاليين، هل تفهم؟"
"آه، أعتقد أنكِ على حق".
أومأ لوتس برأسه، وبدا أنه يفهم. إذا ظهر منتج جديد جيد لنفس الغرض، فمن الطبيعي أن ينجذب بعض العملاء نحو الشيء الجديد.
"إذا كان الأمر كذلك، فلن يتمكنوا من تحقيق نفس العائدات، كما تعلم؟ ولن يعجبهم ذلك. بالإضافة إلى ذلك، إذا وصلنا إلى نقطة يمكننا فيها بيع الكثير من الورق، فإن سعر البيع سيبدأ في الانخفاض أيضاً".
"هاه، حقاً؟"
رسمت رسماً بيانياً على لوحي. حددت خطين لمحوري X و Y، ثم رسمت منحنيين متقاطعين كتمثيل بسيط للعرض والطلب، ثم بدأت في شرح علاقتهما.
"إذاً، هذا الرسم البياني يوضح كيف يرتبط 'العرض' و'الطلب'. هذا الخط هو 'منحنى العرض'، وهذا هو 'منحنى الطلب'. 'العرض' هو كمية السلعة الموجودة، و'الطلب' هو عدد الأشخاص الذين يريدون شراءها".
أجاب: "آه".
"إذا كان هناك الكثير من الناس الذين يريدون شراء سلعة، ولم يكن هناك ما يكفي منها في السوق لبيعها، فإن سعر تلك السلعة يرتفع".
وبينما كنت أشرح أهمية الجانب الأيسر من المنحنيين، بدا أنه يفهم. تمتم: "آه، إذا كان هناك نقص يمكنك طلب السعر الذي تريده".
"ثم، كلما أمكن بيع المزيد من السلعة، بدأ الأشخاص الذين يريدونها في شرائها، وعندها يتبقى لديك عدد أقل من الأشخاص الذين يريدونها، كما تعلم؟ لذا يبدأ السعر في الانخفاض".
وبينما كنت أشرح، مررت إصبعي على طول المنحنيات، حتى وصلت إلى نقطة التقاطع في المنتصف.
"إذا كانت هناك سلع متاحة أكثر من الأشخاص الذين يريدون شراءها، فبغض النظر عن مقدار ما تعرضه للبيع، فلن تتمكن فعلياً من بيعه، كما تعلم؟ في هذه الحالة، سينخفض السعر أكثر فأكثر، أليس كذلك؟"
وبينما استمررت في سحب إصبعي لليمين، تبادل منحنى العرض والطلب أماكنهما تماماً على محور Y.
"هل فهمت؟ فقط بسبب حقيقة أننا قادرون على صنع الورق، ستبدأ الأسعار في الانخفاض. وبما أن صانعي الرق لن يرغبوا في تخفيض سعر الرق، ويريدون الحفاظ على نفس مقدار الربح الذي كان لديهم من قبل، فقد اضطروا للتعبير عن اعتراضاتهم على دخول نوع جديد من الورق إلى السوق".
سأل بقلق: "هاي، أليس هذا سيئاً حقاً؟"
هززت رأسي مبتسمة. "بما أن السيد بينو يطلب منا إبقاء أنفسنا متخفيين، فإن ما يقوله حقاً هو أنه من المقبول ترك التعامل مع هؤلاء الأشخاص له. سيكون الأمر بخير، لا تقلق بشأن ذلك. ... رغم أنني لا أعرف بالضبط ما الذي يحدث لأنني لم أُبلغ بالتفاصيل".
بحلول موعد اجتماعنا، تمكنا من إنهاء أربع وعشرين ورقة من ورق الترونباي، ولكن بما أننا ننتظر لنرى ما هي الخطة الفعلية، تركناها في المستودع.
"لوتس، ارفع غطاء رأسك أيضاً في الوقت الحالي، حتى لا يتمكنوا من التعرف على وجهك أو لون شعرك".
حقيقة أن بينو ذهب إلى حد إرسال ملابس لنرتديها تعني أنه لا توجد طريقة ليكون هناك احتمال صفري لأن نتورط في شيء خطير. وبينما كنا ننتظر بتوتر في الساحة المركزية، رن الجرس الرابع، وجاء مارك للقائنا.
قال: "شكراً لانتظاركم. كما وعدت، هل نذهب لاقتناء الملابس التي ستحتاجونها كمتدربين؟"
"نعم من فضلك، سيد مارك".
بما أنني لن أصبح متدربة، فأنا لا أحتاج فعلياً للملابس، ولكن إذا كنت سأذهب وأجيء من متجر بينو، فقد تكون فكرة جيدة أن أحصل على ملابس لا تلفت الانتباه. فكرت فيما إذا كان هذا في الواقع إضاعة للمال بينما كنا نسير، مما جعل مارك يعتقد خطأً أنني قد لا أكون في أفضل حالاتي وحملني بين ذراعيه.
احتججت: "يمكنني المشي بمفردي?!"
"آه؛ لقد سمعتكِ تئنّين، لذا شعرت ببعض القلق. من فضلكِ، من أجل راحة بالي، دعيني أحملكِ".
"كنت أفكر فقط بينما أمشي. لا يوجد خطأ في صحتي!"
دون أن تتلاشى ابتسامته على الإطلاق، زاد مارك من سرعة خطواته قليلاً. يبدو أنه عازم على تجاهل أي من حججي تماماً.
"إذاً، من فضلكِ تفضلي بالتفكير كما يحلو لكِ".
تذمرت: "لووووتس!"
قال: "سيكون هذا أسرع بكثير، لذا ابقي هكذا".
بعد أن رُفض طلبي لمساعدة لوتس بحزم، توقفت عن المقاومة.
غرر، لماذا أشعر وكأنني محاطة بأعدائي!
*
دخلنا نحن الثلاثة متجراً للملابس، وخرج صاحب المتجر لتحيتنا بابتسامة. كان كل من الموظفين والزبائن هنا يرتدون ملابس أنيقة وراقية. لو كنت أنا ولوتس قد أتينا إلى متجر كهذا بمفردنا، لتم طردنا على الفور.
"يا للهول، أليس هذا السيد مارك؟ أهلاً بك! هل هؤلاء متدربون جدد؟"
"نعم، هذا صحيح. أود طلب مجموعتين من الملابس، من فضلك".
قد يكون هذا هو المتجر الذي يشتري منه مارك جميع ملابس المتدربين، فبمجرد هذا الطلب الموجز ابتسم صاحب المتجر وأومأ برأسه.
قلت: "هاه؟ مجموعتان... هل إحداهما لي أيضاً؟"
لوتس، بالطبع، يحتاج إلى مجموعة، لكني بالتأكيد لن أصبح متدربة. ومع ذلك، أومأ مارك ببساطة، وكانت ابتسامته مهذبة وثابتة كما هي دائماً.
"عندما تذهبين وتجيئين من المتجر بمظهركِ الحالي، فمهما فعلتِ سينتهي بكِ الأمر لافتة للانتباه. أنا آسف جداً، لكني سأجعل ملابس تُجهز لكِ أيضاً. حتى لو لم تعملي كمتدربة، ستظلين تزورين متجرنا، لذا أعتقد أنه سيكون من المفيد أن يكون لديكِ على الأقل مجموعة واحدة من الملابس لنفسكِ".
"... معك حق، على ما أظن".
لن أكون متدربة، ولكن بما أنني سأعمل على تطوير سلع جديدة وسأحتاج إلى التشاور مع بينو بشأن أرباحي وكذلك أي عمل يكلفني به في المنزل، فمن المرجح أن وتيرة زيارتي للمتجر لن تتغير كثيراً عما هي عليه الآن. والأسوأ من ذلك، بجانب ملابس المتدربين النظيفة الخاصة بلوتس، ستبدو ملابسي البالية مثيرة للشفقة أكثر. وبما أن لدي بعض المال الفائض الآن، فقد يكون من الأفضل فعلاً أن أصنع بعض الملابس.
سُحب لوتس إلى عمق المتجر أمامي، وجُرّد من ملابسه حتى ملابسه الداخلية، وتم أخذ قياساته بالكامل. وسُحبت أنا إلى غرفة مختلفة، وجُرّدت من ملابسي أيضاً. وحتى بعد أخذ جميع أنواع القياسات هنا وهناك، شعرت بإرهاق شديد.
"رسوم الدفعة المقدمة ستكون عملة فضية صغيرة واحدة".
أجبت: "حسناً".
طلبنا كل ما يحتاجه المتدربون لارتدائه، من الأعلى إلى الأسفل، بما في ذلك الأحذية، ثم استخدمنا بطاقات النقابة الخاصة بنا لندفع عملة فضية صغيرة واحدة. وكما قال بينو، سيكون المجموع النهائي أقل قليلاً من عشر عملات فضية صغيرة. وبهذا، يبدو أننا سنملك مجموعة كاملة من ملابس المتدربين.
بعد أن أنهينا طلب الملابس، قادنا مارك إلى متجر بينو. هناك، وجدنا بينو يحدق في ورقنا بنظرة غاضبة قليلاً، ولكن عندما رآنا، لانت تعابيره.
"آه، لقد وصلتم؟ يبدو أن الأمور أصبحت مزعجة نوعاً ما، لذا أنا يقظ، رغم أنني أتساءل عما إذا كنت أبالغ قليلاً. أنتما الاثنان، كونا يقظين قدر الإمكان أيضاً. لا تخفضا دفاعكما. هؤلاء الأشخاص قد يكونون في أي مكان، وليس لدي أي فكرة عما سيفعلونه الآن بعد أن أصبحت مصالحهم على المحك".
يبدو أن بينو مبالغ في حذره قليلاً، لكنه يخبرنا فقط ألا نكون غير مستعدين للأشخاص الذين نؤثر على مصالحهم. وأضاف، بما أننا لا نزال طفلين غير معمدين، فإذا كنا نرتدي ملابس المتدربين، فإنه يعتقد أننا لن نجذب انتباه أحد، حتى لو كنا نتسكع حول المتجر.
"لقد كتبت 'مصالح مكتسبة' على ذلك اللوح؛ فهل هم صانعو الرق إذاً؟"
"هذا صحيح. يبدو أن جمعية صانعي الرق قد قدمت شكوى إلى نقابة التجار".
"إلى نقابة التجار؟"
أملت رأسي إلى جانب، غير متأكدة تماماً من العلاقة التي قد تكون بين جمعية صانعي الرق ونقابة التجار. قدم بينو شرحاً بسيطاً لكيفية أن وظائف النقابة تشمل حماية المصالح المكتسبة، وحل النزاعات الناتجة عن المشاريع الجديدة، والوساطة في الخلافات.
"يبدو أن الشكوى التي قدموها مساء أمس كانت أن هناك شخصاً يصنع الورق ولم يكن عضواً في جمعية صانعي الرق ولم يكن يدفع لهم رسومهم. لقد اتصلوا بي، مطالبين بإدارة أنشطتنا، قائلين إننا خارجون عن القانون ونفعل الأشياء بشكل تعسفي وفقاً لأهوائنا".
قلت: "هاه، ثم ماذا؟"
لا توجد طريقة تجعل بينو يستسلم بهدوء. ربما يحاول العثور على نقطة تسوية. وعندما حثثته على المتابعة وأنا غير مكترثة تماماً، ارتسمت ابتسامة مفترسة منتصرة على وجهه.
"رفضت على الفور. أخبرتهم أنه بما أن هذا ليس ورقاً مصنوعاً من جلد الحيوان، فإن جمعية صانعي الرق لا علاقة لها بالأمر، ويجب أن يبتعدوا عن وجهي".
شحب وجهي عندما رأيت مدى عدوانية بينو المفرطة. لو استطاع العثور على نوع من التسوية، فلن يضطر إلى القتال معهم على المبيعات على الإطلاق، أليس كذلك؟
"هاه؟ اممم، إذاً لم تحاول التسوية أو التفاوض؟"
"أيتها الحمقاء. إذا بدأت في التصرف بتواضع منذ البداية، فلن يأخذوني على محمل الجد، أتعلمين؟ الحقيقة هي أننا لا نسرق أيًا من طرق تصنيعهم، لذا لا يمكنهم فرض أي نوع من الرسوم الفنية علينا. لا توجد طريقة لصنع ورق نباتي باستخدام عملية مصممة لصنع الورق من جلد الحيوان، لذا لا يوجد تسلسل هرمي حقيقي هنا. ما يريد هؤلاء الرجال فعله حقاً هو احتكار كل ما يتعلق بالورق على الإطلاق، وإذا استطاعوا، سرقة أرباحنا لأنفسهم".
يبدو أن لي طريقتي في فعل الأشياء ولبينو طريقته، لذا حتى لو حاولت الاعتراض يبدو أن لا شيء سيأتي من ذلك، لكني أتساءل عما إذا كانت هناك طريقة يمكننا بها التعامل مع الأمور بسلام أكثر؟
"اممم، أعتقد أنه بما أن الرق مصنوع من الجلد، فلن يتمكنوا من زيادة إنتاجهم فجأة. إذا كانت النقابة ستتوسط، فربما يمكنهم قصر نوع الورق الذي يمكن استخدامه للعقود الرسمية على الرق فقط؟ إذا وافقت على ذلك، فسيظلون يحتفظون بمعظم سوقهم ومنتجاتهم الحالية؛ ما رأيك في ذلك؟"
"أنتِ رقيقة كما كنتِ دائماً يا طفلة".
شخر بينو بازدراء. أتساءل عما إذا كان يعتقد أن ضمان عملائهم وأرباحهم الحالية من خلال السماح بكتابة جميع العقود الرسمية على الرق سيكون مجرد استسلام صامت؟ أتساءل عما إذا كان هذا قد لا ينجح.
قلت: "أنا فقط لا أحب القيام بأشياء عديمة الفائدة. بالإضافة إلى ذلك، ما أريده حقاً هو زيادة تداول الورق حتى يتمكن الكثير من الناس من القيام بأشياء جديدة به. أريد رؤية الكتب، والمفكرات، واللوحات، وفن الورق... أريده أن يكون شيئاً يسمح الناس حتى للأطفال باستخدامه".
تمتم وعيناه مفتوحتان بدهشة: "هذا... حلم أكبر بكثير مما توقعت".
"هاه؟ تعتقد أنه كبير؟ كنت أفكر أنه إذا تمكنا فقط من صنع الكثير من الورق، فيمكننا تحقيق ذلك. لهذا السبب أعتقد أننا إذا أردنا أن نكون جريئين ونبيع ورق الفولين بسعر أقل بكثير من الرق، فما دامت الناس تستخدمه في أشياء غير كتابة العقود، فسيكون الأمر بخير، أليس كذلك؟ على سبيل المثال، انظر إلى ذلك التقرير. لو كتب على الورق، لكان من الأسهل حمله، وأسهل تخزينه أيضاً. كما أنه أسهل بكثير في الكتابة عليه من الألواح...".
"أرى، تريدين تمييز استخدام أنواع مختلفة من الورق، هاه... سأحاول اقتراح ذلك".
هذه المرة لم يخبرني أنني رقيقة، بل أعطاني بدلاً من ذلك ابتسامة ماكرة. يبدو أنني قد دغدغت فعلياً مركز البحث عن الربح في دماغه.
تابعت: "إذا كنا نميز بين أنواع الورق، فما رأيك أن نعامل ورق الترونباي كسلعة عالية الجودة؟ لأكون صادقة، أعتقد أنه منتج ذو جودة أعلى بكثير من الرق".
"معكِ حق. لقد كنت أخطط بالفعل لبيعه بسعر أعلى بكثير من الرق".
"هاه؟ أعلى بكثير؟"
نظرت إليه بأعين متسعة، متسائلة عما إذا كان قد أخطأ في الكلام. أما بينو، من ناحية أخرى، فقد ضيق عينيه، وهو ينظر ذهاباً وإياباً بيني وبين لوتس، متفحصاً إيانا.
"... هل لم يلاحظ أي منكما ذلك؟"
"هاه؟ نلاحظ... ماذا؟"
"لوتس، ما هي الخصائص الخاصة للترونباي؟"
قفز لوتس، مذهولاً من السؤال المفاجئ، ثم بدأ في سرد الخصائص المختلفة للترونباي كما تخطر بباله.
"هاه؟ خصائص؟ حسناً، إنه يمتص جميع العناصر الغذائية من التربة المحيطة، وينمو بسرعة كبيرة، ويصعب حرقه—"
قاطعتُ قائلة: "آه! هل هذا هو الأمر! ... هل الورق المصنوع من الترونباي يصعب حرقه؟"
بالتفكير في الأمر، قال والدي إن الأثاث المصنوع من الترونباي مقاوم للحريق، لدرجة أنه غالباً ما يظل قائماً بعد حريق كبير. قال إن الخشب الشاب واللين ليس مفيداً لصنع الأثاث، لذا صنعنا منه ورقاً.
"أجل، هذا صحيح. مقارنة بالورق العادي، من الصعب جداً حرقه. بالطبع، ليس من المستحيل تماماً حرقه، ولكنه لا يزال ورقاً ممتازاً لكتابة الأسرار الوطنية أو السجلات العامة الوطنية. شيء مثل الورق المقاوم للحرق سيباع بسعر مرتفع جداً بالفعل".
هذا بالتأكيد نوع خاص من الورق، لذا من الطبيعي أن يباع بسعر مرتفع. حتى في اليابان، ليس الأمر وكأن جميع أنواع الورق تكلف نفس السعر. إذا تطلب الأمر الكثير من الجهد لصنعه، أو إذا كان مصنوعاً من شيء نادر، أو إذا كان مميزاً بطريقة أخرى، فإن ورقة واحدة يمكن أن تباع بسعر مرتفع بشكل مذهل بالفعل.
قلت: "أفهم ذلك. ... إذاً، بكم ستباع ورقة من ورق الترونباي؟"
"بالنسبة لورقة بحجم التعاقد، سأبيعها بخمس عملات فضية كبيرة لكل واحدة".
"واو..."
أعطاني السعر الضخم للغاية الذي حدده صداعاً مفاجئاً، بينما كان لوتس مصدوماً لدرجة أنه لم يستطع قول أي شيء، لكن بينو قال ببساطة، وكأنه الشيء الأكثر بديهية في العالم، "إنه ورق مقاوم للحريق مصنوع من مادة يصعب العثور عليها، لهذا السبب".
قال: "لذا، حتى تنتهي المفاوضات مع جمعية صانعي الرق، لا تظهرا وجهيكما حول المتجر لفترة من الوقت. لدي سبب وجيه لعدم رغبتي في أن يراكم أحد. تحديداً، إذا تسربت طريقة صناعة الورق الخاصة بكما وبدأت في الانتشار، فسنبدأ في رؤية الجثث".
"أوه".
وقفت هناك، أرمش بعيني، مصدومة من السرعة التي تحول بها الحديث إلى السوء. ثم بدأ بينو في تذكيري ببعض الأشياء حول سحر التعاقد التي كنت قد نسيتها تماماً.
"وفقاً لعقدنا السحري، الشخص الذي يقرر من يمكنه تصنيع الورق هو أنتِ، يا ماين، والشخص الذي يحدد من يمكنه بيعه هو أنت، يا لوتس. إذا حاول شخص لا يعرف أي شيء عن هذا العقد صنع أو بيع الورق بمفرده، فلا أعرف ما الذي قد يحدث في النهاية".
"مااااذا؟! سحر التعاقد خطير إلى هذا الحد؟! حتى أنه يؤثر على الأشخاص الذين لا يعرفون أي شيء عنه؟"
هذا التطور غير المتوقع تماماً جعلني في حالة من الذهول. لم أفكر حتى في أن العقد السحري الذي ضمن لنا عملاً آمناً سيكون له وظيفة خطيرة إلى هذا الحد.
"إنه يهدف إلى ضمان حقوق الأشخاص الذين يتعاملون مع النبلاء، أليس كذلك؟ حتى لو كان الشخص الذي ينتهكه ليس لديه أي معرفة بالعقد على الإطلاق، فسيتم فرض نوع من العقوبة. لهذا السبب أريد إبقاء وجودكما سراً، وأعلن لنقابة التجار أن لدي عقداً سحرياً يقول إن متجري يصنع ويبيع الورق، وبالتالي أبقي جمعية صانعي الرق تحت السيطرة".
ربما لا ينبغي لي تسمية هذا العقد السحري بشيء يؤمن توظيفنا، بل بشيء يضعنا في خطر شديد. إنه يعلن أنني أحمل الحق الوحيد في تحديد من يمكنه صنع الورق النباتي وأن لوتس يحمل الحق الوحيد في بيعه، وهذا في الواقع يضعنا في موقف خطير حقاً، أليس كذلك؟
"أود أن أبقي سراً أنكما أنتما من يتحكمان في من يمكنه بيعه. سأترك مفتاح المستودع معكما، لذا لا تأتيا إلى هنا لفترة من الوقت. عندما أنتهي من مفاوضاتي، سأتصل بكما من خلال أوتو".
قال بينو هذا لنا، وهو يبدو جديراً بالثقة كما هو دائماً، وأومأت أنا ولوتس بالموافقة.